UN CONVOI DE MALADES

la veille se sont dissipées. Parvenue au bourg de Maqueda, la colonne d’éclopés a fait halte pour attendre les traîneurs. Apercevant alors sur une éminence un vieux château carré, en ruines, dont l’enceinte encore debout, les fossés profonds disent l’ancienne importance, j’ai voulu le visiter malgré ma faiblesse. En montant avec peine vers le pittoresque donjon, je me suis arrêté devant une petite église, et là, trouvant une forme singulière au piédestal d’une croix en fer, j’ai reconnu dans ce marbre une pierre tumulaire dégradée par les siècles, mais montrant encore assez lisiblement cette inscription : ü. M. S. G. Valerio Pompeiano Patri G. Valerius Levinus filius. Assis sur cette antiquité romaine, qui supporte une croix dans le voisinage d’un château arabe, au milieu d’une contrée où tout retrace les calamités de la guerre présente, j’étais absorbé dans des réflexions et des rapprochements tout philosophiques, quaud le tambour a donné le signal du départ. Bien m’en a pris de n’avoir pas fait la sourde oreille, car à peine notre colonne était-elle sortie de Maqueda qu’une troupe de brigands à cheval s’est approchée d’elle jusqu’à portée de fusil, puis s’est arrêtée comme délibérant si l’attaque était convenable. J’étais alors en tête du convoi et, me trouvant le plus élevéen grade de tous les militaires présents, j’ai ordonné que l’on fit halte, et me suis rapidement occupé des dispositions d'une défense telle que pouvaient la faire 300 moribonds, la plupart sans armes ou hors d’état de s’en servir. N’importe, notre attitude a imposé à la cinquantaine d’Espagnols qui nous observaient. Après un coup de carabine auquel j’ai fait riposter par des coups defusil, la bande maudite s’est éloignée au grand trot et a disparu dans un bois voisin. Ces partisans ou plutôt ces assassins, race aussi lâche que sanguinaire, se montrent aujourd’hui sur toutes les routes de ce royaume et trop fréquemment ils trouvent là ou là des victimes à frapper et dépouiller. Ils se recrutent de déserteurs, do contrebandiers et autres garnements de même aloi.

On redoute tellementleurrencontre que nos gens ne se voient plus voyageant par faibles détachements, mais en caravanes nombreuses; et malheur aux malades ou aux paresseux qui ne peuvent suivre.

Le 19, j’ai atteint Madrid. Les huit jours quise sont écoulés depuis ont tellement amélioré ma santé que je ne compte pas y prolonger beaucoup mon séjour. Ce n’est pas que Madrid soit sans charmespour moi, mais mon régiment est devant l’ennemi et la victoire que nos troupes viennent de remporter à Ocafia méfait entrevoir des événements auxquels je serais bien fâché de ne pas participer. Je viens de voir passer 18 mille prisonniers faitsdanscette bataille où, inférieurs en nombre, nous avons donné aux Espagnols une vigoureuse leçon. Il ne reste de leur armée qui s’avançait sur Madrid, forte de 50 mille hommes, que quelques fuyards. Parmi ceux-ci est le général en chef Arisaga, lequel, donnant ses ordres du haut d’un clocher pendant l’action, n’a eu que le temps de descendre, sauter sur un cheval et s’évader quand ses gens ont commencé à plier. Le maréchal Soult voulait imiter la sévérité du maréchal Victor à Medellin et, comme lui, faire main basse sur les vaincus d’Ocaüa ; mais le roi Joseph, présent à l’affaire, a, dit-on, empêché l’exécution de cette terrible précaution.

Consuegra, 10 janvier 1810.

Ce n’est pas sans effort que j’ai abandonné, en sortant de Madrid, un lit passable et ces autres aisances de la vie auxquelles on s’accoutume si vite, pour aller, pendant l’hiver, chercher de nouvelles privations; mais mafièvre quarte m’avait quitte, mes forcesétaient revenues, et il a bien fallu reprendre le collier de misère. Parti delà capitale le 26 du mois dernier, je suis arrivé le 29 à Talavera, en suivant la même route par laquelle j’étais venu.

Le fertile territoire de Talavera, où l’olivier, emblème de