MARCHES EN GALICE

malgré la résistance des Galiciens, qui ont encore voulu s’opposer à notre marche, etque l’avant-garde a culbutés partout, nous nous sommes avancés jusqu’à Larouco, gros village où est établi le quartier-général du maréchal, et près duquel la division campe depuis lors.

Ils l’ont payé, les montagnards de ce pays, le mal qu’ils nous ont fait au long du Sil, et ils l’ont payé chèrement. A peine notre tête de colonne avait-elle atteint Montefurado, que, tournant à droite pour redescendre la rive gauche, le terrible Maneta, l’Almanzor français, le général Loison enfin, suivi de quelque infanterie, ravageait le canton d’où tant de coups de fusil nous ont été tirés. On ne pouvait commettre à meilleures mains le soin de notre vengeance. A peine avait-il paru que les villages coupables étaient en flammes. Jamais semblable ouragan n’avait dévastécette vallée naguère si paisible. Les habitants s’étaient sauvés au loin; ceux qu’on a pu découvrir ont péri.

Quoique nos perquisitions nous nourrissent assez bien aujourd’hui, si le corps d’armée devait rester encore longtemps ici, nous ne tarderions pas à êtreau dépourvu. Lesmaraudeurs chargés de ces perquisitions se répandent par bandes plus ou moins nombreuses dans les gorges et les collines qui sillonnent de toute part ce pays, fouillent les hameaux délaissés et les cavernes, reçoivent communément des coups de fusil et reviennent au camp raconter leurs exploits et répartir à leurs camarades les vivres dont ils se sont chargés. Pareil mode d’approvisionnement est détestable; mais comment faire autrement quand tout habitant est notre ennemi et nous fuit s’il ne nous combat? Les horreurs qui en sont la suite doivent être et sont innombrables. Chaque jour voit tomber de nouvelles victimes.

Le lendemain de notre arrivée dans ce camp, mes voltigeurs, en revenant de semblable excursion, ont ramené une petite fille de 5 à 6 ans, de la plus jolie figure et mise pro-

preraent. Ils médisent l’ayoir trouvéeseule, assise entredeux cadavres à l’entrée d’une caverne au milieu des rochers, où elle allait probablement bientôt mourir de faim. Cette enfant, d’abord très effrayée, ne répondait pas aux demandes qu’on lui faisait et refusait de manger, quoique tombant d’inanition ; mais je m’en suis emparé, je l’ai portée à ma baraque^ je l’ai caressée, je lui ai parlé sa langue, et maintenant elle jase et joue avec nous en toute liberté. En vain je l’ai questionnée, je n’ai pu tirer d’elle que son nom: Pépita. J’en ai autant de soin que possible. Ce n’est pas tout. Mon abri d’écorces de liège est encore le refuge d’une autre infortunée bien plus à plaindre parce qu’elle est d’àge à sentir ses malheurs. Hier, à peu de distance du camp, je vois au milieu d’un groupe de soldats qui rentraient d’une course lointaine une jeune femme du pays, dont le désordre, les cheveux épars et les larmes disaient assez la douleur. Je m’approche, j’interroge, et j’apprends que le mari de la pauvre captive, ayant été découvert par nos gens dans la retraite où il s’était caché avec sa femme, a fait feu sur eux, qu’ils ont riposté, qu’il est tombé mort aux pieds de celle qu’il cherchait sans doute à défendre. C’était pour servir de guide au besoin, médisaient les soldats, qu’ils avaient cru devoir emmener cette femme avec eux. A mon ton d’autorité, la malheureuse, jugeant que je pouvais être son libérateur, s’est mise à mes genoux en sanglotant et me conjurant de la sauver, et je n’ai pas balancé à lui accorder protection pour la soustraire à la brutalité galante de ses conducteurs. Depuis lors, Maria (c’est le nom de la veuve) habite ma baraque, et elle n’en sortira que lorsque je pourrai la mettre à l’abri de nouvelles insultes. Elle a 19 ans; elle est jolie malgré ses chagrins, et les soins que j’en prends ne passent pas pour désintéressés à tous les yeux. JN’importe; quand il s’agit d’une bonne action, il faut savoir braver les soupçons que font naître les apparences.