LES COSAQUES

c’est rarement pour en faire usage. Ils manient cette lance avec beaucoup d’adresse ; on en voit qui, traversant au galop un village, enlèvent avec elle, sans s’arrêter, le fromage, le pain ou le jambon qu’une marchande imprudente a mis en étalage, ou la poule qui fuit devant eux. C’est encore à l’aide de cette arme qu’ils s’élancent en selle avec une rare prestesse. Ne connaissant pas l’éperon, ils y suppléent par un gros fouet en cuir attaché au poignet gauche.

Les Cosaques sont dévastateurs et voleurs ; ils sont cruels sur les champs de bataille; mais, à part ces défauts, on convient qu’ils valent mieux que les Russes. L’hospitalité, la franchise, la bonne foi et une sorte de générosité sont des vertus qu’ils tiennent de leur éducation pastorale, et dont ils ne se défont pas plus que de leur goût pour le chant et la danse. Au reste ne faut-il pas s’en prendre un peu au gouvernement si cette troupe est si pillarde. Puisqu’on ne lui donne rien, n’estelle pas autorisée à butiner? On prétend qu’il a été question de l’entretenir et de la payer comme le reste de l’armée, mais qu’on y a renoncé dans la persuasion que réprimer ses brigandages et lui ôter l’appàt du butin serait paralyser sa vigilance et se priver de son secours. Il est de fait que, tels qu’ils sont, les Cosaques rendent de grands services à l’armée russe. Eparpillés en bandes nombreuses tout autour d’elle, qu’elle soit campée ou en marche, ils lui forment comme une atmosphère au milieu de laquelle elle est à l’abri des surprises. Nuit et jour en mouvement, ils se glissent partout, se montrent au même moment devant, sur les flancs et derrière l’ennemi, enlèvent ses convois, et ne cessent pas de l’inquiéter et de l’empêcher de prendre du repos. A part un petit nombre de régiments connus sous le nom de Cosaques réguliers , lesquels, armés, équipés, montés et payés par l’Etat, n’ont plus rien de leur nation que le nom, cette cavalerie ne se bat jamais en ligne. Le jour d’une bataille, elle se tient à l’écart, observe, rôde de loin autour des combattants, pour agir selon les cir-

15fi LE GÉNÉRAL FANTIN DES ODOARDS

constances. Les Russes ont-ils le dessous, elle disparaît comme l’éclair. Les Russes sont-ils vainqueurs? Malheur aux fuyards de l’ennemi ! c’est alors que les Cosaques s’évertuent. Sortant comme de terre et chargeant de toute part, avec des cris épouvantables, leurs longues piques jonchent la terre de morts ; et, souvent, ils l'ont ainsi une déroute complète de ce qui n’eût été qu’une affaire équivoque. Ces grands avantages sont balancés par les inconvénients résultant des dégâts commis par ces hordes sans discipline, qui brûlent, détruisent et foulent aux pieds de leurs chevaux les provisions qu’elles ne peuvent consommer, et affament habituellement l’armée qu’elles devancent ou qu’elles flanquent.

Le grand Frédéric disait, en parlant des Cosaques, que quiconque fait bonne contenance devant eux n’a pas de grands risques à courir. Les Français sont, à ce sujet, du même avis que les Prussiens. A part nos dragons, qui se sont laissé intimider par la lance démesurée, les cris et l’aspect hideux de si méprisables cavaliers, nous rions de cet épouvantail. Il suffit d’aller à eux, ou de les attendre de pied ferme, pour les voir fuir ou s’arrêter hors déportée. C’est surtout l’infanterie qu’ils redoutent : quand quelques balles viennent à siffler à leurs oreilles, rien n’est plus risible que de les voir s’éloigner au galop, tellement couchés sur leur petit cheval qu’on ne distingue plus leur buste. On a vu dernièrement 80 de nos fantassins, entourés en plaine découverte par plus de mille de ces mauvais soldats, faire retraite pendant deux lieues, et rejoindre leur corps sans perdre un seul homme. Marcher en ordre, s’arrêter et faire front de tout côté quand on est serré de trop près, tirer à propos quelques coups de fusil sans consommer inutilement ses cartouches et montrer de l’assurance, il n’en faut pas davantage pour braver impunément tous les Cosaques de l’empire russe.

La Pologne. — Cantonnements de Silésie. — La route d’Espagne.

Lyck, 26 juillet 1807.

Voilà les épées remises dans le fourreau. Les conditions de la paix ne sont pas encore très connues de nous; mais d’après ce qui s’est ébruité, c’est le roi dePrusse qui paie les violons, tandis que le czar en est quitte pour une oreille déchirée.

En conséquence de la bonne harmonie rétablie entre les trois souverains, lesquels ont promis par devant la Très Sainte Trinité, suivant la formule, de vivre désormais fraternellement, le corps d’armée a commencé son mouvement rétrograde d’évacuation. 11 doit, dit-on, rentrer en France après avoir pris quelque repos dans des cantonnements en Silésie.

Parti des bords du Niémen le 20 du courant, mon régiment a mis 6 jours pour arriver à Lyck, où il séjourne aujourd’hui.

Du Niémen à Lyck, les routes sont mauvaises. Le pays, alternativement montueux et marécageux, est parsemé d’une innombrable quantité de petits lacs qui donnent d’excellents poissons. Un des plus jolis de ces lacs est celui sur les bords duquel Lyck est bâti. Dans un canton ainsi coupé de coteaux et de grands amas d’eaux stagnantes, il n’est pas rare de trouver des sites remarquables. J’ai particulièrement été frappé de celui que m’a présenté avant-hier le village de Duttkcn, qu’un habile paysagiste semble avoir placé entre

deux lacs etdans un vallon bien boisé comme le produit d’une imagination riante.

Varsovie, 2 août 1807.

En quittant Lyck, le 27 du mois dernier, je suis rentré en Pologne. Wonsosz, misérable petite ville dans laquelle ma compagnie a logé, m’a montré le plus pauvre couvent de toute la chrétienté. Habitation, vêtements, nourriture, tout y est également digne de compassion. Qu’il y a loin des Carmes au teint fleuri de l’Italie à ceux de Wonsosz 1 Ce n’est pas par humilité ou esprit de pénitence que ceux-ci sont couverts de haillons et se nourrissent de pain noir : le roi de Prusse en est la seule cause ; et ces pères s’en plaignent avec une amertume qui n’a rien de la résignation évangélique. Sans être opulent, le couvent était passablement doté avant la chute de la Pologne; mais depuis que Wonsosz est échu à un souverain hérétique, on s’est emparé de ses biens et défense a été faite aux moines de recruter. Logé dans ce triste moutier, j’ai eu à écouter les longues plaintes que le supérieur me faisait en langue latine ; et j’y ai pris d’autant plus de part que la mauvaise chère que j’ai faite se ressentait beaucoup trop de la sacrilège rapacité de ce maudit roi de Prusse.

Très empressé de fairequelque séjour àVarsovie, j’aiobtenu la permission de devancer le régiment qui n’y arrivera que demain, et, le 31, franchissant trois étapes, je suis venu à Sieroch et hier dans cette capitale. Pendant cette course rapide, j’ai traversé Rozan, petite ville dans une jolie position, sur la rive droite de la Narew, et Pultusk, autre ville sur la même rivière. Il est parlé de toutes deux dans les guerres de Charles XII. Près de la dernière, ce fameux Suédois remporta une grande victoire sur l’armée saxonne. Pultusk a vu aussi à ses portes une des plus sanglantes batailles que notre Empereur ait livrées dernièrement. Sieroch est une petite