MARCHE SUR LE TAGE

nous une plaine immense, sans habitations, sans culture, sans arbres, où des sables échauffés par un soleil d’Afrique rendaient la marche lente et pénible. Un bivouac sur les bords de la rivière de Tiétar a terminé la journée du 4.

Le 5, il a fallu passer au gué le Tiétar, puis cheminer encore dans les sables, maudissant l’Estramadure, son ciel de feu et ses campagnes tristes et calcinées. Le village de Gasatejada, voisin de notre bivouac, ne nous a offert le soir que des maisons dépouillées selon l’ordinaire, circonstance d’autant plus triste que nous manquions de tout, même d’eau. Les moissons sur pied, et plus qu’en maturité, se perdant faute de bras, disaient assez que les cultivateurs avaient depuis longtemps déserté leurs foyers. De notre camp, où la chaleur et la soif nous accablaient, nous éprouvions le supplice de Tantale, eu apercevant à gauche une chaîne de montagnes peu élevées couronnées de neige, phénomène étonnant au mois d’août dans une contrée aussi brûlante.

Nous n’avons pas moins eu à souffrir, le G, de la chaleur et des privations. En avançant péniblement dans ces plaines sablonneuses, réduits à étancher notre soif à des mares d’une eau saumâtre et rare, nous nous sommes souvenus dos déserts de Pologne, et la comparaison n'a pas été à l’avantage de TEstramadure. Le bivouac près du village d’EI Gordo n’a pas mieux valu que les précédents. Pour accroître notre mauvaise humeur, le feu a été mis involontairement par nos soldats à des champs de blé sur lesquels nous campions; la paille desséchée s’est rapidement enflammée et, dans dix minutes, tout a été consumé autour de nous. On a sauvé avec peine les caissons d’artillerie dont l’explosion eût

été désastreuse.

Enfin, le 7, parvenus sur des hauteurs au bas desquelles coule le Tage, en arrière du bourg de Puentc del Arzobispo, nous avons aperçu l’armée anglo-espagnole sur le bord

opposé. D’nne rive à l’autre il a été brûlé inutilement beaucoup de poudre dans la soirée.

Le lendemain, la canonnade et la fusillade ont recommencé avec le jour; mais il était midi que, de part et d’autre, on n’avait fait aucun mouvement. A cette heure, l'influence d’un soleil calcinant a paru engourdir amis et ennemis et le plus profond silence a régné sur le fleuve; mais le maréchal Soult, qui ne dormait pas, se rappelant peut-être que Turenne, voulant faire entrer un convoi de vivres dans une place assiégée par des Espagnols, choisit avec succès l’heure de la sieste, a brusquement réveillé les troupes du général castillan Cuesla, vers une heure, moment de la plus forte chaleur, en faisant passer au gué 12 régiments de cavalerie portant en croupe quelque infanterie, sous la protection de 30 pièces d’artillerie qui faisaient le feu le plus nourri. Bientôt le pont est forcé, plusieurs de nos régiments d’infanterie s’élancent, et l’armée espagnole, abandonnée la nuit précédente par ses alliés, est dans une déroute complète. De l’éminence où ma division, en réserve, était spectatrice de l’attaque, nous avons eu le plaisir de la voir fuir dans diverses directions. Sa résistance a été si molle et sa retraite si rapide que nous n’avons pu faire que 600 prisonniers; mais nos cavaliers ont sabré énergiquement ceux du duc d’Albuquerque. Une quarantaine de pièces de canon nous ont été abandonnées. Le fruit le plus doux de la victoire a été le retour parmi nous de 300 soldats français qui ont profité de l’occasion pourd éserter les rangs des Espagnols où les plus mauvais traitements les avaient forcés de servir depuis qu’ils avaient été faits prisonniers à la trop fameuse affaire de Baylen .

Le jour du combat et le lendemain, la division a séjourné au même bivouac sur le Tage; mais le 10, au lieu de passer sur la rive gauche, comme nous nous y attendions, le 2e corps s’est séparé des 5e et 6e et nous avons repris la route par laquelle nous étions venus. Alors seulement nous avons su que