LÉON

Lôon, 31 décembre 1808.

Le maréchal Soult ayant eu avis que l’armée anglaise se mettait en retraite, tout son corps d’armée s’est ébranlé, le 27 de ce mois, pour suivre ce mouvement, et ce matin nous sommes entrés dans Léon.

Léon se targue d’une origine illustre. Qu’elle la doive à Trajan, à Galba ou à tout autre Empereur, il est avéré qu’elle est l’ouvrage des Romains, et que la VI lmc légion appelée Gemma y avait exécuté de grands travaux, suivant l’usage des troupes romaines, pendant les longues années qu elle y a passées en garnison. Cette légion est citée dans l’inscription suivante que j’ai aperçue enchâssée dans le mur d’un cloître, et que je me suis empressé de copier. Elle n’a pas moins de 16 à 17 siècles.

IMP. CÆSARI. M. AURELIO. ANTON1NO. PIO. FELIC1. AÜG. PAR- THIC. MAX. BR1T. MAX. TR1B. POT. XVIII. COS. IIII. IMP. 111 I>. P. PROC. EQUITES. IN. IIIS. ACTARIUS. LEG. VII. GEM. ANT. P. FEL. DEVOT!. NUMINI. MAJESTATIQ. EJUS.

Toutes les troupes qui sont en môme temps à Léon ne pouvant loger chez les habitants, il a fallu leur ouvrir les couvents, et au grand scandale des dévotes, toute ma compagnie est dans une maison de nonnes. Un coin de la sainte demeure a été réservé pour les vierges du Seigneur, et le restant, y compris la cuisine et le réfectoire, nous a été abandonné. J’ai fait tous mes efforts pour lier connaissance avec mes hôtesses; mais je n’ai pu avoir accès qu’auprès de l’Abbesse et des sœurs tourières. Le troupeau est dûment barricadé et invisible. Au reste, officiers et soldats, nous nous trouvons très bien de semblable auberge. Nous y avons tous fait deux bons ' repas. L’heureux directeur des consciences de la maison n’a pas plus de friandises et de vins fins, quand il visite le ber-

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cail, qu’on ne m’en a servi. Grâce à la terrible réputation qui nous devance, les béguines tremblaient ce matin en apprenant notre entrée dans leur couvent; c’étaient les loups dans la bergerie, l’abomination de la désolation ; le maure Almanzor n’a pasinspiré plus d'eti'roi dans son temps; mais nous voyant polis, sages et de plus bons chrétiens, elles se sont rassurées peu à peu, et je crois que si nous séjournions plus longtemps parmi ces Épouses du Christ, on s’humaniserait bien davantage.

Au bivouac, à 2 lieues de la Corogne, 14 janvier 1809.

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En s’éloignant, les Anglais oui jugé convenable de couper les ponts pour entraver notre marche et il a fallu traverser au gué plusieurs petites rivières entre Léon et Astorga, ce qui, en janvier, n’est rien moins qu’une jouissance pour des fantassins. En quittant Léon, le 1er janvier, on a suivi la route quiconduit en Galice, et, mouillés et crottés outre mesure, nous avons été passer la nuit au village de Villarco.

Le 2, parvenus, à travers des boues fatigantes, aux portes d’Astorga, nous avons fait une halte pour être passés en revue par l’Empereur, qui était accouru là de Madrid pour couper l’armée anglaise, mais qui était arrivé trop tard. Après une longue attente, on s’est remis en route sans avoir vu Sa Majesté.

Peu après avoir laissé Astorga derrière lui, le corps d’armée, continuant à suivre les traces des Anglais, s’est enfoncé dans les gorges étroites qui mèneut en Galice. A la lin de ^ cette marche forcée, nous avons trouvé un abri à Torès, village entièrement désert.

Nous avons été passer la nuit, du 3 au 4 dans un village également abandonné, à 2 lieues en arrière deÇacabellos. Vers la lin du jour, une canonnade peu éloignée nous a appris que notre avant-garde avait jointl’ennemi. Depuis Friedland,

MORT DK COLBKRT

nous n’avions jpas entendu la voix imposante des batailles. Ses premiers éclats, retentissant à l’égal de ceux du tonnerre et l’envoyés par mille échos dans les vallées resserrées au fond desquelles nos colonnes avançaient, nous ont fait tressaillir de souvenir et d’espérance.

Le 4, nous avons traversé Cacabellos, petite ville près de laquelle on s’était battu la veille. Ce combat, assez insignifiant d’ailleurs, nous a privés du général Colbert, qui est tombé sous la balle d’un tirailleur anglais, en allant témérairement et presque seul reconnaître une sommité que défendait l’ennemi. Toute l’armée en est attristée. Brave, jeune, bon et brillant, le général Colbert était chéri et estimé de tous. En mon particulier, je le regrette d’autant plus qu’il m’honorait de sa bienveillance. Au moment où nous défilions sur le terrain que son sang a rougi, la brigade de cavalerie légère, à la tête de laquelle il savait si bien charger, lui rendait de tristes devoirs, et j’ai pu dire à ses restes un dernier adieu. Les hussards qui portaient la froide dépouille du jeune héros jusqu’à une fosse creusée dans un champ, à quelques pas de la route, et tout le cortège montraient une affliction touchante. L’oraison funèbre la plus éloquente n’en aurait pas tant dit que ces larmes sincères tombant sur de vieilles moustaches. La nature en deuil paraissait prendre part à la douleur des braves. Des nuages sombres jetaient uneteinte lugubre sur le paysage montagneux, théâtre de la scène; l’horizon se montrait revêtu d’un crêpe circulaire; quelques coups de canon, tirés au loin sur l’ennemi en retraite, interrompant seuls le silence expressif que chacun gardait, semblaient être ceux des honneurs de la tombe... L’ensemble de ce spectacle aurait remué l’imagination la plus apathique. Digne Colbert, tu vivras dans la mémoire de tous ceux qui t’ont connu

Le 5, notre avant-garde ayant serré de près l’arrière-garde anglaise, qui ne pouvait sortir aussi vite qu’elle l’aurait voulu des gorges étroites où elle était engagée, il en est résulté quel-

ques charges qui nous ont valu une centaine de prisonniers, beaucoup de bagages, quelques carions encloués et bonne partie du trésor de l’armée ennemie. On évalue à de fortes sommesl’argent enlevé. 11 s’en est perdu beaucoup parce que, les voitures qui le portaient ayant été renversées, les barils ont en partie roulé dans le fond inaccessible de précipices qui bordent la route. Ce n’était pas là le cas de dire que ce qui tombe dans le fossé est pour le soldat. Les dragons de la division Lahoussaye ont eu le meilleur lopin de la curée. Chargés de piastres, et ne pouvant les conserverais en offraient des poignées pour la plus petite pièce d’or. Quelques soldats ont fait là des opérations de change fort avantageuses. La portion la moins intéressante du butin de la journée n’a pas été, selon moi, plusieurs jeunes Anglaises devenues aussi la proie de nos cavaliers; mises à l’encan en môme temps que les chevaux pris avec elles, j’ai vu, à mon grand scandale, qu’elles n’avaient pas toujours la préférence.

Le 6, nous nous sommes avancés jusqu’à 2 lieues de Lugo, sans rencontrer l’ennemi que l’on supposait devoir nous attendre. Nous avons logé dans les maisons d’un village désert.

Enfin, le 7, parvenus à une lieue de Lugo, l’armée anglaise nous est apparue en bataille, à peu de distance de la ville, sur un terrain avantageux, ayant son aile droite appuyée à une rivière et sa gauche aux montagnes. Aussitôt le maréchal Soult a fait ses dispositions comme pour l’attaque ; mais après mainte manoeuvre, la nuit est survenue sans que le combat qui semblait inévitable se fût engagé. De part et d’autre on a bivouaqué dans cette position, nos avant-postes à portée de pistolet de ceux de l’ennemi.

A notre grand étonnement, la journée du lendemain s’est encore passée dans l’inaction, quoique en présence; les Anglais immobiles, et nous, à chaque instant, semblant au moment de fondre sur eux. Une fusillade de tirailleurs a été la seule hostilité commise. Pour se rendre compte de la perte