MAI I7C

J'ai oublié de dire, à l'article précédent , que le mercredi, jour où les Comédiens recommencèrent à jouer, Belleeourl fil un compliment au publie, où il demanda

pardon la corde au col pour ainsi dire. Ce compliment avoit été fait par un commis de police , et les expressions les plus soumises et les plus humiliantes y étoient prodiguées. Depuis ce temps ils n'ont joué que des comédies, et n'ont pas fait de recette; elle eût monté à quarante mille francs au moins s'ils eussent repris le Siège de Callais; cette affaire de Dubois les a empêchés de profiter de l'engouement du public.

Le jeudi 9 mai les Comédiens sont sortis de prison , après y avoir été détenus pendant vingt-quatre jours. La première recette qu'ils aient faite a été celle de samedi 12 du courant , qu'ils donnèrent /' Écossaise avec Dupuis et Desronais; à la vue, elle devoit passer deux mille francs. Ils ont annoncé, pour lundi , Sémiramis.

Clairon est ou se dit malade; ses amis ne veulent pas, dit-on , qu'elle remonte sur le théâtre. Si elle prend ce parti , elle verra un an après qu'elle aura quitté, à quoi tenoit dans le monde sa considération précieuse; c'est alors que l'ivresse de son talent tombera de soi-même furieusement.

[ Si les Comédiens françois n'eussent pas fait la ridicule levée de boucliers qu'ils ont faite à l'occasion de Dubois, ils anéantissoient la Comédie Italienne par la reprise du Siège de Calais, appuyés, d'un autre côté, par la prodigieuse réussite qu'a eue l'opéra de Caslor. On commence un peu par revenir de cette petite musique moderne, qui n'est pas faite pour durer encorelongtemps.

Les recettes ds Italiens baissent à vue d'œil. Je désire de tout mon cœur que ce théâtre du mauvais goût, et qui ne sert qu'à corrompre le bon et le vrai, soit sur sa fin, et que l'on renvoie tous ces histrions en Italie. Le théâtre françois y gagneroit quelques pièces de Marivaux, qui seraiont bien jouées par nos Comédiens, et qui sont massacrées par ces farceurs d'Italiens. ]

.ÎUIN 17C8. 33

Depuis la veille de l'Ascension je suis à la campagne , chez Roussel, à La Celle, où je travaille à force à ma comédie , dont le plan et les trois premiers actes sont faits en entier.

On m'a écrit de Paris que le lundi 3 du courant un acleur nouveau avoit débuté dans le rôle de Dupuis, et qu'il en avoit singulièrement bien joué les deux premiers actes, mais qu'il avoit été froid dans le dernier. Cet acteur doit vraisemblablement remplacer Dubois; j'eusse été bien aise d'être à portée de le voir.

C'est dans les premiers jours de ce mois, ou tout à la fin de ce mois, que le célèbre M. Clairault est mort. On le regardait comme le premier géomètre de l'Europe, et il étoit encore plus estimé dans les pays étrangers qu'ici. Nous nous gardons, avec une grande attention, de louer en France tout ce qui est françois. L'étrangéromaitie règne plus que jamais dans Paris.

Le jeudi 13 du courant, jour de l'octave de la Fête- Dieu, les Comédiens françois donnèrent la première représentation du Mariage par dépit, comédie en trois actes en prose, qui ne fut pas, à ce que l'on m'a rapporté, jusqu'à la moitié du second acte. On m'a parlé de cette pièce aved le plus grand mépris; l'auteur ne s'est point nommé, cependant on la donnoit tout d'une voix à M. Bret, qui, né avec quelque talent, néglige actuellement de travailler et de soigner ses ouvrages; il devroit cependant travailler plus qu'aucun auteur comique , attendu qu'il n'a nullement le ton du grand monde, et qu'au contraire il met souvent à sa place le ton trivial et bas des sociétés bourgeoises qu'il voit, et même le Ion de province, qui n'est point goûté a Paris, quoique

COLLÉ. — T. m. :?

ce soit celui de Dijon , d'où il est, et d'où nous tirons de temps en temps quelques beaux esprits.

Le 22, le sieur Aufresne , ce nouveau comédien qui avoit déjà débuté dans Dupuis et Desronais, y joua encore ce jour-là. Je ne l'ai point vu, mais on dit qu'il joue avec un grand naturel, et dans le tragique et dans le comique.

Je verrai cet homme mercredi , à ce que j'espère, car je retourne mardi 25 à Paris , et j'y rapporte , faite , ma comédie en cinq actes. Quand je dis faite, je n'entends que le plan et toutes les scènes posées et à demi écrites ; car pour la partie du style je suis bien éloigné de croire avoir fini. Je vais la faire copier pour la livrer au bras séculier de la critique , soit pour le plan , soit pour les scènes, soit pour les caractères ; c'est après avoir essuyé les critiques sur ces objets que je commencerai à penser au style, je veux dire à son extrême correction.

J'établirai pour mes juges : Mllc Quinault, Saurin, M. de Montigny, M. le duc de Nivernois, et M. le duc d'Orléans, sans compter ma femme, qui vaut mieux encore que tous ces juges-là, qui sont excellents cependant. Mais l'extrême intérêt qu'elle prend à la chose lui donne plus de lumière que le grand sens, le goût et le tact de ceux que je viens de nommer.

Le même jeudi 13 juin est mort M. Panard, âgé de soixante-quatorze ans, d'une attaque d'apoplexie (1). J'ai déjà fait son éloge, et je répète aujourd'hui qu'il a été le meilleur chansonnier que la France ait eu : il a excellé surtout dans le vaudeville , pour le théâtre. Aucun poëte n'a approché de lui; il est autant au-dessus de ceux qui ont travaillé dans ce genre, que Corneille est au-dessus de Campistron dans celui de la tragédie; M. Favart est l'auteur qui en "approche davantage : c'est le Raciiie du

(1) Panard (C.-F.), né à Nogent-le Roi, en 1694. Ses Œuvres choisies, publiées en 1803 par Armand Goutïé. tonnent 3 vol. in-18. (H. B.)

vaudeville. Mais le sentiment et la galanterie qui régnent dans ses couplets ne demandent point la force, l'énergie, le sel, le piquant qui se trouvent dans ceux de M. Panard; ils ne sont point d'ailleurs aussi serrés, n'ont point cette correction , cette richesse de rimes, et cette précieuse et sublime naïveté qui caractérisent ceux de ce dernier.

Il a sans doute manqué à M. Panard d'avoir vécu en bonne compagnie, ou, pour mieux dire , de ne s'être point toujours tenu dans la mauvaise; non que j'entende par là qu'il faille nécessairement qu'un poëte vive avec les grands et les gens de qualité, mais seulement qu'il faut qu'il les entrevoie , et que pour les peindre il faut les connoitre. Un auteur dramatique, et celui qui, de quelque façon que ce soit, peint les mœurs, ne doit pas se confiner dans une société; il faut qu'il les parcoure toutes, s'il veut donner des portraits ressemblants : pour peindre la nature, il faut la peindre d'après le nu. M. Panard s'étoit trop renfermé dans des sphères bourgeoises; il a vécu aussi un peu trop constamment au cabaret, avec des acteurs et des auteurs crapuleux. De là vient qu'il n'a point étendu le cercle de ses idées , et que l'on ne voit dans ses couplets et dans ses pièces que des plaisanteries qui ne roulent que sur des commis, des notaires, des procureurs, des banquiers, des médecins, etc. Je ne prétends pas interdire pour cela les épigrammes que l'on peut faire contre tous ces états moyens; mais il faut en lancer aussi contre les états plus élevés, afin de varier ses tableaux; et cilarhœdus ridelur chorda qui semper oberrat cadmn. C'est donc pour cette raison que le peintre des mœurs doit tâcher de voir tout le monde, depuis le prince du sang jusqu'au quincaillier. Autre chose est, comme je l'ai dit, de vivre sans cesse avec les gens de qualité et les grands; ce scroit au contraire vouloir perdre son temps et son talent. Comme ce n'est qu'à leurs plaisirs que les gens de lettres sont admis dans le très-grand, la santé

seroit bientôt ruinée, à moins que l'on ne fût un Hercule; et d'ailleurs la grande dissipation s'oppose au travail, et insensiblement elle affoiblit , énerve et enterre le talent. Je sais encore une meilleure raison pour qu'un auteur ou un bourgeois ne vivent point avec les gens de qualité , et c'est celle qui m'a toujours déterminé à les fuir. C'est le ton de supériorité que leur naissance et le préjugé leur donnent; ils ont beau le cacher, avec toute l'adresse qu'ils peuvent mettre, sous les dehors de la plus grande politesse, ce ton-là perce toujours malgré eux. Leur politesse prutectionnelle devient même pour une âme sensible une espèce d'insulte. A quoi bon se donner des maîtres lorsque l'on peut vivre libre parmi ses égaux? chercher des dégoûts chez ceux à qui vous ne procurez que des plaisirs et de l'amusement? Si c'est pour ne parler que de princes, de maréchauxde France, de ducs, de seigneursetdemarquis, c'est être aussi trop la dupe d'une petite vanité bien plate; si c'est pardes motifs d'une ambition raisonnable et réglée, il ne faut les voir que passagèrement, et ne point vivre avec eux : dans le peu de temps que l'on les voit, les beaucoup étudier pour en accroître son talent, et les faire servir, d'un autre côté, honnêtement à l'accroissement de sa petite fortune. Voilà ce quej'ai tâché de pratiquer, et ce dont je me suis toujours bien trouvé; j'ajoute que je mets presque au rang des grands les gens puissamment riches : en général, on trouvera à vivre avec eux les mêmes inconvénients que l'on rencontre à passer sa vie avec les gens de qualité. Mais pour en revenir à M. Panard, je le répèle encore , il a eu le plus grand talent pour le vaudeville; les Blot, les Marigny, les Haguenier, les Legrand, les Dufresny, les Gallet, les Favart même, sont à une distance prodigieuse de lui.

Si son génie chansonnier se fût mis à portée de tout peindre, sa réputation seroit mille et mille fois plus étendue , au lieu que son mérite et son excellence ne sont connus presque que par un petit nombre de gens de lettres

qui sont à portée de sentir ce qu'il vaut et tout ce qu'il auroit pu valoir.

Dans les quatre volumes que l'avidité d'un libraire est venue à bout d'arracher à M. Panard, on n'a que la moindre partie de ses ouvrages. On en jugera par une vingtaine d'opéras-comiques seulement imprimés, tandis qu'il en avoit fait une centaine. Il en est de même de ses œuvres anacréontiques et morales, etc., des fêtes qu'il avoit faites pour les gens avec lesquels il vivoit. Je lui ai ouï dire à lui-même qu'il en avoit composé plus de huit cents. Sans doute, il faut rabattre quelque chose de ses propos , mais il est sûr qu'il en avoit fait une quantité effrayante. J'ai vu une très-grande malle pleine entièrement de ses brouillons de fêtes, et il m'assura qu'il en avoit perdu ou jeté au feu quatre fois autant; et il n'étoit point menteur.

Il avoit une facilité incroyable à faire des vers difficiles, et il les faisoit bons , et communément avec une richesse de rimes étonnante, et qui n'ôtoit rien au contour naturel et à la naïveté de son expression. A ce dernier égard, on trouvera beaucoup de vers de M. Panard que l'on croiroit être du divin La Fontaine; il a quelquefois égalé son naïf sublime. Sa ressemblance avec ce poëte unique étoit encore plus marquée dans son caractère et dans ses mœurs (1) ; elles étoient de la plus grande simplicité; des sots, dans une société, auroient pu le prendre pour une bête, et les gens d'esprit n'en ont jamais tiré grand parti ; il n'avoit de l'esprit que quand il écrivoit, il ne l'avoit point en argent comptant (comme disoit M. de Marivaux). Il étoit rêveur et distrait, avoit un rire niais

(1) On regardait Panard comme le père du Vaudeville moral. 11 a laisse ce vers sur ses chansons :

Jamais dans mes chansons on n'a rien vu d'immonde.

Ce n'est nas notre ami Collé qui eût fait sur les siennes un semblable vers, sans rire. (//. B.)

et la conversation d'un enfant. Je n'ai connu personne qui mit moins dans le commerce ordinaire; il n'y apportait qu'une douceur et une complaisance extrêmes. Il ne s'est pas plus mis en peine de la fortune que ne l'a fait La Fontaine ; son incurie pour les biens de ce monde étoit inconcevable; pendant le temps qu'a subsisté l'opéra-comique , il subsista, lui , de ce qu'il en retiroit, et il mangeoit à mesure, au cabaret, cinq à six mille francs que ce spectacle lui rapporta par an , pendant une vingtaine d'années. Lorsque cette ressource lui manqua, quelques amis le logèrent, souvent l'habillèrent, et ils ont eu soin de lui jusqu'à sa mort , mais mesquinement , à la vérité; car j'ai vu ce pauvre diable , il y a cinq ou six ans, logé dans un grenier obscur, dans lequel on n'auroit point voulu nicher un domestique que l'on eût un peu considéré. J'imagine que les autres secours qu'on lui donnoit étoienl pleins de pareils dégoûts. Je sais qu'il n'avoit point affaire a des gens délicats, mais je crois en même temps qu'il y étoit assez insensible. Le bonhomme a toujours manqué d'une élévation d'âme, même commune; pour peu qu'il en eût eu, il auroit été le plus malheureux des hommes. Son défaut de conduite l'avoit amené à cette cruelle dépendance des autres, dont il ne sentoit pas l'amertume, ou qu'il sentoit très-peu. A cela près, M. Panard étoit honnête, d'une probité irréprochable, et du commerce le plus sûr; jamais il n'a fait de vers ni un couplet contre qui que ce soit; je dirai plus, je ne l'ai jamais entendu médire, et c'est ce qui n'est peut-être jamais arrivé à personne (1).

Le 26 je fus porter à M. Saurin ma comédie toute faite.

(1) J'aimois Panard, j'aimois son talent; quoiqu'il ait fait mon désespoir, par l'impossibilité de L'atteindre, je me suis toujours plu à lui rendre justice , au lieu d'éprouver le tourment d'en être jaloux. Je ne mériterois pas qu'on dit que j'ai fait quelques vaudevilles bien tournés et quelques parodies beureuses , si je ne sentois pas toute la valeur du talent de mon maître et sa supériorité. ( Note de Col/*1, écrite en 1780.)

Il m'a fait des critiques sanglantes, auxquelles je vais tâcher de satisfaire, en partie du moins. Je pars mardi prochain pour Grignon, où je compte passer tout ce mois-là, et travailler sur nouveaux frais comme un diable.

J'ai travaillé à ma comédie d'après les observations de M. Saurin. Une de ses principales objections étoit que l'épisode de la comtesse et du vicomte n'étoit point lié à ma fable; la plus importante, après celle-ci , étoit que l'action, retardée dans sa marche, ne commençoit qu'au quatrième acte.

Après m'ètre retourné de tous les côtés, même dès le moment que j'ai entrepris mon ouvrage, pourïondre cet épisode dans mon sujet, j'en ai toujours trouvé l'exécution impraticable, du moins pour moi. J'ai pourtant tort de dire que cet épisode ne tient pas au sujet, c'est à la fable de ma comédie qu'il n'est point lié ; cette raison m'a déterminé à passer par-dessus cette faute, attendu que si ma pièce est bien faite d'ailleurs, et qu'elle amuse, cette faute ne deviendra plus que l'objet d'une critique très-judicieuse, et dont je conviendrai moi-même; mais si elle ne nuit point à l'effet, j'aurai péché et réussi contre les règles de l'art, dont pourtant la première est de plaire. Je n'ai donc pas satisfait, parce que je ne l'ai point pu, à celte première critique de Saurin; j'ai satisfait , ou je satisferai aux autres, à ce que j'espère; j'ai déjà presque tout corrigé en conséquence de ses remarques ; j'ai surtout paré à la seconde de ses objections, en donnant une vivacité très-grande à mon action. Cependant . en rapportant à Saurin mon manuscrit, je m'attendois qu'il ne seroit point content , parce que j'avois inanqu/'

au point sur lequel il avoit le plus insisté; mais j'ai été agréablement surpris, quand il m'a écrit que par la façon dont je m'y étois pris mon épisode n'avoit plus besoin de liaison avec ma table, et qu'il suffisoit qu'il en eût avec mon sujet ; il a trouvé encore que j'avois donné assez de chasse à mon action dans les premiers actes; en un mot, il a été jusqu'à m'assurer que mon plan étoit actuellement bien combiné, et qu'il ne me restoit plus qu'à travailler aux détails; et il a ajouté que j'y devois travailler prodigieusement [attendu que dans la comédie du genre de celle-ci, le succès dépendait absolument des détails. Ces détails vont être actuellement l'unique objet de mon travail. Je ne me presserai point, et si une année ne suffisait pas pour les rendre brillants et tels qu'ils doivent être , j'y mettrais deux ans, trois ans; en un mot, je veux qu'ils soient tels que je n'aie pas à me faire le moindre reproche de négligence, et que les gens du très-grand monde (tels que M. le duc de Nivernois, etc.) y trouvent le ton élevé et léger qui convient à quelques-uns de ces détails. J

Le mercredi 14 du courant je fus à la première représentation de Pharamond, tragédie, dont on ne connoit pas encore l'auteur.

Cette pièce n'est pas d'une bête, mais elle est bien ennuyeuse ; il n'y a rien de choquant ni de piquant, aussi n'a-t-elle été ni bien ni mal reçue; c'est un poëme qui ne fait rien à personne, et la curiosité, plutôt que la satisfaction de l'ouvrage, a fait demander l'auteur; il ne parut point. L'ingénieux Le Kain dit qu'il n'étoit point à la comédie; et quand on lui demanda son nom, il répondit qu'il n'étoit connu d'aucun des Comédiens. C'est

avoir une grande présence d'esprit que de répondre qu'un homme que Ton ne connoit point n'est pas à la comédie ; on prétend pourtant que Le Kain sait qui est l'auteur de cette fadasse tragédie. Jusqu'ici il en a bien gardé le secret, en quoi il est très-louable.

M. Destouches me dit, le soir, qu'il étoit sûr que la pièce étoit de M. de Chabanon. Je n'en serois pas autrement étonné, quoiqu'il m'ait paru que M. de Chabanon a le vers un peu plus fort et un peu plus dur; la versification de Pharamond est foible, prosaïque, et quelquefois obscure.

J'oubliois de dire que lorsque le parterre demanda l'auteur, il le demanda avec une si grande indolence , que dans un intervalle de temps où il ne crioit plus, une jeune et jolie femme, à côté de laquelle j'étois dans l'orchestre , se retourna du côté de ces criailleurs , et leur dit : si favois V honneur d'être le parterre, je ne cesserais point de demander l'auteur qu'il n'eût paru. Cette gaieté ranima les cris de quelques-uns de ces chers messieurs, et ils continuèrent très-spirituellement leurs clameurs.

[Il ne faut pas non plus oublier de dire qu'il se trouve quelques vers de sentiment dans cette tragédie. Un homme d'esprit peut l'avoir faite, au reste, mais ce sera toujours un homme d'esprit qui est sans génie et sans talent pour ce genre.

Elle a eu deux représentations. Les bruits sur M. de Chabanon ont continué. Ses ennemis sans doute ont persisté à vouloir qu'il fût l'auteur de cette rapsodie, et l'on a fait même deux couplets méchants et mauvais à ce sujet. Je n'en ai retenu que deux vers qui sont plus passables que le reste , les voici :

C'est le gallo-grec Chabanon,

Qui de loin vise au plus grand nom.

A ces bruits en succèdent d'autres aujourd'hui , qui, je crois, ne sont pas mieux fondés que les précédents.]

L'on veut à présent que le coupable soit M. de la Harpe; il n'y a pas plus d'apparence à cette imputation, et moins encore, qu'à la libéralité de ceux qui font présent de cette pièce à M. de Chabanon. Ce qu'il y a de plus sûr en tout cela, c'est que cesdeux Messieurs ne sont pas aimés du public, surtout le petit la Harpe, qui a révolté tout le monde par sa cruelle présomption. Le Chabanon est moins estimé du côté du talent, mais il est regardé comme un galant homme.

[11 eût mieux fait de ne pas afficher de prétentions qu'il ne pourra jamais soutenir. Il s'est appuyé de la secte orgueilleuse des Encyclopédistes, dont il n'a pris que le style enflé, ambitieux, et quelque peu de leur morgue. C'est ce qu'on peut voir dans VÊloge boursouflé qu'il a fait de Rameau. Le ton décisif et de maitre qu'il a pris dans cet ouvrage chamarré de galimatias, de bouffissure et d'orgueil, ne lui a pas fait d'amis dans le public. Quand on n'est rien, il faut du moins être un rien modeste. \

L'on a encore donné Pharamond à M. Rochon, l'auteur de la Matinée à la mode. Une M'^l'Espinasse, qui vit dans le grand monde, m'a assuré aussi que cette tragédie étoit d'un gentilhomme nommé Dunan; elle a bien^assez l'air d'une pièce de qualité, mais il résulte de toutes ces accusations-là que l'auteur n'est point connu (1).

Quoique je ne parle guère de la comédie italienne, je ne puis passer sous silence une comédie mêlée d'ariettes, que vient de donner M. Favart. Isabelle elGerlrude a eu et mérité un grand succès ; elle fut donnée le même jour que l'infortuné Pharamond. Le fond est tiré d'un conte en vers de Voltaire, intitulé : André et Denis, noms que la police a fait changer en ceux de Dupré et Dorlis. Le fond en est indécent et passablementirréligieux; maisl'auteur a eu l'art de mettre au théâtre ce conte , et de le rendre décent, honnête et intéressant : il y a mis une adresse et

(l) Elle est de M. de Laliarpe. ( Noie de Collé. )

une finesse incroyables, et il a su rendre la mère ellemême intéressante, elle qui dégoûte dans le conte de Voltaire. Les voiles dont M. Favart a su couvrir la nudité de son sujet sont si épais, que l'on ne pourroit pas les percer, et que l'on necomprendroitrienà sa pièce si Ton n'étoit pas au fait du conte. Depuis quarante ans que je fréquente le théâtre, je n'ai point encore vu ni entendu de scène qui m'ait fait plus de plaisir que celle entre Isabelle et Gertrude. C'est une naïveté, des grâces et un intérêt délicieux; le dénoûment en est excellent et tiré du fond du sujet.

Les seules critiques que l'on puisse faire sur ce joli drame, c'est que l'exposition en est pénible, que le personnage de Mme Furet ne tient pas assez au sujet, et que ses entrées et ses sorties n'ont point des motifs assez puissans et assez raisonnables. Le caractère de Mme Furet est pourtant très-bien l'ait et très-bien soutenu; mais il n'est nullement lié à l'action, quoiqu'il en soit un des ressorts.

J'oserai dire encoreque jamais M. Favart n'a plus montré de talent que dans cette pièce- ci. Il n'y a que des gens de l'art qui puissent concevoir l'excessive difficulté qui se trouvoit à mettre ce conte au théâtre : c'est l'effort de l'art, tant pour le fond que pour les détails.

SEPTEMBKK 1765. .

Je rapporte de Grignon , où nous avons été depuis les derniers jours du mois d'août jusqu'au 22 septembre, nia comédie du véritable et du faux amour, toute faite; il ne s'agira plus à présent que d'en travailler encore et d'eu soigner les détails , ce qui est une très-grande besogne.

Pendant que j'étois à la campagne, les comédiens français ont donné Adélaïde du Guesclin, ancienne mauvaise tragédie de M. de Voltaire ; ce n'est autre chose que le Duc de Foix, au changement près des noms, et à une centaine de vers nouveaux , que l'on m'a dit que M. de Voltaire y avoit refaits; et ces vers nouveaux sont à coup sûr un nouveau malheur pour cette pièce, attendu que le bon homme radote actuellement, et qu'il ne versifie plus comme autrefois.

Quelqu'un m'a dit qu'il y avoit à Paris deux ou trois exemplaires d'une brochure de cet enragé, intitulée : Dénonciation de l'Ancien et du Nouveau Testament à V Europe. Son acharnement contre la religion me paroit être d'un esprit bien étroit et bien petit; car enfin, quel est son but? De détruire la religion? Mais il en faut une; et, politiquement parlant, il est impossible que le peuple s'en passe, et il est impraticable même de lui ôter celle qu'il a, sans la remplacer par une autre.

J'étois à Etioles lorsqu'on donna, lundi dernier, 30 septembre, la première représentation du Tuteur dupé, comédie en cinq actes et en prose, du sieur Cailhava, jeune homme de vingt-quatre ans, dit-on, et que l'on soutient plus que jamais être l'auteur de la Présomption punie, dont j'avois accusé le sieur Dampierre au mois d'août 1763 (1).

Ce jour-là les Comédiens avoient affiché Phèdre; on prétend même que plusieurs d'entre eux ne savoient pas que l'on donneroit la pièce nouvelle. Mme Le Kain éloit,

(1) Cailhava de l'Estendoux (J.-Fr.), membre de l'Institut, 1731-1813. (H.B.)

dit-on, piesqu'habillée pour jouer le rôle de Panope. Après une petite harangue de Préville, qui fit au public des espèces d'excuses de la supercherie qu'il lui faisoit, l'on donna la pièce, qui réussit aux yeux d'un parterre composé sans doute par l'auteur et par les Comédiens.

On applaudit beaucoup, on demanda l'auteur; il eut la sottise de paroitre; cette petite infamie est actuellement passée en usage. Tout alla bien ce jour-là, mais le jeudi suivant, qui fut la seconde représentation, il y eut peu de spectateurs, et depuis cela a toujours continué sur le même ton ; mais comme nous sommes en automne, que les Comédiens n'ont rien à donner, et que par-dessus le marché ils ne vont bientôt cesser d'aller et de venir à Fontainebleau , ils ont traîné cette comédie à huit représentations, quoiqu'il y ait apparence que dès la seconde elle étoit tombée dans les régies.

Cette pièce ressemble à la plus mauvaise de celles de Plaute ; elle est dans le goût de l'ancienne comédie. Un esclave spirituel et adroit mène toute l'intrigue, et un vieillard tombé presqu'en enfance en est perpétuellement la dupe.

Elle ne m'a pas paru trop mal écrite ; le dialogue en est assez vif : il y a môme trois ou quatre saillies assez plaisantes. Il est vrai quepourdécider du style il faut la lire, car Préville a pu en imposer à la représentation ; jamais il n'a aussi bien joué, et dans cette pièce il joue toujours; il ne quitte presque point la scène; il est admirable, étonnant, môme pour ceux qui ont passé l'âge des étonnements.

[Néanmoins, soit son jeu supérieur, soit la comédie en elle-même, à tout prendre elle n'ennuie point. Elle divertit même jusqu'à un certain point. Je crois bien pourtant qu'elle ne produirait pas cet effet-là à la seconde ibis qu'on laverroit. J'en reviens donc à dire que si l'auteur est très-jeune; que s'il voit les hommes, et qu'il ait des yeux pour les bien voir; que s'il estou peut se mettre,

avec cela, dans le cas d'étudier lacour et la ville, on peut dans une dizaine d'années d'ici se promettre qu'il nous fera de très-bonnes comédies.]

Le jeudi 10 du courant on donna , après Phèdre, Dupuis et Desronais. D'une fois à l'autre, les acteurs semblent le jouer de mieux en mieux; M. Préville s'y surpasse actuellement ; je ne l'ai jamais vu applaudir avec autant de vivacité et d'unanimité qu'il le fut ce jour-là; aussi ne l'ai-je jamais vu aussi bien rendu. D'après le plaisir que fait cette comédie , j'ai tout lieu d'espérer qu'elle restera au théâtre; je ne pense pas qu'à cet égard l'amour-propre me fasse illusion.

On a représenté dans le commencement de ce mois-ci, à Fontainebleau, l'opéra de Thétis et Pelée, remis nouvellement en musique par M. de Laborde , premier valet de chambre du Roi. lia, dit-on, eu là-bas un très-grand succès ; enaura-t-il un médiocre, ou sera-t-il sifflé à Paris? C'est ce que le temps nous apprendra. Rameau disoit de ce M. de Laborde, qu'il étoit très-savant en musique, mais qu'il n'avoit ni génie ni talent. Si la nature lui a refusé du génie et même du talent, elle l'en a prodigieusement dédommagé par la présomption qu'elle lui a donnée. Avant la représentation de son opéra, ce modeste auteur disoit à qui vouloit l'entendre qu'il avoit laissé subsister, par malice, la musique de Colasse dans l'acte du Destin, afinque l'on fût à portée d'en faire la comparaison avec la sienne. Nous verrons si le parterre de Paris ne fera point à son tour des malices à ce petit malicieux.

Le 13 et le 14- de ce mois, on a appris à Paris que le succès de Thétis et Pelée n'étoit qu'une fausse alarme. Il est tombé tout à plat, et a ennuyé toute la cour, excepté le Roi , qui ne s'en est point vanté; au contraire même, par bonté pour son valet de chambre Laborde, ce prince dit tout haut que cet opéra lui avoit fait plaisir, et qu'il le reverroit volontiers une seconde fois. Quelques lettres de couriisans, écrites en conséquence de ce mot, ont

semé à Paris la fausse nouvelle de ce succès, qui est à présent démenti généralement ; on assure même que messieurs les gentilshommes de la chambre ne redonneront point au Roi le plaisir d'une seconde représentation , de peur de lui faire déplaisir. On m'a dit encore, comme un fait très-certain , que lorsque l'on entendit , au troisième acte , le beau morceau de musique du Destin , lequel est de Colasse , il s'éleva dans la salle un doux frémissement qui marquoit que le spectateur commençoit à respirer et se sentoit à son aise de ne plus entendre la fade musique de Laborde, et surtout d'en ouïr à sa place une autre, pleine d'expression, de noblesse et de force.

[Ce fut alors, dit-on, que la cour fit véritablement la comparaison de la musique de Laborde avec celle de Colasse.

Je causois, ces jours-ci, avec un homme de lettres que M. le comte de Lauraguais il y a quelques années allait souvent voir le matin. Il m'en conta des traits bien singuliers. J'en vais rapporter ici quelques-uns. On peut y ajouter foi, quelque extraordinaires qu'ils soient. Celui qui m'a fourni ces détails est un homme froid et sensé.

M. le comte de Lauraguais, après avoir examiné avec les yeux de la critique la plus sévère les tragédies de Corneille et de Racine, de Crébillon et de Voltaire, avoit déjà, à l'âge de dix-sept ou dix-huit ans, fait la curieuse découverte quecesquatre auteurs célèbres n'a voient point fait de tragédies, et qu'ils n'avoient jamais connu la nature de ce poëme. 11 entreprit, lui , de faire sa tragédie de Clylemnrslre. Il la fit imprimer, et il dit à ses amis, en parlant des François : « Enfin, ils ont une tragédie! »

Un amour-propre de cette taille-là est si gigantesque qu'il paroit hors de toute créance. On m'a assuré cependant ce fait d une façon très-positive; et il est du genre de ceux qu'on ne sauroit imaginer, attendu qu'ils n'ont aucune sorte de vraisemblance.

Quoique ce jeune seigneur soit exactement fou, et

peut-être le fou le plus sérieux du royaume, il ne manque pourtant pas d'esprit; et voici une occasion où, par une espèce de miracle, il a fait voir de la gaieté. L'homme de lettres dont j'ai parlé m'a dit qu'il lui avoit montré une comédie en un acte qu'il avoit faite et qu'il intitule : la Cour du roi Pétaud.

La première scène se passe entre les courtisans qui attendent le roi, qui est à la cuisine. Leurs propos sur les talents du roi sont, dit-on, très-plaisants et calqués d'après ceux des vrais courtisans. Dans la seconde scène, le roi, en tablier gras, le bonnet blanc sur la tète et le couteau sur la hanche, vient lui-même apporter, aux seigneurs qui l'attendent, les petits pâtés qu'il a faits. Ils en goûtent tous à l'envi l'un de l'autre. Tous se récrient sur leur bonté. « Ils sont excellents! délicieux! divins! « Jamais on n'en a fait comme ceux-là! Les plus habiles « cuisiniers n'en approchent pas ! etc. » Un vieux courtisan , qui en a goûté, est le seul qui, d'un air rêveur, reste appuyé contre une cheminée, et qui n'en fasse pas l'éloge. Gela attire l'attention du roi Pétaud, qui dit à ce vieux renard : « Mais, un tel, vous ne m'en dites rien, vous. Parlez-moi sincèrement. Est-ce que vous ne les trouveriez pas si merveilleux , vous? »

— Pardonnez-moi , sire, répond le courtisan à cheveux blancs; ils sont excellents, assurément. Mais si Votre Majesté me permet de lui parler sans flatterie , je lui dirai que la tourte de bécasse qu'elle fit avant-hier m'a paru être infiniment supérieure à ces petits pàlés-ci, quoiqu'ils soient bien bons.

Le roi frappe d'un air d'amitié sur l'épaule du vieux courtisan, et lui dit : «Continuez, j'aime toujours que l'on me dise la vérité, moi ! »

J'oserai dire très-sérieusement que ces traits sont d'un comique de caractère dans le goût de Molière.

Le même homme de lettres m'a encore certifié le fait suivant, auquel pourtant je ne puis faire plier ma foi. Il

assure que quelque temp^ après que M. le comte de Lauraguais eût fait cette comédie, il la lut au duc de Lauraguais, son père, qui est un génie comme Podagrambo. Il ne lui dit point qu'elle étoit de sa composition, mais que c'étoit l'ouvrage d'un pauvre auteur qui n'avoit pas un habit sur le corps; que ce malheureux étoit venu réclamer sa protection pour faire jouer cette farce aux Italiens; qu'il falloit tâcher d'obtenir cette mince faveur de M. de Saint-Florentin, chez lequel ils alloient dîner ce jour-là même.

Le duc de Lauraguais se charge d'en faire la proposition à ce ministre. On va chez lui. Le comte de Lauraguais y lit sa pièce : on l'approuve. M. de Saint-Florentin n'est pas éloigné de donner l'ordre aux Italiens pour la représentation, lorsque quelqu'un de plus sensé, qui assistoit à cette lecture, fit envisager les inconvénients qu'il y auroit à jouer une pièce semblable, inconvénients qui auroient dû leur crever les yeux tout d'abord. Cette réflexion les leur ouvrit à tous sur-le-champ, et ils furent effrayés de se trouver si bêtes (1).

Je crois cette histoire un peu brodée, quoique l'on m'ait juré le contraire. ]

Le jeudi 17 du courant on a donné à Fontainebleau la première représentation de Silvie, opéra sérieux en trois actes, paroles de M. Laujon, musique de MM. Lebreton et Trial; il n'a point réussi. M. le duc d'Orléans a écrit à Marquise qu'il avoit ennuyé tout le monde làbas , et même lui tout le premier; mais en entrant avec bonté dans des détails il écrit en même temps que les acteurs n'ont point joué; que l'on n'a point fait assez de

(i) Cette conn;<li<' était évidemment en effet une critique plaisante dirigée contre l»'> goûts culinaires de Louis XV, qui non seulement apprêtait Bon café lui-même , mais encore accommodait des ragoûts qu'il portait ensuite chez ses filles. Voy. tes Mémoires de Madame Campan., t. p. I, i i, ceux de Bachaunwnt , du 19 avril 1775, et la Vie privée de Louis Ai . par Mouille d'Angerville, l. li, |> :i: et i7. //• B.)

(.(Il I i . — T. m. •

répétitions; que les chœurs ont été tout de travers; que M"e Aveneau a chanté faux d'un bout à l'autre de son rôle; que Legros a crié ; que les décorations ont manqué; que les habits étoient indignes ; et qu'enfin le théâtre de Fontainebleau est trop petit pour y exécuter des opéras; et il ajoute qu'il pense que si Laujon à Paris remet dans son poëme ce qu'on lui a fait ôter là-bas, et supprime ce qu'on lui a fait mettre, il pourroit avoir du succès ici , lorsqu'il y sera bien répété, bien su, bien chanté, bien joué et bien décoré, sur notre grand théâtre. Il finit en l'assurant que Laujon est le seul homme à la cour qui ne croye pas que son opéra est tombé. Des gens qui se connoissent en musique ont jugé celle des deux premiers actes, qui est-de Trial et de Lebreton , très-commune et très-médiocre, mais parfaitement ennuyeuse. Celle du troisième, qui est de Lebreton seul, est plus passable, même assez jolie, mais elle n'annonce point un homme de génie comme on l'avoit accusé de l'être.

Si ce que je rapporte là sur la musique est exactement vrai, le pauvre Laujon est flambé, car, comme on le sait, c'est la musique qui décide de tout dans un opéra. Je suis vraiment fâché que le sien ne réusisse pas; c'est un bon petit diable , qui n'est point envieux, qui est le meilleur homme du monde , et dont j'ai personnellement tout sujet de me louer. Il sera au désespoir de sa chute quand il l'apprendra ; je crains qu'il n'eût fondé sur son succès, tant à Fontainebleau qu'à Paris, des espérances d'entrer à l'Académie françoise , lesquelles , par cet événement, se trouveront reculées. Us n'y ont effectivement point de poëte lyrique , à moins que l'on ne veuille que l'abbé de Voisenon en soit un , à cause de sa Psyché ; mais souffler n'est pas jouer.

Le samedi 19 du courant est mort le fils unique de M. DiUartre, mon ami ; c'étoit un jeune homme de la plus grande espérance ; et la plus affreuse perte que puisse faire un père , celui-ci l'éprouve , n'ayant rien à désirer

dans cet enfant-là: les mœurs pures , une sagesse singulière, un amour pour l'étude qui étoit une passion. On avoit mille peines à le tirer de son cabinet; à dix-sept ans et demi , il avoit osé concourir pour le dernier prix de l'Académie françoise, l'éloge de Descartes. Duclos me disoitquede seize concurrents qu'il avoit eus, il y en avoit dix qui avoient été jugés en être moins dignes que lui. Les belles lettres étoient tout son plaisir; il n'alloit même aux comédies que relativement à cet objet. Son père le destinoit à la robe , et dans un an il devoit lui acheter une charge d'avocat du roi au Châtelet, et l'eût fait ensuite maître des requêtes. Avec l'esprit, le grand sens, et la fureur qu'il avoit de s'instruire, c'étoit un sujet qui auroit été à ce qu'il y a de plus grand , et qui

eût fait un citoyen utile ; et il meurt de la rougeole, à

ans , tandis qu'un tas d'insectes et de petits jeunes gens sans mœurs et sans mérite ont une santé choquante, ou se tirent des plus dangereuses maladies ! Peu s'en faut que j'eusse dit avec Ovide :

Cum rapiant ma/a fata bonos , ignosçite falso , Sollicita)' , nidlos esse putare Deos.

Non, mais à voir les vicieux triomphants et la vertu opprimée, et tout le désordre qui règne dans la société , on ne sauroit s'empêcher de penser fermement que tous les hommes ne sont pas plus que des cirons et des mouches aux yeux de Dieu , qui n'en prend aucune sollicitude.

Le lundi 21 du courant devoit être donnée la première représentation du Philosophe sans le savoir, comédie en cinq actes et en prose de M. Sedaine. C'eût été une espèce de dernière répétition , pour la donner ensuite à Fontainebleau ; mais, comme le fond de cette pièce est un duel , la police ne l'a point voulu passer, ce qui me parolt une [rès-plate pédanterie. Dans le Cid , le père dit à son fils : Meurs on lue! Quoi qu'il en soil, M. Se-

daine y fait des changements, et nous l'aurons cet hiver. M. le dauphin (1), que l'on a mené et traîné à Fontainebleau presque mourant, s'est touvé un peu mieux dans les commencements du voyage; mais il est bientôt retombé dans un état pire que celui où il étoit en arrivant. Il est en un état de marasme et de foiblesse qui fait désespérer absolumeut de sa vie ; on disoit même assez généralement à Paris que sa fin étoit très-prochaine , et qu'il ne pouvoit point passer le mois de novembre. Malgré sa situation très-critique, ce prince, voyantle désir trèsvif que le Roi son père avoit d'aller à Fontainebleau, a été le premier à l'en presser, et il ne sera pas le dernier et le seul à s'en repentir ; car, suivant toutes les apparences, il y mourra : il sera impossible de le transporter à Versailles, et le Roi et toute la cour seront obligés d'y rester jusqu'à sa mort, et ce moment peut ne pas arriver aussi vite que le désireroient les belles âmes des courtisans , qui n'aiment pas à voir languir un malade dans un endroit où ils s'ennuient; cela les fait trop souffrir. Il est très-vraisemblable et on doit présumer que c'est M. le maréchal de Richelieu, gentilhomme de la chambre d'année , qui a remué ciel et terre pour que le voyage de Fontainebleau ne fût point rompu. Jl avoit fait préparer des spectacles , pour lesquels des dépenses considérables étoient déjà faites. Il s'étoit piqué de ne donner que des nouveautés. Dans les premiers jours de l'année, il avoit envoyé chercher messieurs des Menus, et leur avoit dit : Je ne veux point de vos vieilleries; ces sont ses propres expressions. Ces messieurs lui ont donné du neuf, mais ils ne lui ont pas donné du bon. Je suis surpris que ce mortel , qui est le plus despotique des hommes ,

(1) Louis de France, fils de Louis XV et père de Louis XVI. Né le 4 septembre 1729, mort le 20 décembre 17C5. Était marié à Marie- Foscplic de Saxe, fdle de Frédéric» Auguste II, Electeur de Saxe, et de Marie -Josèphe d'Autriche. ( JI. B)

n'ait point ordonné, de la part du Roi , que tous les ouvrages fussent excellents , sous peine aux auteurs d'aller au For-1'Évêque. 11 y auroit envoyé M. le duc de la Vallière , qui s'est dit auteur des paroles d'un opéra que l'on a trouvé exécrable.

De tout ce qui a été joué à Fontainebleau, la seule nouveauté qui ait réussi est une pièce en quatre actes et en ariettes , intitulée : la Fée Urgêle, paroles de M. Favart, musique de Duny. Le fond de cette pièce est le mauvais conte de Voltaire : Ce qui plaît aux dames. M. Favart m'avoit lu son ouvrage avant qu'il fût représenté ; je lui en avois prédit le succès , pourvu que la musique en fût un peu passable , et on l'a trouvée très-jolie. Je crois que cette pièce aura le même succès à Paris , et dans ce cas-là elle sera plus heureuse que la comédie de M. Saurin dont je parlerai dans le mois prochain ; cette dernière a réussi à la cour et est tombée à la ville.

Mais pour en revenir à la pièce de M. Favart, si elle réussit à Paris, elle ne devra son succès qu'à l'excellente façon dont les ariettes en sont faites , à la pompe et à la singularité du spectacle : car, du reste, il n'y a aucune scène de vraie comédie, et rien de bien neuf dans cet ouvrage , qui est bien éloigné d'avoir le mérite à'Isabelle et Gertrude. Il a été représenté le 26 à Fontainebleau .

J'étois parti le 25 pour La Celle , où nous avons resté, ma femme et moi, jusqu'au lendemain de la Saint- Martin. .l'y ai fait une dernière copie de ma comédie du véritable amour; j'ai laissé une feuille en blanc à chaque page : cette copie, avec une autre toute pareille que je ferai faire en arrivant à Paris, me serviront à recevoir les critiques et les observations de ceux à qui je communiquerai ces deux copies cet hiver, que je compte passer sans rien faire.

[A l'ouverture des campagnes, je me remettrai à cet

ouvrage, et j'y retravaillerai tout le reste de l'année prochaine, et quatre encore, si besoin est, et qu'elle soit faisable. Le seul reproche que j'aie à me faire dans le for de ma consience sur cette comédie, c'est le défaut d'action ; mais s'il est fondé, c'est le plus grand de tous les reproches qu'on puisse faire au sujet d'un drame. Nous verrons ce qu'en pensent les juges auxquels je me soumets et que je consulterai. Ce qu'il y a de sûr, c'est que je ne risquerai point le théâtre que je n'aie la plus grande certitude morale de réussir. Dans ce moment-ci j'ai une frayeur salutaire que m'inspire la chute de la comédie de Saurin , que je pensais de très-bonne foi destinée à un grand et très-grand succès. Cependant on m'assure ici qu'elle est tombée. Tout vrai que cela peut être , j'ai peine encore à me le persuader. ]

Malgré l'état affreux de M. le dauphin, les spectacles ont toujours continué à Fontainebleau jusqu'au 5 de ce mois inclusivement , au grand scandale de tous les honnêtes gens. La Reine ei Mesdames n'y alloient pourtant plus dès la fin du mois dernier, et c'est probablement cette raison qui a déterminé à n'en plus donner.

V Orpheline léguée, comédie en trois actes et en vers libres de M. Saurin , a fermé, le 5, le théâtre de Fontainebleau. On nous a dit à La Celle que cette pièce avoit beaucoup réussi à la cour; je saurai à mon retour les détails de ce succès, qui aura augmenté pour mon ami l'amertume de sa chute à la ville.

On me racontoit hier une anecdote , ou plutôt une plaisanterie faite devant et même parlant à la reine Anne

d'A«triche , mère de Louis XIV. C'est une espèce d'ordure dite à une reine qui étoit alors dévote, et devant toute sa cour ; ce qui fait bien voir qu'avec de l'esprit, de la gaieté et de la tournure on dit tout ce qu'on veut. La Fontaine a eu grande raison d'avancer :

que tout passe

Lorque le mot est bien trouvé ;

et il ajoute, :

Je l'ai mille fois éprouvé.

Il accuse vrai; il a dit très-honnêtement des choses très-malhonnêtes. Et Crébillonle fils, que n a-t-il pas dit àHndisiblel Après ce petit préambule, peut-être inutile, venons au fait.

Il y avoit à la cour de Louis XIV un seigneur des plus qualifiés, que l'on n'a pu me nommer; il étoit assez bon officier général, bon serviteur du roi; mais il aimoit les chevaux avec une telle passion, avec une si grande fureur, qu'il ne parloit d'autre chose, et avec une gravité, un sérieux, une importance qui l'avoient couvert d'un ridicule par lequel il étoit plus connu à la cour que par sa valeur et des qualités essentielles, dont il ne manquoitpas d'ailleurs. Un jour qu'il avoit acheté deux chevaux, l'un bai clair, et l'autre bai brun, tous deux d'un très-grand prix, tous deux bons chevaux de bataillé, tous deux égaux en bonté, beauté et sûreté, ce seigneur se trouva au leverde la reine, qui lui demanda auquel deces deux chevaux il penseroit donner la préférence. Madame, répondit-il d'un air Irès-grave, j'aurai l'honneur de dire " voire majesté que si, dans un jour d'affaire , j'étais monté sur le bai clair, je nen redescendrois pas pour monter sur le bai brun ; et que si j'étois monté sur le bai brun Je n'en redescendrois pas pour monter sur le bai clair.

Le soir, au cerolë <1<' la reine, où se trouvoienl à peu près les mêmes gens qui étoientà son lever, à l'exception

pourtant de ce seigneur, la conversation s'anima sur la préférence que Ton devoit donner à la beauté de Mme la duchesse de Chàtillon sur celle de Mme la princesse de Montbazon, ou à celle de cette dernière, sur la duchesse de Chàtillon. Les avis étoient partagés; les uns tenoient pour la duchesse, d'autres pour la princesse; la dispute s'échaufl'oit quand la reine adressa la parole au comte de Dogent (Beautru) : et vous, qu'en pensez-vous, Beautru? à qui des deux donneriez-vous la pomme?... Alors Beautru, prenant l'air, leton grave et sentencieux du seigneur amateur de chevaux, répondit : Madame, j'aurai l'honneur de dire à votre majesté que si, dans un jour d'affaire, j'étois ; et il s'arrêta là, au moment que la reine ellemême l'arrêtoit aussi en éclatant de rire, aussi bien que tout ce qui étoit là présent.

Le 13 du courant je fus à la quatrième représentation de V Orpheline léguée, dont la première avoit été donnée, comme je l'ai dit, le mercredi 6 novembre. La salle étoit presque déserte; cette comédie avoit été, me dit-on, abandonnée dès la seconde représentation. Il n'y a eu des chambrées comples qu'à la première et à la troisième , qui étoit le jour de Saint-Martin.

Je ne conçois pas encore la chute de cette comédie, et j'ose avancer qu'elle sera quelque jour reprise. Il n'en est pas de la chute des tragédies comme de celle des comédies; rarement une tragédie, tombée à sa première représentation, se relève par la suite; mais on voit assez fréquemment des comédies ne point réussir d'abord, qui par la suite sont restées au théâtre. J'en vais citer des exemples, et je ne les citerai pas tous; je serois trop long(l).

(1) La chute des pièces de théâtre a parfois été amenée par des incidents comiques ou des maladresses dont il convient de tenir compte. Voyez à ce sujet le chapitre des, Curiosités théâtrales, où M. Victor Fournel a raconté avec son esprit et sa verve habituels, un certain nombre des incidents dont il s'agit. (H. B.)

KOVEMBRK 176;}. r)7

La plupart des pièces que feu M. de Marivaux adonnées aux François, n'ont eu dans le commencement aucun succès. Le Legs, le Préjugé vaincu, la Surprise de l'Amour sont tombées tout à plat, et sont actuellement des pièces du répertoire. La Surprise de l'Amour avoit été cependant jouée par la célèbre Lecouvreur et par Quinault l'aîné, qui étoient les plus grands acteurs de comique que j'aie jamais vus. Sa sœur, M"e Quinault, qui ne lui cédoit en rien à cet égard, entreprit, après la mort de M"e Lecouvreur, de faire revivre cette comédie; elle y perdit aussi son talent, la pièce ne reprit point; cette chute personnelle ne la rebuta point. Persuadée, comme elle l'étoit, du mérite réel de cette comédie, elle engagea Grandval et sa femme à la reprendre; elle leur montra la façon de la jouer, les répéta, et la fit réussir au point que tout Paris courut et court encore à ses représentations. M"e Dan ge ville a fait avoir le même succès au Legs que M,nc Préville, depuis la retraite de la première, rend tout aussi brillant; M"e Gaussin et M"e Dangeville ont ressuscité de môme le Préjugé vaincu , que iM"e llus et une Mlle Fanier ont remis au tombeau l'année passée.

Dufresny a vu presque toujours tomber ses pièces de son vivant. Le double Veuvage n'eut que dix représentations; le Dédit, sept; la Réconciliation normande, douze. Le Faux sincère, qui nefut donnéqu'aprèssamort, eut peu <!<• succès, mais il en mérite; il ne lui manque que des ac teurs supérieurs pour être remis au théâtre. Les trois premières pièces de cet auteur, desquelles je vi.'iis d<parler, sont tombées dans leur temps, et «'lies font aujourd'hui les beaux jours de Paris. 11 est bon de remarquer qu'il, y a quarante ans les drames qui réussissoientavoient des vingt-cinq, trente représentations; dix ou douze représentations étoient des chutes.

Je remarquerai encore en passant, que je conjecture qu'une des principales causes du défaut de succès des comédies de Dufresny a été leur trop grande finesse.

Le parterre et les secondes loges d'alors ne les comprennent pas; elles étoient au-dessus de leur portée. M. de Marivaux, qui a commencé quand M. Dufresny finissoit, et qui ressemble à ce dernier auteur à quelques égards, l'a fait revivre en tombant lui-même. Il a habitué les spectateurs à la métaphysique du cœur, qui n'étoit point connue au théâtre (1); il a accoutumé le parterre à entendre, tout en la sifflant, celle de ses comédies qui est très-fine et très-déliée, et que Ton n'a pu d'abord supporter sur le Théâtre des François, mais qui fut très-accueillie sur celui des Italiens; et j'ai toujours cru que c'est M. de Marivaux qui a fait goûter Dufresny ; il y a même dans le style de ces deux auteurs quelque sorte de ressemblance pour la délicatesse. M. de Marivaux est seulement plus recherché, et quelquefois plus précieux.

L 'Époux par supercherie, le Sage étourdi et le Babillard, ces trois comédies de Boissy ont été mal reçues de ce même public, qui leur fait actuellement tous les jours l'accueil le plus gracieux.

Le Distrait, comédie de M. Regnard, n'eut dans sa nouveauté que quatre représentations.

V avocat Patelin fut sifflé outrageusement à sa première. Cette pièce est cependant la plus excellente farce que nous ayons; on ne trouve même guère dans les comédies d'un genre plus élevé des situations plus véritablement théâtrales des caractères plus vrais et des traitsde comique plus sublimes; ce qui le prouve, c'est que plusieurs de ces traits sont devenus proverbes. Vousseriez capable de gouverner un roi/aurne..., M. Guillaume répond : tout comme un autre. Ce mot est à mettre de pair avec les meilleurs du divin Molière; ce n'est pourtant que par un hasard que cette comédie est restée au théâtre. FeuM. Boin-

(1) Voltaire a dit de Marivaux qu'il connaissait les sentiers du c(Èur, mais qu'il en ignorait la grande route. De son côté, l'abbé Desfontaines prétendait que Marivaux brodait à petits points sur des ancras de toile d'araignée. Le mot est joli. ( H . B. )

JNOVEMBRt 17Go. 59

clin, qui d'ordinaire ne pensoit pas comme le public, engagea les Comédiens, quelque temps après la chute de cette.pièce, à en donner une seconde représentation à la suite d'une tragédie, un jour que Madame royale, mère du Régent, a voit fait retenir deux loges pour elle et pour sa cour. Cette bonne Allemande trouva tout naturellement l'avocat Patelin une pièce très-plaisante; elle y rit de tout son cœur; le parterre de ce jour l'applaudit, et depuis l'a toujours applaudie, et elle est restée au théâtre.

Pour que C Orpheline léguée revint aussi sur l'eau, il i'audroitque Préville abandonnât le rôle qu'il y fait à Bellecourt, qui devoit le jouer. C'est une faute capitale dont M. Saurin convient aujourd'hui, d'avoir voulu forcer la nature, en donnant un rôle très-noble à un acteur qui ne Test point, et qui n'est que froid quand il veut prendre ou le ton ou les airs du monde poli. Mon amitié pour M. Saurin ne m'aveugle pourtant pas au point de croire que Préville soit la cause unique de sa déroute. La Comtesse ne tient ni au sujet ni à la fable de la pièce ; ce personnage épisodique est tout à fait inutile et étranger à l'action. L'incident de l'amant, qui s'introduit dans la maison de la personne qu'il aime, sous le nom de maître de langue anglaise , a deux défauts : le premier, de n'être point neuf ; le second, de ne valoir rien en luimême. Il est très-certain qu'on ne laisse jamais aire jeune fille seule et tète à tète avec les maîtres qu'on lui donne pour l'instruire, fussent-ils Blême très*àgés; à plus forte raison lorsque le maître est jeune. Cela est sans viaisrmblance et sans vérité, et par conséquent plus de peinture fidèle, plus d'illusion.

Je trouve aussi que le caractère de L'Anglomane est pris dans le petit. 11 falloit lui donner plus d'esprit et de force; j'aurois voulu que ses traits de singularité eussent tenu à des objets plus grands. En lui donnant des vues étendues et spirituelles, on aiii-oit intéressé pour lui, etc'eûl été d'ailleurs une source de critique de nos mœurs et de

nos usages, que l'on eût opposés à celles et à ceux des François; bien entendu que l'on eût toujours conservé à ce personnage le ridicule d'un homme qui n'admire et n'aime rien que ce qui nous vient des étrangers. M. Saurin a trop croqué ce caractère et n'en a point tiré parti.

La Suivante ne fait rien à l'intrigue; c'est un personnage purementprostatique, comme l'est Clénard dans Dupuis et Desronais; elle ne sert, comme lui, qu'à l'exposition du sujet. Ce personnage a un autre défaut, encore plus essentiel , c'est celui d'être calqué sur les anciennes soubrettes des comédies, de n'avoir aucun caractère distinctif, d'avoir plus d'esprit que les maîtres, de ne parler que par épigrammes ou par sentences.

Et quant au style de cette pièce, il est en général très-vif et très-spirituel, mais il est le même dans tous les personnages; c'est le style de l'auteur partout. Et l'on sait que dans les comédies il faut qu'il y ait autant de sorte de styles qu'il y a de caractères marqués; Molière n'y faisoit faute. Intererit mullum Davusne loquatur an héros.

Malgré tous ces défauts, et d'autres dont je ne parle point et dont on n'a que trop parlé, malgré la chute décidée de cette pièce, elle tombe avec estime; et je reviens encore à dire que si Bellecourt jouoit le rôle de l'Anglomane, au lieu de Préville, on ne reconnoîtroit point cette comédie, et qu'elle resteroit au théâtre. L'Orpheline léguée a eu cinq représentations ; la dernière fois on la donna avec Dupuis el Desronais.

M. Saurin a été affecté de la déroute de sa comédie plus vivement qu'il ne l'avoit jamais été des autres échecs de théâtre qu'il a essuyés. Il a écrit à ce sujet à M. Favart, l'Epître suivante, dans laquelle on voit l'empreinte de

son chagrin :