PRISE DE PORTO

massacre et toutes les calamités qui suivent une prise d’assaut en ont résulté. Gomment pouvait-il en être autrement, puisque on irritait encore nos soldats en tirant sur eux des coups de fusil de plusieurs croisées, lorsque déjà nous étions maîtres de la ville entière? Ce n’est pas tout. Les habitants, rassurés par leurs défenseurs et des fortifications jugées par eux imprenables, n’avaient pas quitté, comme ailleurs, leurs pénates; mais quand du haut des clochers ils ont vu commencer la déroute, tous ont voulu fuir en même temps, et hommes, femmes et enfants, chargés de ce qu’ils avaient de plus précieux, venant à surcharger le pont de bateaux de 400 pas de longueur sur lequel il leur fallait passer le Douero, ce pont s’est rompu, et la foule a été en grande partie engloutie. Pareil malheur est arrivé à plusieurs barques qui ont coulé pour être trop encombrées. Gomme si ce n’était pas assez, une batterie ennemie foudroyait le pont, de la rive opposée, pour nous empêcher de le passer, et la mitraille faisait un ravage affreux sur ces malheureux. Quelle effroyable scène ! 11 faut dire, à la louange des Français, que sans eux la noyade eût été plus considérable. Ils ont sauvé, dans ce moment terrible, beaucoup de femmes et d’enfants.

Militairement parlant, la prise de Porto, de vive force, est un fait d’armes très brillant, digne de prendre rang parmi les actions les plus glorieuses de notre époque. Notre perte a été très faible en comparaison de celle de l’ennemi. On évalue à 10 mille les morts portugais qui couvraient le champ de bataille, les avenues et les rues de Porto: on ne peut estimer le nombre des noyés; mais il est grand. Les drapeaux, les munitions et l’artillerie des insurgés sont restés en notre pouvoir.

Le pont rompu a été presque aussitôt rétabli malgré les efforts que faisait l’ennemi pour s’y opposer; la division Mermet a incontinent passé le Douero pour prendre position sur la rive gauche, et dès lors les débris de l’armée battue ont tout à fait disparu.

Mon régiment combattait au centre dans cette journée, mais j’étais ailleurs. Le 1er bataillon, dont ma compagnie fait partie, avait été détaché à notre droite avec les dragons de la divisiomLorges, et son lot a été d’enlever un mamelon très élevé que défendaient un millier de Portugais et six pièces de canon. A un signal donné, le bataillon, divisé en trois petites colonnes, s’est élancé, sans tirer un seul coup de fusil, sur cette redoute que des fragments de rochers avaient naturellement fortifiée, et bientôt il en a atteint le sommet, tuant tout ce qui s’opposait à lui. Parvenus sur le plateau, toujours au pas de course, nous l’avons nettoyé d’ennemis, et, nous emparant de leur artillerie qui a été tournée contre eux sans perdre de temps, nous avons hâté leur départ par quelques coups de mitraille. Les dragons, attentifs à notre mouvement et qui en attendaient le succès au bas du monticule, ont alors chargé dans la plaine sur les fuyards et peu ont échappé à leurs sabres. Un prêtre, en soutane et le Christ à la main, a été plus brave que ceux qu’il était venu exhorter : il est mort à son poste sur la hauteur. La réussite de notre entreprise a été, pour moi, légèrement empoisonnée par une imprudence qui m’a privé momentanément de l’usage de la main gauche. Arrivé des premiers sur le plateau, j’ai voulu faire le canonnier pour tirer sur les Portugais avec leurs propres canons, et ayant sottement mis le feu avec un bout de mèche qui n’avait pas de manche, l’amorce m’a brûlé et j’en souffre encore.

Dans l’attente d’ordres qui ne sont pas arrivés, le bataillon a passé la nuit sur la butte conquise, mangeant les provisions et buvant l’excellent vin de l’ennemi. Nous y avons dormi sous les tentes qu’il y avait laissées, et c’est pour la première fois de ma vie militaire que j’ai eu un pareil abri.

Le 30 au matin, le silence le plus profond avait succédé au fracas dont ces campagnes retentissaient la veille. De tant de milliers d’hommes qui venaient de s’y égorger, il n’y restait

PIUSE DE PORTO

que des cadavres épars et pas un être vivant. Descendus de notre mamelon, nous avons traversé le champ de bataille, et, après une heure de marche, nous sommes entrés dans Porto.

Sans s’y arrêter, le bataillon a passé le Douero pour rejoindre le régiment au village de Coimbraos, à demi-lieue au delà de la ville. Nous nous reposons depuis lors. ^

Il faut rendre justice aux insurgés. Ils ont fait pour la dé- \/y fense de Porto plus qu’on ne pouvait attendre de milices inexpérimentées. Cet amour de la patrie, qui dans tous les temps a opéré des prodiges, les électrisait. Des femmes servaient l’artillerie, distribuaient le vin et portaient les munitions. Nous n’avons pas été peu surpris d’en voir plusieurs parmi les morts qui remplissent l’intérieur des redoutes. On raconte qu’une d’elles, voyant notre victoire et la fuite des siens, a tué de sa main l’enfant porté dans ses bras, et qu’elle s’est ensuite précipitée sur nos baïonnettes pour y recevoir la mort. L’antiquité n’a rien de plus héroïque.

Si les Portugais, trop confiants dans leurs propres forces et dans la promesse des officiers du génie anglais qui prétendaient que leurs fortifications ne pouvaient être forcées, avaient renoncé à défendre Porto, cette grande ville eût été sans doute protégée et respectée, et vainqueurs et vaincus s’en trouveraient bien mieux.

Le maréchal aurait voulu empêcher le pillage; mais il n’a pu y parvenir.

Porto, 28 avril 1809.

Je commence a être convalescent d'une maladie douloureuse qui m’a retenu vingt jours au lit. Le chirurgien major du régiment l’attribue à une transpiration arrêtée. J’étais en sueur lorsque j’ai passé au gué la rivière d’Ave, le 25 mars dernier; mes habits sont restés mouillés sur mon corps pendant 24 heures et il n’en faut pas tant pour altérer la meilleure santé. Si la fièvre m’avait pris avant la conquête de

Porto, que serais-je devenu ? Mon régiment a quitté Coimbraos, le 6 de ce mois, pour aller occuper des positions sur la route de Goimbre, à peu de distance d’ici ; et le même jour j’ai été transporté dans une maison de Villanova, faubourg de Porto, d’où je ne suis plus sorti.

Le maréchal Soult a ici son quartier général. Avant de s’aventurer plus loin avec si peu de troupes, il attend des nouvelles d’autres corps français qui doivent agir simultanément en Portugal, et notamment de celui du maréchal Victor. Les insurgés se sont en partie ralliés après leur désastre du 29 mars. Ils gardent non loin de Porto des points importants. Le cercle qu’ils forment autour de nous ne permet pas de communiquer avec l’Espagne. Depuis notre entrée en Galice, c’est-à-dire depuis quatre mois, nous n’avons reçu aucun courrier de France. On peut comparer la marche du 2e corps à celle d’un vaisseau en pleine mer qui fend l’onde et voit aussitôt se fermer derrière lui l’élément qui vient de lui livrer passage. Après notre éloignement de Tuv, cette place, dans laquelle nous avions laissé une garnison et la majeure partie de notre artillerie, a été assiégée; mais le brave général Lamartinière l’a défendue jusqu’à ce qu’une de nos divisions soit allée le délivrer. Nos gens ont alors quitté Tuy et sont rentrés à Porto après avoir démantelé cette première ville et la forteresse portugaise de Valencia.Nous avons été moins heureux ailleurs : le port de Vigo où, avant d'entrer en Portugal, on avait laissé nos dépôts, nos gros bagages et toutes les caisses des régiments, s’est rendu aux Galiciens et là j'ai perdu tout ce que je possédais en linge et en habits; Chavès a été enlevé parles paysans, et on dit qu’ils ont égorgé la majeure partie des malades que nous y avions déposés ; le général portugais Silveyra nous tient tête du côté d’Amarante à la faveur d’une rivière que nous ne pouvons franchir. Cet état de choses, notre isolement et notre inaction enhardissent la population, et de tout côté elle nous menace.