OCCUPATION DE NEUCHATEL

troupes françaises s’avançât avec l'appareil menaçant de la guerre vers un pays où nous ne soupçonnions pas que nous eussions de nouveaux ennemis à combattre. Il y avait là dessous un mystère qui a donné lieu aux plus étranges conjectures, grâce au secret gardé par notre général en chef. Ce n’est que depuis que nous sommes ici que l’on sait à peu près à quoi s’en tenir. Le Roi de Prusse ayant été dans la nécessité d’implorer sa grâce pour la conduite équivoque qu’il a tenue avant la bataille d’Austerlitz, notre Empereur a, dit-on, exigé de lui plusieurs cessions de territoire, et, dans ce nombre, celle du comté de Neuchâtel dont il a voulu gratifier son fidèle compagnon d’armes, le prince Berthier; et comme sa majesté prussienne fait des façons pour souscrire à ces sacrifices, on a jugé à propos de se mettre d’abord en possession des pays convoités, en attendant la conclusion du traité. Cette mesure, tant soit peu illégale, pouvant ne pas être du goût des Neuchàtelois, il a bien fallu que les troupes chargées de son exécution fussent à même de pénétrer chez eux de vive force au besoin. Ils ont pris le seul parti qui leur convenait : celui delà soumission. A quoi aurait abouti larésistance de quelques milliers de miliciens mal armés et point aguerris devant des forces telles que les nôtres ?

Le 18, nous avons fait notre entrée dans la ville de Neuchâtel, dont le général Oudinot a solennellement pris possessionau nom du prince Alexandre Berthier, et où il a établi son quartier-général. La division a ensuite été dispersée dans ce petit État pour y demeurer en cantonnement jusqu’à nouvel ordre.

Saint-Biaise, 19 avril 1806.

Le village de Saint-Biaise, l’un des plus beaux du pays de Neuchâtel, est baigné par le lac. Je m’endors au bruit cadencé de ses petites vagues qui viennent expirer sous mes croisées.

Chaque matin, au lever du soleil, je jouis avec un nouveau plaisir du spectacle ravissant que me présentent cette Méditerrannée en miniature et le paysage pittoresque qui lui sert d’enceinte. De ma vie je n'ai été si bien logé selon mes goûts.

Mon hôte est un vieillard encore très vert, qui, après avoir passé 40 ans de sa vie à Marseille, en qualité de consul de Hollande, est revenu achever sa carrière dans le village où il naquit. Sa famille se compose d’une vieille sœur octogénaire et d’une nièce de 32 ans, qui est restée demoiselle, je ne sais pourquoi. Lors de mon apparition, mon billet de logement à la main, il y a un mois, je fus reçu poliment, mais d’un air contraint et même craintif ; mais peu à peu j’ai vu les physionomies se dérider, et depuis longtemps je suis traité comme l’enfant de la maison. Au bout de quelques jours, la confiance s’étant bien établie, et, nous étant déjà jugés réciproquement, a il faut, mon cher capitaine, me dit mon hôte, que vous sachiez ce que ces dames pensaient de vous, et quelle était leur frayeurquand elles ont su qu’une armée française venait s’emparer de notre pays. Je crois vous connaître assez bien à présent pour ne pas vous en faire un mystère. Elles ont cru que vous alliez nous traiter en peuple conquis, nous piller et faire un désert de notre petite principauté. J’avais beau leur dire qu’ayant passé nombre d’années en France, j’étais à même de prévoir votre conduite généreuse à notre égard ; que la révolution ne pouvait avoir opéré un tel changement dans vos mœurs que vous fussiez capables de dévaster une contrée où l’on vous recevait amicalement ; leur terreur n’en était pas moins grande. Mon intention avait d’abord été de ne rien cacher de mes effets précieux, bien convaincu que vous respecteriez nos propriétés ; mais à la fin je me suis laissé vaincre et si vous voulez savoir pourquoi vous mangez dans des cuillers de fer depuis que vous êtes chez moi, venez dans le jardin. «Dès le début de cette confidence, la bonne nièce, rougissant jusqu’au blanc des yeux, avait prié son oncle de se taire;

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mais voyant qu'il continuait, elle a quitté la table et s’est enfuie hors du salon sans qu’il ait été possible de la retenir. M. Bugnot, c’est le nom du vieux consul, m’a conduit dans le jardin, se faisant suivre par deux domestiques munis de pioches, etdevant moi il a fait déterrer plusieurs caisses contenant quantité de vaisselle d’argent, de choses précieuses et de numéraire, qui étaient enfouies depuis le premier bruit de notre invasion. Cette précaution nous donne encore tous les jours matière à plaisanter. J'ai cependant accordé, au nom de toute l’armée française, le pardon que sollicitait la nièce toute honteuse, en convenant in petto que notre conduite dans divers pays avait bien été assez peu régulière pour justifier la peur des Neuchàtelois à notre approche.

Cet estimable M. Bugnot, qui veut bien avoir si bonne opinion de nous, en dépit de notre réputation, est assurément le vieillard le plus gai et le plus aimable que j’aie rencontré. Il joint à beaucoup de connaissances un grand usagedu monde, une mémoire meublée de contes que personne ne narre comme lui, et avec cela une bonhomie admirable. L’attachement que j’ai pour ce brave homme s’est encore accru par l’anecdote suivante que je tiens de sa nièce. A 20 ans, il était épris d’une jolie personnequi le payait du plus tendre retour, quand unepetite vérole maligne la lui enleva. A son lit de mort, il lui jura de ne jamais se marier, et il a tenu sa parole. Le temps, les affaires, les plaisirs d’une ville aussi voluptueuse que Marseille n’ont pu effacer les traces de cette première inclination. A un âge où l’on traite ordinairement d'enfantillage cette terrible fièvre de l’amour, il consorve un tendre et douloureux souvenir de cette maîtresse que la mort lui a enlevée. Possesseur du chapeau de paille, orné d’un ruban couleur de feu, qu’elle portait avant de disparaître, il ne s’en est jamais séparé, et il y tient aujourd’hui comme dans ses jeunes années. Yoilà sans doute un rare exemple de constance.

La vieille sœur ne me témoigne pas moins d'amitié que le

frère. Quand elle est obligée de garder le lit, on vient me prier de sa part d’aller fumer dans sa chambre une pipe de ce bon tabac turc mêlé de bois d’aloès, que les marchands arméniens m’ont vendu à Vienne, parfum qu’elle préfère à tout autre. C’est bien là un goût suisse. Si elle est dans son fauteuil, je fais quelquefois sa partie de dames; et combien elle me sait gré de ma complaisance ! Sa conversation est agréable. Nous parlons souvent de Jean-Jacques Rousseau qu’elle a beaucoup connu et à qui elle me dit avoir appris à faire les lacets que cet ami de la nature donnait aux femmes qui lui promettaient d’allaiter leurs enfants. Mais, suivant l’ordre, c’est avec la nièce que je me plais davantage. Je passe auprès d’elle tous les moments que me laisse mon travail de bureau. Il s’est établi entre nous UDe liaison fraternelle à laquelle les sens n’ont pas de part, et qui n’en a pas moins de charme pour moi. Ce n’est pas que, malgré son âge, cette demoiselle ne soit encore très propre à inspirer un autre sentiment que l’amitié ; mais c’est tout ce que je puis lui offrir, et elle en paraît satisfaite. Peu de jours après mon arrivée dans cette maison, j’ai été malade, et si je me trouvais au sein de ma famille, je n’aurais pas été mieux soigné. Aujourd’hui convalescent, mais un peu faible, c’est la bonne nièce qui me donne le bras. Nous parcourons les bords du lac, elle me conduit dans toutes les jolies maisons de campagne des environs ; elle me présente à ses connaissances ; et ce qui me paraît fort extraordinaire, c’est que personne ne semble trouver inconvenant qu’une femme de 32 ans et un officier français de 27 courent ainsi les champs tête à tête. Si, contre mon habitude, je m’étends aussi longuement sur le compte de mes hôtes, c’est que je n’en ai pas encore eu de cette trempe. Je ne me lasserais pas d’en parler.

SEJOUR EN SUISSE

Saiat-Blaise, 14 mai 1 806 .

La culture de la vigne occupe la majeure partie des bras de la principauté. Parmi la grande quantité des vins qu’on y récolte, il en est qui ne le cèdent à aucun de ceux, de France. S’ils ne sont pas en réputation, c’est qu’on n’a pas encore trouvé le secret de les transporter sans qu’ils se gâtent. On dirait que la nature a voulu que ce peuple fût buveur. Il obéit. Nulle part peut-être on ne fait autant de cas d’un homme qui boit beaucoup sans se griser. C’est un titre à l’estime générale. Je croirais volontiers que le proverbe : Bob'e comme un Suisse est d’origine Neuchàteloise. Il existe dans mon bataillon un fourrier nommé Lévêque, qui, au cabaret, n’a pas de rivaux parmi ses camarades. A peine les biberons du pays l’ont-ils entendu prôner qu’ils se sont empressés de faire sa connaissance pour avoir le plaisir de jouter avec lui. A présent, sa réputation est si bien établie qu’il lui vient des invitations de plusieurs lieues à la ronde, et qu’il ne sait plus à qui répondre. Ce n’est pas que de temps à autre un champion ne l’emporte sur lui; mais il a mis sous la table des buveurs célèbres, et cette alternative est déjà bien honorable. Si nous devons rester encore longtemps ici, il est à craindre que le pauvre garçon ne périsse victime de son amour pour la gloire. Quel délicieux cantonnement pour nos grenadiers qu’un pays où plus on boit, et plus on est caressé!

Malgré ce goût décidé pour le jus de la treille, les Neuchàlelois sont laborieux et très industrieux. Ceux qui ne sont pas employés à l’agriculture lo sont aux arts mécaniques, aux manufacturesde coton, de montres, de toiles peintes. Ce négoce a élevé à Neuchâtel des fortunes colossales; mais tout annonce que ces beaux jours sont passés; et c’est ce qui doit faire détester le changement de gouvernement dont nous sommes les instruments. La contrebande avec la France entrait pour

quelque chose dans la prospérité de ces États. Nous avons trouvé les magasins de Neuchâtel remplis de marchandises anglaises, qui sans doute nous étaient en partie destinées. On vient de les mettre en séquestre, et cet acte d’autorité jette la consternation parmi les négociants. Après avoir joui de la liberté sous un despote prussien, il doit leur paraître bien dur d’être mis ainsi dans une sorte de servitude par cette même nation qui, depuis tant d’années, se bat, dit-elle, pour son indépendance et pour celle de ses voisins.

Je crois qu’il n’est pas dans l’Europe entière un canton où les mœurs soient plus sévères que dans celui-ci. En sortant de l’Allemagne, dont les femmes opposent à peine cette molle résistance qui donne quelque prix à leur possession, nous n’avons pas été médiocrement surpris de voir un pays où les refus du beau sexe ne sont pas l’effet de la coquetterie, mais bien celui de principes austères. Toutes les classes participent à cette rare qualité. A la ville comme au village, nos officiers et nos soldats n’ont trouvé que des cruelles. Les magistrats chargés du gouvernement ont pris de longue main toutes les précautions qu’ils ont cru propres à entretenir cette pureté de mœurs. Dès qu’une femme de conduite équivoque arrive dans la principauté, elleest impitoyablement chassée au delà de la frontière; si une filledu pays tombe dansle dérèglement, on la traite de même. De manière que le libertin, privé même de la ressource des filles publiques, n’a que l’alternative de vivre dans la continence ou de se marier. Dépareilles mesures peuvent convenir à un petit état dans lequel il vient peu d’étrangers et où il n’y a pas de garnison ; mais si notre division ou d’autres troupes doivent séjourner longtemps dans celuici, ou il faudra que l’on y souffre les filles publiques, ou cette sorte d’intolérance opérera précisément un effet contraire à celui qu’on en attend.

Il y a à Neuchâtel une petite salle de spectacle où autrefois des comédiens français ambulants donnaient chaque année

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quelques représentations; mais les inexorables magistrats s’étant aperçu que leurs femmes se passionnaient pour ce genre de plaisir, dont ils redoutaient l'influence autant que les mauvais exemples des comédiennes, la salle fut fermée, et défenses furent faites à toute troupe dramatique de mettre le pied sur le territoire de la Principauté. Notre général en chef, amateur décidé du beau sexe, et peu habitué à certaines privations, se plaignait fortement de l’excès de vertu des Neuchâteloises et de l’ennui qu’il éprouvait dans leur insipide société, lorsque certain directeur du théâtre de Berne, ayant appris notre présence à Neuchâtel, lui demanda l’agrément de venir nous amuser. Enchanté de l’offre, sans songer à consulter les magistrats qui, dans la situation actuelle des choses, ne pouvaient faire que de vaines représentations, le général répond aussitôt que la troupe n’a qu’à se présenter et qu’il lui promet sa protection. A peine les officiers qui entourent le général ont-ils eu connaissance de ce consentement qui leur promettait plus d’une jouissance, que la ville entière en a été informée. Grande rumeur dans toutes les familles. Les pères déplorent une condescendance funeste et prédisent la prochaine corruption de leurs femmes et de leurs filles ; cellesci n’osent dire ce qu’elles en pensent, mais tout bas se réjouissent du retour d’un plaisir qu’elles n’ont cessé de regretter. Les magistrats accourent chez le général pour demander la révocation de la permission. Démarche infructueuse. Il répond qu’il a donné sa parole, et qu’il voit d’autant moins la nécessité de la retirer que la bonne comédie est à ses yeux l’école des mœurs. Bref, les artistes si redoutés et si désirés arrivent à Neuchâtel et, le lendemain, des affiches répandues jusques dans le plus éloigné de nos cantonnements annoncent l’ouverture prochaine du théâtre. Au jour nommé, la représentation a lieu; mais quelle surprise! Pas une femme. Les spectateurs n’étaient que des Français et quelques jeunes gens du pays osant braver le qu’en-dira-t-on. Comme le sexe qui

passe pour le moins discret n’était entré qu’à regret dans la conspiration, on sut bientôt qu’elle était l’ouvrage des magistrats et d’une certaine quantité de têtes à perruque; et que dans une nombreuse réunion, à la suite de laquelle des envoyés ont été dans toutes les maisons, il avait été décidé qu’on s’abstiendrait d’aller au spectacle, seul moyen de faire déguerpir la troupe ambulante, dont les recettes se réduiraient ainsi à trop peu de chose pour qu’elle pût se soutenir. Le général, qui ne voulait pas avoir le dessous dans cette lutte, et qui, je pense, prenait déjà quelque intérêt à une ou deux, dames de la troupe moins bégueules sans doute que les Neuchâteloises, mande les magistrats, leur dit qu’il connaît leurs petites menées et que si cette ridicule ligue antidramatique n’est pas aussitôt dissoute, il la regardera comme une injure personnelle, et trouvera peut-être l’occasion de les faire repentir de leur sotte opiniâtreté. Ces menaces ont produit leur effet : la salle a été remplie le même soir, et depuis lors les représentations sont très suivies.

Autan, le 5 juin 1806.

Le jour où l’ordre de dissolution de la belle division de grenadiers réunis est arrivée à Neuchâtel a été pour elle un jour de deuil. Elle avait été formée, il y a près de 3 ans, de l’élite de 10 régiments éprouvés. Les hommes de tout grade qui la composaient, en dépit de cette barrière qu’on appelle l'esprit de corps , se sont bientôt considérés comme membres d’une même famille. Cet amalgame, qui n’a demandé que peu de jours pour les officiers, n’a pas été à la vérité aussitôt terminé pour les soldats. C’est le sabre à la main quela connaissance s’est faite, suivant le vieil usage de nos armées. Pendant les premiers mois de la réunion, des duels sans nombre, auxquels il a été impossible de s’opposer, ont appris à nos braves à s’estimer mutuellement : mais avant l’entière paci-