LA VENDE K EN

paysé à dessein les yeux bandés, tombait ici tout à coup, il s’imaginerait plutôt être chez les Hurons que parmi ses compatriotes. Le langage même ne pourrait le tirer d’erreur, tant il est inintelligible.

Ne demandez pas à un Vendéen quel est le pays qu’il habite, à quel souverain il obéit, à quelle distance est la ville la plus voisine, ou tout autre renseignement aussi simple. Si toutefois il vous a compris, il ne saura que répondre. Il ne connaît que la chaumière dans laquelle il est né, la forêt qui l’entoure, le cabaret où il va s’enivrer et l’église où il écoute son curé. Pour lui, l’univers finit à l’horizon. A différentes époques, le gouvernement a fait quelques légères tentatives pour tirer ce peuple de sa crasse ignorance; mais sans succès. Les maîtres d’école qu’on lui a envoyés sont restés désoeuvrés. Lire et écrire est ici, comme dans toutel’Europe au xm'siècle, une science réservée aux gens d’église. Ceux-ci exercent une si grande influence que, s’ils l’avaient réellement voulu, ils seraient parvenus à donner quelque instruction à leurs crédules paroissiens. Mais cet abrutissement n’est-il pas de leur goût ?

Il n’y a pas ici plus de médecins que de magisters. Le sorcier en tient lieu. Il traite les maladies des hommes et des bestiaux, prédit l’avenir, donne des renseignements sur les objets perdus; sans son avis, il ne se fait pas de mariage, de marché et de travail.

Si l’Empereur Napoléon vit assez longtemps pour achever tout ce qu’il a conçu pour améliorer le sort des Vendéens, il aura des droits à leur éternelle reconnaissance. Au centre de leur département dépourvu de villes, il en fait bâtir une qui porte son nom. Plusieurs des grandes routes entreprises y aboutissent. Là commencera un canal de navigation qui communiquera à la mer, non loin de La Rochelle.

J’ai vu le plan de la cité nouvelle. II est tracé pour 10 ou lo mille habitants. Jusqu’à présent il n’y a guère que les bâti-

LE GÉNÉRAL FANTJN DES ODOARDS

ments à la charge du Gouvernement qui soient en construction, comme un hôtel de prélecture, d’immenses casernes et des prisons. On doit bientôt commencer une église, un théâtre et d'autres édifices publics. On cède aux particuliers le terrain pour bâtir à un prix très modéré, mais à condition que leurs maisons seront dans l’alignement prescrit. Tous ces travaux occupent des milliers de bras. Napoléonville remplace Laroche-sur-Yon, bourg qui appartenait autrefois à la maison de Conti et qui a été brûlé pendant la guerre.

A peine au berceau, Napoléonville est déjà le chef-lieu du département de la Vendée; mais avant de lui donner des habitants, il me semble qu’il eût été convenable de lui donner des habitations. On y a entassé des magistrats, des troupes, des employés de toutes les administrations, des artistes et des ouvriers, sans s’inquiéter de leur logement. Il aurait du moins fallu leur envoyer des tentes. Les misérables maisons qui ont survécu à l’incendie de Laroche-sur-Yon sont insuffisantes et peu habitables; celles que l’on bâtit ne sont pas finies. On a donc été forcé de se disséminer dans les villages et les fermes des environs, de manière que la population de Napoléonville est éparse sur une étendue de plusieurs lieues. Les autorités civiles qu’on y a transférées, à leur grand regret, de Fontenay, jettent surtout les hauts cris de cette imprévoyance. Leurs administrés sont encore plus embarrassés. En arrivant, ils ne savent où trouver un asile; et s’ils ont affaire au préfet, au receveur et autres agents du gouvernement, ils ont autant de difficulté que de fatigue à les décoir vrir. Une pareille précipitation prouve que l’Empereur veut fortement tout ce qu’il veut.

C’est par suite de la dispersion forcée dont je viens de parler que j’ai quitté moi-même Napoléonville, il y a un mois, pour venir cantonner, avec la compagnie dont j’ai pris le commandement, dans le village de Mareuil, qui en est éloigné de 4 lieues. Dans ce paisible séjour, oû je me plais