AU CAMP DE LAROUCO

Depuis que Maria est sous ma garde, j’ai su d’elle que son mari, homme d’une cinquantaine d’années, était un des propriétaires les plus aisés d’un village situé à deux lieues du camp, qu’il avait été un des chefs de l’attroupement que nous venions de dissiper, et qu’elle n’était sa femme que depuis six mois. Dans la naïveté de ses aveux en tout genre, elle ne m’a pas caché que les soldats qui avaient tué son mari en avaient agi ensuite sans façon avec elle. C’est assez dire. Pépita a été enchantée de sa venue. Elle a su aisément démêler, dans le caquet de cette petite fille, le nom de son village et quels sont ses parents, et il est convenu qu’elle la rendra à sa famille.

Au bivouac de Pedralba, 25 juin 1809.

Depuis que nous sommes hors du Portugal, nous n’avons pas trouvé à réparer le mal que les rochers ont fait à notre chaussure et de plus en plus elle se détériore. Beaucoup de soldats vont pieds nus, d’autres les enveloppent d’écorces d’arbres, de chiffons et de lanières de havresac. Pendant notre halte à Larouco, le maréchal a rnis à l’ordre une instruction indiquant la manière d’employer, à défaut de cuir, les peaux fraîches des bœufs enlevés journellement aux paysans pour notre subsistance. Le procédé consiste à tailler dans ces peaux, avant qu’elles se dessèchent, des espèces de brodequins dont le poil est en dehors. Nombre d’hommes ont profité de ce conseil. Cette chaussure est sale, grotesque et peu commode, mais nécessité est une terrible loi. Le maréchal l’a portée lui-même plusieurs jours pour prêcher d’exemple.

II faut que j’achève l’histoire de mes protégées du camp de Larouco. Pendant les 8 jours que ce village a été occupé par le quartier général, quelques habitants, qui s’étaient d’abord cachés, pensant que l’armée ne ferait que passer, se sont mon-

très ou ont été décou verts, et comme on ne les a pas maltraités» ils sont restés chez eux. Dans l’intention de servir Maria et Pépita, je suis allé trouver le principal d’entre eux, et au moment où la division a quitté le camp, je lui ai envoyé la veuve et la tillette, sous l’escorte d’un vieux sergent, homme de confiance, avec ordre à celui-ci de ne les quitter que lorsque l’arrière-garde sortirait du village. Mon plan a reçu son exécution, et j’aime à penser que depuis plusieurs jours ces infortunées sont rendues aux parents qui peuvent leur rester. J’ai été bien récompensé de mes soins par la touchante reconnaissance de cette pauvre Maria. Pépita ne voulait plus me quitter, et j’avoue que j’ai été fortement tenté de l’emmener. C’eût été une folie.

Le 19 de ce mois, le corps d’armée a laissé Larouco derrière lui. Après avoir eu tout le jour sous les yeux un paysage agreste, coupé de montagnes, de torrents et de gorges profondes, nous sommes arrivés à Vianadel Bollo, petite ville déserte bâtie sur une hauteur au bas de laquelle coule le Bibey. Nous eussions prolongé encore cette marche probablement, si les troupes du marquis de La Rornana ne s’y fussent opposées. Postées sur une colline, de l’autre côté de la ville, et séparées de nous par la rivière dont le pont avait été rendu impraticable, elles faisaient mine de vouloir nous arrêter et nous combattre. Jusqu’à la nuit, elles ont fait avec nos postes avancés un échange d’injures et de coups de fusil plus bruyant que meurtrier.

Mais la résolution que montraient les Espagnols devant Viana del Bollo n’était qu’une velléité qui n’a pas eu de suite. Ils ne se sont laissé ainsi approcher que parce qu’un torrent nous empêchait d’arriver à eux, et qu’ils nous savaient sans artillerie; mais quand ils ont vu que nous songions à forcer le passage ou à nous en frayer un sur un autre point, ils ont prudemment fait retraite, et au jour, le lendemain, ils avaient tous disparu. Heureusement ils n’ont pas eu le temps ou la