CANTONNEMENTS DANS LA MANCHE

nous servira de refuge, car de nombreuses bandes rôdent autour de notre seul bataillon. Tout cela me donne beaucoup d’occupation, car je suis chargé du commandement de la place et en relations d’affaires avec les alcades de 20 communes environnantes.

Consuegra, 18 mars 1810.

On ne peut habiter la Manche sans penser à Don Quichotte. Je lelis ici en langue originale, et j’y trouve des beautés dont je ne me doutais pas. Il est convenu que les traductions les mieux faites ne sont que de pâles copies ; aussi le proverbe italien dit-il : traduttore, traditore ; mais le Don Quichotteest peut-être l’ouvrage en prose le plus difficile à rendre à cause des innombrables proverbes qu’il renferme, genre de beauté dont les Espagnols font beaucoup de cas, qu’ils prodiguent volontiers et qu’on ne peut rendre que par des équivalents, sous peine d’être inintelligible. J 'éprouve une jouissance d’autant plus grande à relire cet ouvrage que la Manche et ses habitants y sont peints avec les couleurs les plus vraies. Comme les changements en tout genre s’opèrent en Espagne plus lentement qu’ailleurs, on retrouve encore les mœurs, les usages, les ridicules qu’a dessinés le malin auteur, comme s’il venait d’achever son livre. Les vêtements même n’ont pas changé :au justaucorps serré par une large ceinture de cuir dont les paysans sont habillés, je reconnais le costume du bon Sancho Panza. Les détails delà localité ont la même exactitude : on voit les moulins à vent que le pauvre hidalgo prit pour des géants; la ferme où il fut armé chevalier; à deux lieues d’ici, est ce Puerto-Lapiche, théâtre de la fameuse aventuredes Moines et des Biscayens ; à six lieues, le Toboso, toujours pépinière des plus jolies Dulcinées du pays, ce dont je puis d’autant mieux m’assurer que ce village fait partie de l’arrondissement où je commande. On dirait que les habitants

de celle province sont reconnaissants de ce quelle a été choisie par Cervantès pour berceau de l’illustre chevalier de la triste figure. Ils en parlent avec un orgueil tout à fait risible. Il y a au reste parmi eux. des esprits moroses qui ne pardonnent pas à ce conteur spirituel d’avoir fait rire aux dépens de la chevalerie errante. Ceux-là attribuent à son roman la décadence de l'esprit militaire en Espagne, et peutêtre raisonnent-ils juste. Ce n’est pas seulement en France que l’arme du ridicule est puissante.

En ma qualité de commandant de place, j’ai voulu mettre quelque ordre dans la ville, y établir certaine police et la rendre plus propre ; mais si le bien est partout difficile à opérer, c’est surtout en Espagne. A mes injonctions, à mes remontrances, on oppose un flegme et une force d’inertie qui s’arrangent mal avec ma pétulance française. Par exemple, c’est avec une peine infinie que j’ai fait cesser les inhumations dans les églises, coutume [pernicieuse à laquelle on a dû mainte épidémie. J’ai cru que toute la population se soulèverait contre moi le jour où, par mes ordres, la bière s’est acheminée vers un champ voisin pour la première fois, et à chaque enterrement, nouvelles doléances. Sûrement, après mon départ, on reprendra la vieille habitude.

Ayant reçu ordre de chercher ici un bâtiment propre à devenir un hôpital militaire, et n’en trouvant aucun de convenable, il m’est venu à l’idée de réunir les deux communautés de religieuses qui sont à Consuegra dans un seul couvent et de m’emparer de l’autre. Eu vertu de mon autorité, j’ai demandé à visiter ces saintes maisons, ce qui, malgré la règle, m’a été accordé avec d’autant plus d’empressement que les nonnes désiraient là et là m’attendrir afin de ne pas déloger. A celte occasion, j’ai eu, pour la première fois de ma vie, la vue de l’intérieur d’un monastère de femmes. De l’appartement de la supérieure à la plus modeste cellule, j’ai tout visité; mais ce qui m’a paru le plus original, c’est d’être