MARCHES ET CONTRE-MARCHES

vociférait cette sibylle sans trépied. Des tourments horribles dans cette vie, une fin tragique ot au-delà le fou éternel : voilà le texte de ses présages.

C’est aux acclamations générales qu’a été reçu l’ordre de quitter subitement cette terre désolée, le l°r octobre, pour opérer un second mouvement rétrograde nécessité apparemment par quelque nouveau projet de l’armée anglaise qui, après avoir échappé aux fourches caudincs dans les champs de Talavera, s’est enfuie en Portugal et veut peut-être s’aventurer encore en Espagne. En trois bivouacs, nous avons franchi le désert qui nous séparait du Tage. Remontant ensuite la rive droite de ce fleuve, nous avons dit adieu à ladétestable Estramadure et revu la nouvelle Castille. Arrivés le 4 du courant à la Calzada, nous campons depuis lors aux portes de ce bourg où, loin d’avoir trouvé l’abondance espérée, nous ne sommesguèremieux qu’à Galisteo. Le long séjourdes diverses armées a ruiné le pays; le petit nombre d’habitants rentrés chez eux manquent de tout et nous voilà réduits à aller ramasser dans la plaine les gerbes abandonnées par les cultivateurs en fuite, à battre le blé, le vanner, le moudre entre deux pierres comme en Estramadure, et nous nourrir de la farine grossière obtenue aussi péniblement.

Madrid, 27 novembre 1809.

Depuis Porto, une brillante santé m’avait aidé à supporter tout ce que le métier désarmés a physiquement de plus pénible ; mais cette infernale fièvre quarte qui m’a tant désolé en Vendée, il y a trois ans, est encore venue m’assaillir à la Calzada, et là, manquant de tout ce qu’il faut à un malade, au bout de quelques accès, elle m'a réduit à une telle faiblesse que mes jambes se refusaient à me porter. Je tenais bon cependant et ne voulais pas quitter ma compagnie, lorsqu’un mouvement en arrière, qui nous a fait évacuer La Cal-

zada, le 13 de ce mois, est. venu me démontrer que mon état m’ordonnait impérieusement de m’éloigner des avant-postes, et d’aller chercher un lit et les secours de la médecine. Je m’y suis décidé et me voici à Madrid depuis huit jours.

Avant de sortir de la Calzada, nousavons reçu une nouvelle fort agréable; celle de la paix conclue avec l’Autriche. Elle a été saluée de nos acclamations et du bruit de toute notre artillerie. C’est cette guerre imprévue aux rives du Danube qui a fait avorter notre invasion de Portugal. C’est elle qui a paralysé nos efforts, ranimé le courage do nos ennemis, et retardé la pacification de la péninsule. Bienlôtsans doute des renforts viendront rendre une attitude plus imposante à l’armée française d’Espagne, et nos affaires iront grand train.

C’est le 13 que je me suis à regret séparé de mes camarades, et le même jour j’ai couché à Talavera de la Reyna, ville heureusement située dans une vallée fertile et riante qu’arrosent le Tage et l’Alberche.

J’aurais voulu m’arrêter à Talavera, où j’aurais trouvé à peu près les soins nécessaires à mon état et surtout un air pur et le plus beau ciel de l’Espagne; mais les événements militaires pouvant interrompre mon traitement, j’ai pris place dans un détachement nombreux, partant le 16, et je me suis acheminé avec lui vers Madrid. Cette troupe, presque entièrement composée de malades et de blessés, marchant tristement, lentement et en silence, avait l’air d’un convoi funèbre. Rien autour de nous n’était propre à ranimer la gaieté et l’espérance. Des champs non ensemencés, une route parsemée de squelettes d’hommes et de chevaux également sans sépulture, une mauvaise nuit dans un village entièrement désert et ravagé, enfin un accès de fièvre: voilà de quoi rembrunir l’imagination la plus riante.

Moulu, chancelant, j’ai remonté avec peine sur mon cheval le lendemain matin : mais un beau soleil d’automne est venu me réchauffer, et les noires vapeurs qui m’assiégaient depuis