RENTREE A GUTTSTADT

d’armée qui a le plus souffert, l’avant-garde et l’enlèvement de vive force de Guttstadt ayant été son lot. Quatre de mes voltigeurs ont été grièvement blessés.

II ne manquait plus que ce dernier coup pour achever la pauvre ville de Guttstadt. Elle a été pillée et bouleversée de fond en comble. Aujourd’hui tout à fait sans habitants, ses rues encombrées de ruines et de débris, et ses faubourgs en partie incendiés présentent le plus triste des tableaux.

Ces beaux camps dont je vantais l’élégance et la régularité n’existent plus. Leur incendie a signalé le jour du renouvellement des hostilités. Celui du régiment a seul trouvé grâce auprès des Russes, et il nous abrite encore aujourd’hui. Ils ont voulu cependant le détruire en se retirant. Avant-hier, au moment où nous les forcions d’en sortir, plusieurs d’entre eux, une torche de paille à la main, ont été surpris y mettant le feu en divers endroits à la fois, et nos gens en ont fait prompte justice. Quelques baraques seulement ont été consumées. Il parait au reste que cette destruction n’avait pas l’assentiment général, car nous avons trouvé au centre du camp, écrite en beaux caractères, cette phrase remarquable que nous nous sommes empressés d’effacer : « Français , les /lusses ne brûlent pas vos maisons; ils ne sont donc pas des barbares , comme vous le répète sans cesse votre détestable Empereur. » Plus loin, sur une baraque derrière laquelle est un joli petit jardin, nous avons encore lu à notre retour: Voici la demeure de l'homme qui pense; sentence qui nous a d’autant plus égayés que l’individu qu’elle concerne est peut-être celui du régiment à qui elle est le moins applicable. En brûlant nos camps, ce n’est pas à nous qu’on a nui, mais aux nombreuses familles dont nous avons rasé les demeures, et qui couchent aujourd’hui à la belle étoile. L’immense quantité de planches et de bois de charpente dont nos baraques étaient formées leur eussent été d’un grand secours.

Guttstadt ne devant pas être dégarni avant que l’on con-

LE GÉNÉRAL KANTIN DES ODOARDS

naisse le résultat des manœuvres actuelles, on y a laissé mon régiment et le 25mc d’infanterie légère; et cette brigade n’en partira que lorsque d’autres troupes viendront la relever. Le brillant résultat de l’affaire d’hier, rendant, ce me semble, notre présence ici tout à fait inutile, je m’attends à chaque instant au départ.

Du 12, à midi.

Des troupes alliées arrivent dans ce moment pour nous remplacer à Guttstadt, et nos deux régiments partent dans une heure pour rejoindre le 6e corps, qui. est déjà loin de nous.

Gumbinnen, 20 juin 1807.

Le 14 de ce mois, la victoire a inscrit Friedland à côté de Marengo, Austerlitz, Iéna et de tant d’autres noms sonnant si bien à toute oreille française; jusqu’ici, je n’ai eu ni le temps ni les moyens de continuer mon journal; je le reprends où je l’ai laissé.

Partis du camp de Guttstadt, le 12, peu d’heures avant la nuit, nous avons descendu la rive gauche de l’Aile, et après avoir fait environ 3 lieues, presque toujours à travers un pays fourré, la brigade a établi ses bivouacs dans un bois où les Russes avaient campé tout récemment. Leurs baraques de branches d’arbres, quoique artistement faites, nous ont mal garantis de la fraîcheur de la nuit et d'une légère pluie printanière.

Le 13, à la fin d’une très forte marche, nous avons traversé la célèbre petite ville d’Eylau, et,àlanuitfermée, nous sommes rentrés à notre corps qui bivouaquait à une lieue au delà avec la majeure partie de l’armée. Harassés de fatigue, nous nous sommes jetés sur la terre en arrivant, et sans bois, sans paille, sans abri, et qui pis est sans souper, nous avons dormi tant bien que mal jusqu’au lendemain.

FRIEDLAND

Le 14, jour anniversaire de la bataille de Marengo, dès 3 heures du matin, le canon s’est l'ait entendre à une assez grande distance, et bientôt après nous étions en mouvement. J’ai pu alors promener mes regards sur ces champs d’Eylau que tant de sang a abreuvés il y a quatre mois. Au lieu de l’immense tapis de neige qu’ils présentaient à cette époque, j’y ai vu un beau pays pittoresquement parsemé de bois, de lacs et de nombreux villages. En foulant cette terre, qui recèle les restes de tant de nos braves, j’aurais voulu me persuader que leurs mânes éprouvaient de la joie à voir passer nos bataillons, et à écouter le canon qui préludait à leur vengeance. Notre corps d’armée n’est arrivé devant l’ennemi que vers midi. Placé aussitôt à l’extrémité de l’aile droite, il a eu en face la ville de Friedland, à laquelle s’appuyait la gauche de l’armée russe. Dès qu’il a été en ligne, tous ses voltigeurs ont été jetés en avant pour remplacer ceux de la division du général Oudinot, qui étaient engagés depuis plusieurs heures; et nous avons continué uue fusillade très animée, mais peu meurtrière, parce que nous étions couverts par d’énormes troncs de sapin, tandis que nos adversaires ne l'étaient pas moins dans les fossés et derrière les inégalités de terrain d’où ils répondaient à notre feu.

Peu de batailles sont à comparer à celle-ci. En présence depuis le point du jour, les deux armées sont restées à peu près immobiles jusqu’au soir. Le canon et la fusillade des tirailleurs faisaient de part et d’autre un vacarme épouvantable; mais point de ces grandes manœuvres, de ces mouvements hardis qui décident do la victoire. Les Russes restaient sur la défensive, et nous paraissions hésiter à les attaquer franchement. On en était là à 6 heures du soir et nous commencions à croire qu’il ne se passerait rien d’important dans la journée, lorsque le corps d’armée a reçu ordre de se porter sur l’aile gauche de l’ennemi pour enlever la ville de Friedland. Dès lors le combat est devenu sérieux. Les divisions Marchand et Ris-

son, formées en colonne serrée et précédées par mon régiment également ployé en masse, ont débouché du bois, où elles étaient depuis le matin, et, l’arme au bras, elles se sont avancées au pas de charge, sous le leu d'une artillerie formidable. Faisant les plus grands efforts pour repousser cette attaque, les Russes ont opposé au Ge corps leur garde impériale, tandis qu’ils le faisaient déborder à notre droite par d’innombrables tirailleurs. C’est là que les voltigeurs, secondés par les dragons du général Latour-Maubourg, ont rendu d’importants services. Quoique de beaucoup inférieurs en nombre et manquant de cartouches, nous avons, dans un instant, tout balayé devant nous. Le mouvement a été tellement impétueux que ce qui nous a échappé s’est noyé dans l’Aile que, malheureusement pour eux, les fuyards avaient à dos. Pendant cette audacieuse manœuvre, le 6e corps se battait avec acharnement à notre gauche. Eprouvant la plus grande résistance à l’entrée de la ville, il avait d’abord perdu du terrain ; et deux régiments de la division Bisson avaient même été mis dans une confusion alarmante; mais l’infanterie de la réserve a bientôt rétabli l’ordre. C’est le moment où la mêlée est devenue terrible. Les Russes tenaient avec fermeté; nos colonnes les poussaient avec rage ; enfin ils ont plié et la victoire a couronné nos efforts. Sans leur donner le temps de respirer, nous les avons poursuivis la baïonnette dans les reins, et dix minutes après, le faubourg et les rues de Friedland, par où ils se retiraient, étaient jonchés de morts et de mourants. Là s’est bornée la tâche du 6e corps auquel appartient la majeure partie de la gloire de la bataille, car c’est lui qui a frappé le coup décisif. Les autres corps, moins fatigués, ont suivi les vaincus dans leur retraite, et leur ont fait beaucoup de mal. Il était nuit depuis deux heures que cette poursuite durait encore. La perte de l’ennemi a été considérable; il nous a abandonné près de 100 pièces d’artillerie et des caissons sans nombre. Le champ de bataille faisait horreur.

FRIEDLAND

Des divers corps engagés dans cette mémorable journée, celui du maréchel Ney a le plus souffert. Nos lauriers ont été chèrement achetés. Mon régiment, qui faisait tête de colonne quand on a marché sur la ville, s’est conduit là comme à Deppen ; mais ses rangs sont aujourd’hui bien éclaircis. Quatre de nos officiers ont été tués, et parmi ceux qui sont blessés se trouvent le colonel et mon chef de bataillon. Le général Brun qui marchait à notre tête a été blessé, et son chef d’étatmajor, l’adjudant-commandant Rousseau, vieux brave homme que nous regrettons tous, a été tué. Ma compagnie a eu cinq voltigeurs hors de combat, et c’est celle du régiment qui a le moins perdu. Nos carabiniers, qui se sont battus corps à corps avec les grenadiers de la garde russe, sont à moitié détruits.

Jamais je n’avais vu l’ennemi d’aussi près. Quand les tirailleurs qui nous étaient opposés ont été acculés sur l’Aile, qui n’est pas guéable au-dessus de Friedland, il ne leur restait qu’à se rendre ou à se jeter à l’eau, le chemin par où ils étaient venus de la ville leur étant coupé; et comme ils hésitaient à prendre l’un ou l’autre parti, il a fallu hâter la décision à coups de baïonnette, et littéralement parlant les culbuter dans l’Aile. Peu se sont rendus. C’était vraiment un spectacle déplorable devoir cette foule d’hommesse précipiter ainsi pêle-mêle, chargés de leurs sacs et de leurs armes, dans une rivière où ils étaient à peu près sûrs de périr. Elle était épaisse de ces malheureux luttant infructueusement contre le courant. Ceux qui ont gagné la rive droite ont été en bien petit nombre. Les soldats de toute autre nation de l’Europe, se voyant dans une position aussi désespérée, eussent sans doute mis bas les armes; mais les gens à demi civilisés auxquels nous avons affaire sont rarement d’humeur à implorer la générosité du vainqueur. Pendant cette noyade, j’ai pris de ma main un officier russe à peine âgé de dix-sept ans. Le pauvre jeune homme était tellement saisi de peur

qu’après m'avoir rendu son épée, il s’est enlacé à moi si étroitement que je ne pouvais plus m’en débarrasser.

Notre corps d’armée a passé la nuit sur le champ de bataille. J’étais accablé de sommeil et de fatigue; mais je n’ai pu fermer l’œil. Etendu sur une terre imbibée de sang, ayant pour oreiller un cheval qui venait d’être tué, et à la lueur d’un feu de débris de caissons russes, j’ai attendu le jour, repassant dans ma tête les événements et songeant aux. amis dont ils m’avaient privé. Un sourd ou un être dépourvu de toute sensibilité aurait d’ailleurs pu seul dormir au bruit lamentable que faisaient autour de nous les malheureux blessés dont le vent portait au loin les gémissements dans le silence de la nuit.

Le jour venu, nous nous attendions à poursuivre notre marche; mais, contre toute apparence, le sixième corps est resté ainsi bivouaqué aux portes de Friedland jusqu’au surlendemain de la bataille. Pendant ce désagréable repos, j’ai eu le temps de parcourir le théâtre de notre victoire, et de me livrer aux tristes réflexions que sa vue faisait naître. Le bruit, le mouvement, le danger que l’on brave et une lièvre de gloire indéfinissable produisent un tel effet, au moment de l’action, qu’alors l’homme, même le plus doux, acquiert une sorte de férocité, et voit couler sans compassion le sang de l’ennemi. Dans cet état d’exaltation, il n’a sous les yeux que de nobles images. Mais quel changement si, de sang-froid, le lendemain, il revoit le champ du carnage! Rendu à lui-même, à cette bienveillante philanthropie que le métier des armes suspend mais ne détruit jamais, il maudit la guerre et ses auteurs et, sans oser l’avouer, il a des remords d’être au nombre des instruments passifs de telles horreurs.

La bataille n’ayant fini qu’à onze heures du soir, on n’a pu s’occuper que le lendemain d’enlever et de panser les blessés, et il y en avait tant que tous n’ont pu être secourus dans la même journée du quinze. Combien d’infortunés sont morts

FRIEDLAND

ainsi délaissés, après de longues heures de soulfrance, faute d’un premier appareil ! Un de mes meilleurs camarades ayant été au nombre des victimes de Friedland, j’ai voulu découvrir son corps pour lui faire donner la sépulture; mais mes recherches ont été vaines quoique je me rappelasse à peu près le lieu où il était tombé. En errant parmi les morts et les moribonds dans cette intention, j’ai remarqué que presque tous les Russes là gisant avaient sur la poitrine, suspendue à un cordon, une petite image en cuivre d’un de leurs saints, et qu’ils expiraient en l’invoquant.

Le 16 au matin, aucun ordre n’arrivant pour nous faire quitter notre triste bivouac, et la chaleur étant telle que les cadavres dont il était couvert commençaient à se putréfier et à nous empester, il a été prescrit, non de les enterrer, ce qui aurait été préférable si le travail n’eût pas paru d’une trop longue exécution, mais de les jeter dans l’Aile. A l’instant nos soldats se sont mis à l’ouvrage. Ils traînaient hommes et chevaux jusque sur les bords de la rivière, qui coule au fond d’un ravin, et là ils les abandonnaient à leur propre poids qui les faisait rapidement disparaître. Il n’y avait rien que de très lugubre dans cette opération; et cependant telle est la légèreté du soldat, et surtout du soldat français, que la gaieté la plus déplacée présidait à cette nouvelle manière de rendre les honneurs funèbres. Les cadavres, roulant pêle-mêle du haut du ravin, faisaient maintes cabrioles avant d’atteindre la rivière; et c’en était assez pour exciter des éclats de rire universels. Quelle inconcevable absence de réflexion et de bienséance ! Le cœur de l’homme est une énigme sans mot.

Il y avait une heure que la noyade allait joyeusement son train ; et déjà l’Aile, dont le courant est peu rapide, roulait difficilement les corps dont on encombrait son lit, lorsqu’un ordre de mouvement a fait cesser le travail. Parti du champ de bataille le 16, dans l’après-midi, le corps d’armée n’est arrivé qu’à minuit aux portes de Wehlau, où il a bivouaqué.

146 le général fan tin des odoards

11 s’est réuni là à la presque totalité de l’armée qui, depuis le matin, était en position sur les bords de la Pregel.

Le 17, après avoir traversé la petite ville de Wehlau et passé la Pregel, sur laquelle on venait de jeter un pont pour remplacer celui que l’ennemi a détruit, l’armée a continué à marcher sur Kœnigsberg ; mais le 6m° corps a été détaché vers la droite pour suivre une colonne russe qui se retirait dans cette direction. Une marche très forte nous a portés au village de Saalau, auprès duquel nous avons bivouaqué, c’està-dire passé quelques heures à dormir sur la terre.

Une autre marche forcée nous a fait arriver à Gumbinnen, le 18. Ce même jour, une division du corps d’armée s’est rendue à Insterbourg, où elle s’est emparée d’un hôpital rempli de Russes et de magasins considérables. A notre approche l’ennemi a évacué Gumbinnen ; mais dans sa retraite précipitée, il nous a abandonné plusieurs convois de blessés, de bagages et d’artillerie.

Hier 19, pendant que le corps d’armée prenait du repos, les voltigeurs des divers régiments, réunis à quelque cavalerie légère, ont été chargés de fouiller le village et les bois environnants pour ramasser des traîneurs russes et prussiens qui se sont débandés de tout côté. Cette fatigante mission, qui nousa conduits jusqu’àNemmersdorf, à trois lieuesdeGumbinnen, avait encore pour but de se procurer des nouvellesde la colonne ennemie qui pouvait se rallier et songer à nous arrêter. Mais nous n’avons trouvé personne en disposition hostile; et tout nous a confirmé l’entière dispersion de ce corps dont jes débris ne pensent qu’à fuir. Gomme nous approchions de Nemmersdorf, sont arrivés à nous six notables de ce village qui venaient, mourant de peur, nous demander grâce, offrir tous les rafraîchissements dont nous avions besoin, et donner l’assurance qu’il n’v avait dans leurs maisons que quelques soldats russes malades. Nos instructions nous enjoignant de ne pas dépasser Nemmersdorf, nous avons agréé les offres de la