K U LM

content et soucieux, je retourne à mon poste. Peu après parut l’aube de la plus malheureuse journée de ma vie militaire. Aussitôt que les ténèbres, en s’éclaircissant, permirent de distinguer les objets, on vit que les Russes s’étaient renforcés de nombreuses divisions autrichiennes, et que les uns et les autres avaient si bien mis la nuit à prolit que notre corps d’armée, débordé et aux trois quarts enveloppé par des forces très supérieures, était dans la plus critique position.

Pour l’intelligence de ceci, il faut savoir que cette vallée do Kulm, au centre de laquelle se trouve un bourg de même nom, a la forme d’un entonnoir, c’est-à-dire qu’après y avoir pénétré par un étroit défilé commandé par des hauteurs d’un difficile accès, plus nous avancions en Bohême, dans la direction de Tœplitz, plus elle s’élargissait. Pendant la nuit, l’ennemi, en tournant notre aile gauche, qui n’avait point d’appui, s’était étendu jusque vers le point par lequel nous étions entrés dans la souricière, et, au jour, il était en mesure d’assaillir à la fois notre liane, notre front et nos derrières. Ainsi attaqués, le désordre ne tarda pas à se mettre dans nos lignes. Partout on combattait, mais sans plan, sans ensemble. Semblable au loup qui, tombé dans un piège, perd courage et se laisse museler, notre général en chef, Yandamme, est enveloppé et pris sans chercher à réparer sa bévue ou à fuir de sa personne. Plusieurs autres officiers généraux ontle même sort sans montrer plus d 'énergie et de présence d’esprit. L’ennemi, enhardi d’abord par notre irrésolution et plus tard par le décousu de nos manœuvres, se rue sur nous de toute part. Là où il ne nous aborde pas corps à corps, il nous accable de sa mitraille. A neuf heures du matin, le premier corps, victorieux la veille, était en pleine déroute. Placé alors à l’extrême droite de la première ligne et heureusement appuyé à une colline très boisée, je repousse d'abord avec succès toutes les attaques faites sur ce point ; mais l'infanterie qui so

liait à moi venant à être enfoncée, l’ennemi se jette à la fois sur mon front et sur mon flanc gauche; l’artillerie que j’appuyais est enlevée par une charge vigoureuse, et je suis au moment de voir mes quatre bataillons taillés en pièces ou réduits à mettre bas les armes. Eu vain je regarde autour de moi. Plus de secours à espérer, plus de chef qui dirige mes mouvements. Partout se montre un ennemi triomphant qui me désole de sa mitraille en attendant qu’il ait achevé de m’envelopper. Dans cette critique situation, devenu l’arbitre de ma destinée, je porte mon monde au bas de la colline protectrice, je me couvre par 400 tirailleurs et aussitôt après avoir indiqué le sommet de cette colline comme point de ralliement, les rangs sont rompus, et à travers un épais taillis qui nous dérobe aux regards des assaillants et rend incertain l’effet de leur canon, nous gravissons péniblement la plus escarpée des hauteurs.

Une heure après nos débris commençaient à se rassembler sur le plateau supérieur, autour de mon aigle que j’avais eu soin de ne pas perdre de vue. Moins arrêté par mon rideau de tirailleurs que par l’escarpement qu’il eût fallu gravir, l’ennemi avait cessé sa poursuite pour courir après une autre proie ; nous pûmes reposer et plus tard nous compter. Cette dernière opération fut triste. Il nous manquait S00 hommes tombés morts ou mourants aux mains de l’ennemi, et parmi les présents, que de blessés auxquels on ne pouvait donner les soins convenables faute de linge, de charpie et d’instruments de chirurgie ! Après une halte de plusieurs heures, je me décidai à m’éloigner, mais où aller? En prenant telle ou telle direction, je pouvais rencontrer les alliés, et mes soldats découragés et mourant de faim me paraissaient peu disposés à se battre. Faute de guide et de renseignements, car les habitations et les champs autour de moi étaient égalementdéserts, je consulte le soleil qui bientôt va disparaître, et me voilà marchant vers le point où je calcule que je puis trouver