LE PIÉMONT APRÈS MARENGO

la chose aussi gaiement. Furieuse, elle déclame dans sa langue avec une volubilité rare, contre cette sœur qu'elle appelle sotte, bigote et dénaturée; puis s’élance hors du couvent, saute sur son cheval et part comme un trait.

Cette aventure mit d’abord un peu de tristesse dans notre caravane, parce que. Madame étant taciturne, il n’était pas décent de rire ; mais le nuage fut bientôt dissipé, et nous arrivâmes en très bonne humeur au monastère de l’Clropa. Les étrangers qui ont rendu ce lieu célèbre n’y ont pas été tous attirés par le même motif. Les uns sont des dévots qui viennent de cent lieues en pèlerinage et par troupes nombreuses pour demanderdes grâces àla Vierge ; les autres, des curieux de toutes les nations, surtout des Anglais, qui aiment à jouir du contraste qu’offrent de vastes et pompeux édifices élevés à grands frais dans un lieu sauvage, au milieud’énormes masses de rochers. Les religieux, accoutumés à voir des étrangers de marque, reçurent le général avec aisance et politesse. L’entrée de leur maison étant permise aux femmes, ils ne furent pas scandalisés de voir M. le gouverneur accompagné de son épouse et on les conduisit à l’appartement d’honneur.

Pour nous, petits personnages de la suite, après avoir reconnu le réfectoire, où ne fut pasépargné un certain vin, vrai breuvage d'élu, on nous assigna des cellules proprement meublées. Le reste de la journée se passa à visiter l’intérieur de ce magnifique monastère qui ressemble plutôt à la demeure d’un prince qu’à l’asile d’une société de cénobites.

Aller à l'Oropa sans voir la Madone, c’est aller à Rome sans voir le Pape, et, d’ailleurs, faire preuve d’irréligion. Aussi le général ne manqua-t-il pas de solliciter cette faveur. A l’entrée de la nuit, nous l’accompagnâmes à l’église, où nous trouvâmes tous les religieux qui s’étaient réunis pour nous honorer d’unebénédiction pompeuse. La Madone était hors de sa niche, entourée d’une multitude de cierges, et je pus la voir à mon aise. C’est une petite statue en bois dont on n’aperçoit

LE GÉNÉRAL FAN Tl N DES ODOARDS

que le visage qui est fort noir. Sa coiffure et ses vêtements étaient étincelants de pierreries que l’on dit d’un grand prix. L’église est richement ornée. Je ne sais si l’impression que produisent en moi les cérémonies religieuses n’est que le résultat des préjugés de l’éducation. Je ne pouvais m’empêcher d’une certaine émotion en écoutant ces chants graves qu’interrompaient, à intervalles égaux, les sons d’un orgue plus grave encore, et en voyant des moines, une jolie femme et un groupe de militaires incliner la tête devant le même autel.

Pignerol, 25 vendémiaire an IX.

Mon général ayant passé au commandement d’une autre partie du Piémont, ce changement m’a amené à Pignerol.

Les mœurs des habitants se ressentent du voisinage de la France et de celui des vallées vaudoises. Ces vallées sont l’asile où se réfugièrent, il y a plusieurs siècles, des sectairesque les croisades et les persécutions les plus atroces n’ont pu détruire et, plus récemment, une foule de malheureux calvinistes chassés du midi de la France par les dragonnades. Circonscrits dans des vallées étroites qu’ils ont su fertiliser, et d’où l’intolérant gouvernement piémontais les empêchait de sortir, les Yaudois ont toujours conservé une physionomie peu analogue à celle des Piémontais. Ils sont Français par les mœurs, les usages et la langue, conséquemment grands partisans du nouvel ordre de choses.

Les Piémontais sont loin d’être du même avis en politique : les uns sont aises de l’expulsionde leur ancien gouvernement ; les autres le regrettent; et dans des têtes aussi sulfureuses, il n’est pas de fermentation sans dangers. Il n’est donc pas étonnant que les querelles qui résultent de cette différence d’opinion amènent ici des scènes sanglantes.

Le peuple de Pagno, village à peu de distance de Saluces, vient de donner une preuve de sa haine pour les innovations françaises en coupant un arbre de liberté planté au centre de

LE l'IÉMONT APRÈS MARENGO

sa commune et en égorgeant trois villageois accusés d’attachement au parti français. Aussitôt un ordre émané deTurin prescritledésarmement de Pagno et l’arrestation des individus les plus marquants de l’endroit et condamne ses habitants à payer unecontribution extraordinaire. Mon général devait lui-même mettre cet arrêt à exécution, mais il a jugé à propos de m’en charger. Je suis donc allé dans le village coupable avec un fort détachement, et, sans éprouver la moindre résistance, je me suis acquitté de ma désagréable mission. J’aurais voulu faire tomber les arrestations sur les auteurs de l’émeute, au nombre desquels se trouve le vicaire de la paroisse; mais prudemment ils avaient pris la fuite . Ce n’a pas été sans peine que j'ai résisté aux prières et aux larmes des familles des otages que j’ai fait arrêter et conduire à Turin; mais il fallait obéir. L’article de la contribution a été le plus long à exécuter : les paysans tiennent aux espèces. Cependant, comme ma troupe devait vivre à discrétion dans le village jusqu a parfait payement, il a bien fallu se résigner. Cette opération m’a retenu huit jours à Pagno. Je logeais dans la maison du vicaire fugitif, dont la cave, parfaitement meublée, m’a donné une idée avantageuse des vins du pays et des habitudes du propriétaire. D’après mes instructions, je devais encore faire replanter l’arbre de la liberté sur la place publique. C’est, par là que j’ai fini. A cette occasion, j’ai donné un bal où les habitants faisaient la mine et dansaient en rechignant, n'ayant pu se dispenser d’y venir. Cette scène burlesque m’a un peu dédommagé de l’ennui des jours précédents.

Alexandrie, )4 ventôse an X.

J’ai quitté la carrière de l’état major. J’eusse préféré continuera la suivre, mais on ne m’en a pas laissé le choix. J’ai eu la maladresse de me brouiller avec mon général, et peutêtre mon avancement en souffrira-t-il.

Pourquoi diable aussi mon général s’avisait-il d'avoir une

maîtresse coquette et d’en être jaloux ? Et voilà comment j'ai passé, dans mon grade de lieutenant, à la 3 le demi-brigade d’infanterie légère qui tient garnison à Alexandrie.

Il y a peu de villes plus agréables en Piémont. Son théâtre et ses ridotti sont très suivis. Les Alexandrinessont vives, passablement jolies et point trop cruelles; mais les hommes, et principalement ceux des villages de sa banlieue, sont les plus méchants garnements du pays. Les routes qui y aboutissent sont tellement infestées de voleurs qu’il faut y marcher en caravane. Ces désordres ne sont pas nouveaux ; sous le gouvernement royal, ils existaient au même degré. Il est difficile de croire combien peu il en coûte ici à un homme pour tuer son semblable. Un meurtre y est une bagatelle dont on parle à peine. On voit des hommes d’un âge mur raconter les crimes de ce genre qu’ils ont commis dans leur jeunesse avec autant de complaisance que nous rappelons nos espiègleries de collège. Celui qui a tué son ennemi d’un coup de poignard ou de pistolet par derrière peut impunément reparaître dans ses foyers ; personne ne lui ferme sa porte. Il semble même avoir acquis une certaine importance. On le considère comme s’il avait tué son homme en duel et à armes égales. Chaque village a sa fête patronale, à laquelle accourent les jeunes gens des environs. Ainsi qu’ailleurs, la religion n’est que le prétexte de semblables réunions. On y danse, on y joue, on y boit et rarement la fête se termine sans qu’il y ait du sang répandu. Ces scènes sont si fréquentes que la jeune villageoise qui en est témoin n’en continue pas moins à danser. L’impunité a familiarisé avec lecrime en Piémont. Il y avait, sous l’ancien gouvernement, tant de moyens d’échapper à la vengeance des lois qu’à peine un assassin sur vingt recevait la punition méritée. Les maisons des grands seigneurs et les églises servaient d’asile aux criminels, et, ce qui paraît plus monstrueux, il suffisait d’endosser l’habit militaire ou de se cacher pendant un certain temps pour n’être plus recherché. 11 est résulté de