LA LÉGION DE LA MANCHE

si mauvaise compagnie, la musique et la danse ont bientôt rétabli la bonne harmonie, du moins en apparence, et toutes se sont livrées franchement au plaisir. Les mamans à parchemin (je n’entends pas parler de celui de leurs vieilles ligures), formant un groupe à l’écart, disaient sans doute : « Je « vous l’avais bien dit que nous nous compromettrions en ve- « nant ici : ces officiers de l’armée de la Loire, que le Roi a (f eu la faiblesse d’appeler sous le drapeau sans tache, sont « tous des gens de rien qui se sont complus à nous confondre « avec la canaille du sein de laquelle ils sont sortis. Leur bel « habit blanc cache les soldats incorrigibles de Bonaparte ; « la caque sent toujours le hareng. » — Quoiqu’il en soit, le bal a été brillant ; la musique était bonne, les rafraîchissements abondants, mes officiers galants, et les heures s’écoulaient rapidement. Peu après minuit, les danseusesdu bel air se sont éclipsées ; maisles autres, plus robustes et plus animées, ont persisté. Alors les gâteaux, les friandises, le punch et le vin chaud sont venus ajouter à leurs bonnes dispositions, si bien qu’au grand jour le bal durait encore, et que telle danseuse intrépide n’a regagné le logis qu’avec des souliers privés de leurs semelles. Tudieu, quelles vigoureuses com • mères que les Normandes quand elles sont lancées !

Brest, 19 avril 1820.

Parti de Granville avec ma légion, le 16 mars dernier, je suis arrivé à Brest le 30 du même mois.

A peine le bruit de notre prochain départ de Granville a été répandu, que mes jeunes soldats en masse se sont empressés de demander qu’avant de s’éloigner de la terre natale il leur fût permis d’aller embrasser leur famille. Accorder toutes ces permissions était impossible; c’eût été dépasser mes pouvoirs ; n’en accorder qu’un petit nombre était difficile, attendu que, parmi des jeunes gens égaux en droits, parce

qu’ils sont soldats de la même date, il n’y avait pas moyen de motiver des préférences; les refuser toutes était périlleux, car cette sévérité eût amené de nombreuses désertions. Gomment faire ? Prenant brusquement mon parti, je vais à la caserne, je réunis mes Normands et je leur dis: « Mes amis, au moment « de quitter votre pays, vous voulez tous aller direadieu à vos « parents, et ce mouvement est bien naturel. A. votre place, « j’en ferais autant. Mais par malheur il m’est défendu par « des règlements, auxquels nous devons également obéissance, « de vous permettre d’abandonner ainsi votre drapeau tous « àla fois. En conséquence, et pour ne pas faire de jaloux, je « n’accorderai de permission à personne. » Ici je fais une pause. «Mais comme vous êtes tous de braves gens, et que « j’ai confiance en vous, je vous déclare qu’à partir du 14 et « jusqu’au 20, jouroù la légion sera à Dinan,ilneseraplus fait «d’appel que pour la forme. Jusque-là je fermerai les yeux « sur votre absence ; mais malheur à ceux qui, le 20, à 4 « heures du soir, ne seront pas présents à leur compagnie, car « je les signalerai déserteurs, et ils seront, comme tels, pour- « suivis, arrêtés par ,1a gendarmerie, jugés et condamnés. » La première partie de monallocution avait terrifié mes jeunes gens ; mais à peine avais-je terminé la seconde et fait rompre les rangs, que j’étais assourdi de leurs cris de joie. « Vive notre colonel ! Nous jurons tous d’être à l’appel du «soir à Dinan.» Une heure après, déjà mes gaillards sortaient à petit bruit de la ville, avec armes et bagages, par bandes de 4 à 8, et la désertion tacitement autorisée continua si bien le lendemain qu’au moment du départ je n’avais guère sous les drapeaux que les soldats étrangers au département de la Manche, c’est-à-dire une poignée d’hommes. Etonnés de leur isolement, mes officiers me témoignaient des craintes sur les suites de ma condescendance. Je ne les partageais pas et j’avais raison. Cinq jours après, à l’appel du soir fait à Dinan, où nous avons eu séjour, il neme manquait que cinq hommes