LE DUC DE DANTZIG

Au bivouac de Kowno, 26 juin 1812.

Vive l’Empereur! Le Rubicon est passé. L’épée sortie brillante du fourreau n’y rentrera pas sans que de belles pages ne soient ajoutées aux fastes modernes de la grande nation. Depuis deux jours, notre belle armée foule ce sol russe, où jamais nos aïeux ne songèrent à porter leurs armes. Ce début n’a pas coûté de sang; mais bientôt sans doute nous trouverons à qui parler. Bien que peu favorisés par la victoire dans leurs démêlés avec nous, les enfants du Nord ne peuvent se refuser à ramasser d’un moment à l’autre le gant que Napoléon vient de si loin jeter sur leur territoire. L’Angleterre, par qui Alexandre est poussé à cette nouvelle lutte, ne retirera encore une fois que honte et malédiction de ses hideuses intrigues. Quand elle ne trouvera plus d’alliés assez fous pour épouser sa querelle, attendra -t-elle pour s’humilier que nos aigles reprennent leur vol vers Boulogne, pour de là aller s’abattre sur ses côtes? Qu’elle sache, cette vieille ennemie de la France, que tout est possible au grand homme qui gouverne notre valeureuse patrie.

Je reprends mon itinéraire. Au retour de ma course à Kœnigsberg, l’Empereur ayant trouvé mauvais qu’un officier de sa Garde courût les grandes routes chargé de dépêches, au lieu d’être à la tête de ses subordonnés, avait enjoint au Prince de Neuchâtel de donner des ordres en conséquence. Sa Majesté a si bien et sitôt été obéie qu’à peine rentré auprès du maréchal, une injonction formelle m’a renvoyé au commandement de ma compagnie.

Je n’avais qu’à me louer de M. le duc de Dantzig, et cependant c’est avec joie que j’ai quitté son état-major pour rentrer sous mon aigle. Ce respectable vieillard, dont le nom est mêlé à nos plus beaux triomphes, m'avait assez pris en affection pour me désigner fréquemment comme celui d’entre nous qui devait lui tenir compagnie pendant les longues

heures de marche à travers les sables de la Pologne. Être doucement bercé dans une bonne calèche, au lieu d’avoir le cul sur la selle, n’est pas ce qui me déplaisait: mais il me fallait écouter, sans dormir, les éternels récits de Monseigneur qui, né en Alsace, dépourvu d’instruction et ne sachant parler ni le français ni l’allemand, se plait à rabâcher toutes les anecdotes de sa vie, même celles qu’il devrait taire, de façon à lasser l’auditeur le plus complaisant. J’ai la tête si pleine de ses faits et gestes depuis le jour où il s’enrôla dans les Gardes françaises de l’ancien régime; je connais si bien le détail de ses amours longtemps illégitimes avec madame la duchesse, naguère petite paysanne de Ruffach; je suis tellement initié dans les secrets de leur intérieur que je pourrais être le biographe des époux Lefebvre. Mais pour acquérir ces lumières, pendant combien d’heures ai-je dû forcément tenir ouverts des yeux que l’ennui et le sommeil s’obstinaient à fermer, combien de bâillements ai-je étouffés au passage!

Le 19, jour où j’ai pris congé du maréchal, j’ai rejoint mon régiment à Gumbinnen, ville que j’avais vue peu de jours après la bataille de Friedland, environ cinq ans auparavant.

Le 22, il a fallu dire adieu aux douceurs du foyer domestique et recommencer la dure vie de bivouac. A si courte distance des frontières russes, il devenait convenable de prendre les précautions d’usage. Après avoir dépassé le bourg de Wilko\viski,où l’Empereur s’est arrêté, la vieille Garde a passé la nuit à la belle étoile. Les soldats français, si intelligents, ne sont pas de ces automates qui vont se faire tuer sans s’enquérir du motif. Depuis longtemps ils savaient qu’il s’agissait d’aller terminer l’éducation des Russes, et tel était le texte de tous leurs entretiens; mais ce projet n’avait pas encore été annoncé officiellement, soit que, connaissant l’effet de scs paroles, notre auguste général les ait gardées pour le moment opportun, soit que les négociations aient jusqu’ici commandé certaines réticences. Suivant son habitude de parler à l’armée