T. III

malgré cela se tenir gaillard au milieu des privations et des infirmités physiques, c'est, je pense, le plus grand des arts et le plus insupportable.

J'ai soixante-trois ans presque accomplis; jusqu'ici je me porte assez bien, je ne désire point ma tin; mais si des douleurs aiguës, continues et irrémédiables, s'emparoient de votre serviteur, la mort la plus prompte lui seroit la plus agréable; voilà mes sentiments, quant au physique.

A l'égard du moral, je soutiendrai gaiement le déchet sensible de mon esprit, et je ne me ferai point accroire à moi-même que la vieillesse ne m'en fait rien perdre, lorsque j'éprouve journellement le contraire. Il y a plus de trois ans que j'ai renoncé à composer; je végète le plus qu'il m'est possible. J'ai cependant fait encore, comme on l'a vu , au mois de décembre dernier, trois couplets de chanson, que le public a trouvés jolis, parce qu'ils étoient malins.

Ces trois damnés couplets ont couru et courent encore ; c'est sur une seule et unique copie que j'en avois donnée à M. le duc d'Orléans, que tout Paris les a actuellement. Ma femme, par amitié pour moi, a eu grand' peur qu'on ne me fit des affaires pour cette joyeuseté; je n'ai point eu cette frayeur, mais cependant j'eusse mieux aimé que ces couplets n'eussent pas été répandus avec la fureur qu'ils l'ont été; l'acharnement que l'on a marqué pour les avoir et pour les chanter pouvoit donner de lui seul de l'humeur à quelques ministres, plus que la chanson en elle-même.

Les Comédiens n'ont point donné de nouveautés dans ce mois -ci; ils se préparaient à représenter Pierre h Cruel, tragédie, par M. de lielloy. Mne Vestris est dans la crainte de perdre un œil; on ne sait encore ce qui en sera, et ils ont été arrêtés à cet égard avec raison. Mais si leur paresse indigne n'étoit pas poussée à l'excès, ils eussent pu faire passer dès les premiers jours

de ce mois les Druides, tragédie de M. Le Blanc; ils la donneront à peine vers le milieu de février. Ils ont repris Gaston et Bayard, qui a eu huit représentations.

FEVRIER m2.

Les Comédiens s'étoient mis à l'étude du Jaloux honteux, de Dufresny, en trois actes, et tel que je l'ai arrangé. Mole s'étoit enfin déterminé à y jouer le rôle de l'amant, qu'il refusoit depuis trois ans, par la raison que Bellecourt avoit le premier rôle dans cette pièce. A la première représentation qui s'en devoit faire, la dame Préville s'est trouvée avoir une perte; cette maladie sera longue , pourvu encore qu'elle ne l'empêche pas déjouer jamais la comédie. Cette chère dame s'est échauffé le sang à aller jouer dans toutes les maisons des proverbes et mes comédies de société : elle n'a point fait d'autre métier depuis le mois de novembre , et cela presque tous les jours, jusqu'à des deux et trois heures du matin. Avec son travail de comédie, est-il de santé qui put y résister? Son mari, Feuilly, Bellecourt et sa femme, Dugazon et Dallainval, ont été les associés de Mmc Préville dans ces divertissements qu'ils donnent. Si ces exercices violents n'altèrent pas aussi considérablement leur santé à tous, il faut que ces gens-là en aient une de fer ou de diamant.

Messieurs les premiers gentilshommes avoient, il y a quatre ans, défendu aux Comédiens d'aller représenter en ville, sous peine de cent écus d'amende; ils se sont relâchés : ils ont raison sans doute. Chantons donc :

Tout va bien, tout eacor mieux in!

Il a paru dans les derniers jours de ce mois-ci une satire contre Voltaire; M. Clément en est l'auteur. Cette épltre de l'ombre de Boileau me semble composée dans le goût et dans le ton de ce fameux satirique du siècle dernier; j'y ai trouvé de la méthode, de la chaleur et de la véhémence; une grande simplicité de style, point de petites oppositions, point d'antithèses, point de clinquant , de faux brillant; mais de la force et du nerf, des vers très-naturels et des rimes soignées. On ne peut pas mieux saisir la manière et le faire du grand peintre dont 31. Clément fait parler l'ombre; je pense que si Despréaux revenoit au monde, il ne désapprouveroit pas cet ouvrage (1).

Cette épitre est une véritable satire , qui lance de temps en temps des traits contre d'autres gens de lettres que Voltaire; ceux qui y sont attaqués ne trouveront pas cette pièce aussi bonne qu'elle me le paroît. Je ne sais si je présume trop de mon équité , mais je crois que si M. Clément (2) m'y eût critiqué comme les autres, cela ne m'eût pas empêché cependant de lui rendre justice , attendu qu'il est impossible de se refusera la justesse du goût exquis qui règne dans celte épitre , à la force de ses raisonnements, et à la beauté mâle de sa versification. Tout ce qu'on pourroit y reprendre , ce sont des négli-

(1) Les louanges par moi données à l'épître de Boileau sont trop outrées j'en rabats aujourd'hui les trois quarts, el peut-être n'est-ce pas en ra battre assez. Le fond des choses est bon; les principes en sont excellents mais la verve, les tournures, le sel et le comique des satires de Boileau ne s"\ trouvent point. M. Clément manque de feu et de gaieté; il a fait les criti (pus les plus judicieuses et les plus remplies de goût de quelques ouvrages de Voltaire, mais il est diffus, mais il est lourd, mais il n'a pas l'art d'amuser sou lecteur chemin (lisant. Son chemin est semé de principes exquis, mais la longueur de son chemin ennuie. (Xote de Collé, écrite en 1780.)

(2) Jean-Marie Bernard Clément était de Dijon; il acquit une certaine célébrité comme critique, et se déchaîna surtout contre Voltaire, qui l'appelait Clément V inclément. Né eu lT'i?, il mourut eu 1812. Il y avait un autre Clément, également ennemi de Voltaire, que ce prince des moqueurs désignait sous le nom de Clément Maraud. (/'. B.)

gences, mais en très -petit nombre, trois ou quatre expressions qui pourroient être ennoblies , et en général un ton un peu dur; à ce dernier égard même, je crois cette observation portant à faux : dans cette épitre c'est l'ombre de Boileau , et son ombre outragée , qui répond à Voltaire qui l'a insulté , et l'on sait que Boileau n'étoit pas tendre.

M. Clément s'est d'ailleurs contenu dans les bornes de la satire permise ; il n'attaque que les ouvrages , il n'attaque point les personnes, excepté celle de M. de Voltaire, qui s'est permis de mordre les autres comme un chien enragé , qui a dit les injures les plus grossières à droite et à gauche, qui envoie Fréron aux galères, qui appelle ceux-ci des fripons, ceux-là des sodomites, etc., etc.

Ce même auteur vient de faire paroitre un second volume d'observations critiques sur les Nuits d'Young, sur la manière de traduire les poëtes en vers , et sur la satire en général. Ces morceaux sont précédés d'une introduction qui m'a paru un petit chef-d'œuvre ; ce volume que j'ai joint au premier, respire le bon goût , tant de la littérature ancienne que de la moderne ; ce jeune homme est un critique du premier ordre; il donnera de la tablature aux auteurs présents, et à ceux qui arriveront de son temps, d'autant plus que c'est avec des raisons qu'il combat le mauvais goût : c'est moins par des plaisanteries que par des preuves sans réplique qu'il fait sentir les défauts des ouvrages qu'il reprend.

Le samedi 7 mars les Comédiens françois donnèrent la première représentation des Druides, tragédie par

M. Le Blanc, auteur de Manco-Capac. Celte pièce fut huée, et à peine put-elle être achevée , à ce que Ton me dit , car je ne pus pas y trouver place.

J'y fus le lundi; MM. Thomas et Watelet y avoient retouché environ quatre cents vers. A cette seconde représentation, elle fut applaudie avec frénésie. On demanda l'auteur; Mole eut beau dire qu'il n'étoit pas à la comédie, le parterre cria qu'on fût le chercher; il interrompit la petite pièce et ne cessa de brailler, jusqu'à ce que l'actrice qui y jouoit eût été derrière le théâtre donner ordre à un gagiste de l'aller quêter, et fût revenue assurer ce bruyant parterre qu'on lui obéissoit.

M. Le Blanc obéit en effet , et vint au beau milieu de la petite pièce présenter au public sa lourde figure; il fut claqué et reclaqué avec fureur.

J'imaginois, sur l'impression personnelle d'ennui que m'avoit faite cette tragédie, qu'il en seroit comme de nombre d'autres pièces que j'ai vu sifflées à la première représentation, portées aux nues à la seconde, et abandonnées à la troisième; mais les choses n'ont point tourné ainsi : on en a donné douze représentations, qui ont été suivies et auxquelles on a couru en foule.

J'attribue ce miracle au goût dominant de ce siècle-ci pour le déisme. Ils ont vu avec transport un grandprêtre tolérant, qui établit Ja religion naturelle au lieu du culte ancien du pays. Ils ont vu avec ravissement ce pontife, qui a un caractère opposé à celui d'un prêtre, et qui n'est nullement dans la nature, déclamer contre les vœux religieux, les délier, en absoudre, et agir exactement dans le sens contraire aux sentiments d'un homme dont l'intérêt est de soutenir la religion dont il est le chef; toute vérité et toute vraisemblance sont actuellement ôtées de tous les ouvrages de théâtre.

Cette tragédie a révolté cà Versailles; on a été sur le point d'en arrêter la représentation à Paris; elle a fait

scandale à la cour. Cet incident peut encore avoir réenflammé la ville.

M. l'archevêque s'en est mêlé aussi; il a tancé M. Bergier, docteur de Sorbonne, quiavoit donné son approbation par écrit à cette pièce; ce dernier s'est défendu assez malhonnêtement en accusant avec injustice MM. Thomas et Watelet d'avoir inséré à la seconde représentation des vers qui n'étoient pas dans le manuscrit par lui approuvé : ce qui est de la dernière fausseté, et ce dont se doit plaindre M. Watelet, dans une lettre qu'il adressera ces jours-ci à l'auteur du Mercure français; il donnera un démenti formel à l'infidèle théologien Bergier.

Cependant on prétend que notre métropolitain , de peur de donner trop de célébrité à cette rapsodie, étoit de concert avec la cour pour n'en pas avoir interrompu les représentations, sur-le-champ. On l'a laissée aller presque jusqu'à la clôture des spectacles; mais on assure que les Comédiens recevront l'ordre de ne plus la représenter, et l'auteur celui de ne la pas faire imprimer. C'est autant d'ennui qui m'est épargné, et au théâtre et à la lecture, quelque bien qu'en disent les ennuyeux apôtres de l'irréligion.

Ce très-fade ouvrage ne m'a fait nulle impression ; il ne m'a point remué du tout, il m'a fait bailler; d'ailleurs, cela peut être très-beau, puisque le public en raffole.

J'ai fait ces jours-ci un vaudeville contre les Philosophes de nos jours. Fne tracasserie qu'ils m'ont suscitée pour avoir loué Clément, qui a fait une satire contre Voltaire, leur capitaine général; un morceau de M. Thomas, car c'est ainsi qu'ils appellent l'Essai sur le caractère, les mœurs el l'esprit des Femmes, qui vient d'être imprimé, qui s'est débité et que l'on a méprisé tout de suite, après avoir été enlevé assez rapidement; ces deux objets, dis-je, m'ont donné de l'humeur, et

m'ont fait composer un vaudeville contre ces charlatans de philosophie, ces gens sans goût dans les arts agréables; en un mot, contre ces animaux tristes comme des lièvres, et qui sont leséteignoirs de la gaieté de la nation.

Ce tant beau morceau de M. Thomas n'est, au reste, que la brochure brochée d'un pédant (1).

Il est bien singulier qu'un homme de collège, qui ne connoît pas plus les femmes et le monde que ce régent émérite, essaye pesamment, pédagogiquement et superbement, de nous donner des idées sur le caractère, les mœurs et l'esprit des femmes. Je le compare à un aveugle de naissance qui entreprendroit de nous donner un traité sur la lumière.

Ce gros Thomas parle d'ailleurs comme un gros philosophe de ce temps-ci , des femmes célèbres de celui de Louis XIV; il préfère à toutes ces femmes illustres une Mme Necker, qui a été jadis maîtresse d'école à Genève, et qui régente à présent à Paris la nouvelle philosophie, qu'elle n'entend pas. C'est une femme, à la vérité, un peu plus instruite que les autres, mais sans esprit, sans sentiment à elle, et qui jure sur la parole de ses maîtres, messieurs les encyclopédistes, auxquels elle donne souvent à manger, car son mari est un riche banquier. Elle tient chez elle un bureau subalterne d'esprit; très-ridiculement précieuse, au demeurant (2). C'est

(1) Thomas n'était pas un pédant, mais l'habitude d'écrire sur des sujets philosophiques lui faisait mettre de la gravité un peu partout. Pour finir, rapportons une anecdote où Sophie Arnould lui donna une plaisante leçon. La Spirituelle actrice ayant besoin d'une autorisation de la police pour l'aire réparer une de ses cheminées, pria Thomas de s'en occuper. — Mademoiellc, lui dit-il à quelques jours de là, j'ai eu l'occasion de voir le lieutenant de Police et de lui parler de votre cheminée-, je lui en ai parlé d'ahord en citoyen, ensuite en philosophe. — Eh! monsieur, lui répondit-elle malicieusement, ce n'était ni en citoyen ni en philosophe, mais en ramoneur qu'il fallait lui parler! (11. Jl.)

(2) Mme eh, Deffaod a dit de M'"c Necker : » Elle a de l'esprit, mais il est d'une sphère trop élevée pour que l'on puisse communiquer avec elle. » De

cette femme dégagée des sens, à ce qu'elle prétend, qui trouve à redire à la manière que le créateur nous a donnée pour créer nous-mêmes des hommes : elle ne la trouve pas assez pure, assez propre; elle voudroit une autre manière, une autre façon d'amener la génération; elle l'a dit, et tous nos jeunes amoureux sont dans des transes mortelles que Dieu n'aille suivre ses conseils, et ne change ses anciennes lois, que les amants trouvent très-agréables et très-gracieuses, et que j'ai eu moimême la bêtise, ainsi que tout le monde, de trouver très-délicieuses dans le temps que j'étois soumis à ces tant bonnes lois.

Pour en revenir au gros et au grand Thomas, j'ai été encore choqué, entre plusieurs autres bévues, de celle qu'il commet en parlant dans son Essai, de la comédie des Femmes savantes de Molière; il le réforme et le critique mono-magistralement , et avec un goût qui ne peut être puisé que dans Diderot et ses complices (1).

Ce grand ou gros juge décide aussi impérieusement de Quinault, et aussi mal. Pour sentir le génie et la délicatesse de cet auteur unique, il faut une àme, et par malheur M. Thomas et tous nos philosophes modernes n'en ont point, à ce qu'ils disent.

Toutes ces arrogantes inepties de M. Thomas, et quelques autres circonstances, m'ont remué la bile, que j'ai

son Côté, iM"ic do (ienlis a raconté avec complaisance dans ses Mémoires l'histoirc des (ablettes sur lesquelles M"'e Necker écrivait à peu prés tout ce qu'elle devait improviser à ses dîners. Quoiqu'il en soit, Mme Necker était une femme tort distinguée, à qui l'on doit plusieurs ouvrages estimés, entre autres des Mélanges, donl la publication a eu lieu après sa mort. N'estil pas étrange que les femmes nous accusent de sévérité dans les jugements que nous portons sur leur compte, quand elles montrent elles-mêmes si peu d'indulgence en pareil cas.' .M""" de (ienlis et M"" du Deffand ont fait passer au crible de leur amère critique à peu près toutes lés femmes c posant leur société. ( //. B. )

(1) Plus haut, page 336, Collé dit que Thomas avait » une grande ronnais- « sancedu théâtre, et surtout un goùl sûr pour la véritable comédie.» Quelle opinion faut-il adopter, en présence d'avis aussi contradictoires? {il. B.)

répandue le plus gaiement que j'ai pu dans la chanson que je vais copier ici.