PRISE DE PORTO

nous fallait enlever. Cette ligne de fortifications, favorisée par des rochers et des mamelons mis à prolit avec habileté, était réellement formidable. Armée de 200 pièces de canon de fort calibre, elle s’étendait du Douero à la mer, formant ainsi le triangle dans lequel était enclavée la ville de Porto.

Il n’était pas encore tout à fait jour, le 28, quand, dormant sur la paille démon bivouac aux avant-postes, j’ai été brusquement réveillé par des coups de fusil tirés par ma garde avancée. Pour la soutenir, je me suis vite porté en avant avec le reste de ma compagnie et nous avons repoussé la plus singulière agression dont j’aie été témoin depuis que je sers. C’était un bataillon de jeunes moines qui, bien armés, la giberne sur le dos et la robe retroussée, avaient effrontément attaqué le point confié à ma surveillance. Quand le général a la mitre, les soldats peuvent bien au reste porter le froc. Le bizarre accoutrement des assaillants nous a d'abord fait méconnaître à qui nous avions affaire; mais quand mes voltigeurs l’ont su, je ne pouvais plus les tenir. Ils ont couru sur eux sans tirer davantage, et ceux des moinillons qui n’ont pu sauter assez lestement les haies et les fossés qu’ils avaient franchis pour venir à nous ont été criblés à coups de baïonnette. J’aurais voulu en avoir un en vie, pour la rareté du fait, mais cela ne m’a pas été possible. La journée a continué comme elle avait commencé. La fusillade et la canonnade n’ont pas eu d’interruption. C’était un vacarme effroyable. L’ennemi, pressé de toutes parts, a reculé jusque dans ses fortifications sans qu’il y ait eu de perte notable d’un côté ni de l’autre. On a sommé l’armée insurgée de mettre bas les armes; mais jamais semblable proposition n’a été plus mal accueillie. Le général Foy, qui en était porteur, a failli être écharpé. On l’a battu, dépouillé, mis en prison, et on dit que c’est par des efforts inouïs que l’archevêque l’a préservé de la mort.

Nous n’avons pas eu beaucoup de repos dans nos bivouacs

pendant la nuit du 28 au 29. Sur toute leur ligne, les Portugais ont fait le feu d’artillerie le plus vif comme le plus inutile. Nos troupes étaient couvertes par les plis du terrain, et la pluie de boulets tombait autour de nous sans faire de victimes. Les deux armées offraient dans cette nuit le contraste le plus frappant : d’un côté régnaient le calme et un profond silence et brillaient à peine quelques feux mal entretenus ; de l’autre, 200 pièces de canon tonnaient et lançaient des éclairs; toutes les cloches d’une grande ville sonnaient à la fois, et une immense population poussait en même temps des cris de cannibales. L’ensemble de ce spectacle avait une épouvantable majesté. Homère y eût trouvé le sujet d’un beau chant.

Cette nuit si bruyante a précédé un jour glorieux pour nos armes. Le 29 mars sera longtemps pour les Portugais un anniversaire de deuil. Avant sept heures du matin, le corps d’armée s’est ébranlé sur tous les points pour attaquer sérieusement, et bientôt l’action a été engagée sur toute la ligne. La division Mermet était au centre, et c’est elle qui a eu la dangereuse mission d’aborder de front les retranchements sous un feu terrible, mouvement qu’elle a exécuté l’arme au bras avec une rare intrépidité. Pendant cinq ou six heures de bataille, le succès n’a pas paru douteux un seul instant. Partout le courage et l’habileté l’ont emporté sur le nombre et le désespoir. Les retranchements ont été forcés, les palissades abattues et on a pénétré dans les redoutes par leurs embrasures. Il n’y avait pas moins de trois lignes de ces redoutes et il a fallu en emporter quarante avant d’être assuré de la victoire. Longtemps les Portugais ont tenu bon, se faisant tuer à leur poste et sur leurs pièces ; mais à la fin l’épouvante a gagné les survivants, et tous venant à se débander, on en a tué autant qu’on a pu en atteindre.

Porto étant une ville ouverte, fuyards et vainqueurs y son alors entrés pêle-mêle, chaque rue est devenue un champ de