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prit, qui sans doute lui envioit son sommeil, dit tout haut : Regardez donc La Condamine! il dort comme s'il // entendoit quelque chose.

Le résultat de tout ceci est que Marmontel passe sans contradiction pour avoir tramé toute cette intrigue, pour avoir séduit les différents membres de l'Académie, et surpris leur jugement, le tout dans l'intention de faire sa cour à M. de Saint-Florentin. On ne peut, il est vrai, la faire d'une façon plus basse et plus servile; mais il n'ajoute rien par-là à l'idée que les honnêtes gens avoient de lui (1).

Quant à l'Académie, il est assez difficile de pallier sa faute, et d'en rejeter entièrement la cause sur les insinuations et l'adresse de .M. de Marmontel, qui n'a point dû influer avec tant de force sur son jugement, quelque esprit qu'on lui suppose d'ailleurs. Il faut donc en venir à penser que les voix prépondérantes de messieurs les Académiciens jetonniers ont donné le prix à M. de Saint-Florentin, qui est chargé par le roi de leur faire payer leurs jetons. Dans un temps comme celui-ci; où l'argent manque, la distribution des jetons est quelquefois arriérée, et probablement ces messieurs aiment l'exactitude. 11 est vrai qu'ils n'ont pas gagné la faveur du public; ily a longtemps que je n'ai vu conspuer l'Académie avec autant d'unanimité, d'amertume et de mépris. On a fait ces deux vers :

Les quarante assemblés trouveront ces vers beaux. Signé Louis, et plus bas, Phelipeaux.

Le jour de cette séance inique l'affluence étoit si grande, que plusieurs gens de lettres trouvèrent les

(i) Pour avoir l'explication de ce tripotage académique, se reporter l>. iawii cl i.xwiii de l'Introduction qui précède les i'asles de /.nuis XV, par Bouffonidor , ainsi qu'aux Mon. de Bachauntont, — 26 juillet 1707.

,s octobre i7c>«, 7 octobre 1770, //. /•'■

portes fermées , et furent obligés de se tenir dans la pièce qui précède la salle d'assemblée de l'Académie. C'est la pièce où s'assemble l'Académie des inscriptions. MM. Colardeau et Dorât furent du nombre de ceux qui ne purent pas entrer. Quelqu'un de ces exclus, tirant de sa poche la pièce de vers que l'on devoit couronner , etqui étoit déjà imprimée, se leva et dit: Messieurs, qui nous empêche détenir ici notre séance particulière , puisque nous ne pouvons assister à la séance publique que l'on tient ici-contre? Voici l'ouvrage qui a remporté le prix ; je vais vous en faire la lecture; vous jugerez, et vous applaudirez. Ce qui fut dit fut fait. Il lut, et les applaudissements ironiques, les claquements de mains retentissoient jusque dans la salle de l'Académie, malgré les portes fermées; on ne savoit dans cette salle ce que le bruit de l'autre et ces rires perpétuels vouloient dire , et ce qui pouvoit les occasionner. Les épigrammes et les sarcasmes pleuvoient gaiement sur la pauvre Académie françoise et excitoient ces rires qui ne fînissoient point. C'est ainsi que s'est passée l'histoire véritable , remarquable et honteuse de la séance publique de la Saint-Louis 1768.

Le mercredi 14 du courant les Comédiens françois donnèrent la première représentation de Laurelte, comédie en deux actes et en vers de M. Dudoyer, jeune homme de trente-un à trente-deux ans, fils d'un auditeur des comptes, etfrère d'un conseiller au parlement. Son père et son frère ont fait ce qu'ils ont pu pour l'empêcher d'être sifflé. Ils ont poussé les choses jusqu'à

vouloir intéresser M. de Sartine à en défendre la représentation; il n'a pas été possible apparemment à ce magistrat de leur accorder l'objet de leur requête. La pièce étoit sue, approuvée du censeur des théâtres, et même affichée pour le lundi. M. de Sartine s'est fait apporter la pièce, l'a examinée lui-même, et quoique le fond du sujet, assez révoltant par les mœurs, eût pu lui fournir un prétexte assez spécieux pour ne pas permettre qu'on la jouât, il a craint sans doute d'être accusé de trop de rigorisme, et a mieux aimé laisser le public faire justice de ces mœurs dégoûtantes, que d'en porter lui-même un jugement qui eût toujours été soupçonné de pédanterie. Le public a prononcé , et le voilà disculpé des difficultés qu'il a faites, et d'avoir retardé de deux jours la représentation de cette rapsodie.

J'étois spectateur, et j'ose assurer que ce sont les mœurs dépravées et tristement vicieuses de cette comédie qui sont une des principales causes de sa chute. On a été, avec raison , étonné de voir un jeune libertin vouloir séduire une fille dont il a la fantaisie, et dont il est naïvement adoré, lui proposer en termes clairs de l'entretenir, et lui refuser très-clairement aussi de l'épouser. Il ne pouvoit se dispenser de rendre la petite personne intéressante, et plus il l'a rendue intéressante, plus on a été indigné du fond de son sujet.

L'auteur ne connoit nullement l'art dramatique. Ses scènes sont plutôt des dialogues que de véritables scènes; il ne se trouve aucune liaison entre elles; la plupart sont inutiles et maladroites; elles sont toutes prises, et même leurs détails, dans le conte de Marmontel; d'autres sont imitées de Ninette à la cour ou d'autres comédies, et conséquemment il n'y a rien à espérer par la suite de cet auteur. Il est sans imagination ; tout est dit. Lauretle avoit été annoncée pour le samedi suivant, et même affichée les deux jours d'après. L'auteur, mieux conseillé, l'a retirée; elle n'a eu qu'une représentation.

Le 15 Gueffier a commencé à imprimer la Mère coquette de Quinault telle que je l'ai arrangée. L'appétit m'est venu en mangeant : après avoir changé entièrement le rôle du marquis, je me suis déterminé à corriger beaucoup de vers dans le reste de la pièce. Je fais précéder l'édition de cette comédie d'un avertissement le plus modeste qu'il m'a été possible de faire. Cette édition ne paroitra que lorsque M. le duc d'Orléans aura joué la pièce ainsi que je l'ai accommodée. La représentation s'en fera sur le grand théâtre de Saint Cloud ou sur celui de Livry, terre que M. duc d'Orléans vient d'acquérir; il veut qu'on la nomme le Raincy. Depuis qu'il est amoureux de Mme de Montesson , qu'on assure qu'il n'a pas, ce qui paroit un miracle dans ce siècle de lumières, qui n'y croit pas; depuis ce temps-là, dis-je , tout se passe sur un plus grand théâtre et à trèsgrands frais. Tous les gens de la cour de M. le duc d'Orléans jurent sur leur grand Dieu que ce prince est auprès de cette femme comme un novice, un amant transi, comme un écolier; ils en sont confondus, et ils ne sont pas moins surpris de l'excessive coquetterie et de la prodigieuse adresse de cette Mme de Montesson , à laquelle ils n'ont jamais connu d'amant couchant : ce qui leur paroit un autre miracle , auquel pourtant ils sont, disent-ils, forcés d'ajouter foi malgré eux.

C'est dans ce mois qu'il y a eu du mouvement dans le ministère. M. le Chancelier Lamoignon de Blancmesnil s'est démis volontairement de sa charge , à condition que le Roi, qui a trop d'argent, acquitteroit les dettes de ce magistrat. On dit dans le public qu'elles se montent à six cent mille livres. M. de Maupeou , vicechancelier et garde des sceaux, s'est aussi retiré volontairement ; on a eu toutes les peines du monde à le déterminer à se défaire des sceaux , quoiqu'on les ait fait passer à

Cl) Voy. t. III. la note placée au bas de la p. 109. Uf. B:

M. son fils, premier président du parlement de Paris, et que le Roi vient de faire chancelier de France en même temps que garde des sceaux. Pendant le cours des négociations que l'on a été obligé d'entamer pour faire tous ces arrangements, les bruits de Paris ont été constamment que le sieur de Laverdi, contrôleur général, alloit être déplacé. Tout le monde le croyoit, excepté lui; il l'est cependant, ainsi que je le dirai après avoir parlé de sa sécurité et de l'ivresse que lui avoit inspirée son bonheur inouï. Il étoit si fort persuadé qu'il étoit encore en faveur, que pendant les mouvements de l'affaire de Maupeou, il a sollicité les sceaux avec une vivacité extrême et la plus intrépide confiance; on s'en est moqué à la cour. Je tiens de bonne part que le Roi a «dit à Madame Adélaïde, sa fille : Devinez un peu le personnage qui se met sur les rangs, et qui me fait solliciter davantage pour avoir la place de garde des sceaux? Après que Madame Adélaïde eut nommé bien des gens, le Roi lui dit, Non : non; c'est Laverdi. — Quoi! reprit Madame Adélaïde, ce polisson? Depuis ce temps-là on ne l'appelle plus là-bas que le polisson. Le polisson donc (appelons-le ainsi pour être du bon ton ) se croyoit si ferme dans ses arçons, que le jour que M. de Saint-Florentin vint lui apporter l'ordre du Roi qui le culbutoit, il le fit prier par son valet de chambre de vouloir bien attendre un petit quart-d'hêure . M. de Saint-Florentin lui lit dire qu'il venoit de la part du Roi. 11 entra, mit les scellés sur ses papiers, comme cela se pratique, et signifia les ordres du Roi à mon polisson, qui fut confondu; il ne s'y attendoit point, et peut-être est-il encore dans le plus profond étonnement que l'État puisse se passer d'un homme de son mérite. Son père, l'avocat, qui étoit un polisson aussi, mais dans un autre genre ( c' étoit un rieur, un gausseur de mauvais ton ), se tiendroit les côtes de rire, je crois, s'il revenoit au monde; je pense qu'il en diroit de bonnes en voyant

toutes ces farces-là ; il eût fait de grosses plaisanteries sur ceux qu'il auroit vus faire de son fils un contrôleur général (1) . Il appartient à l'histoire de détailler l'esprit , la capacité , l'étendue du génie, les connoissances d'administration, la bonne foi, le désintéressement, l'élévation d'âme surtout de M. de Laverdi. Il n'a point été le bas valet de M. le duc de Choiseul, il n'a point fait de bassesses : l'histoire le fera connoitre; mais ce que je crains, c'est que l'histoire n'en ait encore à dire davantage du sieur Mainon d'Invault , son successeur au contrôle général (2).

Quittons la figure de l'ironie , et disons tout brutalement qu'on ne sauroit être plus généralement prévenu qu'on l'est contre ce monsieur-là. Tout le monde se réunit pour en dire du mal. On publie sur les toits que, c'est un homme paresseux, épicurien, encyclopédiste , id est homme à système : théoricien et point de pratique dans les affaires, qu'il abandonnoit à des commis, lorsqu'il étoit intendant d'Amiens. Il étoit invisible dans cette intendance : il avoit si fort mécontenté la province , qu'on fut obligé de le rappeler, et pour retraite on lui donna, avant l'âge et mal à propos, une place de conseiller d'État; d'une hauteur et dune fatuité insoutenables; je l'ai entrevu dans sa jeunesse; c'étoit un fat battu à froid. Ce que j'appréhende le plus de cet homme, c'est que, comme on le dit philosophe, et par conséquent sans principes d'équité , la cour ne l'ait choisi comme une manivelle de banqueroute. Quod deus omen avertat!

(1) Voy. dans les Mém. de Bachaumont ( 13 avril et 31 décembre 1764) des couplets piquants sur ce personnage. (//. B. )

(2) Rendons justice a M. d'Invault ; c'est un honnête homme, qui s'est jugé lui-même sans ressources, sans talents pour sa place; il l'a remise, et s'est retiré en bon ordre, toutefois avec des pensions et des grâces. S'il n'a fait aucun bien, il n'a fait aucun mal. Ce n'est pas là un brigand, comme ce mauvais prêtre de l'abbé Terray. ( Note de Collé, écrite en 1780.)

Le k octobre j'ai fini, à Grignon , où j'étois depuis le 18 septembre, le premier acte de VAndrienne. Je mets cette comédie en vers libres; j'en ai retranché cent vers, et j'ajoute que malgré cela j'ai pourtant mis dans cet acte plus de quarante vers dont les idées n'étoient ni dans Térence ni dans Baron; de sorte que je pourrois dire que le premier acte est abrégé de plus de 140 vers. Je conserve ceux qui sont bons; je les ai comptés, je n'en ai gardé que 56, encore ai-je tout calculé jusques aux moindres hémistiches (1).

(l) Je ne parlerai que cette fois-ci seulement de mes comédies retouchées. Je suis sûr que le caractère du marquis que j'ai changé dans la Mère coquette de Quinault aura le plus grand succès, et sera mis un jour au théâtre ; mais ce ne sera qu'après la retraite de Mole. Ce tendre ami, auquel j'ai rendu service, me hait de tout son cœur, parce que j'ai refusé à son oison de femme le rôle de Marianne dans Dupuis et Desronais.

Le Jaloux honteux a été représenté trois ou quatre fois pendant que j'étois à la campagne, et il a été très-mal mis. Feu Bellecourt, m'a-t-on dit, l'a joué indignement : dans les rôles d'amant jaloux, il y, jetoit de la rudesse et de la brutalité; il avoit toujours l'air et le ton de la très-mauvaise compagnie dans ces sortes de rôles. Pré ville et sa femme y ont été très- bons,

mais! mais les autres acteurs ont rendu cette comédie froide, tandis

qu'il falloit la réchauffer.

Je ne sais si le Menteur, môme bien rendu par les acteurs, réussirait ; mais VAndrienne et PEsprit follet feraient, je crois, quelque effet si elles étoient jouées par les meilleurs acteurs. Ces deux comédies, telles que je les ai refondues, sont meilleures, et par le fond et par les détails, qu'elles ne l'étoient. Cependant, je ne répondrois pas de leur réussite, vu les préventions où l'on doit être pour les anciennes, et d'autres raisons ennuyeuses à dire. Quoi qu'il en soit, j'aurois désiré voir l'épreuve de ces essais; les Comédiens s'y sont refusés. Si elle eût été heureuse, j'eusse poussé ce travail aussi loin que je l'aurois pu ; je m'étois arrangé pour qu'il fit l'occupation de ma vieillesse. Il ne faut pas à ce travail grande imagination, et je me tlattois que la conno'ssance du théâtre et un peu de goût suffisoient.

Plus notre théâtre vieillira, plus ce travail deviendra pour lui nécessaire, indispensable; sans cela, de lrè8-ex< clientes comédies par le fond deviendront insoutenables et injouables par les détails et par le style. J'ai écrit sur COLLÉ. — T. III. li

Le 12 novembre je finis VAndrienne entièrement. La promptitude avec laquelle j'ai fait et achevé cet ouvrage m'a fait craindre qu'il ne fût mauvais; dans cette idée, je fus, en arrivant à Paris, consulter le censeur le plus vrai et. le plus rigide que je connoisse : j'allai lire mon Andrienne à Crébillon, qui en a été on ne peut pas plus content. Mais voici une chose aussi singulière qu'il en puisse arriver ; c'est qu'ayant remis à la fin de ce mois mon manuscrit à Saurin, qui est aussi un excellent critique, il a trouvé mon ouvrage détestable , puisqu'il le met audessous de celui de Baron. Je sais bien et conviens qu'il y a peut être quelques petits retranchements à faire, une soixantaine de vers à retoucher, et d'autres menus détails à soigner; je savois tout cela avant que de lui avoir donné ma pièce , et c'étoit pour être éclairé que je la lui avois remise; je m'attendois à ses critiques, à tous égards: mais j'avoue ingénuement que je suis tombé des nues quand il m'a dit et écrit qu'il trouvoit ma comédie froide, et qu'il lui préféroit VAndrienne du Père La Rue. Je n'en reviens point encore, et je ne conçois pas comment il n'a pas senti la nouvelle chaleur que j'ai jetée dans les rôles de Pamphile, de Carin, de Cimon, de Chrêmes et de Glycerie; comment il n'a pas aperçu à quel point j'avois fortifié les caractères des deux pères et celui de Pamphile ; comment il n'a point vu le nouveau caractère que j'ai donné à Carin, et la façon dont je l'ai toujours mis en action dans le courant du drame ; comment il n'a point été échauffé parla scène entre le père et le fils, dans le cinquième acte. Enfin, je suis surpris qu'il n'ait point été frappé du changement fait au rôle de Glycerie, dans lequel j'ai mis tout le sentiment dont il étoit susceptible, et que la manière dont j'ai ennobli et rendu plus naturel le

cet objet une lettre imprimée dans le Mercure de février 1771 ; j'y renvoie, cl ne parlerai pins de cette bouillie que j'ai faite pour les chais, ou plutôt pour ce> ingrate» vipères de comédiens. ( Soie de Collé, écrite en 1780.)

personnage de Criton ne lui ait fait aucun effet, car rien ne lui en a fait : il a tout blâmé sans restriction.

Il n'est entré dans un détail critique que sur la dernière scène du premier acte ; et heureusement si les observations qu'il doit me faire sur le reste ne sont pas mieux fondées que celles-là, j'aurai l'esprit bien tranquille sur ses remarques. Il m'est démontré que celles faites sur le premier acte viennent du défaut de sentiment dans Saurin ; de ce qu'il voudroit que l'on mit des épigrammes et de l'esprit à la place de la nature et de la vérité ; il désireroit apparemment des vers guillochés , tels que ceux des Moissonneurs de Favart. Dieu préserve jamais tout auteur dramatique d'en faire de pareils! Quoi qu'il en soit, ou je radote, ou VAndrienne telle que je l'ai arrangée , et avec la dernière main que je compte y mettre, est un bon ouvrage; et si je me trompe, je renonce à travailler, même en vieux, à quelque sorte d'ouvrage dramatique que ce soit, et je reconnoitrai de bonne foi que l'âge avancé où je commence à être m'a non-seulement ôté la faculté de bien composer, mais encore m'a privé du peu de goût qui auroit pu me rester; mais je veux que la gueule de mon juge en pèle, et je ne me rendrai à la décision de Saurin que lorsque le public l'aura confirmée et que j'aurai été bien et duement sifflé par ledit public.

On n'a parlé tout ce mois que du roi de Danemark. Ce prince , qui n'est âgé que de vingt ans et qui voyage pour s'instruire, emporte l'estime des nations chez lesquelles il voyage ; on cite de lui ici mille traits sensés et spirituels (1).

(1) Grimm n'a pas rempli moins de dix-huit pages pour rendre compte des fêtes et divertissements de toutes sortes auxquels fut convié le jeune monarque danois pendant les sept semaines qu'il passa à Taris. Peu de jours avant son départ, il courut dans le public le quatrain suivant ; c'esl le jeune roi qui parle :

« Frivole Paris, tu m'assoniihes « De les bals, de ws opéras ;

Il revenoit ces jours-ci de Fontainebleau; le peuple , dans l'endroit où il descendit, se mit à crier Vive le Roi! — Mes amis , leur dit-il , avec une présence d'esprit admirable, je viens de le quitter : il se porte à merveille. On m'a assuré qu'ayant dit un jour son sentiment sur Voltaire et combien il l'aimoit , une femme de la cour prit la liberté de lui faire observer que le roi de France n'aimoit pas Voltaire , et que s'il parloit de ce poète devant Sa Majesté très-chrétienne , il seroit prudent peut-être de cacher l'estime qu'il avoit pour cet homme extraordinaire : Eh, madame? répondit-il, j'en parler ois devant le roi de France comme j'en parle devant vous : nous sommes une douzaine en Europe qui avons notre franc-parler.

Sa conduite à la cour et à Paris a été très-sensée ; il avoit été annoncé en France comme un coureur de filles: celles de l'Opéra se partageoient déjà ses dépouilles avant qu'il arrivât; elles ont été trompées dans leur attente : il a vécu ici dans la plus grande sagesse, du moins en apparence. Il s'est fait en France la plus grande réputation ; il y a été reçu avec la plus grande magnificence. M. le duc d'Orléans lui a donné au Palais-Royal une fête superbe. M. le prince de Gondé l'a tenu trois jours à Chantilly, et l'y a aussi fêté dans le grand. Le Roi lui a fait des présents considérables : tapisseries des Gobelins, son portrait en tapisserie, un service de porcelaine de France à ses armes, tapis, paravents et écrans de la Savonnerie, etc., etc. ; sa médaille frappée devant lui, comme au czar Pierre. A propos de la manufacture de la Savonnerie, ce fut là que M. le duc de Duras, premier gentilhomme de la chambre , que le Roi lui a donné pour faire les honneurs de la France, lâcha un trait très-remarquable ; je ne le qualifierai pas. Le voici :

Après avoir reçu les présents de cette manufacture que le roi de France lui faisoit, le Danois vit encore une pièce

« J'étais venu pour voir des hommes :

« l\;ingez-vous, messieurs de Duras. [H.-B.)

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de peu de conséquence, de la beauté de laquelle il parut émerveillé; alors le poli et spirituel gentilhomme qui l'accompagnoit dit tout haut, de façon à être entendu de tous les étrangers qui étoient présents : On n'a qu'à lui donner encore cela ! Dans ce peu de paroles , il n'y a pas un mot qui ne porte. Malgré cela, on dit que le roi de Danemark n'est pas content de M. de Duras. S'il a jugé de la politesse et de l'esprit des gens de la cour par M. de Duras, il est très-possible qu'il se soit mépris.

On n'a pas dit moins de bien de son ministre , M. de Bernstorf , qui étoit connu en France. Comme il a mis les finances du roi danois dans le plus grand ordre , on en parloit avec le plus grand éloge devant notre monarque. On l'appeloit le Sully du Nord ; Mme la comtesse de Chabannes, qui étoit présente à l'entretien, dit devant M. le duc de Choiseul, qui étoit là présent : Un ministre comme celui-là, sire, vous devriez le débaucher. On dit que cette femme est une hurluberlue qui dit tout ce qui lui passe par la tète.

C'est à la fin du mois dernier, ou dans le commencement de novembre , qu'est mort l'abbé d'Olivet , ancien jésuite, grammairien excellent, bon humaniste et méchant homme. Ses traductions de Cicéron sont fort estimées, son esprit ne l'étoit guère ; lourd et pesant, c'étoit une espèce de bœuf dans la conversation ; intrigant et bas valet de Voltaire, il exécutoit toutes les noirceurs littéraires qui lui étoient commandées par ce maître en méchanceté. On a élu en sa place à l'Académie M. l'abbé de Condillac , ancien précepteur du prince de Parme. C'est un pédant qui remplacera un autre pédant : l'Académie n'y perdra rien. Piron a fait son épitaphe, qui me parolt très-jolie, la voici :

Ci-gît maître Jobelin , Suppôt du pays latin ; Juré-peseur de diphthongue, Rigoureux au dernier point

Sur la virgule et le point, La syllabe brève et longue, Sur le tiret contigu , Sur l'accent grave et l'aigu , VU voyelle et XV consonne.

Ce charme qui l'enflamma Fut sa passion mignonne; Son huile il y consomma :

Du reste , il n'aima personne ; Personne aussi ne l'aima.

C'est dans ce mois que M. Roussel a déclaré sa ruine; mes sœurs y sont pour 10,000 livres, Langlois pour 18,000 livres, Boulogne pour IV, 000 livres, et M. Devaux, d'Evreux, un de mes cousins, pour i0,000 livres. M. Roussel étoit fermier général depuis trente-deux ans (1); il a eu i00,000 livres de patrimoine, et il s'en faudra peut-être de plus d'un million qu'il n'ait un sou ; il faut qu'à bon marché faire il ait dilapidé douze millions dans ces trente-deux années : voilà sûrement la plus forte dissipation qui se soit encore vue. Sa place de fermier général a été donnée à M. Marchand, son beau-frère. Ce dernier a fait assembler les créanciers de Roussel , et leur a proposé de leur remettre les profits des deux cinquièmes de sa place, à condition que les affaires se termineroient à l'amiable et que l'on ne feroit point de frais. Il s'agit de faire signer un contrat d'union à tous les créanciers, et c'est ce dont je crains bien que l'on ne puisse venir à bout.

(1) « Roussel est de Paris, fils d'un notaire et petit-fils d'un fripier de la Halle, neveu de M. de la Garde. 1) a épousé la fille de If. Maréchal, maître d'hôtel du Roi, qui lui a cédé sa place de fermier général. C'est un homme d'une belle ligure, beau parleur, habile menteur, ayant de très-bonnes dispositions pour son métier. Criblé de dettes par son luxe immodéré, il a fait l'abandon de son bien à ses créanciers. Il est mort et s'est noyé. >• Voy. lie privée de Louis AT, par Mouffle d'Angervillc , t. 1 , p. 314. (//. B.)

Le samedi 10 du. courant j'assistai à la première représentation d'Hilas et Silvie, pastorale en un acte et en vers, de M. Rochon de Chabannes. Je ne pense pas que cette drogue ait plus de six ou sept représentations. C'est un réchauffé de l'Oracle et des Grâces de M. Saint- Foix, mais grossièrement mis en œuvre. M. Rochon de Chabannes, en faisant imprimer sa pièce, nous promet, dans sa préface, qu'il va tâcher de mériter les faveurs du public par quelque grand ouvrage, après avoir jusqu'ici éprouvé son indulgence ; et n^pi, je lui prédis qu'il ne fera jamais de pièces de théâtre, attendu qu'il n'a point d'invention, qu'il ignore ce que c'est que caractères, et qu'en manquant de ces côtés, eût-il tout l'esprit qu'il se croit et qu'il n'a pas, il ne parviendra de ses jours à faire une comédie passable.

Le début de la demoiselle Dugazon , femme du sieur Vestris , dans les premiers rôles tragiques, a tenu Je théâtre pendant la tin de ce mois-ci et tout le mois de janvier entier (1). On ne sauroit avoir un succès plus éclatant. Comme elle a encore les rôles du haut comique, dans lesquels elle doit jouer, il y a apparence que ce début ira jusqu'à la clôture du théâtre. Mllu Clairon n'a pas montré dans ses commencements autant de véritable talent que celle-ci en fait voir, et je lui en soupçonne encore davantage qu'elle n'en montre. Lorsque cette actrice aura battu le fer pendant quelques années encore, elle doit aller au plus grand, si elle s'applique à son métier et ne se persuade pas trop tôt qu'elle n'a plus de progrès à y faire.

(1) Connue au théâtre sous le nom de M"'c Vestris. Mourut le 6 octobre 18oi.(//. B.)

Le premier jour de cette année les Comédiens françois donnèrent la première représentation des Etrennes de l'Amour, comédie en un acte, en prose, mêlée de chants et de danses, de M. Cailhava de l'Estendoux. Les sifflets étoient probablement occupés à faire leurs visites, puisque cette pièce ne fut pas huée d'un bout à l'autre. Il est bien singulier que l'auteur ne se soit pas voulu donner la peine d'écrire en vers une comédie de scènes à tiroir; il est vrai qu'il eût mieux fait de ne l'écrire ni en prose ni en vers.

Ce M. de l'Estendoux est l'auteur du Tuteur trompé ; cette pièce, comme je l'ai observé lorsqu'elle parut, ne manque pas d'invention, et faisoit espérer de lui; ses Etrennes sont absolument sans imagination , et me font beaucoup rabattre de l'opinion que j'avois conçue de ce jeune homme. Cette dernière pièce me feroit penser qu'il n'a pas imaginé l'autre , et que son plan est peutêtre une copie ou une imitation de quelque comédie espagnole, anglaise, italienne, ou tel autre larcin furtivement fait. Ces mauvaises etrennes de la Comédie n'ont eu que quatre représentations.

Le 18 ou le 21 je fus à la première représentation de l'Orphelin anglais, drame en trois actes et en prose , de

M. de Longueil, gentilhomme de M. le duc d'Orléans. C'est un drame qui veut être larmoyant, et qui n'est qu'ennuyeux, sans invention , sans caractère , sans vérité et sans esprit. L'imagination de l'auteur n'a pu trouver qu'un conte de Peau-d'àne, et encore ne nous fait-il jamais que le récit de ce qui s'est passé ; il n'y a mis aucun incident qui se passe devant les yeux du spectateur. Les trois actes sont presque en entier en exposition; et je ne conçois pas la patience qu'a eue le public d'entendre perpétuellement la môme histoire, sans voir arriver rien de nouveau. Je n'ai pu attribuer cet excès d'indulgence qu'à l'amour du public pour M. le duc d'Orléans, qui protégeoit cet ouvrage hautement. Cette petite indignité fut presque huée, et l'eût été à coup sûr sans un tableau que M. le duc d'Orléans indiqua à Mole, lorsqu'il lui lut la pièce, et que Mole a rendu supérieurement. Ce tableau est celui d'un père qui défend son fils, âgé de quatre ou cinq ans, contre des archers qui veulent le lui enlever. A moins que de l'avoir vu, on ne sauroit se peindre la beauté dont étoit Mole : l'air pâle, les cheveux hérissés et en désordre, les yeux égarés, sa fureur à chaque pas, à chaque mouvement violent : on n'a point, dis-je, d'idée de ce coup de théâtre, à moins que d'y avoir été présent. M. le duc d'Orléans m'a dit lui-même que c'étoit lui qui avoit persuadé à Mole de risquer ce tableau, en lui faisant remarquer, m'a-t-il ajouté, que si l'effet en manquoit, il paroitroit à coup sûr l'excès du ridicule. Malgré l'effet singulier que fit Mole à cette première représentation, le public sortit fort ennuyé et fort mécontent. A la seconde, M. de Tourenpré, intime ami de l'auteur, et qui s'étoit chargé des détails de la représentation, jeta beaucoup de gens dans le parterre, entre autres quarante officiers irlandois du régimert de Fitz-James. Avec quelques retranchements et quelques changements, la pièce fut portée aux nues. Ils demandèrent l'auteur ; Mole ayant répondu qu'il n'étoit point à Paris, ils de-

JAM1ER 1709. '2iO

mandèrent son nom; son nom célèbre leur fut dit, et voilà comme on devient illustre.

Cette pièce, au reste, n'a été jouée que parce que l'auteur en avoit abandonné les honoraires à Mole et à Préville; aussi ont-ils fait et font-ils encore l'impossible pour la soutenir. A la seconde, ils donnèrent, pour l'étayer, Dupuis et Desronais; à la troisième, V École des mères; à la quatrième, le Philosophe sans le savoir; à la cinquème, la Gouvernante. Malgré cela, il y a eu peu de monde, excepté à celte dernière représentation, qui étoit un samedi, et quoiqu'ils se soient réduits, comme l'on voit, à ne la donner que comme une petite pièce; en sorte que s'ils suivent leurs règles , ceux qui reçoivent les honoraires de l'auteur doivent s'être restreints à ne recevoir qu'un dix-huitième , au lieu d'un douzième que rapportent les pièces en trois actes.

Cette manœuvre des Comédiens, ou plutôt de Préville et de Mole, pour faire jouer les pièces dont on leur fait présent; tous les petits ressorts dont ils se servent pour les faire passer avant tout, retardent et empêchent les représentations des tragédies et des comédies nouvelles qui leur sont données par des auteurs qui ont du moins quelque talent.

Ils ont reçu depuis deux ou trois ans une comédie de M. Colardeau; ils ont des tragédies de Lemierre; ils en ont deux de M. de Belloy : le Chevalier Bayard et la Comtesse de Vergy, etc., etc. Je sais qu'ils ont plus de vingt pièces à donner, et ils n'ont donné cet hiver que celles qui leur ont été données. Dans dix ou douze jours encore, ils font passer une comédie en cinq actes, qu'ils répètent actuellement, et dont il est très-probable que Pré ville seul aura les honoraires. C'est du moins lui seul qui a le secret de cette comédie, que l'on soupçonne être de la façon de l'auteur du Bienfait rendu (1).

(1) Dainpicrre, m.initionnairc du Roi. V. T. II, |>. 21)8. (//. />'.

Il faut encore ajouter à ces dégoûts que ces histrions donnent aux gens de lettres qui travaillent pour le théâtre, qu'ils ne reprennent point les pièces qui ont eu du succès : ils viennent de faire une chicane à M. de Belloy, pour la reprise du Siège de Calais. Les comédiens sont aujourd'hui plus injustes, plus intrigants et plus insolents qu'ils ne l'ont jamais été. Bien malheureux les auteurs qui vivent du théâtre !

La querelle de M. de Belloy et des Comédiens a été arrangée par M. le maréchal de Richelieu; mais ces messieurs-là n'ont pas fait à M. de Belloy les excuses qu'ils lui dévoient; il a seulement eu la satisfaction de voir donner la reprise du Siège de Calais malgré eux. Cette pièce a été suivie avec fureur : on ne pouvoit y trouver de places à trois heures, et toutes les loges ont toujours été louées. Cette tragédie n'a pourtant eu que quatre représentations à celte reprise-ci, parce qu'ils ne l'ont donnée qu'à la fin de février, ou même au commencement de mars. Ils doivent la continuer à la rentrée; cette interruption pourra peut-être nuire à la continuité du succès : c'est ce que les Comédiens demandent pour que la pièce leur appartienne. Ils emploient toujours toutes ces ruses sordides contre les auteurs.

Le 28 février je reçus, avec un billet de M. Lacombe, libraire, une lettre dont la teneur suit :

« Monsieur,

« Me permettrez-vous de vous offrir un exemplaire de « la médaille de Henri IV que j'ai fait frapper? C'est un

« foible échange des larmes délicieuses que je dois à « votre Partie de Chasse.

« J'aime tant , monsieur, le bon Henri IV , que je ne « puis me dispenser d'aimer ceux qui l'aiment et qui le « font aimer.

« Que mon amitié pour votre héros me serve donc « d'excuse auprès de vous sur la déclaration d'amitié « que je prends la liberté de vous adresser. Je saisis cette « occasion, monsieur, pour vous remercier de tout le « plaisir que m'a procuré la lecture de vos ouvrages. « Personne n'a badiné comme vous avec les grelots de la « folie. On doit vous tenir pour l'héritier de feu Momus, « dieu charmant, tout-à-fait bonhomme et ami de l'hu- « manité. Il règne dans vos écrits une grande connois- « sance des mœurs actuelles des sociétés du jour, une « peinture très-fine des ridicules de la galanterie.

« Il ne tiendroit pas à vous qu'on ne fût à la fin moins « trompé par ces femmes qui passent leur vie à nous « donner des erreurs et des repentirs.

« J'aime à la folie votre Desronais, pièce unique et « piquante , dont le fond est simple et les détails si in- « téressants.

« Pardonnez, monsieur, cette franchise d'un province cial qui dit naïvement sa pensée, et qui se croit excusé « parles sentiments d'estime avec lesquels j'ai l'honneur « d'être, etc.

« Signé, Mercier Dupaty (1),

« Avocat général au parlement de Uordeaux. »

Le magistrat qui m'a fait l'honneur de m'adresser cette lettre et le présent de la médaille en question est un jeune homme de vingt-trois ans, qui parolt promettre un très- excellent citoyen. Il ne peut mieux commen-

(1) Dupaty (F.-B. Mercier) devint président à mortier au parlement de ttordeaux. Né à La Rochelle, en 1744, mort en 1788. Lettres sur l'Italie. (II. B.)

cer qu'en montrant à quel point il s'est passionné pour la mémoire du plus grand et du meilleur de nos Rois après Louis IX, puisqu'il a dépensé dix mille francs à faire frapper la médaille de Henri IV. Directeur de l'Académie de La Rochelle, c'est lui seul qui a fait les frais de ce monument. Il avoit proposé ce prix pour l'éloge de Henri. M. Gaillard, de l'Académie des inscriptions et belles lettres, l'a remporté; M. de Laharpe l'eût obtenu, sans une considération politique qui, m'a-t-on dit, a empêché qu'on ne le lui adjugeât.

Comme il est d'usage de faire imprimer la pièce à laquelle on donne le prix, il s'est trouvé dans celle de M. de Laharpe une apostrophe du pauvre cultivateur aux riches inutiles à l'État, qui étoit de la dernière véhémence, et qui paroissoit une critique trop vive du gouvernement actuel. Il y a très-grande apparence que les applications qu'on en pouvoit faire ont été les motifs qui ont déterminé l'Académie de La Rochelle à ne pas couronner un discours dont les magistrats de la librairie n'auroient pu permettre l'impression. Ce discours de M. de Laharpe a été en effet imprimé à Paris au commencement de cette année ; mais cette apostrophe ou prosopopée du pauvre n'a point été passée par M. Saurin, que M. de Laharpe avoit pris pour son censeur. M. Mercier Dupaty en adressant une médaille en argent à M. de Laharpe lui a fait entendre que le prix lui eût été donné s'ils eussent pu le lui donner.

A la tète de l'éloge fait par M. Gaillard, ce magistrat marque son regret de n'avoir pas fait statuer de donner des accessits, et désigne par son épigraphe le discours de M. de Laharpe d'abord et quelques autres qui en eussent mérité. On observera qu'il n'est pas de nécessité absolue de faire imprimer les discours qui n'obtiennent que des accessits, et que par là M. Dupaty peut vouloir faire entendre que ne pouvant pas couronner publiquement le discours de M. de Laharpe, on lui eût accordé un accessit

qui, mentalement et dans le fond, eût été le véritable prix. J'ai ces deux discours imprimés, et à mon sens il me paroit qu'il n'y auroit pas eu à balancer d'adjuger le prix à M. de Laharpe, et Y accessit à M. Gaillard.

Quoi qu'il en soit, le discours qui précède celui de ce dernier, et qui est de M. Dupaty, est plein de cette éloquence du cœur que je préfère à toute autre éloquence. Je défie qu'on lise sans répandre des larmes ce morceau qui commence par : O mes concitoyens! vos pères ont vu Henri IV dans ce lieu qui nous rassemble, dans celui où après deux siècles , etc. Depuis cet endroit jusqu'à la fin, c'est le sentiment, c'est l'âme seule de M. Dupaty qui parle; mais l'âme la plus tendre, la plus sensible, la plus chaude et la plus forte qui m'ait encore fait passer ses impressions; j'aime mieux ce morceau lui seul que les deux discours de M. de Laharpe et Gaillard.

M. Dupaty dans le commencement de son discours ne m'a pas plu autant, à beaucoup près. 11 a donné un peu dans l'éloquence bouffie des orateurs boursouflés de ce siècle; il ressemble aux vessies de M. Thomas de l'Académie françoise. Par exemple que veut-il dire par : Est-il parmi nous quelque âme forte et vigoureuse que la nature ait fatiguée de bonne heure du besoin de penser , etc. Éloquence de Lycophron(l) ! au reste je crois voir clairement que les beautés de ce discours appartiennent entièrement à M. Dupaty, et que les défauts qui s'y trouvent sont les défauts des orateurs modernes, que ce jeune homme a eu la modestie de vouloir imiter, parce qu'il ne sent pas encore ses forces, et que son goût n'est pas encore formé ou assez consolidé pour mépriser ces phraseurs et ces pédants dogmatiques et sententieux. J'ai remercié M. Dupaty dans les termes les plus honnêtes, les plus forts et les plus affectueux qu'il m'a été possible d'imaginer. J'attends une réponse à ma lettre.

(1) Poète et grammairien grec, célèbre pour Bon obscurité. Vivait vera l'an 300 avant J.-C. (If.B.)

On a achevé d'imprimer, dans les premiers jours de ce mois, l'Andrienne par moi nouvellement mise en vers libres. L'édition de cette comédie, ainsi que celle de la Mère coquelle, de Quinault, où j'ai changé le carractère du marquis et quelques vers , ne paroitront que lorsque les Comédiens auront donné quelques représentations de ces deux pièces dont je leur fais présent.

On me contoit ces jours-ci une facétie imaginée par M. le duc de Chartres il y a quelques mois. Voici le fait. M. le comte Fitz-James s'est marié au commencement de cette année. Ce jeune seigneur étoit de toutes les parties de plaisir de M. le duc de Chartres. Huit jours avant son mariage, il dit au prince : Monseigneur, je veux être honnête homme, je veux bien vivre avec ma femme; je quitte ma petite maison et je renonce aux filles. — Cela est fort bien fait, moucher Fitz-James, lui répondit le Prince, mais les noces ne sont que dans huit jours ; il faut que lu viennes après-demain souper à ma petite maison avec moi, pour y faire tes adieux à nos coquines. — Cela est juste, repartit M. de Fitz-James , f aurai V honneur de m'y rendre. Le jour marqué il partit effectivement après l'opéra; il est reçu d'abord par un valet de chambre en pleureuses. Il monte, il trouve l'antichambre tendue de noir, la chambre en noir, et trois demoiselles en crêpes et dans le plus grand deuil des veuves. Pour consoler ces pauvres affligées, ces Messieurs firent un souper très-gaillard, qu'ils poussèrent bien avant dans la nuit, etc.

Le 5 avril a été célébré le mariage de M. le duc de Chartres(l ) avec mademoiselle de Penthièvre. Il n'y a point eu de fêtes; M. le duc d'Orléans a donné cinq cents louis aux pauvres de Saint-Eustache sa paroisse. Par ce trait de charité, sa politique épargne trois ou quatre cent mille francs.

Le lundi 10 du courant je fus à la première représentation du Mariage interrompu de M. Cailhava de l'Estendoux. C'est une comédie en trois actes et en vers; elle fut applaudie et on demanda l'auteur; il parut, et la pièce est mauvaise. Elle est dans le genre des pièces d'intrigues de la vieille comédie ; c'est un valet fourbe qui conduit toul. Le reste des personnages sont bêtes à manger du foin. Un père Gassandre qu'on trompe tant qu'on veut, un amant imbécile, une amoureuse aussi sotte, etc., etc. Rendons cependant justice à l'auteur; il y a de l'invention, tant bonne que mauvaise, et du comique de situation, dont il a su tirer quelque parti. Si ce sujet a été imaginé par lui, et qu'il ne l'ait pas pris ailleurs, ainsi qu'il avoit puisé celui du Tuteur trompé dans une comédie italienne, la Maison à deux portes; enfin , si c'est bien l'auteur qui a créé et arrangé la fable du Mariage interrompu, il ne faudroitpas désespérer de lui. Il a vingt-six ou vingt-sept ans; s'il peut parvenir à connoltre les hommes et à vivre dans le monde, il pourroit peut-être quelque jour faire de bonnes comédies; mais c'est un grand peut-être. Cette pièce a eu six représentations.

(1) Loois-Philippe-Joseph, duc d'Orléans, né le 13 avril 1747, marié a Louise-Marie- Adélaïde de Bourbon-Penthièvre, et mort le 6 novembre 1793. (//. Bi)

COl.I.F., T. III. 15

Le mardi 26 du courant, à onze heures du matin, je fis lecture aux Comédiens de mon Andrienne. Ils étoient plus de la moitié de la troupe. Mole eut l'impertinence de ne s'y point trouver; sa fatuité augmente chaque jour. Le jour que je fus demander cette lecture , il me fit une impolitesse marquée en demandant luimême à lire une pièce auparavant que je lusse la mienne. Je dis froidement aux Comédiens que je n'étois point pressé, et qu'il étoit juste de laisser lire M. Mole. Je dirai ici, par parenthèse, que cette pièce a été refusée; et je la crois de M. de Longueil, auteur de l'Orphelin anglais. Mais revenons à ma lecture.

Les Comédiens donnent actuellement leurs sentiments par écrit, dans des bulletins qui sont lus ensuite par le semainier.

Tous les bulletins furent obligeants et remplis de compliments, à l'exception de deux, dont le premier, en recevant la pièce, faisoit quelques critiques vagues; et l'autre s'opposoit à sa réception par une raison de politique dont je vais parler, et qui fut ensuite débattue par Mme Bellecourt; ces deux bulletins venoient sans doute d'elle et de son mari. Quoi qu'il en soit, voici cette raison.

Bellecourt et sa femme, et sans doute quelques autres Comédiens encore, prétendent qu'il peut leur être désavantageux que l'on retouche les pièces qu'ils appellent de l'ancienne comédie. Ils craignent que plus ces ouvrages seront bien faits , moins on puisse souffrir ceux que l'on n'aura pas retouchés ; mais cette crainte me paroit vaine et ridicule même. On ne juge que la comédie raccommodée que l'on voit, et il n'est pas possible que le spectateur qui va aux pièces qui ne le sont pas s'en dégoûte, et pense assez fortement aux défauts de celles-ci qu'on ne lui a point fait apercevoir , pour ne point prendre le même plaisir à leurs représentations Dans ces instants où la chaleur de l'action et de

l'acteur et tous les effets du théâtre font illusion, les spectateurs ont-ils le temps de faire la comparaison, par exemple, de VAndrienne que j'aurai rajustée, au Muet, qui ne l'aura pas été? Cette comparaison peutelle jamais dans ce moment se présenter à leur esprit? Ces deux pièces sont cependant à quelques égards dans le même genre ; elles sont originairement toutes deux de Térence. C'est dans l'une et dans l'autre un esclave ou un valet qui conduit toute l'intrigue. Les amants sont dans les mêmes peines, ils veulent tous les deux épouser une femme qui n'est point citoyenne; les pères, dans les deux pièces , s'opposent également à ces mariages honteux; les dénouements de V Andrienne et de /' Eunuque de Térence sont précisément les mêmes; ce sont les reconnoissances de Glycerie , fille de Chrêmes , et de Zaïde , fille du marquis de Sardan , qui dénouent ces deux comédies.

Or, je demande encore, et que l'on soit de honne foi, ceux qui verront représenter mon Andrienne, iront-ils songer au Muet'!

Je pense donc que rien n'est moins fondé que la crainte de cet inconvénient. Je crois, au contraire, que l'exemple que je donne aux auteurs dramatiques qui avancent en âge sera fort utile aux comédiens, s'il est suivi; mais malheureusement j'ai une crainte qui est bien mieux fondée , c'est celle que mon exemple ne soit point suivi : 1° l'intérêt personnel des auteurs n'y est pour rien : quels honoraires ceux qui auroient besoin d'en recevoir pourroient-ils attendre de ce travail ingrat, même en cas de réussite, qui ne sauroit jamais être que très- médiocre? 2° l'intérêt personnel de l'amour-propre de ces messieurs n'y sauroit entrer, attendu que si l'ouvrage est bien fait, toute la gloire en sera attribuée à l'auteur original ; on dira que le fond de la pièce étoit si excellent, qu'il n'étoit pas bien difficile d'en ôler les petites taches qui le déparoient. Si , au contraire, le

raccommodage venoit à n'avoir aucun succès, on crieroit haro sur l'excès de témérité et d'amour-propre du barbouilleur qui auroit gâté le tableau d'un maître ; et on éleveroit alors ce grand maître beaucoup plus haut qu'il n'a jamais été porté, afin de rabaisser son correcteur le plus qu'il seroit possible. Un auteur dans ce cas n'a donc en perspective qu'une chute, mais point de succès. Voici des vers qui courent le monde , et que l'on vient de me donner. Ils sont de M. Dorât; ils sont jolis.

Oui , quoiqu'au siècle dix-huitième , J'ai des mœurs, j'ose m'en vanter.

Je sais chérir et respecter La femme de l'ami qui m'aime.

Si sa fille a de la beauté, C'est une rose que j'envie ; Mais la rose est en sûreté Quaud l'amitié me la confie.

Après quelques foibles soupirs, Je me fais une jouissance De sacrifier mes désirs ; Et ne veux pas que mes plaisirs Coûtent des pleurs à l'innocence.

Mais il est des femmes de bien, Femmes, qui plus est, d'importance, ( Et dieu-merci, sans conséquence), Qui pour peu qu'on ait un maintien Vous traitent avec indulgence , Et vous dégagent du lien D'une gothique bienséance.

De ces dames- là, j'en conviens , J'use ou j'abuse en conscience, Sans jamais me reprocher rien; Ee mari même m'en dispense.

Je sais trop ce que l'on leur doit Pour me permettre un sol scrupule; C'est une bague qui circule, Et que chacun met à sou doigt.

Je suis parti le 14 même pour Grignon, dont je reviendrai le 21 ; j'ai attaqué dès le lendemain la comédie de V Esprit follet, ou la dame invisible. Je la mets en vers libres; je la récris presque entièrement. Il n'est guère possible de trouver de style plus plat que celui de l'Esprit follet; mais, en revanche, le plan de cette pièce est excellent, bien combiné, bien conduit, et il en résulte à chaque scène un comique de situation. Je suis convaincu que cette comédie rajeunie doit être d'un grand effet. V Esprit follet est recueilli dans le théâtre d'Hauteroche , comédien. Je crois cependant que c'est Thomas Corneille qui en est l'auteur, ainsi que toutes les autres comédies contenues dans les trois volumes de ce théâtre.

Thomas Corneille, dans le temps de la grande réputation de Pierre, son frère, et pendant qu'il composoif lui-même des tragédies qui ne sont pas sans mérite, n'a pas voulu risquer de donner des farces sous son nom; il empruntait celui du comédien Hauteroche. Crispin médecin, le Cocher supposé, en un mot, toutes les comédies de ce théâtre sont de la composition de Corneille de l'Isle. Je tiens cette anecdote-ci de Crébillon le père, qui a assuré plus d'une fois qu'au commencement de ce siècle-ci c'étoit un fait connu et dont personne ne doutoit.

Quoi qu'il en soit, l'Esprit follet est une pièce d'intrigue, dont le fond, pris des Espagnols et des Italiens, a été arrangé avec tout l'art possible par celui qui en a pris la peine; je n'ai trouvé rien à y changer, ajouter ou retrancher. Indépendamment de sa vétusté et de la variation de nos mœurs et de nos usages, les vers de

cette comédie ont toujours été , dans l'original , mal faits et très- m al faits; il faut donc en faire d'autres, meilleurs. Y réussirai-je?

Je compte donner aux amants plus de chaleur , jeter dans les rôles des femmes plus de bienséance, et rapprocher les uns et les autres de nos mœurs actuelles, autant que le sujet pourra me le permettre.

Pour le rendre plus décent et plus vraisemblable , j'ai bien senti qu'il auroit fallu mettre la scène à Madrid. En conservant, comme je le fais, tous les personnages françois, et plaçant la scène à Paris, comme elle y étoit, je confesse que je laisse à cette comédie un défaut qu'il eût été facile et très- facile d'en ôter. Mais après y avoir mûrement réfléchi, j'ai mieux aimé ne point ôter ce défaut, auquel on est déjà accoutumé, que de présenter des caractères espagnols, qui n'auroient eu rien de piquant pour un spectateur françois , et priver ce même spectateur de la légère peinture de nos mœurs et de nos usages, que le sujet pourra me permettre d'esquisser.

Le mercredi ik du courant je fus à la première représentation de Julie, comédie en trois actes et en prose. Cette pièce n'est point celle qu'ils dévoient mettre à la rentrée; des indispositions de plusieurs acteurs et actrices les ont empêchés de donner les Deux Amis, comédie en cinq actes et aussi en prose de M. de Beaumarchais, qui en a fait présent à Préville, comme l'auteur de Julie a fait à Mole de la sienne. Ces deux acteurs semblent être convenus de ne faire paroitre que les pièces dont on leur laissera les honoraires.

Quoi qu'il en soit, Julie, refusée d'abord par les Comédiens, relue à eux une seconde fois par Mole , qui par ses petites intrigues la leur a fait enfin recevoir, l'a été du public avec un froid qui marquoit tout l'ennui que cette drogue a inspiré.

C'est un drame qui voudroit être larmoyant et comique, et qui n'est ni l'un ni l'autre; cela n'est ni plaisant ni intéressant : cela estfastidieux.

L'écolier de rhétorique qui a fait cette amplification mériteroit un pensum , et son régent doit l'avertir qu'il n'aura jamais ni talent ni génie , et qu'il doit absolument renoncer à composer. Cet écolier s'appelle M. De non (1); il a vingt-deux ans; il est gentilhomme ordinaire du Roi, et aura quelque jour vingt ou vingt-cinq mille livres de rente; on le dit d'ailleurs un fort aimable enfant. S'il peut parvenir à se guérir de la fureur de belesprit, ce sera pour lui un grand bonheur, car il ne réussira sûrement pas dans cette carrière (2).

Son compagnon, le fade auteur d'Eugénie (3), ne doit pas réussir davantage. Ils sont tous deux sans invention,

(l)Denon(Le baron Dominiq. Vivant), directeur général des Musées, membre de l'Académie de peinture. Il accompagna Napoléon Ier en Egypte- Né en i745, mort en 1825. (//. B.)

(2) M. Denon a réussi dans une autre carrière -, d'ailleurs son drame de Julie est resté au théâtre. ( Note de Barbier.)

(3) Beaumarchais, auteur d' Eugénie, n'avoit pas encore de nom dans la littérature; il s'en est fait un très-grand par ses mémoires, qui le feronl \i\re dans L'histoire de notre nation. Je pourrais môme assurer et prédire qu'ils seront imprimés comme des pièces. justificatives, excellentes et trèscurieuses, qu'on mettra à coup sur dans le volume, et à la suite de celui qui reudra compte du honteux parlement composé par le chancelier Maupcou. La satire (ine et couverte que Beaumarchais a faite de ces petits filoux parlementaires est un morceau comparable à la Confession de Sancy. Ces diatribes ingénieuses dureront autant que la monarchie.

Eugénie, au reste, est un mauvais drame-, mais mon aversion, ma haine décidée contre ce genre bâtard , m'ont emporté trop loin ; il y a de l'esprit et «lu sentiment dans Eugénie, et même quelques scènes. Sa préface est du dernier ridicule, et n'a pas le sens commun; c'est ce que je soutiendrai jusqu'au dernier soupir. (Note de Collé, écrite en 1780.)

sans connoissance du théâtre et du cœur humain. Ces insectes du drame romancier ont pris , à la vérité , la route la plus aisée pour ramper dans le dramatique. Rien n'est si facile que de mettre un mauvais roman larmoyant en comédie. On a bientôt bâti un mauvais plan dans ce genre ; les personnages romanesques et les caractères outrés peuvent être peints par tout le monde. S'il survenoit un homme de génie, tel que Molière, il couleroit bientôt à fond cette fausse Thalie. Les hommes ne demanderoient pas mieux que de rire encore : cela m'est bien prouvé par mes foibles productions. Je me rends justice; je sais que mon talent pour la comédie est borné , c'est un très-petit talent (1); je vois cependant que depuis un an on se jette avec avidité sur les pièces de mon théâtre de société, et qu'on les joue partout cet hiver; les Comédiens eux-mêmes les ont jouées entre eux pour s'amuser. Ils sont même mandés dans des maisons particulières, pour y représenter après souper, la Vérité dans le vin, la Tête à perruque, le galant Escroc, etc. M.Trudaine lésa fait veniràsa campagne, par le moyen de M. le duc de Duras, son ami ; ils y ont joué toutes ces pièces successivement , et ces jours-ci ils doivent représenter les Accidents, ou les abbés, comédie de moi, que je leur ai prêtée , et dont le fond est si libre que je n'ai point osé la faire imprimer avec les autres. Ce qu'il y a déplaisant, c'est que les spectateurs sont des évoques.

M. de J ,évêque d'Orléans, qui a la feuille des béné-

iices, et l'évêque de Mâcon assisteront à ce spectacle, rendu par Préville, sa femme, la demoiselle Luzy, Feuilly et l'avocat Coqueley de Chaussepierre. Il y a encore deux autres évoques, que l'on ne m'a point nommés, mais je suis sûr des deux premiers.

(1) Collé serait bien penaud si on le prenait au mot ! (//. Tt.)

J'ai fini le premier de ce mois la comédie de V Esprit follet. Je l'ai remise à Saurin, pour la critiquer à feu et à sang; au total, il m'en a paru très-content, quand je la lui ai lue. Je n'ai employé à ce travail que sept semaines, trois heures à peu près par jour; je suis surpris de la facilité que j'ai à cette sorte d'ouvrages et je m'en méfie. Ce ne sont pas seulement les vers que je refais, et que dans cette pièce notamment j'ai été obligé de faire en entier : je ne pense pas en avoir conservé une trentaine de l'ancien Esprit follet. Les vers ne sont pas tout mon travail, je m'attache encore à la marche de l'action, à la rendre plus vraisemblable. Je rapproche les caractères de nos mœurs actuelles; je donne à des personnages une consistance et une vie qu'ils n'avoient point dans l'original. Par exemple : la Dame invisible, Léonor, Pontianan et Alcidor, sont dans la pièce d'Hauteroche des espèces de statues qu'il m'a fallu animer, et j'y ai mis le peu d'art que j'ai. Je n'épargne point ma peine, et je mets ma gloire et mon plaisir à pouvoir rendre ce travail estimable et digne des suffrage de la nation.

AOUT Eï SEPTEMBRE 1769.

J'ai passé à la campagne le mois de juillet, et ne suis revenu de (irignon que le 20 du mois d'août. J'ai fait quatre actes du Menteur de Corneille. Je compte l'achever et faire toutes les corrections en octobre, que je retourne aux champs; celles de V Esprit follet sont faites. Je reverrai encore cette pièce à la campagne, et je ne ferai

imprimer ces deux comédies que lorsqu'elles auront encore essuyé la critique de M. Duclos, quant à la grammaire ; car quant à la partie théâtrale, je n'ai aucune confiance en son jugement. Celui de M. Saurin, qui m'a déjà donné sa critique sur l'Esprit follet, à laquelle j'ai satisfait, est ma seule boussole quant au théâtre ; et je ne prendrai point d'autre Aristarque.

On m'a donné ces jours-ci une épigramme, faite il y a trois mois contre la comédie du Déserteur (1). La voici :

Un pénitent, en bon chrétien, D'avoir hanté la comédie S'accusoit et promettait bien De n'y retourner de sa vie.

— Voyons, lui dit le Confesseur, C'est le plaisir qui t'ait l'offense :

Que donnoit-on? — Le Déserteur.

Vous le lirez pour pénitence.

Cette épigramme n'est pas faite par quelqu'un accoutumé à faire des vers. On ne peut guère les faire plus mauvais ; et encore paroît-il qu'on a eu bien de la peine à les faire. Elle est d'ailleurs injuste comme ordinairement toute épigramme l'est. La comédie est plus faite pour la représentation que pour la lecture; il seroit à souhaiter qu'il fût possible qu'on n'imprimât jamais aucune pièce de théâtre ; on se ménageroit des plaisirs d'une durée sans fin .

Quant au Déserteur, la pièce avec tous ses défauts est un drame singulier; il est neuf, et d'un grand effet théâtral. Son style me paroit naturel et celui de la chose.

Le 8 septembre je fus l'après-midi à Fontenay-sous- Bois, à la maison de campagne de Préville, y voir jouer ma comédie des Accidents ou des Abbés, précédée du prologue de la Lecture. Il est presque inutile de dire que ces pièces furent rendues par les Comédiens dans la plus

i Comédie de Sedaine ' II. B.)

grande perfection ; il suffit de nommer les acteurs. Dans la Lecture, Mme Préville faisoit le rôle de la présidente ; Mme le Kain y joua très-bien le sien;Dallainval , l'auteur; Préville, le président; Feuilly, le commandeur; M. Comoran, l'abbé. Dans les Accidents, Préville , l'abbé de Corqueley; Mmt Préville, la comtesse; Mme Bellecourt, la marquise ; Dallainval, Saint-Jean; MmeleKain, M'le d'Amours; Feuilly, Milor Tapp ; et M Coqueley, l'abbé Doux-Doux. M. Coqueley de Chaussepierre, avocat en parlement et conseil de la comédie en cette qualité, est lui-môme un des meilleurs Comédiens que j'aie jamais connus. Il a un masque excellent, une intelligence supérieure, un comique et un naturel que je n'ai vus qu'à lui. Je ne crains point de dire qu'il est au-dessus et fort au-dessus de Pré ville. Ce malheureux talent et un amour forcené du plaisir le font vivre à pot et à rôt avec les comédiens et les comédiennes, dont il s'abaisse à être le camarade et le compère. M. Coqueley est d'une très-ancienne maison bourgeoise; ila près de soixante ans, et rien ne peut l'excuser de l'avilissement dans lequel ce commerce flétrissant l'a jeté; mais ses mœurs ne font rien à son talent, dont j'ai déjà profilé plus d'une fois. Je lui ai vu jouer à ravir les rôles du président, dans la Vérité dans le vin, et de Gasparin, dans le Galant Escroc (1). Pour rendre le jeu des Accidents et du Prologue absolument parfait, il n'y manquoit qu'Auger à la place de Dallainval ; ce dernier est un acteur raisonnable, mais très-froid aussi, surtout pour le rôle du grison, dont il n'a tiré aucun parti.

Le 30 septembre je fus à la première représentation d'IIamlet, tragédie angloise arrangée pour notre théâtre par M. Ducis, ci-devant secrétaire du comte de Montazet,

(1) V. dans les Causes amusantes et connues, Berlin, 1769, 2 roi. io-18, ilt'uv mémoires très-plaisans rédigés par cel avocat, l'un eu faveur d'un peintre à qui un apothicaire refusai! de payer le prix de Bon portrait, l'autre

contre Pohisinet, en restitution d'une montre en or. (Il B

pendant que ce dernier étoit à Vienne. M. Ducis est l'auteur d'Amelize , tragédie qui ne fut jouée, il y a un ou deux ans, qu'une seule fois. Si l'on eût rendu justice à Hamlet, il n'eût pas été achevé. M. Ducis a beaucoup d'esprit; il fait bien le vers, mais il ne fera jamais de pièces de théâtre. Il est né sans génie, sans talents et sans invention. Non-seulement il n'a rien imaginé lui-même dans le sujet d1 Hamlet, mais il a même gâté cette tragédie brute. Rien n'est vrai dans ses caractères (1).

La reine, qui a empoisonné son mari pour épouser son amant, doit n'avoir rien de plus pressé que de faire monter ce dernier sur le trône, et jouir dès l'instant du fruit de son crime. Dans V Hamlet de Shakspear, Claudius est roi, et a épousé la veuve du roi empoisonné, auparavant que l'action commence. M. Ducis dès la première scène donne des remords à la reine, la fait balancer sur son mariage avec Claudius, etc. Est- il dans la nature qu'une passion aussi forte que celle qui engage à se défaire de son mari et de son souverain vienne se ralentir aussitôt que le crime est commis? M. Ducis a été égaré en cela par M. de Voltaire, qui adonné des remords à sa Sémiramis; mais du moins M. de Voltaire a-t-il une petite excuse en ce que Sémiramis est poursuivie par' l'ombre de Nin us Quoiqu'à vrai dire ce soit un très-platcaractère que celui de Sémiramis, et qu'il eût mieux fait de nous donner Sémiramis comme nous la représente l'histoire, intrépide guerrière marchant à la tète de ses armées, politique, ambitieuse, cruelle, que de nous la peindre comme une femmelette qui craint les revenants.

(1) « Ducis remplaça Voltaire à l'Académie, mais non au théâtre. Il n'est rien au monde, on est bien forcé de l'avouer, de plus pitoyable que ces prétendues imitations de Shakpeare, véritables guef-apens dans lesquels le poëte anglais est assassiné avec une rare bonhomie. Indépendamment du sujet, toujours horriblement mutile, des idées appauvries et des sentences énervées, les vers de Ducis ne peuvent être écoutés de sang-froid par quiconque possède la langue française de la façon la plus superficielle. » Voyez Y Histoire philosophique du Théâtre français, par Hip. Lucas. (//. B.)

Le caractère d'Hamlet me paroit tout aussi peu dans la nature, mais beaucoup plus monstrueux. C'est un fou enragé, un maniaque qui se croit poursuivi par un spectre que l'on ne voit ni que l'on n'entend ! Dans Shakspear le spectre ridicule est du moins fondé; dès la première scène des sentinelles s'en entretiennent , et il paroît à leurs yeux et aux yeux des spectateurs; dans Sémiramis, M. de Voltaire n'a pas manqué de même de faire paroître l'ombre de Ni nus. Shakspear a plus fait, il a donné la parole à son spectre, et on a dans celte tragédie une scène entière entre Hamlet et ce spectre. Je ne déciderai point si ce revenant est un ressort qui convient à la dignité de la tragédie, mais je dirai hardiment que lorsqu'on l'emploie, il faut faire tous les efforts pour lui donner toute la vraisemblance qu'il est possible de lui donner. En supprimant la présence du spectre, l'auteur s'est privé de plusieurs scènes qu'il n'a remplacées que par d'autres scènes triviales et sans intérêt; disons encore que le défaut du spectre, diminuant ou même ôtant toute vraisemblance, rend le rôle d'Hamlet d'une monotonie insoutenable. Dès le second acte cet hypocondriaque se dit poursuivi par le spectre qui lui ordonne de tuer Claudius et sa propre mère. De déclamation en déclamation il rebat toujours la même chose, jusqu'au cinquième inclusivement, que sa mère se tue elle-même; Claudius se donne aussi lui-même la mort; ensorte que Hamlet, toujours harcelé par son spectre, toujours en fureur, toujours forcené, au point d'imaginer qu'il va tuer tous les passants, ne tue cependant personne, n'agit jamais, et hurle sans cesse les mêmes menaces qu'il a faites en entrant sur le théâtre. Dans une tragédie du genre terrible de celle-ci, je me flatte qu'il ne faut pas être trop anglomane pour convenir qu'il n'est pas gracieux de ne point voir répandre une seule goutte de sang par Hamlet.

L'urne où sont les cendres du père d'Hamlet ne fait aucun effet; ce n'est qu'un remplissage froid, et qui sert à

combler le vide d'an acte. Cette urne prise de V Electre de Sophocle, et mal imitée dans YOrestedeN. de Voltaire, loin d'ajouter à l'intérêt de la pièce de M. Ducis, ne feroit qu'y nuire, s'il y avoit la plus légère trace d'intérêt dans ce monstre dramatique.

11 est révoltant et même dégoûtant d'entendre cette vieille reine à remords nous parler froidement de sa passion éliméepour Claudius; c'est néanmoins cette passion glacée qui Ta portée à empoisonner son mari, dont elle est encore en deuil ou du moins si elle l'a quitté on s'en plaint dans le courant de la pièce : il n'y a que quatre mois que ce malheureux cocu est mort, et depuis qu'elle lui a donné le poison elle a recommencé à l'aimer.

Un trait révoltant et qui fut hué, c'est le moment où Hamlet lève le poignard sur sa mère, en se couvrant de sa robe, comme un bon fils qui veut la tuer sans la voir. Ma foi, cela est sublime!

Depuis que les tyrans sont tyrans, l'on n'en a pas mis au théâtre de plus froid et de plus plat que le nommé Claudius, tyran de cette tragédie.

Ce qu'il y a de moins mauvais dans cette pièce est le rôle de mademoiselle sa fille, Ophelia. Il m'a semblé que dans deux scènes qu'elle a avec Hamlet l'on y sent quelque chaleur momentanée; c'est aussi dans son rôle qu'il m'a paru qu'étoient les plus beaux vers et les plus neufs.

Mole est outré dans cette pièce ; il beugle son rôle, il y est forcené, il fait peur ; c'est une raison pour qu'on trouve admirable cette plate abomination , et pour que l'on y coure. Il a fait réussir le Père de Famille à force d'être enragé. Aussi ne joue-t-il Hamlet que deux fois la semaine, comme il jouoit le Père de Famille. Il est vrai que lorsqu'il va jouer on province, il donne deux représentations par jour de Warvoick, et le rôle d'Harcourt est très-violent ; mais aussi on le paye pour deux fois. Hamlet a eu douze représentations.

J'oubliois de dire que, le mercredi 13 septembre, Mme la duchesse de Mazarin fit représenter devant Mesdames de France, par les Comédiens, la Partie de Chasse; elle y eut un succès singulier, à ce qu'on m'a dit, car je n'y étois pas.

Le 27 de ce mois j'ai fini le Menteur, de Corneille, et le 29 j'en ai adressé une copie à Saurin, pour avoir ses critiques, qu'il m'a promises. Comme il n'étoit pas à Paris, sa femme, très-poliment, m'a accusé réception de mon paquet, et pour l'en remercier je lui ai barbouillé ces petits vers-ci, qui m'ont paru assez drôles :

Être fort jeune et fort jolie, Fort attentive et fort polie, Je trouve cela fort joli.

Dans Page où j'ctois fort poli Je vous aurois fait paroli , Et dans le temps de ma jeunesse J'aurois pour une politesse Pu fort bien vous en rendre six.

Mais la vieillesse est si grossière, Qu'ici je reste à la première , Sans savoir si je réussis.

Je ne retourne à Paris qu'à la St-Martin ; j'espère qu'en arrivant Saurin me remettra ses observations sur le Menteur. J'imagine qu'elles ne seront pas fort étendues, car je me suis rendu sur cette pièce plus sévère à moi-même qu'à l'ordinaire. Quoi qu'il en soit, je m'apprête à la revoir encore avec la dernière rigueur.