UN GITE D’ÉTAPE EN

attaque. Monté sur une tour pour juger par moi-même, je vois effectivement une forte colonne s’acheminer lentement vers nous, et la jugeant composée d’infanterie et de cavalerie, je commence à croire que plusieurs bandes ont pu se réunir dans le but de tirer vengeance de mon enlèvement nocturne et de mettre en liberté celui des deux alcades qui m’est resté ; mais des dragons envoyés en reconnaissance reviennent au galop sans avoir brûlé une amorce, et j’apprends que cette formidable colonne se compose de chariots, d’ânes et de | mulets chargés de vivres de toute nature, et, avant la nuit, mes magasins, si vides auparavant, regorgeaient de farine, d’huile, de vin, de porc salé, d’orge et de pois chiches. Pour cimenter la réconciliation, on avait ajouté à ces provisions une peau de bouc d’excellent vin vieux, plus 30 livres de chocolat pour M. le commandant. Bref, ma comédie avait le plus fructueux dénouement. Je fais sortir de prison mon pauvre diable; je lui fais partager mon dîner ; nous trinquons et nous nous séparons les meilleurs amis du monde. Depuis ce temps, toutes les communes à qui je fais des demandes de vivres sont d’une exactitude admirable. Il n’est bruit à la ronde que des douceurs démon cachot noir, et pas un alcade des environs n’oserait dormir dans son lit s’il croyait avoir des torts envers moi.

Tolède, 14 septembre 1810.

Dans ce moment, mon régiment franchit de nouveau les frontières du Portugal, où la présence d’une armée anglaise lui promet l’occasion de laver l’affront de Porto; et moi, séparé de mes compagnons d’armes, loin du théâtre brillant où deux braves armées vont se heurter, je vais tristement chercher les soins qui peuvent me rendre la santé. En vain j’ai voulu me raidir contre cette cruelle nécessité : la nature a trahi mes efforts. Affaibli par la fièvre et par un été brûlant,

je suis si peu à même de braver les fatigues d’une campagne, qu’à grand’peine j’ai pu supporter le mouvement du cheval jusqu’ici. L’air de la France, disent les gens de l’art, m’est devenu tout à fait nécessaire; mais me sera-t-il permis d’aller le respirer?

C’est le 4 de ce mois que j’ai dit adieu à mes camarades et à Puente del Arzobispo. Je comptais me rendre directement à Madrid dont le climat m’a déjà été favorable; mais arrivé à Tolède, il m’a été impossible d’aller plus loin. Un accès de fièvre quarte m’a tellement bouleversé ce jour-là qu’en vérité j’ai cru n’avoir plus longtemps à souffrir. Le repos absolu m’a rendu un peu de vigueur, et depuis avant-hier mes jambes me permettent quelques promenades.

Je vois Tolède pour la troisième fois. Aujourd’hui, ce n’est pas le temps qui me manque pour en prendre exacte connaissance, mais de bons jarrets, et il faut en avoir pour parcourir l’intérieur et les dehors d’une ville bâtie en amphithéâtre sur une montagne, où l’on ne peut faire un pas sans monter ou descendre. Ses environs sont rocailleux, arides et sans végétation. Le Tage, qui sert de ceinture à sa base de granit, dessinant ainsi une presqu’île, est là resserré par des rochers entre lesquels il mugit comme un torrent. Il est visible qu’en choisissant un tel emplacement pour une grande ville, on a plus songé à la sûreté qu’à l’agrément de ses habitants. Tolède a été une très forte place, et longue est l’histoire de ses sièges. Les restes de ses vieilles fortifications et des ISO tours qui llanquaient son enceinte donnent une idée de son ancienne importance militaire. L’invention de la poudre a dépouillé l'antique cité de cet unique avantage. Des hauteurs qui la dominent sur l’une et l’autre rive du Tage, elle pourrait être foudroyée en peu d’heures par notre moderne artillerie.

Peut-être mon état me rend-il plus accessible à de certaines impressions ; mais je suis frappé de l’aspect triste et sévère de tout ce que je vois ici. C’est sous cette teinte lugubre que

TOLEDE

m’est apparu ce matin l’Alcazar, ce vieux palais où les rois maures étalaient jadis le luxe et la mollesse de l’Orient. Sa masse imposante domine la ville et la couvre d’un reflet noirâtre. Le temps, la guerre et les incendies n’ont pu encore détruire ce solide édifice. 11 est devenu aujourd’hui entre nos mains une manière de citadelle, car partout en Espagne, dans les villes comme dans les hameaux, il faut aux Français un lieu de refuge où ils puissent dormir à l’abri des poignards.

J’ai visité avec plus d’intérêt quelques ruines romaines d’un temple, d’un cirque et d’un aqueduc. On voit à peine des vestiges de ce dernier monument qui apportait les eaux d’une montagne voisine au point culminant de Tolède pardessus le fleuve et une vallée profonde. L’imagination s’étonne de semblable entreprise. Ces Romains devaient avoir des têtes bien organisées et de vigoureux bras. La race abâtardie qui végète aujourd’hui ici n’est pas même capable de concevoir la possibilité du rétablissement de cet aqueduc, et cependant, assise sur un roc, Tolède n’a ni fontaine ni puits. Chaque maison conserve dans ses petites citernes la pluie qui tombe rarement et le surplus se tire du Tage à l’aide d’une multitude d’ânes que l’on voit sans cesse en mouvement.

Malgré le désavantage de sa position, Tolède serait probablement encore aujourd’hui une capitale populeuse si Madrid ne s’était élevé pour lui ravir la cour. Il faut songer à ce récent abandon pour ne pas s’étonner de trouver ici tout ce qui constitue une cité importante, moins la population . 27 paroisses, 40 couvents, 25 hôpitaux, plusieurs collèges et nombre d’autres édifices publics forment un cadre beaucoup trop vaste pour les 15 mille individus qui végètent aujourd’hui là où fut la fameuse Tolède. Cette décadence serait encore plus complète si cette ville n’avait conservé le privilège d’être la résidence de l’archevêque primat de toutes les églises espagnoles. Ce lieutenant du successeur de saint Pierre avait, avant

la révolution actuelle, un revenu de deux millions et l’état de maison d’un prince souverain. Sa nombreuse armée tonsurée est toujours à son poste; mais Son Éminence n’a pas attendu le chef de la nouvelle dynastie; il s’est enfui, et prudemment il a emporté tout ce qu’il a pu des trésors de sa cathédrale, une des plus riches de la chrétienté en or, argent, perles et diamants.

Madrid, 2 octobre 1810.

Je n’étais pas mal à Tolède ; mais m’étant mis en tête que j’air du Tage n’était pas bon pour mon maladif individu, l’ai profité de la première occasion pour m’en éloigner et me voilà à Madrid depuis quinze jours.

La ville est en fête. Le prince de la Paix avait fait bannir les taureaux. Le roi Joseph a saisi avec empressement l’occasion d’appeler à lui l’affection de sa capitale. Il a fait restaurer avec soin le cirque, et par son ordre, les combats tant regrettés viennent de recommencer. Sevrée depuis deux ans du plaisir par excellence, la population s’y porte avec une avidité que notre pétulance française aurait peine à égaler. Et en vérité dix ans du règne le plus juste ne pourraient rallier autour du nouveau trône autant de partisans qu’une attention de cette nature.

11 est étonnant que le lieu où l’Espagnol va chercher des émotions si enivrantes, ne soit, même à Madrid, qu’un édifice éphémère en bois qu’il faut sans cesse renouveler ou restaurer. Pour des spectacles du genre de celui-ci, les Romains ont couvert l’Europe de magnifiques cirques, dont les siècles semblent respecter les débris. A leur imitation, celui de cette capitale est une vaste arène, à ciel ouvert, autour de laquelle régnent en amphithéâtre des gradins couronnés par des loges couvertes. Entièrement tapissée de spectateurs, l’immense rotonde présente un coup d’œil singulièrement