PASSAGE DE L’AVE

corps d’armée a occupé Braga avec une partie de l’infanterie. Pour nous, gens de troupes légères, nous avons bivouaqué sur une montagne à côté de la ville. Les deux jours suivants, on n’a pas fait de mouvement.

Malgré leur désastre, les Portugais s’étaient ralliés à quelques lieues de Braga; et le 23, poursuivant notre marche vers Porto, nous les avons trouvés près de Guimaraens en mesure de se défendre. Ils ont été culbutés rapidement jusqu’à des collines au delà de la ville, où, favorisés par un terrain haché et fourré, ils ont entretenu avec nos voltigeurs une fusillade qui ne s’est éteinte qu’à la nuit.

Le 24, nos reconnaissances du point du jour nous ont appris que les insurgés s’étaient éloignés, et nous avons paisiblement passé la journée au même bivouac, en avant et à peu de distance de Guimaraens.

On pensait que l’ennemi s’était replié au loin, et même qu’il renonçait à la résistance; mais, le 25, nous l’avons encore trouvé disposé à combattre. Il défendait, près du village de Négrellos, le passage de l’Ave, petite rivière dont les ponts étaient coupés, et embusqué dans des maisons, il faisait sur nous, qui étions à découvert, un feu très nourri. Pendant qu’on répondait à ses coups de fusil de manière à attirer toute son attention, les voltigeurs du régiment trouvaient un gué que les insurgés avaient fait la faute de ne pas garder, et aussitôt nous avons passé sans être aperçus, ayant de l’eau jusqu’à la poitrine, et non sans danger de nous noyer. Le gué était impraticable pour des hommes isolés, mais, nous tenant fortement par la main, nous avons pu résister au courant. Quelques maladroits qui avaient d’abord été entraînés ont été secourus et personne n’a péri. Parvenus à l’autre bord, nous étions bien mouillés; mais les armes et les cartouches étaient sèches, et, protitant des plis du terrain qui nous cachaient, nous sommes tombés à l’improviste sur les Portugais qui ne s’y attendaient guère. Ainsi tournés, ils ont été bientôt en

fuite, laissant là leur artillerie ; mais malgré leur extrême agilité, tous n’ont pu échapper, et nous en avons tué un bon nombre. Il n’y avait pas de soldats dans le rassemblement, mais seulement des paysans. Aussi n’a-t-on pas fait de prisonniers. Le corps d’armée a aussitôtpassé l’Avesur plusieurs ponts réparés à la hâte, et nous avons bivouaqué en avant du champ de bataille.

Le passage de l’Ave a coûté la vie au général Jardon, qui a été atteint d’une balle au front, tandis que, suivant son habitude, il faisait de ses mains le coup de fusil avec nos tirailleurs. Le régiment était sous ses ordres, et c’est le second général de brigade qui est tué à notre tête depuis que nous sommes en deçà des Pyrénées. Il était sorti sain et sauf de toutes les guerres de la Révolution, pendant lesquelles il s’est fait souvent remarquer ; jamais il n’avait été blessé ; et il meurt de la main d’un paysan portugais! On cite de lui des traits de bravoure qui tiennent du fabuleux. L’armée française avait sans doute des chefs plus distingués ; mais non de plus intrépides. La guerre était son élément. Plusieurs fois l’Empereur a voulu le laisser se reposer dans ses foyers ; mais il n’a pu l’y décider. Le valeureux Jardon ne devait mourir que sur un champ de bataille. Si à son audace il avait joint l’instruction et le vernis que nécessite le grade auquel il était parvenu, je ne sais qui aurait pu l’égaler; mais il était sans éducation, bourru, sale, cynique, d’une tournure grotesque, parlant français comme une vivandière, et sachant à peine écrire son nom. De plus, il était grand buveur, etles soldats, qui sont bons juges, s’étant aperçus qu’il manquait quelquefois d’équilibre, l’avaientsurnomraé Bacchus et le respectaient fort peu. Ignorant en manœuvres, il ne savait qu’aborder l’ennemi. Je lui ai entendu dire que, dans une attaque, il lui importait peu d’avoir plus ou moins de troupes, parce qu’il avait remarqué qu’il suffit de la tête d’une colonne pour décider du succès, et que ce qui suit cette tête ne prend d’or-