MARCHE SUR PORTO

dinaire aucune part à l’action. Cet homme singulier n’avait ni aide de camp, ni domestiques, ni chevaux, ni bagages. On l’appelait le général des voltigeurs. Il marchait à pied, toujours avec l’avant-garde de la division, mangeant etbivouaquant avec nous, prenant une chemise dans le sac d’un soldat, quand il en changeait, ce qui n’arrivait que rarement, et dès qu’il pouvait brûler lui-même des cartouches, il était content. Au siège du Ferrol, le général Mermet étant venu aux postes avancés, où nous étions à tirailler contre les Espagnols sortis de la place, il le trouva perché sur un arbre, d’où, depuis deux heures, il tirait sur l’ennemi, et qu’il avait, disait-il, choisi pour son quartier-général. Le brave Jardon était en somme un soldat du plus rare mérite, mais un général en caricature. Gloire et indulgence à sa mémoire.

Plus nous avancions vers Porto, et plus le pays, loin de se pacifier, offrait un aspect hostile. Partout, sur les hauteurs, les insurgés paraissaient en armes, épiant nos mouvements. Le lugubre son du tocsin partait de tous les clochers des environs. Ce n’était pas pour l’observateur calme, si, dans cette crise, il pouvait s’en trouver, un spectacle sans intérêt que celui de vingt mille étrangers pénétrant ainsi au milieu d’une population nombreuse qui ne songeait qu'à leur ruine, et qui, s’ouvrant devant eux, ne cessait de les envelopper dans l’intention de les exterminer. Jamais on ne vit plus clairement quelle immense inégalité la disci pl i ne militaire a établie parmi les hommes.

Le 2(3, après avoir mis eu fuite un rassemblement considérable d’insurgés, le corps d’armée s’est arrêté pour bivouaquer à 2 lieues 1/2 de Porto. Pendant la marche de la journée, étant à flanquer la division, mes voltigeurs ont cerné cinq jeunes paysans qui paraissaient s’être cachés après la déroute de la veille. Nous avons ordre de n’accorder aucun quartier aux Portugais non militaires trouvés en armes, et mon devoir était de faire fusiller ceux-ci, puisqu’ils étaient pris avec leur

fusil et havresac au dos; mais je n’ai pu donner le signal de mort. Après les avoir désarmés et leur avoir fait jurer de ne plus combattre contre nous, je les ai mis en liberté, et, comme l’éclair, ils ont disparu dans la montagne. Cette indulgence n’a pas eu l’approbation de tous ceux qui en étaient témoins, et je serais réprimandé si elle était connue; mais tuer de sangfroid des hommes qui rendent les armes et demandent la vie à genoux est au-dessus de mes forces. Il m’est si doux de penser qu’il y a dans le monde cinq de mes semblables qui me doivent l’existence! Un peu plus loin, deux vieillards ont encore été surpris par mes coureurs. Us étaient également armés, mais leur âge était une telle sauvegarde que leur grâce a souffert moins de contradiction; l’un d’eux cependant n’a pas voulu se laisser désarmer, et a préféré la mort.

Le 27, le maréchal, ayant fait serrer en masse chaque régiment ‘afin d’être mieux entendu, a prononcé successivement devant le front de chacun d’eux une courte harangue dans laquelle, nous rappelant la gloire acquise et nous exhortant à soutenir l’honneur de nos aigles, il nous a prévenus que l’armée portugaise paraissait disposée à défendre Porto et que cette résolution allait amener une bataille. Après ces préliminaires, qui ont été accueillis aux cris de Vive l' Empereur ! nous avons marché à l’ennemi dont nous avons rencontré la chaîne d’avant-postes à une lieue de Porto. La nuit est arrivée sans qu’il y ait eu d’engagement sérieux. Cependant, on s’est tâté sur toute la ligne, ce qui a causé un feu très nourri d’artillerie et de mousqueterie. Nous avons bivouaqué en présence.

L’armée que nous allions combattre, forte de plus de 60 mille hommes, avait pour commandant en chef l’archevêque de Porto, ayant sous lui bon nombre d’officiers anglais. Depuis que le bruit de notre invasion s’était répandu, les habitants de toute la contrée avaient travaillé avec une étonnante activité aux redoutes, retranchements et palissades qu’il