OCTOBRE ET NOVEMBRE

Et qui depuis le trois septembre Me devez au moins quatre mots.

Le bouquet fort singulier est adressé à M""^ La Milière, veuve de l'intendant de Limoges, femme fort spirituelle, assez jeune, et qui veut persuader qu'elle est indécise entre la dévotion et les plaisirs.

lypie ^Q Meulan lui envoya , la veille de Sainte-Elisabeth, un bouquet de houx et de chardons, avec une rose au milieu , accompagné d'une boite remplie de petits paquets séparés et étiquetés ainsi qu'il suit : une iiaire et un pot à rouge, deux disciplines, l'une de corde et l'autre de fer, et une brosse à rouge , deux brasselets et deux jarretières à fer piquant , et quatre paires de gants pour conserver la peau fraîche et unie ; un cilice et du lait virginal; un petit bonnet à pointes de fer et un petit bonnet piqué au cabriolet ; un cœur armé de pointes de fer et de l'eau de beauté ; une ceinture de fer et du noir pour les sourcils. Toutes ces choses étoient couvertes d'une feuille de papier sur laquelle on lisoit ces deux vers :

Babet, recevez ce bouquet , Moitié saint , et moitié coquet.

Et l'on avoit mis au fond de la boite les vers suivants :

Sainte et mondaine Elisabeth ,

Qui n'en êtes qu'à l'alphabet

D'une dévotion profonde

Et des voluptés de ce monde;

De votre savoir imparfait

Et de votre inexpérience ,

Dans l'une et dans l'autre science

Dieu ni diable n'est satisfait.

Décidez-vous donc tout à fait; Devenez tout à fait pieuse , Ou tout à fait voluptueuse.

Que voulez- vous, décidément,

D'un confesseur ou d'un amant ?

Est-ce l'amour et ses délices Que vous préférez aux cilices ?

Pour les cilices penchez-vous? Voyez qui peut le plus vous plaire , Des traits d'amour ou de la haire?

D'un cœur armé de petits clous , Ou d'un cœur et seusible et tendre , Qui se prend et qui sait nous prendre , Et qui fait naître le désir, Le sentiment et le plaisir?

Aimez-vous mieux des disciplines ?

Eu voici , de corde et de fer , Et qui, suivant maintes béguines.

Vous garantiront de l'enfer.

Mais je vous vois déterminée :

• Avec des appas si touchants Et tant d'esprit , vous êtes née Pour être joliment damnée Et pour damner beaucoup de gens.

Vous en rappellerez peut-être , Et peut-être dans quarante ans, Ferez-vous revenir le prêtre ; ftlais vous avez encore du temps.

Et sur la fin de votre course , Quand vous verrez la mort de près , Vous aurez encor la ressource De vous sauver par les Marais.

Iphigénie en Tauride vient d'être imprimée, et elle perd beaucoup à la lecture dans l'esprit du public. Soit que le sentiment général sur son mauvais style et sa mauvaise versification m'ait entraîné, ou que limpression m'ait éclairé davantage, j'avoue, qu'à cet égard je suis de

l'avis de tout le monde; mais je persiste toujours à dire qu'avec ce défaut , plus grand dans ce siècle-ci que dans aucun autre , M. de La Touche est un homme de génie qui doit apprendre à faire des vers. Sa scène du troisième acte , Oreste furieux et mis en action , et l'intérêt continu qui règne avec chaleur depuis le commencement de cette tragédie jusqu'à son dénouement, décèlent, à mon sens, le plus grand talent.

[Tous les auteurs déchaînés aujourd'hui contre son succès ne me tireront pas de là. Piron lui-môme, qui m'a dit contre ce poënie tout ce qu'on pouvoit en dire de plus fort , de plus fou et de plus raisonnable en même temps , ne m'a rien fait rabattre de mon opinion. Le temps et l'expérience peuvent seuls me faire voir que je me suis trompé sur le génie que je crois à M. de La Touche. Sa reprise , malgré les critiques , a été aussi brillante que ses premières représentations.]

Dans tous les premiers jours de cette année, j'ai fini une comédie en trois actes et en prose que j'intitule : le Père défiant (1). Quand je dis que je l'ai finie, j'entends que tous mes gros points sont trouvés et arrangés ; car, indépendamment du style et des détails, où il y aura beaucoup à retoucher, il y a encore des choses de fond à faire, et sur lesquelles j'ai déjà consulté M"^ Quinault (2), et surtout M. Salle, qui m'a donné quelques bonnes idées et d'excellents conseils (3). C'est encore une pièce faite pour la société , et dans laquelle il y a des hardiesses que l'on ne passeroit pas sur un théâtre public; mais je crois qu'il ne sera pas difficile de la rendre jouable aux Français , en adoucissant quelques endroits , et en mettant en simple précepteur un abbé précepteur, qui est un des personnages de cette comédie (ï) .

(l)Cette comédie, en vers libres, est devenue celle de Dupuis et Desronais. {H. B.).

(2) Voltaire consultait aussi parfois M"'' Quinault sur ses compositions dramatiques. Voir les Œuvres inédites de Viron. (H. B.)

(3) V. dans la Correspondance inédite de Collé son discours sur la jKirade , oii il est longuement question de ce 31. Salle, qui était secrétaire du comte de Maurepas. (//. B.)

(4) C'est l'effet du hasard si cette comédie a été donnée sur le théâtre public. Je l'avois faite pour celui de M. le duc d'Orléans. Je n'avois pas assez confiance en moi-même pour avoir imaginé de la risquer aux Français. Mais ce prince m'ayant assuré qu'U se tireroit bien du rôle de Dupuis, dans les

Le fond de cette pièce, et surtout le caractère du Père défiant j est tiré du roman des Illustres Françaises. C'est l'histoire du vieux Dupuis, de Manon Dupuis et de Desronais; aussi en ai-je conservé les noms.

J'ai dit dans ce Journal ^ au mois de janvier 1756, avant de parler de ma Veuve philosophe , que je n'avois pu venir à bout de fondre ensemble ce sujet-ci avec celui de la Veuve. Je me suis vu obligé de traiter séparément ces deux sujets; j'ai fait , pour les lier ensemble , tout ce que je pouvois , mais mon travail a été en pure perte ; au reste . je ne le regrette point , je me suis amusé. Je me flatte que ma comédie du Père dépant ne sera point mal; mes critiques sont très-contents du caractère de Dupuis et du dénouement. Voilà ce qui va m'en cou- 1 rager à travailler de plus belle.

On débitoit ces jours-ci à Paris une conversation assez singulière «ntre le roi de Prusse et M. Mitchell, am-

deu\ premiers actes, il m'avouoit ea même terups qu'il lui seroit impossible de jouer les morceaux pathétiques du troisième. Il ajouta avec bonté, et en louant mon ouvrage : Je vcur que tous l'furangiezi pour la Comédie- Française ; elle y fera sûrement de l'effet , en y substituant la décence nécessaire à une pièce ordinaire. Ce fut en tremblant que je me livrai à cette idée, qui me llattoit, mais que je regardois encore comin ' une douce illusion Je ne dirai rien de plus sur cetouvrage ; j'en parle tant dans la suite, que ce ne seroit que des répétitions iastidieuscs. Cependant, je ne puis m'empêcher de rabâcher une plamte contre quelques journalistes et autres littérateurs, d'avoir mis ma pièce au rang du genre larmoyant. Je pense qu'ils se sont trompés; je crois encore que c'est une comédie comique. Qu'on la classe, si on l'en juge digne, dans le genre du haut comique, c'est nie l'aire honneur; mais, pas pour un diable, je ne conviendrai d'être mis au rang de ce qu'on nomme aujourd'hui dramatistcs. J'ai la prétention d'être dramatique comique. Tous les drames ( puisque drame il y a) de La Chaussée et de ses complices n'ont que des incidents et des fables sans vraisemblance ; on n'y trouve que des caractères de fantaisie ; le stUe en est trop spirituel, hérissé de morale guindée, de sentences et de maximes propres à des homélies, etc. Dans Dupuis et Desron^iis, au contraire,, rien n'est plus simple et plus ordùiaire que la fable ; les incidents en sont naturels , et dans le style j'ai évité l'esprit, les antithèses et tout ce qui pouvoit nuire à la vérité et à l'illusion; en un mot, on y voit les hommes tels qu'ils sont dans la société , et non pas dans les romans. ( ^ole de Collé, écrite en 1780. )

bassadeur du roi d'Angleterre auprès de sa personne ; c'étoit quelque temps après la retraite honteuse de la flotte des Anglais de devant Uochefort. Eh bien! disoit à l'ambassadeur des Anglais ce roi spirituel et victorieux, (jue va faire à préseul le roi d' Angleterre'^. — Tont ce qu'il pourra, Sire, répondit M. Mitchell ; il remet tout entre les mains de Dieu. — Àh! ah! reprit le roi de Prusse, je ne rous connoissois pas cet allié-là! — C'est pourtant , repartit l'ambassadeur, V allié le plus solide , elle seul auquel nous ne payons pas de subsides. — Aussi , répondit vive ment le roi , vous voyez comme il vous sert!

Le samedi 14 je fus aux Italiens voir la première représentation de Nina, ou la, Mitaine enchantée, comédie en trois actes et en vers, avec trois divertissements, pour lesquels ils ont fait beaucoup de dépense ; cette pièce , qui est de l'abbé de Voisenon , m'avoit attiré à ce spectacle, auquel je ne vais presque jamais. Je n'ai encore rien vu de plus mauvais, de plus ennuyeux, et de plus dépourvu d'imagination , quant au fond , et de plus mal fait pour les détails , qui sont ordinairement assez saillants dans cet auteur. C'est un réchauffé de l'opéra-comique à^ Acajou; point d'invention, point de caractères, point de scènes, excepté une seule, au troisième acte, qui encore est si mai traitée et si mal lîlée, et qui vient après tant d'ennui , que quand elle eût été excellente elle n'eût pas pu dédommager du reste. Cette scène est un amant caché dans un nécessaire, et qui pendant la première nuit des noces d'un Génie et de sa maîtresse en sort pour causer à coté du lit des nouveaux mariés. Le Génie, qui a sans doute des raisons que je ne sais pas , de ne point encore approcher de sa femme, se fait lire par elle, pour prendre somme, un conte de fées. Dans les endroits de ce conte, qui sont en dialogue, l'amant sorti du nécessaire, fait, de temps en temps, l'interlocuteur; ensorteque le Génie, se retournant, dit : Ah! que vous lisez bien, Nina! vous prenez des tons de voix si différents quel-

quefois, que fou jurerait qu'une autre personne lit avec vous. Cette scène pouvoit être jolie. C'est en cetle seule chose que j'ai pu reconnoitre un peu Tabbé de Voisenon, car il n'y a d'ailleurs ni bonne plaisanterie, ni esprit, ni légèreté; les ordures même en sont grossières. Cette pièce est de lui, quoiquïl la désavoue, je le sais à n'en pouvoir douter. Ils n'ont pas osé la donner une seconde fois, quoiqu'ils aient fait de grands frais pour les ballets (1).

Le grand Monet a quitté l'entreprise de l'Opéra-Comique, en s'y réservant seulement une part de li,000 liv.; il y a six parts de pareille somme dans le fond de cette affaire. Deshesses , le comédien italien, en a une; Corbie, cet éeumeur de littérature , qui vole les manuscrits à droite et à gauche , et qui a fait imprimer le Théâtre des Boulevards (2), en a aussi une ; un nommé Moët, une autre. Favart n'a voulu qu'une demi-part de 7,000 liv., mais on lui fait, sur la chose, i,000 liv. d'appointemens par an. Ces nouveaux Entrepreneurs vont entrer en jouissance au mois de février prochain; ils achèvent le reste du bail de Monet, lequel a encore trois ans à courir, à ce que je crois.

Le mercredi 18 du courant je fus voir aux Français la première représentation c][i Faux généreux , comédie en vers et en cinq actes de M. Bret. Elle fut reçue avec une extrême indulgence , vu l'ennui extrême qu'elle causa; on avoit envie de la trouver bonne, et on n'en put venir à bout.

La pièce est trop arrangée , trjop vide d'action , et trop dépourvue de vraisemblance. La fable , telle qu'elle est, ne peut tout au plus donner que trois actes; il faudroit aussi rendre le rôle de la mère moins romanesque , beaucoup élaguer celui du Faux généreux, étendre un peu

(Ij Cette pièce, non iinimniée, Cbt restée anonyme. (//. B.j

(2) V. la lettre LVIl dans la Correspondance inédile de Collé. (H. B.)

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davantage celui de ramante^ et le lier mieux au fond du sujet ; enfin , trouver des moyens de fonder plus naturellement les incidents de cette comédie, afin de lui ôter l'air de roman , que je crois possible de lui sauver. En y travaillant dans ce point de vue, et en conservant en entier le rôle de Lubin, je suis persuadé que Ton pourroit venir à bout d'en faire une comédie très-intéressante.

Ce Lubin , fils d'un fermier du Faux généreux , qui se fait soldat pour retirer son père de la prison où le fait gémir l'avare fastueux, et qui apporte à ce dernier le prix de son engagement , pour faire rendre la liberté à son père , est une véritable scène de comique larmoyant, tel que je voudrois qu'il fût toujours; je veux dire que cette scène est dans la nature , et qu'il n'y a rien là de romanesque ni d'impossible. Il y a du talent dans l'invention de ce personnage de Lubin , que l'auteur fait contraster avec son Faux généreux , mais aussi est-ce la seule chose dans cette pièce qui puisse marquer du talent dans celui qui l'a faite.

Je ne suis point de l'avis de ceux qui prétendent que le Faux généreux n'est pas bien peint ; je trouve, au contraire, qu'il est bien dans la nature et dans le ton de ce siècle-ci, mais il est froid et odieux, parce que M. Bret n'a pas eu assez d'imagination pour le présenter du côté ridicule. Le Tartufe est un caractère mille fois plus sérieux que celui du Faux généreux; cependant Molière a trouvé l'art de le mettre dans des positions ridicules et singulières; sans quoi sa comédie eût été un sermon en cinq actes, et ce Faux généreux , à cet égard , ressemble bien à une Mauvaise homélie. Le rôle de la mère est romanesque et froid ; la suivante a trop d'esprit, et un désintéressement ridicule. Les amants , sur qui l'intérêt porte, ne tiennent pas assez de place, surtout l'amante, qui n'arrive qu'à la moitié du quatrième acte; le style est très-médiocre ; il se trouve quelques vers heureux , mais ils sont rares. Cette pièce a eu cinq représentations.

A la fin de décembre et ce mois-ci , j'ai sollicité M, de Boulogne^ pour entrer dans quelques affaires. M. Fabbé de Bernis s'est intéressé pour moi; j'ai cette obligation à M. Duclos, q ui s'y est employé avec tout le zèle et la chaleur possibles, et un véritable désintéressement. Quoiqu'il ne soit pas riche, puisqu'il ne jouit au plus que de cinq à six mille livres de revenu, il n'a voulu entendre à aucune des propositions que je lui ai faites, pour avoir part dans ce que je pourrois obtenir. Il est, m'a-t-il dit, dans sa façon de penser de ne vouloir et de ne prétendre qu'aux grâces qui sont de son état, et qui peuvent convenir à un homme de lettres ( 1 ). Je me suis aussi fait appuyer par M. le duc d'Orléans; néanmoins, je n'espère rien; mais si je ne réussis pas, je n'aurai pas à me reprocher de n'avoir pas profité des occasions ; je fais les démarches convenables pour le succès : il en arrivera tout ce qui pourra.

J'ai perdu mes entrées à la Comédie-Française , que j'avois, de droit, pour avoir donné en 174-3 la comédie des Rivaux, de M. Saurin. Les Comédiens disent que, par un ancien règlement, que l'on fait revivre, on n'a ses entrées pour toute sa vie qu'en ayant fait deux pièces en cinq actes qui aient été représentées. Une pièce en cinq actes ne la donne que pour trois ans , celle en trois et en un acte que pour un an. Dès que je fus informé de ce nouveau règlement, j'écrivis aux Comédiens pour leur déclarer que M. Saurin étoit l'auteur des Rivaux, comédie en cinq actes, et qu'ayant fait jouer en 1750 la ragédie d''Aménoplùs , il étoit dans le cas d'avoir de droit ses entrées. Sur ce, l'Aréopage des histrions me répondit par une délibération, aussi injuste qu'impertinente, dont le résultat étoit qu'ils ne reconnoissoient pour auteurs que ceux qui, s'étant nommés lors des

(1) Quel caractère indépendant et élevé que ce Duclos, et combien de nos jours peu dhornmes de lettres lui ressemblent ! {H. B.)

premières représentations, avoient joui des droits et prérogatives attachés à cette qualité.

Est-il équitable que la reconnoissance de cette qualité •dépende de ces messieurs, et non des preuves qu'on peut donner? N'est-il pas insolent à ces hommes-là de paroitre douter seulement de ce que d'honnêtes gens leur disent et leur prouvent? C'est être juges et parties en même temps. Aussi , sans en parler cà, M. Saurin , je me suis plaint aux gentilshommes de la chambre, qui, à leur ordinaire, ont décidé tout de travers et ont donné gain de cause aux Comédiens, comme des maîtres injustes le donnent à leurs valets; ensorte que M. Saurin n'a pas non plus conservé ses entrées.

FEVRIER n58.

Les mauvaises affaires des Autrichiens vis-à-vis du roi de Prusse, à la fin de cette campagne, et leurs désastres, sur lesquels ils mentent le plus vraisemblablement qu'ils peuvent, furent l'occasion d'une histoire que l'on nous contoit ces jours-ci. On prétendoit que jamais les Impériaux n'avoient perdu de bataille, c'est-à-dire qu'ils ne l'avouoient jamais; etondisoit que dutempsdu feu Empereur Charles VI un officier italien d'une grande <]istinction fut chargé d'aller porter à Vienne la nouvelle d'une action générale où les troupes de cet empereur avoient été battues à plate couture. Quand cet Officier fut arrivé sur les terres de l'Empire, le gouverneur de la première place lui notifia que, quoiqu'il vint annoncer une défaite, il falloit qu'il allât et arrivât à Vienne en criant dans tous les endroits où il passeroit : Victoire! Victoire ! et qu'il se fit accompagner de vingt ou trente

courriers sonnant du cor. 11 se soumit àcet usage ridicule, et arriva effectivement à Vienne, en criant : Victoire] — Je fus, dit cet Officier, en son baraguoin, conduit à l'empereur, et lui dis tout haut : Sacrée Majesté, victoire! et à l'oreille de l'empereur : Bataille perdue, Sacrée Majesté! L'empereur y me fit tout de suite passer âans sa cabinet, et comme moi il lui faisait le détail du malheur à lui, il me

dit: Et ma cavalerie? — F , Sacrée iMajesté ! — Quoi!

mon infanterie? — A f — .le camp, Sacrée Majesté. Aussitôt, l'empereur fit ouvrir les portes , et dit tout haut, en présence de toute sa cour : Qu'on fasse chanter le Te Deum (1).

Le mardi 14 février l'Académie royale de musique donna la première représentation à'Ènée et Lavinie, ancien opéra oublié , dont la musique est de Colasse et les paroles de M. de Fontenelle.

Je dis ancien opéra quant aux paroles, qui ont été seulement changées, mais surtout abrégées par M. de Moncrif ; car quant à la musique le sieur d'Auvergne en avoit fait une toute nouvelle. Et voilà la première fois que cette méthode, fort usitée en Italie, s'est pratiquée. J'ajouterai qu'il est malheureux que dans cet essai, très-raisonnable en lui-même, le musicien ait eu assez peu de discernement pour faire choix d'un poëme aussi froid, aussi mal versifié et aussi peu lyrique que celui-ci; ou plutôt, il faut s'en prendre aux gens de lettres, qui ont donné à d'Auvergne un aussi mauvais conseil, attendu qu'un musicien n'est pas obligé d'avoir le sens commun. Si la mode s'introduisoit de faire plusieurs fois la musique du même opéra , il faudroit commencer par les meilleurs poëmes de Quinault, dont on conserveroit le récitatif, qui ne peut pas être mieux qu'il est; ensuite, il faudroit

(1) D'après les journaux , c'est à peu près ainsi que les choses se sont encore passées en Autriche lors des dernières victoires de l'armée l'rauçaise à Magenta et à Solférino. {//. B.)

FEVRIER 17iJ8. 131

prendre ceux dont les paroles sont excellentes^ et la musique foible ou mauvaise; tels que CaUirhoé , Philomèîe , etc. Nous conserverions par ce moyen des trésors qui passeroient à la postérité, attendu qu'à chaque révolution que la musique éprouveroit ces excellents poëmes se reproduiroient avec la musique à la modC;, et ne seroient pas perdus pour ceux qui nous suivront , et qui se verroient délivrés par-là des Cahusac, tant présents" que futurs. Mais je crains fort que cette tentative, qui n'a point réussi à d'Auvergne, par la bêtise de son choix, ne dégoûte d'autres musiciens de talent et de génie, et né renvoie à dix ans, et peut-être plus loin, cette précieuse idée, de même que la mort de quelques personnes, péries dans l'inoculation mal faite de la petite vérole, retarde aujourd'hui le progrès de cette excellente invention. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas seulement aux paroles qu'il faut, dans ce cas-ci, attribuer le peu de réussite de cet opéra, c'est aussi à la faute du musicien, disent ceux qui seconnoissent en musique. Ils ne trouvent dans d'Auvergne ni génie ni talent; c'est une réminiscence perpétuelle , beaucoup de bruit sans harmonie.

Cet opéra a pourtant été jusqu'à la fm du carême, et l'on compte le reprendre encore après Pâques; mais il ne restera pas au théâtre.

Le 27 du présent mois les Comédiens françois donnèrent la première représentation d'Aslarbé, tragédie de M. Colardeau, jeune homme de vingt-quatre à vingt-cinq ans. Je ne l'ai point vue, mais je l'ai lue. 11 est arrivé à cette pièce ce que je n'ai point vu arriver depuis trente ans que je vais au théâtre; je veux dire de tomber à la première représentation , et de se relever à la seconde. Astarbé s'est bien réellement relevée à la seconde et aux trois autres représentations qu'elle a eues avant Pâqujes. La salle a toujours été remplie, et la salle entière a applaudi avec fureur; ce n'étoit point quelques mains payées pour cela.

Depuis la Phèdre de M. Racine on n'avoit point vu ce phénomène. Encore étoit-ce une cabale, comme l'on sait, qui s'opposa au succès de ce chef-d'œuvre de l'art. Mais il n'y avoit point de cabale formée contre Astarhé; au contraire, le public avoit ])attu des mains, avec enthousiasme , au premier acte et dans tous les endroits qui le méritoient. On en étoit sorti en disant que ce jeune auteur faisoitle vers presque aussi bien que Voltaire, mais qu'il n'entendoit rien à bâtir un poëme dramatique ; que sa pièce étoit sans aucun intérêt et sans nulle conduite, et fort ennuyeuse. Qael vertige peut donclui donner ce grand succès, qui ne sera sûrement que trèséphémère? C'est ce qu'il sëroit très-difficile d'expliquer. J'imagine que c'est d'abord la jeunesse de l'auteur, et la faveur que l'on accorde d'ordinaire, et avec raison à un premier ouvrage; mais je crois ensuite que ce sont surtout les applications malignes que l'on fait à M"' de Pompadour et au Roi de beaucoup de vers de la pièce. Mais ces petits motifs-là sont trop légers pour diminuer rien de mon étonnement. Je suis confondu de voir qu'une semblable rapsodie fas?e tant de bruit; les cornes m'en viennent à la tète. On doit la reprendre après Pâques. Je ne puis croire que cet enthousiasme extra%'agant du public continue; quoi qu'il en soit, j'espère qu'il ne me gagnera pas, et je dirai toujours qu'un ouvrage aussi mal fagoté ne sauroit rester au théâtre. A la longue, le public juge toujours sainement; il revient sur ses jugements quand il les a portés à faux.

lYmocrrt^e a eu soixante -quatorze représentations de suite à sa nouveauté; et les Comédiens se trouvèrent plutôt las de la jouer que le public de l'entendre. Cependant, parle-t-on de cette tragédie du pauvre Thomas Corneille? Peut-on même la lire ? Presque toutes les tragédies de CampistroUj et les comédies , soi-disant, de La Chaussée ont réussi quand elles ont été données; combien de ces pièces tiennent encore au théâtre? Au contraire,

MAilS ET AVRIL 1738. 133

Alzire et Brulus, les deux meilleures tragédies de Voltaire, ne furent point accueillies quand elles parurent; cependant le public est revenu sur lui-même, et la foule y est quand on les donne.