FIN DE LA CAMPAGNE DE

députation, promettant protection et exemption de tout désordre. Pour tenir parole, il était important d’empêcher que hussards et voltigeurs ne pénétrassent dans le village, chose d’autant plus aisée que Nemmersdorf est situé au delà d’une petite rivière, et qu’on n’y peut arriver que par le pont que nous allions atteindre. Nous avons en conséquence fait faire halte à notre troupe; les officiers ont occupé le pont pour en interdire le passage et recevoir les rafraîchissements ; et bientôt nous avons vu sortir du village une longue procession de paysans et de paysannes de tout âge, portant en pain, bière, jambon, fromage, eau-de-vie et autres provisions, de quoi faire une large distribution à tout notre monde. C’était un singulier spectacle de voir cette population pâle et tremblante venir déposer à nos pieds la cruche ou le panier offert à l’ennemi d’un air suppliant, à peu près comme certains peuples font des offrandes aux mauvais génies pour se préserver de leur maligne influence. Un tableau qui rendrait bien une pareille scène aurait, je crois, beaucoup d’intérêt. Après un repas fait de bon appétit, en présence des habitants, qui, agréablement surpris de notre modération, avaient cessé de trembler et s’efforçaient de nous sourire, nous avons repris le chemin de Gumbinnen, où nous sommes rentrés dans la soirée, emmenant bon nombre de prisonniers.

L’ennemi s’étant retiré à notre apparition, l’entrée de nos troupes à Gumbinnen a été paisible, et les habitants n’ont pas à se plaindre des désordres qu’ils redoutaient. Leurs maisons sont dans ce moment remplies d’officiers et de soldats qui vident les caves et font quatre repas ; mais c’est là une des moindres calamités de la guerre. Il leur parait, je pense, plus dur d’avoir à payer certaine contribution imposée par le maréchal Ney. A propos de semblable opération financière, il est arrivé à nos hôtes une bien triste aventure. Avant-hier, notre avant-garde était encore à une lieue de Gumbinnen et les derniers Russes en sortaient à peine, lorsque six de nos

hussards y entrent effrontément le sabre en main, vont droit à l’hôtel-de-ville, où les magistrats étaient assemblés, et, se disant envoyés par le maréchal Ney, remettent un ordre par lequel il enjoint à ces magistrats de compter à l’instant même deux mille écus de Prusse, sous peine de voir la ville mise au pillage. S’estimant trop heureux de se racheter à ce prix, les Prussiens payent, et les hussards s’éloignent laissant une quittance signée : le général Moustache. Mais quelle a été la douleur des trop confiants bourgmestres, lorsque, sur la demande d’une nouvelle contribution, ayant exhibé le reçu signé : Moustache, on leur a ri au nez et appris qu’ils avaient été mystifiés ! Le Maréchal, très mécontent d’un tour aussi insolent, a fait faire de vaines démarches pour connaître les coupables. Ce qu’il y a de certain, c’est qu’ils appartiennent au 3me régiment de hussards et il est probable qu’ils ont des complices d’un grade supérieur.

Extrêmement fatigué par les marches forcées que nous venons de faire et par une chaleur accablante, je bénis la bienfaisante disposition qui me laisse ce jour de repos. Je suis logé, avec une demi-douzaine de mes camarades, chez une bonne dame veuve qui était plus morte que vive d’épouvante quand nous sommes entrés chez elle; mais elle est aujourd’hui si joyeuse d’avoir échappé à tous les malheurs que notre visite lui faisait redouter qu’elle nous comble de soins et de prévenances. Dès qu’elle a su que nous cherchions à acheter du linge pour remplacer celui dont les Cosaques nous ont débarrassés dernièrement, notre obligeante hôtesse est allée chercher les chemises de son mari, et nous a forcés de nous les partager, sans vouloir entendre parler de remboursement. Changer de linge après avoir été réduit à garder le même pendant 15 jours ; coucher dans un bon lit, après avoir eu longtemps pour matelas une botte de paille ou la terre nue : voilà des jouissances dont ne se doute pas le paisible citadin qui nous suit de l’œil en lisant son journal.