UN GITE D’ÉTAPE EN

exécuter. A mon arrivée, ayant trouvé le bourg ouvert de tout côté, je me suis vite mis à l’ouvrage, et, avec l’aide des maçons et des charpentiers que j’ai pu me procurer par réquisition, ma garnison est venue à bout d’être à l’abri d’une insulte. A cet effet, j'ai fait murer force portes et passages, fermer et ouvrir des communications, condamner des issues de rues, créneler et palissader la grande maison qui nous sert de caserne, et enfin j’ai fait du pont sur le Tage un réduit tel qu’il faut aujourd’hui un siège pour s’en emparer. Le digne fondateur de ce pont a eu le bon sens de faire construire à ses deux extrémités de belleset hautes tours, en pierresde taille et à plusieurs étages, dans lesquelles tout mon monde logerait au besoin, et où l’on peut braver tous les insurgés de la péninsule. J’en ai fait réparer et nettoyer l’intérieur ; elles sont approvisionnées en vivres et en munitions; les abords du pont sont palissadés et masqués par des ouvrages en terre sur les deux rives. La moitié de mon infanterie couche dans ces tours, afin qu’en cas d’attaque nocturne elles ne soient pas enlevées par surprise. Pendant le jour, deux sentinelles placées à leur sommet, et découvrant le pays à une grande distance, ont l’oeil bien ouvert et tirent un coup de fusil dès qu’elles aperçoivent une troupe quelconque. A ce signal répété par un factionnaire posté sur le clocher du bourg, on court aux armes, et en cinq minutes chacun est à l’endroit assigné. Durant la nuit, la surveillance est encore plus minutieuse. Il n’est sorte de ruse que les brigands ne mettent en usage pour se défaire de nous. Par leurs assassinats multipliés, ils sont devenus possesseurs de quantité d’uniformes et d’équipements français. Ils s’en revêtent quelquefois, et ayant à leur tête un homme qui parle notre langue, ils viennent au milieu de la nuit, répondent au qui-vive par le cri de France, indiquant le corps auquel ils disent appartenir, et se donnant pour l’escorte d’un courrier, et si la bergerie s’ouvre sur les apparences trompeuses, les loups entrent, et, avant qu’on soit

Ai

en défense, le poste est égorgé. Ces sanglantes leçons nous ont rendus méfiants.

Montre-moi patte blanche, ou je n’ouvrirai pas.

L’espèce de caserne où je couche avec tous ceux de nos gens qui ne sont pas de service ou dans les tours du pont n’a qu’une entrée, attendu que j’ai fait murer toutes les autres de même que les croisées du rez-de-chaussée. Cette entrée est masquée par un vaste tambour à créneaux fermé par des palissades. Quand, pendant la nuit, un détachement ou une escorte de courrier se présente, la sentinelle, après qu’on a répondu à son qui-vive, crie : éloignez-vous à 100 pas, où je fais feu sur vous. Dès qu’on a obéi, un caporal du poste et un seul fusilier avec lui ouvrent la barrière qui se referme sur eux, et, en enfants perdus dévoués à la sûreté générale, ils vont droit aux inconnus, les abordent, les questionnent, les examinent du premier au dernier, à l’aide de la lanterne dont ils se sont armés; et c’est seulement lorsque, l’inspection étant terminée, on est bien assuré de n 'être pas dupe d’une mascarade, que ma citadelle est ouverte aux arrivants. Il ne faut pas moins de précautions dans mon isolement et avec de pareils adversaires.

A mon arrivée ici, j’ai eu d’abord un embarras extrême pour la subsistance de ma troupe. Suivant l’usage, en m’envoyant dans ce poste, on n’a mis à ma disposition ni vîYres ni argent, et à toutes mes demandes à mes chefs il n’a été répondu que par ces mots magiques : faites comme vous pourrez. Voyant le malheureux Puente del Arzobispo dépourvu de tout, et ne voulant pas être à charge à ceux de ses habitants qui ont encore quelques provisions, ce n’est pas sur ce bourg que pouvaient peser mes réquisitions. Ceux des villages de la rive gauche du Tage qui m’avaient été indiqués comme devant fournir à mes besoins ne se hâtaient pas d’obéir, parce que, d’une part, ils se sentaient forts de mon éloi-

gnement, et que de l’autre ils étaient protégés par les insurgés ou menacés par eux de dévastation s’ils obtempéraient à mes ordres. Dans ce pénible état de choses, je ne pouvais tirer quelques secours que de ceux de ces villages qui, placés très près de moi, avaient à craindre de ma part des mesures de rigueur.

Cependant il fallait nourrir non seulement hommes et chevaux de ma garnison, maisencorelesdétachements de passage, mon posteétantconsidérécommegîte d’étape. Aquelques lieues de moi est une grande et riche commune pouvant à elle seule me maintenir dans l’abondance ; mais ses alcades faisaient la sourde oreille et mes menaces écrites ne produisaient rien. Talonné par la nécessité, je prends enfin un parti violent; je choisis une vingtaine de soldats braves et lestes ; j’en conlie le commandement à un jeune officier dont je suis sûr; je leur donne un guide espagnol qui est à ma dévotion parce que je le paye bien, et dès que la nuit les prend sous sa protection, voilà mes émissaires au delà du Tage. Je sentais tout le danger de semblable expédition. Cette même faim qui pousse le loup hors du bois pouvait seule me faire exposer ainsi à des périls trop évidents l’élite de ma garnison. Aussi n’ai-je pu fermer l’œil cette nuit-là. Il n’était pas jour que du haut d’une tour du pont je cherchais à découvrir mes braves. Mais le soleil va se lever et pas un être humain ne se montre dans la campagne. Enfin, à l'aide d’une bonne lunette, j’aperçois deux groupes qui serpentent dans des massifs d’oliviers ; ils se réunissent et bientôt, aux acclamations générales, mes 20 intrépides font leur entrée triomphale, escortant les alcades que j’avais voulu avoir en ma possession. Jamais instructions n’ont été remplies plus littéralement. Guidés par mon coquin d’Espagnol, vrai Figaro pour l’astuce et l’immoralité, mes hommes se sont rendus par des chemins détournés dans le bourg désigné ; ils s’y sont glissés à la faveur d’une nuit sombre sans avoir rencontré un seul individu, et

sans bruit, les alcades ébahis ont été enlevés dans leur lit, au milieu et à l’insu d’une population nombreuse, et conduits ainsi devant moi. Il y a dans ce coup de main autant de bonheur que d’audace.

Les deux magistrats, harassés de fatigue, tremblants et ne sachant à quoi ils étaient destinés, ont paru dans la plus humble contenance. Je leur ai alors reproché en termes énergiques leur mépris pour mes ordres, la grossièreté avec laquelle ils avaient laissé mes lettres sans réponse et leur haine manifeste pour les partisans de leur roi Joseph-Napoléon. Après avoir écouté quelques excuses valables et non valables, et des protestations dictées par la peur, j’ai annoncé aux alcades du ton le plus sévère qu’ils allaient être dans les fers jusqu’à ce qu’un conseil de guerre eût prononcé sur leur sort, et aussitôt, entre deux haies de baïonnettes, ils ont été conduits dans un cachot bien noir, sous une des tours du Tage, où privés de lumière, couchés sur une natte et nourris avec du pain et de l’eau, leurs réflexions n’ont pu être que fort tristes.

Le surlendemain, il m’arrive une députation de parents et de notables qui viennent demander grâce; mais je demeure inflexible. Le 4me jour, je fais comparaître devant moi mes deux captifs pour leur annoncer que les prières et les larmes de leurs proches m’ayant porté à l’indulgence, je veux bien en donner des preuves. « Partez, dis-je au plus ingambe des deux, allez dire à vos concitoyens que je leur donne trois jours pour satisfaire à mes réquisitions et que, si l’on y manque, l’alcade qui reste en mon pouvoir en répond sur sa tête. » Les barrières s’ouvrent et celui des deux otages à qui j’ai donné la volée est déjà bien loin de sa lugubre geôle.

Un jour s’écoule sans nouvelles ; mais dans la soirée du second, la sentinelle de la rive gauche donne le signal d’alarme ceux de la rive opposée et du clocher y répondent et bientôt nous sommes sous les armes, prêts à repousser une