LA VEILLE D’AUSTERLITZ

moigna sa joie à tout ce qui l’entourait en disant gaiement : « Bon, demain ils sont à nous. »

« L’armée entière sut bientôt que l’heure de la bataille allait sonner, et elle en reçut l’assurance avec enthousiasme. Une ardeur du plus heureux augure se manifestait, surtout dans cette belle division de grenadiers, l’élite des braves ; mais elle s’accrut bien plus encore lorsque le général Duroe vint lui annoncer que l’Empereur voulait passer la nuit au milieu d’elle, et qu’il fallait lui construire sur-le-champ une baraque. Quoique les matériaux fussent rares, c’était à qui en apporterait. En moins d’une heure, les plus adroits achevèrent la petite cabane bien fourrée de paille qui devait abriter l’auguste Personnage. Vers 10 heures du soir, l’Empereur, peu accompagné, se mit à parcourir le camp, parlant aux soldats, leur répétant que le lendemain était le jour anniversaire do son couronnement, et qu’il fallait le célébrer par une grande victoire. Il se promenait ainsi aux acclamations de tous ceux qui l’apercevaient, lorsqu’un soldat, voulant l’éclairer dans sa marche, s’avise d’allumer une poignée de paille fixée au bout d’une perche. Aussitôt, comme si cela eût été concerté, tous les autres en font autant. Ceux qui sont éloignés, voyant ces feux et entendant ces cris de joie, imitent leurs voisins sans savoir même de quoi il s’agit ; et, dans un instant, toute l’étendue de l’armée est dessinée par une immense ligne de feu, et retentit des cris de vive l’Empereur. C’est à la lueur de cent milletorches de paille que Sa Majesté a ainsi visité les bivouacs. Il est impossible d'imaginer l’effet d’une illumination si extraordinaire dans une nuit sombre. Elle a duré tant que la paille n’a pas manqué. L’Empereur avait l’air de goûter beaucoup ce spectacle, et malgré les débris de paille enflammée qui pleuvaient sur lui de toute part, il en a joui assez longtemps. Sa promenade achevée, il est entré dans la modeste baraque que nous lui avions préparée, pour prendre quelque repos. Nous avons su par des prisonniers, après la

bataille, queces leux et ces clameurs avaient fortement étonné l’ennemi et qu'il avait passé une partie de la nuit sous les armes, craignant d’être attaqué dans les ténèbres.

11 était à peine jour, le 11 frimaire, que l'Empereur, du haut d’un monticule, avait déjà sa lunette braquée sur l’armée ennemie, qui continuait le mouvement qu’on avait remarqué la veille. Bientôt il donne des ordres aux généraux qui l’entourent, et, dans un instant, tout est préparé pour l’attaque. 11 faisait un froid assez vif; le ciel était serein; et le soleil se montraitàl’horizon, lorsque les premiers coups de fusilfurent entendus à notre extrême droite. Ce feu, d’abord peu nourri, s’accrut de moment en moment, et devint bientôt épouvantable. Les dix bataillons de la division des grenadiers et ceux de la Garde Impériale, destinés à former la réserve, étaient en colonne serrée par bataillon, ayant dans les intervalles l’artillerie de la Garde. Dès que l’Empereur avait vu l’affaire engagée, il s’était approché au galop de la première ligne. A cheval tout le jour, il a dirigé tous les mouvements avec une activité infatigable, se portant d’un point à un autre avec la rapidité de l’éclair. Des historiens adulateurs ont souvent fait gagner des batailles, en personne, à des souverains qui se tenaient à 10 lieues de l’endroit où elles se livraient, mais on peut dire, sans mentir, que celle d’Austerlitz est l’ouvrage de l’Empereur Napoléon. Il n’y avait pas deux heures que l’on se battait que le centre de l’ennemi était enfoncé, et son aile droite entièrement coupée. Dès lors, il était aisé de prévoir l’événement. L’armée que nous combattions était forte de80 mille Russes et 2o mille Autrichiens; ces derniers occupaient le centre; leur résistance a été faible. Les Russes ont montré beaucoup plus de résolution. Quoique morcelés et ne pouvant plus agir de concert, ils n’ont reculé que pas à pas, cherchant à chaque instant à se rallier et à reprendre l’offensive. La garde impériale russe à cheval s’est surtout fait distinguer par une bravoure brillante. Mais, pour son malheur, elle a eu

A USTKRLITZ

affaire à la cavalerie de la Garde française, et à peine en a-t-il survécu quelques hommes pour aller raconter larapide destruction et la perte des étendards de ses beaux escadrons. Les jeunes gens qui composaient ce corps n’avaient jamais vu l'ennemiet appartenaient aux premières familles de Russie- Que de larmes leur mort va faire verser à Pétersbourg! Malgré le courage et les efforts des Russes, qu’animait sans doute la présence de leur souverain, qui les regardait de loin, la victoire n’a pas été un moment indécise. A une heure après midi, la bataille était gagnée, et l’ennemi en retraite sur tous les points. Cependant le carnage a duré jusqu’à la nuit.

Vers le soir, une colonne d’environ 15 mille 'nommes s’est trouvée acculée sur un des lacs glacés dont les environs d’Austerlitz sont coupés. Ne pouvant la forcer à se rendre, on s’avise de pointer sur elle des pièces de canon, qui, tirant de haut en bas, parviennent à rompre la glace, et les 15 mille hommes sont engloutis. J’ai été témoin de cette catastrophe; j’ai vu cette glace s’enlr’ouvrir et cette masse d’hommes disparaître sous scs débris; j’ai entendu leurscris de détresse... Jamais un spectacle aussi horrible ne s’effacera de ma mémoire. La réserve, qui à elle seule valait une armée, selon les expressions de l’Empereur, n’a été nécessaire nulle part. Spectatrice de cette lutte terrible, elle a manœuvré tout le jour en arrière des lignes engagées, se portant en avant à mesure qu’elles gagnaient du terrain. Seulement, peu avant la nuit, quelques bataillons delà division ont été détachés pour s’enparer d’un corps de 2 à 3 mille Russes, qui, quoique entièrement cerné, refusait de mettre bas les armes, capture qui a été l’affaire d’un moment.

Cette brillante journée du 11 frimaire a été suivie d’une mauvaise nuit passée au bivouac sur le champ de bataille, parmi les morts et les mourants. Il faisait un froid piquant, et les débris des villages voisins ne suffisaient pas pour alimenter nos feux. En outre, après un exercice aussi violent,

officiers et soldats n’avaient pour restaurer leurs forces qu’un pain détestable enlevé aux vaincus, et en petite quantité. Mais l’ivresse de la victoire allégeait toutes les privations. Ce qui me paraissait plus pénible que le froid et la faim, c’était d’entendre dans le silence de la nuit les plaintes de tant de malheureux blessés qui gisaient sans secours sur une terre glacée. Ceux d’entr’eux qui pouvaient se traîner s’approchaient de nos feux et y prenaient place. Nombre de Russes et d’Autrichiens, dispersés pendant la bataille, venaient également se chauffer parmi nous; et ce n’était pas une scène sans intérêt pour un observateur de voir ainsi pêle-mêle et amicalement assis autour de quelques tisons ces mêmes hommes qui s’égorgeaient peu d’instants auparavant.

Toutes nos troupes ont fait merveille à Austerlitz ; mais la portion de l’armée qui a fait le plus de mal à l’ennemi est sans contredit la cavalerie et l’artillerie légère de la Garde impériale. Le corps peu nombreux des Mameluks s’est couvert de gloire. Il a fait maintes charges à la manière tartare sur des régiments rompus, et Dieu sait combien de têtes ont fait voler leurs cimeterres. On assure que l'apparition de leurs turbans a porté l’effroi parmi les soldats russes. Les Turcs sont leurs ennemis éternels ; et ils n’ont pas été peu consternés d’en voir là où ils pensaient n’avoir à combattre que des Français.

Après le combat d’Hollabrunn, notre général, Oudinot, nous avaitquittés pour aller faire soigner sa blessure à Vienne; mais il a tellement craint d’apprendre que ses grenadiers cueillaient des lauriers en son absence, que, quoique loin d’être guéri, il est arrivé au moment où la bataille allait s’engager. L’Empereur, surpris de ce prompt retour, et voyant sa tête encore enveloppée de linge, lui a fait des reproches sur une précipitation aussi imprudente. — « Allons, a-t-il ajouté, re- « prenez le commandement de votre division ; cependant, « comme Duroc s’attendait à mener aujourd’hui vos braves à