OCCUPATION DE NEUCHATEL

ce mois, la division s’est acheminée vers la Suisse par Schelestadt, Colmar, Belfort et Porentruy.

Le 15, à peu de distance de Porentruy, nous avons retrouvé l’hiver dans toute sa rigueur. Ce n’est pas à tort que le département dont cette ville est le chef-lieu s’appelle Mont- Terrible. La chaîne de montagnes qui le couvre en partie et le sépare de la Suisse nous a paru mériter son nom. La neige, que nous avons d’abord trouvée en petite quantité, allait en augmentant à mesure que nous nous élevions, et, parvenus sur le plateau supérieur, son épaisseur variait de 6 à 18 pieds. Si ces masses n’avaient pas eu quelque consistance à une certaine profondeur, la division entière eût été ensevelie; mais les couches inférieures avaient acquis la solidité de la glace. Cette marche, quoique courte, a été on ne peut plus pénible. Nos grenadiers avançaient lentement sur une file, s’enfonçant jusqu’au genou dans la neige, et tombant fréquemment. Les chevaux avaient encore plus de peine ; plusieurs ont été engloutis ; d’autres se sont cassé les jambes. Quant à l’artillerie, on a fait des efiorts inouïs pour lui faire franchir cette barrière; mais ç’a été inutilement. Force a été de l’abandonner çà et là. Des pièces et des caissons ont été précipités avec leur attelage dans des gouffres d’où on ne pourra les retirer que dans 3 mois. Le général Oudinot paraissait d'autant plus contrarié de ce contre-temps qu’il allait se montrer sans artillerie dans un pays où il ne savait pas encore si nous serions reçus en amis ou en ennemis. Voulant du moins être à même de faire usage au besoin des armes de son infanterie, il a fait mettre quelques caissons de cartouches sur des traîneaux et c’est tout ce qui a pu nous suivre d’un matériel considérable. A la fin d’une journée si fatigante, nous nous sommes estimés heureux de trouver un asile dans quelques pauvres hameaux épars sur le plateau qui couronne la montagne que nous avions gravie. Entassés comme des harengs dans les chaumières, nous y avons trouvé du pain de

seigle, des pommes de terre et du lait que leurs habitants, fort étonnés de nous voir, nous donnaient de bien bon cœur.

Continuant, le lendemain, notre pénible voyage, vers midi nous avons passé du territoire de France sur celui de la principauté de Neuchâtel. Sous un ciel âpre, dans des gorges étroites qui ne produisent presque rien, sur un terrain coupé par des torrents, des ravins et des sapins, nous n’avons pas été peu étonnés de trouver des villages comme le Locle et la Chaux-de-Fond. Leurs habitations, blanches comme la neige qui les entoure, couvertes en ardoises, élégamment bâties et telles enfin qu’elles ne dépareraient pas une grande ville, sont l’asile de l’industrieet de l’indépendance. Là vit heureux, dans l’aisance et dans la plus grande liberté, un peuple nombreux d’horlogers et de mécaniciens dont les ouvrages, exportés au loin, ont un immense débit. Je ne m’attendais à voir, ce jour-là, que des huttes et d’agrestes montagnards, comme la veille, et tout à coup, sans avoir changé de site et de température, j’ai trouvé réunis les arts, les grâces, les talents agréables, l’abondance et la plus exquise politesse. Cette brusque différence m’a frappé au dernier point.

En approchant des frontières neuchàteloises, on a fait charger les armes de notre avant-garde, et nous avons marché avec autant de précaution que le terrain et la neige le permettaient, incertains de la réception qui nous serait faite; mais bientôt on a vu arriver une députation chargée de nousassurer des dispositions très pacifiques de la principauté, et la division a reçu ordre de se comporter comme en pays ami. La manière dont nous ont accueillis les habitants de La Chauxde-Fond, chez lesquels nous avons passé la nuit, a été telle que cette députation nous l’avait annoncée. J’avoue qu’il est dur de ne devoir les empressements de l’hospitalité qu'à la peur ou à la politique.

Au moment où il n’est question que du rétablissement de la paix continentale, nous étions surpris qu’une division de