LES JUIFS POLONAIS

Gomme au temps de Vanda, les Polonaises sont encore, à mon avis, les plus belles femmes de l’Europe ; mais de nos jours elles ne se noient plus pour se soustraire aux hommages de notre sexe. Leur étude constante est au contraire de lui plaire. Mais qu’elles sont séduisantes! Quand, après le coucher du soleil, on parcourt les allées des jardins du palais de Saxe, rendez-vous journalier des élégantes, il faut être plus froid que Yanda pour ne pas être étonné, ravi en extase de la quantité de figures célestes, de tailles de nymphe, de tournures enchanteresses qui s’y éclipsent mutuellement.

Zdziechow, 12 août 1807.

Ce n’est pas sans raison que la Pologne est surnommée le paradis des juifs. Dans aucune partie du monde, ils ne sont plus nombreux, plus libres dans l’exercice de leur culte, plus favorisés pour le négoce. Ils n’y ont pas moins de 300 synagogues. On dit que c’est depuis le règne de Casimir III qu’ils se sont ainsi multipliés. Ce roi devint tellement épris d’une Israélite qu’il lui accorda, pour sa nation, toutes les grâces et tous les privilèges quelle lui demanda; ce qui fit accourir les juifs des pays environnants et passer tout le commerce dans leurs mains.

Rien n’est plus curieux que l’existence de ce peuple dispersé qui, partout où sa destinée le conduit, conserve ses mœurs, ses préjugés, son caractère primitif et ses espérances religieuses, et, suivant l’expression de Raynal, promène la Palestine dans tous les climats. Partout il est aisé d’en reconnaître les rejetons, mais en Pologne plus qu’ailleurs. L’avilissement dans lequel ils y vivent, quoique en paradis, une nourriture malsaine, une saleté incomparable et le mauvais air qu’ils respirent dans de puantes et étroites demeures contribuent sans doute à leur donner la physionomie hideuse qui lesdistingue S’il ne suffisait pas pour cela d’un teint

blafard et livide, d’un regard oblique et craintif, d’une barbe longue et crasseuse, de cheveux en désordre, de joues caves, d’un nez très effilé, d’un menton pointu et d’une stature haute et grêle, leur étrange habillement y suppléerait. Ce qu’on en voit consiste en une longue robe noire, en lambeaux, qui enveloppe tout le corps, un vaste chapeau de feutre en parapluie ou un bonnet de peau de renard, des bas percés tombant sur les talons et la plus mauvaise chaussure. On ne peut se figurer un être humain d’un aspect plus extraordinaire. Les juives polonaises sont également reconnaissables à leurs vêtements, mais bien plus encore à un genre de beauté qui n’est pas de l’Occident. De grands yeux noirs que voilent des cils plus noirs encore, des traits prononcés mais délicatement dessinés, une taille svelte, une peau blanche et un teint décoloré : tel est, en général, le signalement de ces modernes filles de Sion. Il est vrai que c’est avant le mariage qu’il faut les voir pour les juger aussi favorablement; dès qu’elles sont femmes, leur étonnante fécondité et le peu de soin qu’elles prennent d’elles-mêmes les rendent bientôt tout aussi dégoûtantes que leurs époux.

Cependant tous les juifs polonais ne sont pas également hideux et déguenillés. A Varsovie, où ils 'sont en grand nombre, et dans d’autres villes, il en est qui, possesseurs d’une fortune considérable, et pouvant impunément la mettre en évidence, sont logés, meublés et vêtus avec un certain luxe ; mais riches ou pauvres, ils ont toujours un air de famille, longue barbe et même genre de costume oriental. Au lieu d’être de bure, la simarre noire est alors en soie et le bonnet d’une fourrure recherchée.

Tels qu’ils sont, les juifs, industrieux et avides, offrent de précieuses ressources à qui voyage en Pologne. Parlant tous la langue allemande, ils nous sont très utiles pour les renseignements dont nous avons journellement besoin dans nos marches. Souples, insinuants, fripons et résignés, ils ne s’ef-