SMOLENSK

punément le sommeil. Cette muraille vivante met à l’abri de toute surprise notre auguste chef mieux que l’enceinte d’une citadelle.

A peine la nuit avait-elle mis un terme aux efforts de nos braves qu’un spectacle à la fois affreux et magnifique a frappé nos regards : l’antique Smolen.sk devenait subitement la proie d’un incendie général; nous crûmes alors que nos obus avaient causé ce désastre ; mais aujourd'hui on sait qu’il est l'ouvrage volontaire du général en chef russe Barclay de Tolly.

Le 18, avant le jour, les assaillants allaient recommencer le combat, lorsqu’on s’aperçut que le rempart n’avait plus de défenseurs. Des hommes intrépides escaladent, et bientôt notre armée fait son entrée dans une grande ville, où elle ne trouve que solitude, cendres et cadavres. L’armée russe qui, la veille, occupait Smolensk avec 30 mille hommes, tandis que ses masses se montraient arrêtées de l’autre côté du fleuve, s’est éloignée pendant la nuit, à la lueur des flammes d'une de ses principales cités, sans accepter la bataille, et le grand débat est encore à vider. Cette retraite constante est sans doute l’effet d’un plan arrêté; mais il faut qu’elle ait un terme à moins qu’Alexandre ne veuille porter dans ses provinces d’Asie le théâtre de la guerre.

On nous dit que l’Empereur doit séjourner quelque temps à Smolensk.

Smolensk, 23 août 1812.

Il est à présumer que l’on avait dans notre armée une idée fausse des fortifications de Smolensk, car, sans cette ignorance, il y aurait eu folie à venir se heurter contre une semblable place, pour l’enlever de vive force, comme s’il ne s’était agi que d’une redoute. Au lieu de faire tuer inutilement nombre de nos braves canonniers qui croyaient bonnement

LE général fantin des odoards

pouvoir ouvrir la brèche avec une artillerie de campagne, il fallait savoir que les murs de Smolensk sont en briques et ont 2o pieds d’épaisseur. Ce rempart, d’une grande élévation, est crénelé et flanqué de tours et tourelles à la manière antique. Un fossé, quelques ouvrages avancés et une citadelle non revêtue complètent les moyens de défense de cette forteresse qui donne l'idée de ce qu’étaient la plupart des nôtres avant que Vauban vînt nous apprendre que les meilleures fortifications sont celles qui ont le moins de relief. Si tout cela ne constitue pas une place de guerre bien respectable, du moins ce ne peut être l’affaire d’un coup de main. De leur côté, qu’ont voulu les Russes en fuyant ainsi après une vigoureuse résistance de 48 heures? Pensaient-ils nous arrêter et livrer bataille? Ne songeaient-ils encore qu’à gagner du temps pour continuer ensuite leur retraite? Quoi qu’il en soit, les deux armées ont fait une perte considérable. Smolensk est en cendres, et la grande question reste intacte.

Poursuivie chaudement , l’arrière-garde russe a profité d’un terrain avantageux pour livrer un combat sanglant à Yalontina, à peu de distance de Smolensk. On s’est battu de part et d’autre avec une grande bravoure. Cet engagement glorieux a coûté la vie au général de division Gudin, homme d’un mérite éprouvé. Transporté blessé à Smolensk, il n’a pas tardé à succomber. La Garde lui a rendu les honneurs funèbres avec toute la pompe possible. Le héros repose dans la citadelle.

Les rues de Smolensk offrent le plus triste tableau. On n’y marche que sur des ruines et des cadavres ; nombre de blessés russes, n’ayant pu échapper aux flammes, en ont été victimes. Leurs corps à demi grillés sont restés où la destruction les a atteints. Quelques individus de la classe la plus pauvre sont tout ce qui reste d’une population de 30 mille âmes. Réfugiés dans les églises, où on les laisse en paix, ils y mourront nécessairement de faim s’ds n’ont hâte de s’é-

SMOLENSk

loigner. Les lieux encore habitables sont remplis de blessés de toutes les nations de l’Europe. Il en arrive à chaque instant du dehors, et les uns et les autres attendent en vain les soins que réclame leur cruelle position. Voilà le côté hideux de la guerre, celui auquel je ne m’accoutumerai jamais. Voir tant de misères et ne pouvoir y porter remède est un supplice. Le service si important des hôpitaux a toujours été mal organisé dans nos armées. A qui la faute? Non seulement les milliers de blessés qui gémissent et meurent dans ce moment à Smolcnsk ne sont pas pansés, mais ils manquent de pain, et il y a déjà longtemps que nous ne buvons que de l’eau.

C’est surtout ici que l’arméeéprouvc combien il est fâcheux pour elle que les juifs aient été bannis de la vieille Russie. Notre or attirerait ces pourvoyeurs, et nos privations seraient bien plus supportables. Oh! que leur voix nasillarde résonnerait agréablement à nos oreilles !

De Smolensk, où il est ainsi depuis Gjours, l’Empereur menace à la fois Pétersbourg et Moscou. Prendrons-nous bientôt une de ces deux routes, ou le Borysthène marquera-t-il le terme de nos conquêtes dans cette campagne? Ce parti-ci serait sans doute le plus prudent; mais il en est de plus glorieux.

Wiasma, 30 août 1812.

Nous voilà lancés de nouveau, et cette fois nous avons un but. Toute l’armée sait qu elle marche sur Moscou. J’eusse préféré Pétersbourg, parce que là est le trône des Czars, et que Napoléon a consacré l’usage de dicter la paix dans le palais de son ennemi ; mais on m’objecte que Moscou est la vraie capitale de la Russie, sa ville la plus riche, la plus populeuse et la plus centrale, et je me rends. Je crois d'ailleurs qu’il convient de ne pas trop nous éloigner des provinces turques, car il faut qu’après un bon traité d alliance avec Alexandre, qui, bon gré malgré, sera entraîné, comme lesautres, à notre

suite, nous allions à Constantinople l’an prochain et de là dans l'Inde. Ce n'est que chargée des diamants de Golconde et des (issus de Cachemire que la grande armée reverra la France.

En sortant de Smolensk par la rive droite du Borysthène, le 25 de ce mois, nous avons trouvé les positions montueuses où les Russes ont tenu quelque temps pour assurer leur retraite. Plus loin, nous traversions le champ de bataille deValontina. Les Russes se sont montrés là d’autant plus tenaces que des idées superstitieuses étaient attachées au sol qu’ils défendaient. On le nomme dans le pays le champ sacré. Les Polonais y avaient jadis été battus et les popes assuraient que les Russes y seraient toujours invincibles. Quelques charges à la baïonnette ont rompu le charme. Après l’échec de Valontina, l’ennemi, favorisé par des collines successives, des bois et des marais, a encore attendu plusieurs fois le choc de notre avant garde, mais toujours en perdant du terrain. Pendant la forte marche du 25, la guerre a déroulé à nos yeux ses horreurs. Des cadavres déjà en putréfaction couvraient au loin les champs et pas une habitation n’avait échappé à l’incendie.

Le pays s’est encore montré fourré et fort inégal, le 26, et toujours ravagé et incendié. Des sables échauffés par un soleil brûlant rendaient notre marche bien fatigante. Pendant la nuit suivante passée à la belle étoile, comme la précédente, un froid sensible a succédé à une forte chaleur.

Ces incendies qui autour de nous dévorent tout ont pris une grande activité depuis Smolensk. Il est manifeste que l’ennemi voit une chance de salut dans ce moyen désespéré. En se retirant, il a le plus grand soin de brûler tout ce qui peut nous nourrir ou nous abriter et de détruire les ponts, Les populations suivent son mouvement rétrograde. Ce qui ne peut être emporté est brûlé. Pour gagner le temps que demandent ces diverses opérations, l’arrière-garde russe profite de tous les sites avantageux. Elle engage journellement des affaires d’artillerie à l’abri d’un ravin ou d’un fond maréca-

W1ASMA

geux dont le pont est en cendres, et quand elle se voit prête à être forcée, elle disparaît pour aller se poster plus loin. De semblables manœuvres sont favorisées par un terrain qui, depuis Smolensk, est devenu boisé, inégal et sillonné de ravins et de marais.

Suivant toujours la grande route qui mène à Moscou, nous avons atteint Dorogobouj le 27 . Les Russes ont commencé la ruine de cette ville, et les Français l’ont terminée. Les flammes achevaient de la dévorer au moment ou la Garde la traversait pour aller bivouaquer à deux lieues au delà.

Le 28, une marche forcée nous a portés à huit lieues en arrière de Wiasma, à travers un pays constamment monlueux et boisé. Les Russes ont continué leur retraite, faisant toujours volte-face quand l’occasion s’en présentait. Près de notre bivouac gisaient une centaine de morts et de blessés, victimes d’une de ces rencontres.

Depuis hier, l'Empereur est logé dans Wiasma, et la Garde bivouaquée à proximité. Cette ville est considérable; son enceinte a bien deux lieues de tour. Il est vrai que, comme Smolensk, elle renferme des jardins, des vergers et des terrains inoccupés, plus beaucoup d’églises. Ces églises sont surmontées d’une multitude de dômes grands et petits qui, recouverts d’un métal peint de belle couleur verte, donnent de loin à Wiasma une brillante apparence. Une petite rivière, dont le feu vient de ruiner le pont, coule dans la ville où l’on remarque nombre d’édilices élégants construits en briques. Le surplus était en bois, ainsi que les faubourgs. Il va sans dire que, selon leur funeste résolution, les Russes ont détruit tout ce qui a pu l'être et que la majeure partie de cette jolie ville est en cendres. Il n’est pas resté un seul habitant à notre approche. Jamais invasion de Huns ou de Sarrasins ne causa plus complète émigration. Depuis notre première apparition sur le Borysthène, nous avons parcouru un désert. Tout fuit, même les vieillards et les malades, mais

LE GÉNÉRAL ÉANT1N DES ODOARDS

emportant ou anéantissant ce qui peut nous être utile. Il est incompréhensible qu’une armée telle que la nôtre, lancée loin de ses magasins et traversant un pays dont les ressources sont ainsi taries, puisse subsister. Napoléon est un enchanteur. Si un de nos grands et méthodiques généraux du dernier siècle, notamment le maréchal de Saxe qui recommande avec tant de sollicitude de faire manger le soldat avant de le mener à l’ennemi , pouvait le voir courir de la sorte avec un demimillion d’hommes d un bout de l’Europe à l’autre sans paraître s’occuper de subsistances, il le jugerait digne des petites maisons. En adoptant un tel plan de retraite et de destruction, les Russes ont compté sur leur alliée, la famine. Cet espoir est déçu. La disette est grande ; nous faisons maigre chère, mais nous vivons.

On s’attendait à trouver une sérieuse résislance à Wiasma. En avant est une position formidable qu’il est d’autant plus surprenant que l’eunemi n’ait pas disputée que, du plateau flanqué de ravins où la ville est assise, on domine le défilé par lequel nous arrivions. Ce plateau, qui s’étend au loin, offre un des points les plus élevés de la Russie d’Europe.

Un des grenadiers de ma compagnie m’a fait présent d'un volume d’une traduction de Diodore trouvé par lui à Smolensk en cherchant probablement autre chose, et à moitié brûlé. J’y lis qu’au siège d’Agrigente par les Carthaginois, il fut défendu aux habitants, qui bivouaquaient la nuit pour la garde de leurs fortifications, d’avoir, pour secoucher, plus d’une peau de chameau, un pavillon, une couverture de laine et deux oreillers. — L’historien ajoute queles Siciliens ne se soumirent pas sans peine à cette règle. — Que ceux qui vont toujours vantant le passé aux dépens du présent, et nous disent dégénérés, comparent nos bivouacs à ceux d’Agrigente. Depuis trois mois, nous reposons sur une terre que recouvrent rarement quelques poignées de paille, et la voûte étoilée est notre unique pavillon.

LA MOSKOWA

Mojaïsk, 11 septembre 1812.

Elle est enfin livrée, cette bataille après laquelle notre armée soupirait depuis le passage du Niémen ; elle est livrée, et nos annales militaires comptent une brillante victoire de plus. En vain les Russes ont reculé si longtemps ; en vain ils ont de longue main choisi et fortifié le champ de bataille où ils pensaient nous ensevelir ; ils ont été battus I... Les destins doivent s’accomplir, a dit Napoléon dans sa proclamation de Wilkowiski.

Partie de Wiasma le 31 août, la Garde a fait six lieues, toujours dans la direction de Moscou, puis elle a bivouaqué suivant la coutume. Le pays s’est montré plat, découvert et dépourvu d’habitations.

Le 1er septembre, après avoir dépassé des plaines de même aspect, notre colonne a atteint Gialzk, petite ville dont la majeure partie est construite en bois, mais qui, comme Wiasma, a un certain nombre de maisons de briques et d’une belle apparence. Malgré son état actuel d’abandon et de complète dévastation, on peut juger que Giatzk n’était pas un désagréable séjour. Un petit ruisseau bien limpide coule dans son enceinte. Je mentionne cet avantage parce que, depuis que le pays a cessé d’être montueux, l’armée manque de bonne eau. 11 faut aller quelquefois à une lieue des bivouacs pour en trouver, et quelle eau! Bientôt troublée par les milliers de chevaux qu’on s’empresse d’y abreuver, au point de n’être qu'une boue liquide, elle est cependant, dans cet état, bue avec avidité et employée à faire la soupe. Nécessité est une terrible loi.

A notre grande surprise, nous avons eu à Giatzk deuxjours de repos. Le 4, nous bivouaquions à cinq lieues au delà. Le pays est redevenu inégal et boisé.

Depuis plusieurs jours, d’après divers indices, nous nous attendions à trouver enfin l’ennemi disposé à accepter la ba-

taille. On disait à Giatzk qu’il avait fait balte, qu’il fortifiait ses positions et que son nouveau général en chef Kutusow voulait signaler son arrivée par un coup d’éclat. Après avoir traversé des villages plus fréquents qu’à l’ordinaire, mais également déserts et misérables, le b, vers deux heures après midi, nous étions effectivement en présence de la grande armée russe soigneusement retranchée. Bientôt après, cette armée perdait une forte redoute avancée, bravement enlevée par la division Compans, du 1er corps. A la nuit, le feu des tirailleurs s’est éteint peu à peu, et alors la Garde a formé le carré au centre duquel l’Empereur a pris quelque repos. Du terrain un peu élevé où nous étions ainsi campés, la plaine se montrait au loin éclairée parl’incendie de tous les villages.

La journée du lendemain s’est écoulée plus paisiblement qu’on ne devait s’y attendre. De part et d'autre on était prêt pour l’attaque ou pour la défense, mais le signal n’a pas été donné. C’était un imposant spectacle que celui de ces deux puissantes armées s’observant ainsi en silence, et n’attendant que l’expression de la volonté d’un seul homme pour se ruer l’une sur l’autre. Que de braves touchaient là à leur heure suprême sans s’en douter ! La nuit suivante s’est passée dans les mêmes positions.

Le soleil du 7 septembre a éclairé une de ces mémorables luttes qui font époque dans l’histoire des nations. Deux armées nombreuses et aguerries, se heurtant avec toute l'énergie qu’on devait en attendre, ont inondé de sang un vaste champ de bataille. Il était à peine jour que cette proclamation était lue à tous nos régiments :

« Soldats ! voilà la bataille que vous avez tant désirée. <c Désormais la victoire dépend de vous. Elle nous est néces- « saire. Elle nous donnera l’abondance, de bons quartiers « d’hiver et un prompt retour dans la patrie. Conduisez-vous « comme à Austerlitz, à Friedland, à Sraolensk, et que la pos- « térité la plus reculée cite avec orgueil votre conduite dans

LA MOSKOWA

<< cette journée. Que l’on dise de vous : il était à cette grande « bataille sous les murs de Moscou. »

Pendant que les paroles impériales retentissaient ainsi dans tous les bivouacs, on attaquait les Russes immobiles derrière leurs retranchements. Toutes les armes ont rivalisé d’audace et de constance. Parmi une foule de généraux qui ont ajouté ce jour-là à leur illustration, toutes les voix proclament Eugène et Ney. Les Russes se sont vaillamment battus; mais avec cette stupidité habituelle qui leur est si funeste. Vers la fin de la journée, s’étant acharnés à reprendre une grande redoute centrale conquise et perdue plusieurs fois depuis quelques heures, nous les avons vus, en masse informe, exposés longtemps au feu de 8(J pièces de canon tirant à mitraille, tandis qu’immobiles ils ne pouvaient plus avancer et ne savaient pas reculer. Plus l’artillerie les écrasait, plus ils se serraient, et, pour en venirà bout, il a fallu, à coups de canon, faire des trouées dans cette colonne hébétée, comme s’il s’était agi de pratiquer des brèches dans un bastion. Aussi l’ennemi a-t-il souffert beaucoup plus que nous. Sa perte en tués et blessés va de 30 à 40 mille hommes. Nous avons de notre côté à pleurer grand nombre de nos braves. Parmi les officiers généraux qui ont succombé, on regrette surtout Montbrun, le digne successeur de Lasalle. Cette bataille n’a pas eu ses résultats ordinaires. Battu, écrasé, l’ennemi s’est cependant retiré n’abandonnant dans nos mains que quelques canons démontés et très peu de prisonniers. Il n'a reculé, à la lin de la journée, qu’à petite distance du champ de bataille et sans cesser son feu d’artillerie en retraite. Spectatrice de l’eflroyable lutte, la Garde est restée en réserve en arrière du centre des opérations. Contre son habitude, l’Empereur est demeuré tout le jour dans le môme endroit, donnant des ordres, recevant des rapports, tantôt debout, et plus souvent couché sur la terre, dans un fossé de la redoute conquise le 5. Il n’est monté à cheval que dans la soirée.

Kutusovv, qui est arrivé ainsi en poste de l’armée de Turquie pour se faire battre, vient au reste de faire preuve de résolution et surtout de persévérance. Nous convenons qu’aucune de nos victoires n’a été si bien disputée et si chèrement achetée. Si l’on veut trouver sur les cartes l’emplacement du champ de bataille, que l’on s’arrête au village de Borodino et sur la petite rivière de Kologha, à environ 30 lieues sudouest de Moscou. A peu de distance et sur la gauche coule la Moskowa, qui va se perdre dans le Wolga. Poursuis la course, Moskowa, dont les Ilots caressent les rivages parfumés de l’Asie; annonce à cette belle partie du monde que son vainqueur approche et qu’elle le verra l’an prochain.

La nuit qui a suivi cette mémorable journée s’est passée au bivouac non loin du champ de bataille, l’Empereur toujours au centre de notre carré. Elle a été froide et humide, car depuis 24 heures un orage avait bouleversé la température.

Les Russes se sont retirés si lentement après leur revers que, le 8 au matin, ils ont été rencontrés à peu de distance. Poursuivre ce mouvement, l’Empereur a traversé le théâtre du carnage de la veille. Quelle boucherie ! Quels affreux tableaux ! J’en ai déjà fait ailleurs la remarque : rien n’est horrible comme un lendemain de champ de bataille, lorsque le silence lugubre qui a succédé au fracas du canon n’est interrompu que par les plaintes des blessés et les cris de l’oiseau de proie accouru pour réclamer sa part de chair humaine. L’imagination s’est refroidie, un danger personnel ne vient plus comprimer la compassion et l’homme reparaît.

Nous devions pousser jusqu’à Mojaïsk ; mais l’ennemi n’a pas jugé convenable de nous y céder la place, et nos bivouacs ont été établis à deux werstes (demi-lieue) de cette ville. A droite et à gauche de la route, à partir du champ de bataille, j’ai vu avec un respectueux étonnement beaucoup de fosses récentes surmontées d’une croix en bois. Malgré le désordre et la précipitation d’une retraite, les Russes avaient enterré

LA MOSKOWA

là, pendant la nuit précédente, ceux de leurs blessés qui expiraient en chemin. 11 est juste de convenir que ce peuple que nous appelons barbare prend beaucoup de soin de ses blessés et qu’il a la piété d’ensevelir ses morts, tandis que nous, Français, si vains de notre civilisation, laissons périr les uns faute de secours, et ne donnons la sépulture aux autres que lorsque la puanteur de leurs cadavres nous incommode. Quant à notre indifférence sur les souffrances des blessés ennemis qui restent en notre pouvoir, elle n’est pas croyable. Combien de ces malheureux n’expirent sur la terre rougie de leur sang que plusieurs jours après le combat, sans que leurs gémissements et leurs signes de détresse aient pu émouvoir eflicacement les passants! Au reste, rien de stoïque comme le soldatrusse ainsi abandonné. S’il nepeut se traîner pour chercher du secours, il s’enveloppe de sa capote, et attend la mort avec résignation.

Délogés de Mojaïsk à coups de canon, les Russes nous l’ont cédé, et, le 9, nous prenions possession d’une petite ville déserte et saccagée dont rues, places et maisons étaient jonchées de morts et de mourants.

L’ennemi continue sa retraite en se défendant. Il a beau faire : bientôt nous serons dans Moscou.

Moscou,

Moscou, 21 septembre 1812.

En parlant de l’incendie qui, sous le règne de Néron, dévora dans une nuit notre ville de Lyon, Sénèque dit: Inter magnam urbem et nullam, nox una interfuit. Voilà l’histoire de Moscou. Nous n’avons fait un si long voyage que pour assister à sa ruine. Adieu riants projets, adieu plaisirs et repos d’une grande ville, adieu compensations de tant de fatigues et de privations : Moscou est en cendres ! Les forcenés ont volontairement renversé leur capitale ! Dans l’histoire moderne, rien n’est comparable à cet épouvantable épisode. Il y a là sacrifice héroïque ou sauvage stupidité, tant les extrêmes se touchent. Je suis de ce dernier avis. Oui, il n’y a que des barbares, des Scythes, des Sarmates qui aient pu brûler Moscou. Je reviendrai sur cette grande catastrophe. Reprenons l’itinéraire.

De Mojaïsk, où l’Empereur s’est arrêté deux jours, nous sommes allés bivouaquer à cinq lieues au delà, à travers un pays plat et peu cultivé dont toutes les habitations avaient été incendiées.

Le 13, une marche forcée nous a portés à 40 werstes de Moscou. La garde a bivouaqué auprès d’un beau château appartenant au prince Galitzin, un des grands personnages de la cour de Pétersbourg. L’Empereur y a pris gîte. A l’exception de ce château, rien encore ne faisait pressentir le