SUR LES CÔTES DE L’OCÉAN
l’apparition du matin ses traits n’avaient pas la même frai' cheur.
Fécamp, 1er frimaire an XII.
J'ai quitté Rouen, il y a plus de deux mois, pour venir habiter ce petit port de mer. Les dispositions hostiles de nos voisins ayant nécessité la présence de quelques troupes sur nos côtes, ma demi-brigade y a été répartie depuis Étretat jusqu’à saint Valery-sur-Somme. Quoique Fécamp ne soit pas un séjour fort agréable, je m’estimeheureux d’y être placé dans cette circonstance. Nombre de mes camarades, cantonnés dans des hameaux de pêcheurs, sont bien moins à leur aise. Je crois que ce cordon d’infanterie et de cavalerie est ici à peu près inutile; les Anglais n’oseraient y opérer une descente ; mais il faudrait multiplier les batteries et surtout les faire servir par de bons canonniers. Depuis quelque temps, ces insulaires paraissent avoir pris à tâche de détruire nos places maritimes. Presque toutes celles de ces parages viennent d 'être bombardées par eux. C’est le ... vendémiaire que Fécamp a eu son tour. Le feu a commencé dans la matinée et a duré plusieurs heures. L’ennemi voulait sans doute brûler la ville et les bâtiments légers renfermés dans le port. Son but a été manqué. L’expédition n’a eu d'autre résultat que d’endommager beaucoup de maisons, de tuer un bomme et d’en blesser quelques autres. Il est heureux qu’aucun incendie ne se soit manifesté pendant le bombardement, car personne n’aurait pu travailler à en arrêter les progrès. A peine la flotte anglaise a-t-elle commencé son feu que tous les habitants se sont enfuis, emportant à la hâte ce qu'ils ont de plus précieux. Réfugiés sur une colline où les boulets ne pouvaient les atteindre, ils avaient sous les yeux la ville et l’escadre ennemie, et leur regard inquiet pouvait suivre chaque bombe et juger de l’habitation quelle frappait. Quel triste spectacle pour ces malheureux I La garnison, pendant ce temps, était tout entière sur les bords de
la mer pour aider au service des batteries et les protéger au besoin. Placé en avant du port, entre deux mortiers dont l’effroyable détonation m’a rendu sourd pendant quarante-huit heures, j’étais à portée de bien voir les évolutions des vaisseaux anglais qui manœuvraient tellement près du rivage qu’ils avaient l’airde narguer la maladresse de nos canonniers garde-côtes, dont le feu bien nourri faisait réellement plus de bruit que de mal. Enfin, au grand contentement des spectateurs de la colline, les Anglais se sont éloignés et la ville déserte arevu ses habitants, lesquels s’estimenttrès heureux d’en être quittes à aussi bon marché. Leseul d’entre eux qui ait péri est un pauvre pêcheur octogénaire, qui s’était refusé à quitter son habitation. « Je suis vieux et infirme, avait-il dit à ses enfants, et il me siérait mal de fuir la mort. Partez et laissezmoi dans mon lit. Que la volonté de Dieu s’accomplisse. » Ses enfants s’éloignent de lui à regret. A leur retour, il n’était plus. Sa maisonnette avait été atteinte par une bombe anglaise ; elle s’était écroulée, et le vieillard avait péri sous les décombres .
Ici comme dans tous les ports de la Manche, il n’est bruit que d’une descente chez nos voisins. La plus grande activité règne dans les chantiers. On y construit des chaloupes canonnières, des bateaux pilotes et des péniches, bâtiments légers qui doivent transporter une armée sur la rive opposée. Ces préparatifs alarment, dit-on, les Anglais, qui se moquent, malheureusement avec raison, de notre marine, mais qui regardent comme chose très sérieuse le débarquement possible de 150 mille soldats français dans leur île.
Il y a près de huit siècles que Guillaume le Conquérant, ou le Bâtard, descendant du Danois Rollon, s’embarqua à Saint- Valéry pour aller subjuguer l’Angleterre. Mille bateaux portant chacun cent de ses Normands y abordèrent à la fois, et la réussite de l’entreprise fut le résultat d’une grande bataille. Pourquoi n’aurions-nous pas aujourd’hui le même succès?
