LES COSAQUES

Rombowice, 11 juillet 1807.

Nous avons des postes de distance en distance sur le Niémen, et à l’autre rive, les Russes usent de semblable précaution. En attendant la paix ou la rupture de l’armistice, nous vivons ainsi dans la meilleure intelligence. Les officiers des deux nations passent le ileuve dans des nacelles, se rendent visite et se font des politesses. J’ai eu deux fois à dîner trois chefs de Cosaques cantonnés en face de Rombowice, qui paraissent trouver bon le vin de mon baron. Ce sont de bonnes gens, mais ne différant de leurs hideux subordonnés que par une tenue un peu moins sale. Un énorme pantalon à plis, un juste-au-corps très serré, un haut bonnet de fourrure, un grand sabre et une ceinture où sont des pistolets ; voilà leur accoutrement, lequel ne ressemble pas mal à celui que l’on donne sur nos théâtres à un chef de brigands. Comme ces messieurs ne parlent que leur langue, notre conversation est malheureusement bornée à la pantomime ; et j’en suis d’autant plus fâché que j’aurais mille questions à leur faire.

La curiosité me conduit à la rive opposée aussi souvent que je le puis. Sur ce point, il n’y a qu’un faible détachement de troupes régulières, mais un grand nombre de Cosaques.

Si l’on excepte la religion, les Cosaques n’ont aucune ressemblance avec les Russes. Langage, mœurs, manière de faire la guerre, costumes, tout est différent. Dès longtemps habitué à l’esclavage le plus complet, le Russe en porte le cachet sur sa physionomie inanimée, dans son maintien servile ; mais le Cosaque conserve une certaine fierté, de la vivacité, de la gaieté : il est encore homme. Une des grandes différences entre les Russes et les Cosaques est que ceux-là sont bons fantassins et mauvais cavaliers, et que ceux-ci ne servent qu a cheval. Le Cosaque à pied est tellement hors de son élément qu’il ne songe même pas à se défendre. On dit qu’il sait se

tenir à cheval avant d'être en âge de marcher. Les hommes qui ont donné lieu à la fable des centaures devaient avoir les mêmes habitudes.

A l’exception des officiers, les Cosaques n’ont pas de paye : ce qu’ils peuvent voler leur en tient lieu. Ils sont en outre tenus de se fournir de chevaux, d’habits, d’armes et d’équipement. 11 résulte de ce beau système, dont l’économie est sans doute incomparable, que cette cavalerie n’a point d’uniformité si ce n’est celle des haillons ; que tous les crimes, enfants de l’indiscipline militaire, marchent à sa suite ; et que, par ses dévastations, elle est redoutable en paix comme en guerre.

Les chevaux de Cosaques sont petits, maigres et fort laids. Jamais étrille n’a chatouillé leurs flancs; jamais peigne n’a démêlé leur longue et inégale crinière ; jamais fer n’a revêtu leurs pieds ; mais lestes, infatigables, ils vivent au besoin d’une poignée de paille ou d’écorce d’arbres, endurent la soif comme le chameau ; et, n’ayant de leur vie été à couvert, les intempéries des saisons ne leur sont point nuisibles.

Détailler l’habillement des cavaliers de semblables montures est presque impossible, attendu qu’il n’y en a pas deux qui soient vêtus de même. Une large culotte, une espèce de tunique ceinte avec une corde ou un cuir, des bottes informes, un bonnet de laine ou de fourrure, le tout habituellement en lambeaux, telle est à peu près l’enveloppe de la plupart d’entre eux. N’omettons point leur longue et sale barbe qui achève de donner à cette singulière race un aspect tout extraordinaire. Le harnais du cheval est en harmonie avec la tenue du maître. La selle se rapproche, quant à la forme seulement, de celle de nos hussards. Des cordes servent de sangles, de rênes et d’étriers.

L’armement des Cosaques consiste en une lance, dont la longueur varie de 15 à 20 pieds, et un sabre. Il en est qui y ajoutent des pistolets ou une carabine en mauvais état ; mais