LA POLOGNE PRUSSIENNE

gouvernement entretiennent cette dissemblance qu’il n’est donné qu’aux siècles de faire disparaître. Filehne, la première ville polonaise que j’aie vue, ne m’a pas donné une haute idée des autres. Sa population est presque toute juive, tandis que celle de Neuhofen, chétif village en bois, où je suis allé passer la nuit, est entièrement catholique. La ligne de démarcation si facile à reconnaître qui subsiste entre les Prussiens et les Polonais doit être bien plus l’effet des institutions humaines que celui de la nature, car le sol et le climat des deux pays ont la plus parfaite analogie, du moins dans la partie que j’en ai parcourue jusqu’ici : comme en Prusse depuis l’Elbe, je ne vois en Pologne que plaines tristes et infertiles, sables, pins et marécages.

Le 29, Mrozowo, village situé à quelque distance de la route, ne m’a pas réconcilié avec la Pologne. Pour me dédommager du plus ennuyeux des voyages à travers des forêts de pins et des sables à s’enterrer, je n’ai trouvé chez mon hôte qu’un pain de seigle bien noir et des pommes de terre, uniques productions du pays, et pour boisson une bière puante et du schnaps, eau-de-vie de seigle très forte qui fait les délices du paysan polonais. Les privations auxquelles je dois me résigner en pareil cas seraient plus supportables si une dégoûtante malpropreté ne venait encore y ajouter. Je me garderais bien d’accepter l’espèce de lit que possède une chaumière polonaise ; une botte de paille dans un coin de la chambre commune m’en tient lieu.

Les églises des villages de Pologne sont sans contredit les plus simples de la chrétienté. Construites avec des planches, de la terre et de la paille, elles ne diffèrent des chaumières qui les entourent que par uncplus grande dimension. Ce n’est pas même à un humble clocher qu’on peut les reconnaître, car les cloches sont ordinairement suspendues à une charpente détachée de l’église et si peu élevée qu’elles rasent le sol lorsqu’on les met en mouvement. Dans l’intérieur même, sans un

autel qu’on entrevoit , on se croirait dans une grange.

Les curés polonais ne sont pas moins pauvres que leurs églises ; mais ils parlent le latin plus couramment que les nôtres. Cette langue est au reste très cultivée dans le pays; il faut qu’un homme y soit bien dépourvu d’éducation pour ne pas la savoir. Quoique je l’aie tout à fait négligée depuis ma sortie du collège, ma mémoire me sert encore assez pour me fournir les phrases les plus usuelles, et j’en suis très lier.

Guttstadt, 17 avril 1807.

Enfin, le 9, le régiment a vu la lin de son long voyage, et il est entré en ligne avec le Gme corps d’année dont il doit désormais faire partie. 11 était temps de reprendre haleine. Depuis Driesen, c’est-à-dire depuis 14 jours, nous marchions sans avoir de séjour, et, ce qui est pis, dans un pays tellement pauvre ou ruiné qu’officiers et soldats ne trouvaientplus chez leurs hôtes ce qui fait oublier les fatigues du jour et prépare à celles du lendemain.

Guttstadt, terme de notre course, est sur l’Aile, à 12 lieues de la Baltique et 24 de Kœnigsberg. Le maréchal Ney, chef du 6rae corps, y a son quartier général. Cette petite ville, abandonnée par la majeure partie de ses habitants, voit journellement mourir ceux qui n’ont pu s’en éloigner, de faim, de misère et de maladie, et dans peu elle sera déserte, si l’état présent ne change pas.

Depuis la sanglante bataille d’Eylau, qui a été livrée il y a deux mois, l’armée est dans l’inaction et cantonnée, à l’exception des troupes employées au siège de Dantzig. La belle saison ramènera sans doute les hostilités, et rien ne prouve mieux que l’Empereur s’y attend que la rapidité avec laquelle on a fait entrer en ligne les divers régiments qui, comme le 31n,c, étaient en marche pour la renforcer.

L’armée russe est également cantonnée à peu de distance

CANTONNEMENTS SUR L’ALLE

de nous, se préparantaussi à denouveauxcombats. Guttstadt, centre de notre ligne, étant aussi le point qui se rapproche le plus de l’ennemi, le maréchal Ney, qui ne dort jamais que d’un œil à l’armée, prend toutes les précautionspossihles pour n’y être pas surpris. Son corps est couvert par une chaîne d’avant-postes qui se gardent avec le plus grand soin. Mon régiment, auquel on a assigné pour cantonnement le faubourg qui est au delà de l’Aile et le plus exposé, est chargé de veiller à la sûreté du quartier général. Les postes nombreux qu’il fournit sont établis à une portée de canon de la ville, sur la lisière d’une forêt qui nous sépare des Russes. Il garde en outre une église placée à l’extrémité du faubourg, dont on a fait une de ces redoutes appelées blockhaus en allemand.

Entassés dans des maisons qui sont inhabitées si elles ne sont pas remplies de malades, mais où nous retient un froid encore très piquant, couchant toujours habillés sur la paille, réduits à vivre de nos rations dont la distribution est de plus fort irrégulière, ne buvant que de l’eau, sous les armes tous les matins avant le jour, et de service aux avant-postes deux fois par semaine, on voit qu’en atteignant le terme de notre voyage nous n’avons pas trouvé celui de nos privations et de nos fatigues. La guerre dans toute son activité me paraît préférable à un pareil cantonnement.

Guttstadt, 9 mai 1807.

Hélas! nous sommes encore à Guttstadt que la faim et une épidémie épouvantable dépeuplent à l’envi. En vain le mois de mai est-il venu rouvrir la lice : Français etRusses n’en continuent pas moins à s’observer sans faire de mouvement. On dirait que les deux armées, encore effrayées du mal qu’elles se sont causé mutuellement à Eylau, hésitent à recommencer. Mais la faim, qui, dit-on, fait sortir le loup du bois, nous forcera sans doute bientôt à rompre cette espèce d’armistice.

Les Russes, ayant derrière eux un pays abondant et le port de Kœnigsberg, doivent ne pas connaître les privations. Pour nous la mesure est comble. De tous les régiments aujourd’hui en première ligne, le pauvre 31mo léger est sans contredit celui qui soufi're le plus de la disette. Les autres corps, venus deux mois auparavant dans ces cantonnements, ont pu s’approvisionner et s’orienter de manière à suppléer par leur industrie à des distributions de vivres incomplètes; mais arrivés les derniers et ne connaissant pas le pays, nos soldats trouvent à peine à glaner là où leurs camarades ont moissonné. La maraude n’est pas seulement tolérée ici : elle est ordonnée ; chaque régiment envoie enlever çà et là sur nos derrières tout ce qu'il reste de vivres aux paysans. Ce n’est pas dans les habitations que les maraudeurs trouvent les provisions et surtout les pommes de terre qui sont l’objet de leurs recherches, mais tout au milieu des champs. Dans l’intention de mettre à couvert de nos rapines de quoi nourrir leur famille, les cultivateurs ont enfoui dans des fosses, à proximité du village ou de la ferme, une partie de la dernière récolte, et c’est à découvrir ces dépôts que nos soldats sont devenus très habiles. Armés d’une baguette de fusil, plus infaillible que la branche divinatoire du coudrier, ils parcourent d’un œil inquisiteur le terrain qui avoisine les lieux habités, s’arrêtent à toutes les inégalités du sol, sondent, etrarement ils se trompent quand, sur leur assurance, les camarades munis de pioches accourent pour exploiter la mine. Cette détestable manière de nourrir une armée n’a entretenu que momentanément une certaine abondance. Aujourd’hui, les détachements chargés de ces expéditions rentrent le plus souvent avec des chariots vides, après une tournée lointaine de plusieurs jours. La pénurie dont nous souffrons se fait cruellement sentir à des jeunes gens qui viennent de faire une longue route, et qui jusqu’ici n’ont manqué de rien. Journellement elle nous fait perdre un certain nombre d’entre eux.

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Les uns meurent subitement d’inanition ; les autres, malades d’épuisement, partent pour les hôpitaux, et le régiment, fort de plus de deux mille hommes en arrivant à Guttstadt, est déjà réduit d’un dixième, sans avoir combattu. Hier, à mon bivouac d’avant-poste, j’avais sous les yeux de quoi faire à ce sujet de tristes réflexions. Pour toute cuisine, mes voltigeurs y faisaient cuire de la viande de cheval et des pois à moitié germés que ces pauvres diables avaient eu la patience de chercher un à un dans la terre où on les avait semés à la dérobée. Les officiers ne sont, sous ce rapport, guère moins à plaindre que les soldats, Guttstadt étant tellement dépourvu que l’on n’y trouve rien à acheter. De loin en loin, il y arrive des juifs qui apportent d’Elbing quelques provisions, spécialement du rhum, du sucre et du café, denrées d’autant plus précieuses que l’eau est notre seule boisson; mais quoique touteela soit au poids de l’or, on se bat pour en obtenir, et n’en a pas qui veut. Les bénéfices d’un semblable commerce sont si attrayantsque les juifs, gens avidesde lucre, viendraient à notre secours en bien plus grand nombre si les chances à courir ne les dégoûtaient pas. Les besoins sont tels parmi nos soldats qu’ils vont attendre sur la route ces industrieux pourvoyeurs et pillent leurs chariots. Il arrive même que ce désordre a lieu dans la ville, malgré les gardes, et voilà comment le mal engendre le mal.

Quelque fâcheuse que soit notre situation, celle des infortunés habitants de Guttstadt l’est encore davantage. La mortalité est si grande parmi eux que les prêtres ne se mêlent plus des enterrements. Dans chaque famille, les survivants vont eux-mêmes déposer leurs morts dans la terre, et le dernier reste conséquemment sans sépulture dans son habitation déserte. Le faubourg dans lequel le régiment a été placé en arrivant était encore peuplé, alors de plusieurs centaines d’individus, et maintenant il n’y en a pas cinquante. La maison où j’ai pris mon logement était occupée par une famille

de sept personnes, et une seule survit. C’est le père; il a enterré de ses mains sa femme et ses enfants, et hier, en portant sur son épaule sa dernière fille au cimetière, ses jambes le soutenaient à peine. Des motifs qui me font détester le séjour de Guttstadt et qui en gravent dans ma mémoire le souvenir ineffaçable, le moins douloureux n’est pas de voir les restes de la population de cette malheureuse petite ville réduits à la plus affreuse extrémité. Parmi les enfants de mon hôte, artisan qui paraît avoir été dans l’aisance, étaient deux jeunes filles de 15 à 18 ans. Je les ai vues se faner et s’éteindre dans peu de jours; et jamais mort ne m’a plus frappé. Ce n’est pas faute d’aliments que celles-ci ont succombé, ni faute des secours de l’art ; car je partageais mes faibles provisions avec ces gentilles créatures, et le chirurgien-major du régiment, homme instruit, leur a donné ses soins à ma prière; mais c’est des suites d’une fièvre épidémique dont on n’a pas encore trouvé le remède, et qui, par une étrange singularité, dont il serait peut-être difficile de rendre compte, n’attaque que les gens du pays. Un pareil fléau ne s’est pas arrêté à la seule ville de Guttstadt; il s’étend sur tous les cantonnements que notrecorps d’armée vient d’occuper et où il a tout dévoré. Cette partie de la vieille Prusse est menacée d’une dépopulation totale. Nombre de villages n’ont plus un seul habitant.

Jusqu’à présent nous nous étions contentés de fourrager dans le pays situé sur nos flancs et sur nos derrières; mais tout étant épuisé, il a fallu aller dans les villages placés entre les deux armées, au risque d’y recevoir des coups de fusil. Les chevaux ne sont pas mieux nourris que les hommes dans le sixième corps. Depuis longtemps ils sont réduits à la paille pour seul aliment; encore si cette paille était fraîche : mais c’est celle des toits des maisons de paysan qu’on a tous dépouillés dans les environs pour dernière ressource. Le 29 du mois dernier, un fourrage armé a donc eu lieu en avant de notre ligne. On avait réuni une grande quantité de cha-

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riots et de chevaux de bât. Quelques pelotons de cavalerie et six compagnies de voltigeurs, y compris la mienne, ont été chargés de protéger l’opération, sous les ordres d’un colonel. Partis au point du jour, nous avons marché avec précaution dans la direction de l’ennemi à travers la forêt de Guttstadt. A une demi-lieue de la ville, notre avant-garde a rencontré un poste de cinq Cosaques qui se sont enfuis au galop en tirant sur nos gens deux coups de pistolet. Parvenues ensuite sans obstacle jusqu’au village indiqué pour le fourrage, les troupes ontpris position sur les lianes et en avant, et la fouille des maisons et des granges a commencé en toute hâte. Déjà les voitures chargées commençaient à fder pour rentrer, lorsque les Russes se sont montrés. Il s’est engagé alors une fusillade, qui, ne nous ayant pas fait rompre d’un pas, a donné à nos travailleurs le temps d'achever leur besogne. Quand le convoi a été entièrement en marche pour rétrograder, la retraite de l’escorte a commencé. L’ennemi, enhardi par ce mouvement, a essayé dans ce moment de nous mettre en désordre, mais infructueusement. N’étant pas en force, il n’a pas jugé prudent de nous suivre dans la forêt, où nous nous sommes enfoncés en faisant Carrière-garde du convoi, et tout a été fini. Le village qui a reçu cette désagréable visite est au nord-est, à une forte lieue de Guttstadt, dans un bassin entouré de noirs sapins. Nous n’y avons pas trouvé d’habitants; mais tout annonçait qu’ils venaient à l’instant de s’enfuir. Les maisons ont été bouleversées de fond en comble. Vivres, linge, fourrage, bestiaux, ustensiles de ménage, tout a été enlevé; et la paille n'étant qu’en petite quantité dans les granges, nombre de toits ontétédépouillés de leurchaume, ouvrage dont nos cavaliers s’acquittentavec uue merveilleuse activité. Dans quel désespoir auront été plongés les malheureux habitants de ce village, quand, le soir, rentrés dans leurs foyers, s’ils en ont eu la hardiesse, ils auront pu juger de l’étendue de leurs pertes !

La désertion est une autre cause de l’affaiblissement du régiment. A peine était-il arrivé ici que l'ennemi a mis tout en œuvre pour attirer dans ses rangs les Piémontais qui le composent en grande majorité, imaginant qu’ils ne servaient qu'à regret dans l’armée française. Depuis que le roi de Sardaigne a perdu le Piémont, nombre de ses anciens officiers ont passé au service de la Russie; et c’est à un de ces émigrés qu’on est redevable du plan suivi pour débaucher nossoldats. Nous avions déjà vu disparaître plusieurs hommes sans en deviner le motif, quand une proclamation, imprimée en langue italienne et signée par un Piémontais de marque, est tombée dans nos mains et nous a mis au fait de la perfide manœuvre. Voici en substance cette proclamation : — « Pièce montais, n’êtes-vous pas las de servir un étranger oppres- « seur de votre patrie ? Ne voyez-vous pas qu'il vous a tous « voués à une mort inévitable, et que vous ne versez votre « sang que pour assouvir son ambition et retenir vos concile toyens dans l’esclavage ? Quittez cette armée française où (( vous nepouvez rester sans honte, etoù vous mourez defaim. « Venez parmi les Russes qui sont les alliés de votre roi et « qui combattent pour le rétablir sur son trône. Là, vous se- « rez libres de porter les armes sous des officiers de votre « nation, ou d’aller demeurer en Russie, où l’on vous offre « des terres et tout ce qui est nécessaire à votre établissement. « Là, vous trouverez l’abondance et des secours de toute « espèce. »

Depuis cette découverte, les officiers du régiment ont mis la plus grande surveillance à empêcher la circulation de cet écrit ; mais les copies en ont été répandues avec tant de profusion par les Cosaques qui les attachent effrontément aux arbres de la forêt, en face de nos avant-postes, qu’il n’est pas un de nos hommes qui n’en connaisse le contenu. Un semblable moyen d’embauchage serait sans doute infructueux dans tout autre temps, car nos soldats aiment leurs officiers

CANTONNEMENTS SUR L’ALI, E

et sont menés avec douceur ; mais la faim parle si haut que toute considération s’évanouit devant elle. Voilà déjà environ 50 jeunes gens que la désertion nous a ainsi enlevés. Le maréchal Ney, furieux, menace, si elle continue, d’envoyer le régiment sur les derrières, et cette honteuse perspective nous désole.

Il n’est pas de moyen dont nous n’essayions pour porter remède au mal. En voici un bien rigoureux, mais qui n’a pas eu plus de succès que les autres. Les officiers et un certain nombre de sous-officiers choisis ont imaginé d'aller se cacher tour à tour pendant la nuit dans la forêt, au delà de nos gardes, au risque d’y rencontrer des partis ennemis, pour tâcher d’arrêter quelque déserteur au passage, attendu que c’est pendant l’obscurité, et lorsqu’ils sont de service aux avant-postes que nos soldats disparaissent. Deux nuits passées ainsi bien péniblement ont été sans résultat ; mais à la 3m% une heure avant le jour, un chasseur qui était en faction, croyant le moment favorable, quitte son poste, et à pas précipités s’avance vers un de nos groupes de surveillance qu’il ne s’attendait pas à rencontrer. Saisi au collet et prenant pour des Russes ceux qui le tenaient, le malheureux se jette à genoux et demande grâce en répétant déserteur , déserteur. Mais grand a été son effroi en reconnaissant qu’il était tombé dans les mains des gens de son régiment. Il n’y avait pas moyen de s’excuser. À toutes les questions qu’on lui faisait, il répondait naïvement : Je désertais parce que j'avais faim. Traduit à un conseil de guerre, le pauvre diable ne s’est pas autrement justifié, et2i heures après il était fusillé. Nous espérions beaucoup de cet exemple ; et voilà que le lendemain trois de nos chasseurs ont encore déserté emportant armes et bagages. S’il ne s’opère pas un prompt changement dans notre triste position, je crains que le mal n’empire, et que le maréchal n’accomplisse sa menace, cequi serait désespérant.

Guttstadt, 22 mai 1807.

Quand le régiment est arrivé à Guttstadt, le froid était encore vif, et la terre en partie couverte de neige. Depuis quelques jours, le printemps, bien tardif ici, a permis aux troupes de quitter les habitations où elles avaient été entassées, et de camper. Faute de tentes, sorte de luxe inconnu depuis nombre d’années dans l’armée française, on a démoli les villages environnants pour en avoir les matériaux, et des baraques solidement construites se sont élevées comme par enchantement sur le terrain indiqué à chaque régiment. La plus grande régularité a présidé à ces travaux. Les baraques, toutes de môme dimension, peuvent loger chacune de 12 à 15 hommes. Elle sont munies de portes et de fenêtres. Celles des soldats forment deux longues rues bien alignées ; en arrière, sur une file, sont celles des officiers, et plus loin les cuisines également symétriques. Plusieurs centaines de hauts sapins, pris dans la forêt voisine, ont été plantés de manière à former des allées dans le camp eten avant du front de bandière, où brillent nos armes et notre aigle rangées dans le plus bel ordre. Vus dans l’éloignement, ces camps ont l’air de jolis villages. La blancheur éclatante des baraques, dont l’extérieur a été peint avec de la chaux, et le vert foncé des sapins qui les ombragent forment un contraste très pittoresque.

Le 6e corps n’a pas été réuni pour camper ainsi. Il est disséminé en plusieurs camps peu éloignés les uns des autres, dont la ville de Guttstadt, où loge toujours le maréchal Ney, est le point central. Celui de mon régiment est en avant de ce même faubourg où il a été cantonné, sa droite appuyée à un ravin et sa gauche à l’église. Comme étant le plus exposé aune surprise, son front a été fortifié par une redoute en gazon. Ces divers travaux ont eu les heureux résultats de procurer aux troupes des logements sains et aérés et de tirer nos

CANTONNEMENTS SUR L’ALLE

soldais de l’espèce d’apathie où leur misère propre et celle des habitants les avaient plongés. Ils sont devenus plus gais en s’occupant d’ouvrages qui les amusent: les privations sont supportées plus patiemment, et il n’est presque plus question de désertion.

Depuis que l’hiver nous a quittés, nos voisins paraissent se réveiller. Leurs Cosaques rôdent sans cesse devant nous, et il ne se passe guère de jour sans qu’il y ait quelques coups de fusil de tirés. Rendus entreprenants par notre immobilité, ils ont déjà tenté plusieurs coups de mains sur nos gardes avancées. Nos avant-postes étant placés à l’entrée d’une forêt profonde, il leur est d’autant plus difficile d’échapper à des surprises partielles que l'ennemi est sur eux avant qu’ils l’aient aperçu. Pour parer autant que possible à ce désavantage, on a dernièrement pris le parti de fortifier par des fossés et des abattis tous nos petits postes et même les emplacements où se tiennent les sentinelles avancées. En dépit de ces précautions, il vient de nous arriver uu malheur qui prouve que les Russes s’entendent aux expéditions nocturnes. Une garde de 12 chasseurs et le sergent qui la commandait ont été égorgés sans que les postes voisins aient entendu le moindre bruit. L’adjudant-major, qui fait la ronde chaque matin au point du jour, a trouvé ces malheureux étendus dans leur retranchement percés de coups de baïonnette. II est clair que les sentinelles, assaillies à l’improviste par des hommes qu’elles n’ont pu voir venir dans l’obscurité, n’ont pas eu le temps de donner l’alarme, et que le restant de la garde a passé si rapidement du sommeil à la mort que ses armes lui ont été inutiles.

Ce n’est pas seulement de vive force que l’ennemi s’y prend pour se procurer ces faibles avantages : il emploie aussi la ruse. En voici une fort plaisamment imaginée. S’étant aperçu que nos soldats, talonnés par la faim, rôdent sans cesse dans les environs pour trouver un aliment quel-

conque, des Russes facétieux se sont avisés de faire entendre dans la forêt, à peu de distance de notre ligne, le son d’une clochette de vache. Attirés par ce bruit qui leur fait espérer une bonne capture, nos afïamés se mettent en quête; la clochette s’éloigne, et bientôt ils tombent dans une embuscade, où, au lieu d’une proie, ils trouvent la mort ou tout au moins la captivité. Il y avait déjà longtemps que la menteuse clochette servait ainsi de piège, et plusieurs de nos soldats avaient disparu en allant à sa poursuite, que la maudite ruse était encore un mystère ; mais un des amateurs de la vache imaginaire s’étant échappé au moment où son camarade donnait dans l’embuscade, la mèche a été éventée. C’est en pure perte que depuis lors la clochette se fait entendre. Chat échaudé craint l’eau froide.

Le fourrage hostile du 29 avril nous a prouvé que les villages qui sont à la disposition de l’ennemi ne sont pas dépourvus de tout comme les nôtres. D’après cette connaissance, le maréchal Ney a voulu essayer encore d’une aussi périlleuse ressource. Ce second fourrage poussé jusqu'au village de Ivlingcrswalde, à deux lieues de nos avant-postes, nous rapprochait trop de la ligne russe pour se passer paisiblement. Les troupes chargées de le protéger étaient aussi en plus grand nombre, mais presque uniquement d’infanterie, le pays dans lequel nous devions agir étant trop fourré pour la cavalerie. Ma compagnie était encore de cette expédition qui a eu lieu le 10 du courant. Parvenus jusqu’au delà de Klingerswalde en poussantdevant nous quelques faibles postes qui avaient passé la nuit en observation dans la forêt, nous n’avons pas tardé à voir sortir des bois voisins de nombreux pelotons de Cosaques et quelques centaines de fantassins russes. Il s’est alors engagé un feu de tirailleurs qui, faible d’abord, s’est accru peu à peu et a fini par devenir sérieux. Ce n’est pas les nuées de Cosaques qui caracolaient autour de nous qui rendaient notre position dangereuse, car, suivant l’habitude, cette canaille lai-

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sait plus de bruit que de besogne; mais l’infanterie qui la soutenait augmentait à chaque instant, et déjà elle manœuvrait comme pour nous envelopper. Dès qu’on s’est aperçu de cette intention, nos fourrageurs qui, depuis deux heures, avaient eu à peu près le temps de charger voitures et chevaux, ont quitté le village en diligence, et la retraite a commencé par échelons comme la dernière lois. Les Russes, redoublant alors leur l'eu, nous ont suivis pendant une heure; mais l’épaisseur de la forêt a bientôt rendu leur nombre inutile. Quelques Cosaques, dont les petits vilains chevaux se glissent comme des chevreuils entre les arbres, quelque rapprochés qu’ils soient, nous ont fait la conduite presque jusqu’au camp, mais de loin et criaillant sans cesse. Parmi leurs cris auxquels nous ne comprenons rien, nous n’avons pas été peu étonnés de distinguer les mots voltigeurs- voleurs, voltigeurs-voleurs, répétés cent fois de suite d’une voix de stentor. Ce compliment aura sans doute été appris au Cosaque qui s’enrouait à le corner à nos oreilles, comme on l'eût mis dans la mémoire d’un perroquet.

Ces coups de fusil ne se tirent pas toujours en vain. Comme disent nos soldats, on ne fait pas d'omelette sans casser des œufs. Le feu de l’ennemi nous avait blessé seulement cinq hommes lors du premier fourrage; mais à celui-ci, notre perte a été de plusieurs morts et une vingtaine de blessés. Ma compagnie a eu un voltigeur tué et 4 blessés, compris M. Bernez, mon sous-lieutenant. Pour mon compte, je m’en suis tiré fort heureusement. Mes vêtements ont été fendus comme avec un rasoir, depuis l’épaule jusqu’au coude, par une balle qui s’est contentée de me sillonner légèrement le bras. La blessure de ma redingote et de mon habit a été plus difficile à cicatriser que la mienne. Puissé-je, dans la carrière aventureuse que je parcours, avoir toujours, en semblable circonstance, plus à démêler avec le tailleur qu’avec le chi-

A propos de la maraude que la pénurie de nos magasins rend indispensable, nous rions encore de l’aventuresuivante : Une douzaine de voltigeurs d’un des régiments du corps d’armée, revenant de la picorée chargés d’une petite quantité de vivres enlevés dans un village lointain, sont rencontrés par un fort détachement de nos dragons. Ceux-ci, abusant de leur supériorité numérique, dépouillent les fantassins de leurs provisions et ces derniers rentrent à leur camp les mains vides et le cœur ulcéré. Bientôt leurs camarades sont informés de ce trait déloyal, et jurent d’en tirer vengeance. Nos dragons, terribles autrefois, sont aujourd’hui en assez mauvaise réputation. Les Cosaques, misérable cavalerie qui n’est nullement à redouter, les épouvantent tellement que rarement ils tiennent devant eux. C’est sur cette opinion malheureusement trop fondée que les voltigeurs ont bâti leur projet de représailles. Instruits que ces mêmes dragons, qui cantonnaient non loin de leur camp, devaient aller fourrager dans un village désigné, ils se déguisent en Cosaques au nombre de cinquante, se coiffent d’un mauvais bonnet, ceignent leurs reins d’une corde par-dessus leur capote retournée, se barbouillent le menton de suie pour imiter les barbes russes, s'arment d’une perche en forme de lance, montent des petits chevaux du pays qui sont en grand nombre dans notre armée pour le transport des subsistances, et, dans cet accoutrement, ils vont, en faisant un grand détour, se cacher dans un bois à peu distance du village où le fourrage devait avoir lieu. Les dragons arrivent et se répandent çà et là pour fouiller les maisons, ne laissant que deux d’entre eux en vedette pour donner avis de l’arrivée de l’ennemi au besoin. Après avoir laissé écouler le temps nécessaire, les faux Cosaques sortent de leur embuscade et s’avancent vers les vedettes; celles-ci se sauvent et vont donner l’alarme à leurs camarades. Mais à peine ont-elles annoncé la fatale apparition que les voltigeurs entrent au galop dans le village, la lance en arrêt et poussant

CANTONNEMENTS SDH L'ALLE

descris épouvantables. Dépeindre l’effroi des dragons est chose impossible; abandonnant vivres, fourrage et butin, ils s’enfuient en toute hâte sans se rallier, les uns à pied, les autres à cheval; et regagnent leurs cantonnements sans tourner la tête, imaginant toujours voir la terrible lance près de les atteindre. Gomme on peut le conjecturer, les voltigeurs ne s’amusent pas à les poursuivre. Satisfaits du succès de la mascarade, ils ramassent tout ce que les dragons avaient préparé en vivres et fourrage, s’emparent de plusieurs chevaux abandonnés et rentrent en triomphe au camp portant en trophée des casques, des carabines et des sabres que les dragons avaient jetés pour courir plus légèrement. Depuis celte farce, dont, toute l’armée connaît les détails, les dragons n’osent plus se montrer. 11 n’y a que la plus brillante conduite pendant la campagne qui va s’ouvrir qui puisse imposer silence aux railleurs.

A la droite et en avant de notre ligne, se trouve un vaste étang, sur le bord duquel est placé un poste retranché, dont ma compagnie a habituellement la garde. Presque tous les matins, sur l’autre rive, se montrent des patrouilles russes qui viennent épier nos mouvements, et rarement elles disparaissent avant d’avoir échangé avec nous quelques coups de fusil. 11 y a peu de jours, mes voltigeurs, toujours en quête de tout ce qui peut se manger, s’étant doutés que l’étang renfermait du poisson, s’avisèrent de la mettre à sec. Au bout d’un long et pénible travail pour l’écoulement des eaux, ils commençaient à recueillir le fruit de leurs efforts quand une trentaine de Russes vinrent effrontément de leur côté ramasser les carpes qui barbotaient dans la fange mise à découvert. Mes voltigeurs irrités font feu sur ces insolents, ceux-ci ripostent, et voilà une bonne fusillade engagée. A ce bruit, le maréchal, qui est toujours prêt à monter à cheval, accourt au galop sur les lieux, craignant une attaque sérieuse ; mais, à son arrivée, l’ennemi s’était retiré emportant quelques dou-

zaines do carpes qu’il a payées de son sang, car nous lui avons vu emmener deux blessés. Le maréchal a ri de bon cœur, en m’entendant lui raconter l’origine de la querelle. Il a approuvé la conduite de mes pêcheurs en me recommandant de le comprendre dans la distribution du poisson, ce que je n’ai eu garde d’oublier. Cette pêche a d’ailleurs été si abondante que tout le régiment en a vécu pendant deux jours.

Au camp de Guttstadt, 10 juin 1807.

Lejtriste repos dans lequel nous maigrissions a eu un terme. Le démon de la guerre, rassasié de sang depuis Eylau, est sorti de son long sommeil plus altéré que jamais; et s’il est écrit que je doive être une de ses victimes pendant cette campagne, du moins ce n’est pas de faim que je mourrai.

Mon pauvre sous- lieutenant, qui avait été blessé dans le fourrage du 10 mai, ne sera pas de la fête qui se prépare. Sa plaie à la tête n’avait pas d’abord été jugée dangereuse; mais peu de jours après, des symptômes alarmants ont nécessité le trépan, et le malheureux a succombé dans l’opération. J’ai perdu en lui un officier zélé, très brave et du caractère le plus heureux. 11 est rare de trouver un homme doué d’une gaieté aussi constante et aussi communicative. La tristesse la plus profonde ne pouvait tenir devant le facétieux Bernez. Il aurait fait rire Héraclite. Ce don précieux de la nature qui allégeait tous les maux non seulement pour lui, mais pour ceux qui vivaient dans sa société, n’a disparu qu’avec l’existence ; son dernier mot a été une plaisanterie. Mon pauvre camarade repose dans le cimetière attenant à l’église principale de Guttstadt. Des bords du Pô, où il est né, jamais un parent ne viendra laisser tomber une larme ou une fleur sur sa fosse ignorée.

Il y a cinq jours que les armées ont cessé d’être immobi-; les. Depuis quelque temps, les Russes ayant redoublé leurs

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