RETRAITE SUR LA PASSARGE

dementdu 1er étage. Mon nouveau sous-lieutenant m’eût été nécessaire dans cette circonstance ; mais il avait été mis hors de combat dans la matinée par un éclat d’obus. Il n’était que midi quand j’ai pris possession de mon poste, et j’ai passé ainsi le restant de la journée l’œil au guet et prêt à soutenir l’assaut. Il faisait chaud, car la température de l'été a succédé ici à celle de l’hiver, et nous avions grand’ soif. La Passarge coule à la porte du château ; mais elle ne coulait pas pour nous. Un peloton de Russes, embusqué en face du seul endroit par où nous pouvions aller puiser de l’eau, menaçait d’une mort inévitable l’audacieux qui l’aurait tenté. C’était vraiment là le supplice de Tantale. Nos voisins s’étaient aperçus de notre soif, et paraissaient se faire un malin plaisir de nous la voir endurer impatiemment. Aussitôt qu’un de mes voltigeurs montrait sa tête de ce côté, des coups de fusil l’obligeaient bien vite à la retirer. Voyant cette obstination, j’ordonnai d’attendre la nuit pour se désaltérer ; mais au moment où le soleil se couchait, nous n’avons pas été peu surpris de voir un Russe sortir hardiment sans armes de derrière le mur qui l’abritait et s’avancer vers la rivière, une gourde à la main, en faisant signe de l’imiter; j’envoie un homme muni d’un seau pour répondre à l’invitation ; les autres Russes, au nombre d’une vingtaine, également sans armes, s’approchent comme le premier, mes voltigeurs en font autant, et dans un instant les deux rives de la Passarge, qui n’a pas 20 pieds de largeur en cet endroit, voient en présence, dans les dispositions les plus amicales, ces mêmes hommes qui s’étaient fusillés toute la journée, et qui devaient recommencer le lendemain. On parlait beaucoup de part et d’autre ; mais les gestes seuls étaient entendus. Je jouissais depuis quelques minutes du spectacle extrordinaire de cette espèce d’armistice, qui pourrait ouvrir un vaste champ aux réflexions philosophiques, quand je vis arriver sur le bord opposé un

jeune officier russe qui me salua poliment en me disant quelques mots en mauvais français. Je lui rendis la politesse, il emmena son détachement, et je rentrai dans mon fort.

La nuit venue, le tiraillement qui durait depuis la reconnaissance du matin s’est éteint peu à peu, et un profond silence a régné autour de moi. J’ai pu alors, du haut de mon observatoire, juger par les lignes de feux de bivouac de la position des deux armées entre lesquelles je me trouvais aventuré. J’étais si près des avant-postes russes que j’en entendais causer les hommes ; mais les nôtres étaient à un quart de lieue de moi, et cet isolement n’était pas rassurant. Une douzaine de cadavres de la compagnie du 6e léger enlevée le matin, étendus dans l’escalier et dans les chambres de ma bicoque, me disaient quel sort m’était réservé au cas où l’on voulût m’y forcer. En me faisant assaillir par 200 hommes décidés, il était physiquement impossible de tenir plus de cinq minutes. C’était au point du jour que je m’attendais à être attaqué; cependant j’ai pris toutes mes précautions pour ne pas être surpris pendant la nuit. J’ai ordonné à mes voltigeurs, qui sentaient bien le danger qui les menaçait, de ne pas fermer l’œil, et de rester constamment debout au poste assigné à chacun d’eux. J’ai placé des sentinelles au bout du pont, et de distance en distance au bord de la Passarge, avec consigne d’écouter attentivement et d’accourir me donner avis de tout mouvement de l’ennemi. Mon lieutenant et moi, sans cesse allant et venant de la cave au grenier pour tenir nos gens éveillés, et autour de la maison pour surveiller les sentinelles, nous trouvions les heures bien longues tout en redoutant le retour du jour. Il était plus de minuit : je me promenais devant la maison quand un de mes factionnaires arrive essoufflé, et médit: « Capitaine, les Russes marchent sur nous. » Je rentre aussitôt ; je dispose tout pour la défense ; mais au bout d’un quart d’heure d’anxiété, personne ne paraissant, je sors à