SURPRISE DE PORTO

excès de confiance dont les Français sont seuls capables, monta alors à cheval à la hâte et ordonna l’évacuation de Porto. Ce mouvement n’était pas facile. Les Anglais, maîtres du faubourg par lequel il fallait déboucher, embusqués dans les maisons et se montrant sur tous les points comme par enchantement, faisaient un feu terrible; mais il n’y avait pas à balancer ; le maréchal suivi des troupes s’élança tète baissée sur la colonne qui lui barrait le chemin, et il eut le bonheur de sortir ainsi d’un bien mauvais pas et de nous rejoindre à Pénafiel. La trouée ne s’est pas faite impunément ; outre ce qui a péri par le feu de l’ennemi, nous avons abandonné dans les hôpitaux de Porto environ 1800 malades ou blessés. La perte en matériel d’artillerie et en bagages a été très considérable.

Le 13 au matin, on sut dans nos bivouacs l’événement de la veille, et nous apprîmes que des forces anglaises très supérieures, aux ordres de lord Wellesley, les milices portugaises commandées par le général Silveyra et toute la population des trois provinces voisines manœuvraient pour nous envelopper, et que dans une situation aussi épineuse, nous n’avions de salut à espérer que dans la célérité de nos mouvements. Le maréchal avait mandé auprès de lui les chefs de corps pour leur donner ces mauvaises nouvelles, et ceuxci les ayant communiquées à leurs officiers, afin que les préparatifs commandés par la circonstance fussent rapidement exécutés, on ordonna aux soldats de ne garder dans les sacs que les objets indispensables pour faire place aux cartouches, et on vit de toute part des piles de vêtements, de linge et d’etfets de pillage livrées aux flammes; les gros bagages furent détruits, l’artillerie mise hors de service autant qu’on le put ; les caissons sautèrent, et jusqu’aux fourgons du maréchal, tout fut sacrifié.

Des mesures aussi violentes disaient assez dans quelle crise se trouvait notre petite armée. L’anxiété et la dou-

leur se peignaient sur toutes les physionomies, et c’était dans un morne silence que se passait cette scène confuse de destruction. Il existait une assez forte somme dans le trésor du corps d’armée. Pour ne pas la perdre, on donna avis qu’il en serait fait sur-le-champ des paiements aux conseils d’administration des régiments et aux officiers qui en auraient besoin. Mais l’argent blanc ne tentait personne à cause de sa pesanteur et de son inutilité momentanée. On permit alors le pillage des fourgons du payeur et, chose inouïe, il n’y fut presque pas touché. Nos soldats se disputaient un pain ou un paquet de cartouches, tandis qu’ils dédaignaient les écus. Ils regardaient en passant les sacs du trésor, secouaient la tète et s’éloignaient sans y mettre la main. Pour moi, qui ne possédais qu’une bourse fort aplatie et qui n’avais pas, comme tant d’autres, fait provision d’or portugais, je m’emparai d’un sac de 2.400 francs avec lequel je comptais réparer un jour l’échec que ma garde-robe a reçu à Yigo. Cette lourde somme m’embarrassait ; elle aurait blessé mon cheval, et, après l’avoir portée pendant une lieue, je l’abandonnai. Je ne reverrai peut-être de la vie traiter l’argent avec un pareil mépris.

En prenant la route d’Amarante, le maréchal avait l’intention de sortir du Portugal par Bragance. Il était trop tard; l’ennemi occupait des passages qu’on n’avait pas le temps de forcer, et il fallut changer de direction à gauche et gagner les montagnes par lesquelles nous étions venus. Après une marche pénible que la pluie attristait encore, nous bivouaquâmes en arrière de Pombéjo, dont les habitants venaient de résister quelque temps à notre avantgarde, en défendant leur pont, ce qui causa l’incendie d’une partie du village.

Par une marche forcée, nous sommes parvenus, le 14, jusqu’à ce village de Lanhoso, près duquel nous avions battu les Portugais deux mois auparavant. Sans feu, sans vivres,

LA RETRAITE

sans paille et mouillés jusqu’aux os, nous avons eu là le plus détestable des bivouacs. Ou n’a pas aperçu un seul paysan. Le pillage et l’incendie ont signalé notre passage.

Cette pluie, qui depuis trois jours semblait d’accord avec nos ennemis, ne nous a pas donné de relâche pendant la journée du 13. Harassés de fatigue et manquant de tout, nous avons eu un aussi mauvais bivouac que la veille dans des montagnes encore plus difficiles, à deux lieues en arrière du village de Salamonde.

Jusque-là nous étions dans la direction de Chavès ; mais l’ennemi nous ayant déjà devancés sur ce point, le maréchal fut contraint de se jeter plus à gauche. Il fallut abandonner le peu de bagages que nous avions encore, les montagnes par lesquelles nous allions passer n’offrant que des sentiers presque impraticables. Nous entrâmes alors dans des gorges extrêmement resserrées ayant d’un côté des rochers à pic et de l’autre des précipices au fond desquels coulaient des torrents impétueux. Sentant le danger du moment, nous marchions avec autant de rapidité que possible; mais les défilés, les ponts étroits suspendus sur l’abimc et les mauvais pas nous retardaient sans cesse. Sans l’activité et l’audace de notre avantgarde, nous eussions trouvé là notre tombeau ouïes Fourches Caudines. Le major Dulong, de mon régiment, qui comman. dait cette avant-garde, a la gloire de nous avoir sauvés. Comme il arrivait à un pont que les paysans travaillaient à démolir, il s’est élancé sur eux et le passage lui est resté. Demi-heure plus tard, le pont n’existait plus, et le temps qu’il eût fallu mettre à le rétablir eût causé notre perte. Le brave Dulong a été blessé grièvement en rendant cet important service.

La route que nous tenions était telle que les insurgés n’avaient pas eu l’idée que nous pouvions nous en servir, car il suffisait d’y rompre les ponts pour nous arrêter. Quelques paysans faisaient feu sur notre colonne de l’autre côté du ravin, sans nous causer grand mal, et nous espérions sortir sans en-

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combre du défilé, quand, vers le soir, un parti anglais venant à atteindre notre arrière-garde, quelques coups tirés sur elle la mirent dans un inconcevable désordre. Les Français ne valent rien pour une retraite, et là ils ontbien confirmé ce vieil axiome de guerre. 11 y avait à cette arrière-garde un excellent régiment d’infanterie légère qui, vu la nature du terrain, pouvait facilement braver une armée entière : eh bien, à l’apparition de l’ennemi, il s’est débandé sans qu’on ait pu lui faire entendre raison. La confusion qui a été la conséquence de cette terreur panique fut épouvantable. Fantassins et cavaliers se précipitaient les uns sur les autres, jetaient leurs armes et luttaient à qui courrait le plus vite. Un pont étroit et sans parapet ne pouvant suffire à l’impatience des fuyards, ils s’y pressaient tellement que nombre d’hommes furent précipités et noyés dans le torrent ou écrasés sous les pieds des chevaux. Si les Anglais avaient été en mesure de profiter de cette épouvante, je ne sais en vérité ce que nous serions devenus, tant la peur est contagieuse, même chez les plus braves soldats.

A la fin de cette journée si fatigante et si triste, nous avons bivouaqué près du village de Coubéro. Là, dénués de tout, nous avonsattenduavec impatience, etcependant avec crainte, uu lendemain qui paraissait devoir nous être funeste.

Il n’était pas jour, le 17, que déjà nous quittions nos silencieux bivouacs. Après avoir encore longtemps marché dans le défilé, nous entrevîmes enfin un pays plus ouvert; mais l’ennemi qui nous tournait pouvait nous attendre au débouchéet nous écraser par l’artillerie venue de Chavès, tandis que sans canons, sans munitions, n’ayant que des cartouches avariées par la pluie et mourant de faim, nous ne pouvions offrir que la résistance du désespoir. Heureusement nous avions été les plus diligents. Sans rencontrer d’obstacle, le corps d’armée descendit dans la plaineet atteignit Montalègre, etdès lors nos cœurs s’ouvrirent à l’espérance. Nous bivouaquâmes à demi-

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lieue au delà de cette ville, et pendant la nuit suivante on vit, sur le haut des montagnes que nous avions laissées derrière nous, briller les feux de l’ennemi. La proie lui avait échappé.

Le 18 a été signalé par notre sortie de ce malencontreux Portugal où nos aigles ont tant de peine à faire leur nid. En quittant la plaine dans laquelle nous venions de camper, le corps d’armée est rentré en Espagne, et sans avoir été inquiété davantage par l’armée anglaise qui, dit-on, n’a pas dépassé Montalègre, il est arrivé à cinq heures à Orense, où ila bivouaqué. Ce jour-là nos maraudeurs ont trouvé quelques vivres dans les villages situés hors de la route, et heureux ceux qui ont pu y avoir part. Il m’en est échu un morceau de pain de maïs que la faim m’a fait trouver délicieux. En apprenant que nous foulions le sol de la Galice, l’espoir d’avoir bientôt des secours et des nouvelles de France a déridé nos figures soucieuses. L’aspect du beau pays que nous avions sous les yeux contribuait à chasser les idées noires qui nous avaient assiégés. Nous venions de passer la Limia, et nous parcourions la fertile vallée qu’arrose cette faible rivière que les poètes portugais ont célébrée à l'envi.

Notre avant-garde, où se trouvait un de nos régiments suisses, a eu, le 19, une bonne aubaine inespérée. En approchant d’Allariz, les habitants, trompés par l'uniforme rouge qui leur faisait prendre nos gens pour des Anglais, sont accourus au devant d’eux avec du vin et d’autres provisions, criant à perdre haleine : Viva los Ingleses. L’erreur n’a pas été longue. Dès qu’ils ont su à qui ils faisaient accueil, la terreur les a saisis, et ils ont disparu à toutes jambes, laissant, encore une fois, leur ville déserte. Pour être plus lestes, ils n’ont pas manqué de laisser là les vivres, et quelle prise pour des affamés! Sans nous arrêter à Allariz, nous sommes allés à Orense, où le corps d’armée a fait le lendemain une halte dont il avait un urgent besoin. Je n'en ai joui qu’à moitié : ma compagnie a été placée en observation sur une hauteur

aux portes de la ville, et dans un pays tel que celui-ci, on ne peut dormir que d’un œil quand on est chargé de veiller à la sûreté des autres. Nous n'avons trouvé que fort peu de vivres à Orense; les habitants s’étaient presque tous enfuis et leurs maisons étaient dépourvues de tout. Lors de notre premier passage, nous avions laissé un certain nombre de malades dans un hôpital de cette ville, et à notre grand étonnement nous en avons retrouvé plusieurs. Pareille humanité n’est pas ordinaire en Espagne; il faut s’y bien porter sous peine de mort.

Le 21, nous avons passé le Minho sur le beau pontd’Orense, et après avoir traversé un pays montueux mais fertile, nous sommes allés bivouaquer auprès de Gentada, village. Sur la route, aucun habitant ne nous attendait; réunis et en armes sur les hauteurs, où ils se montraient de toute part, ils se contentaient de fondre sur ceux de nos soldats qui s’écartaient pour chercher du pain ou qui, malades, ne pouvaient suivre le gros de la colonne, et ils les massacraient.

Le 22, nous avons bivouaqué à trois lieues en arrière de Lugo.

Le 23 a été pour la malheureuse armée de Portugal un jour d’allégresse. Nous avons rencontré des troupes de notre nation; on nous a distribué des lettres de France, et ce qui prouve combien nous étions isolés à Porto, nous avons appris en même temps la nouvelle rupture avec l’Autriche et la victoire qui ouvre une seconde fois à notre Empereur les portes de Vienne. Le bulletin des succès de notre armée d’Allemagne a été lu à chaque régiment et accueilli avec la joie de gens qui pensaient que tout allait mal parce que leurs propres affaires n’étaient pas dans un état prospère. Après cette lecture, le corps d’armée a passé le Minho sur un pont en pierre aux portes de Lugo, il a traversé cette ville et il est venu camper à demi-lieue au delà, sur la même hauteur que couronnait l’armée anglaise le 7 janvier dernier. C’est là