MARS ET AVRIL

J'ai été voir Astarhé, à la rentrée du théâtre; et en avouant que cette pièce est pleine de beaux vers, nulle ne m'a jamais autant ennuyé. Je m'imaginais entendre divers morceaux de différentes tragédies, déclamés par les acteurs, et pris par eux au hasard et sans suite. De mes jours je n'ai entendu un coq-à-1'àne tragique aussi complet.

Cette tragédie n'a aucune liaison dans ses actes, aucun enchaînement dans ses scènes , et les scènes n'ont aucun but. Le style de l'action, si l'on peut dire qu'il y en ait une, est coupé continuellement par des scènes hors d'œuvre , si encore on peut appeler du nom de scène des dialogues froids. Bien des gens croient que ce jeune auteur pourra quelque jour faire des tragédies; je suis d'un sentiment directement opposé. Je croirai que plus M.Colardeau avancera, mieux il fera des vers; mais que de ses jours il ne fera une tragédie. J'en suis trèsfâché, et je voudrois bien me tromper; j'y gagnerois du côté du plaisir. Sa pièce â cette reprise a eu cinq représentations, qui n'étoient pas fortes. L'enthousiasme du public est tout d'un coup tombé.

Le lundi 10 du courant je fus â la Comédie-Italienne, voir la Nouvelle École des femmes, pièce en trois actes, de M. Mouslier de Moissy, auteur du Provincial à Paris. Cette pièce réussit beaucoup à ce théâtre, pour lequel

il ne l'avoit point faite, quoiqu'elle soit jouée à faire mal au cœur, à l'exception de M"° Favart. J'avoue que malgré la prévention où j'étois contre cette comédie, à cause du faste de son titre , elle me fit cependant quelque plaisir. C'est du comique, et du bon comicjue. C'est dommage que Fauteur ne connoisse pas un peu plus le théâtre et beaucoup davantage le monde; il auroit tiré bien un autre parti de ce sujet, que l'on peut assurer être fort heureux. xMais l'ignorance de la bonne compagnie lui a fait manquer, à beaucoup d'égards , les caractères de l'honnête femme, de l'amant de cette honnête femme, et même celui du mari, dans quelques endroits. 11 a peint, en revanche, on ne peut pas mieux celui de la fille entretenue, mais distinguée dans cet état, comme qui diroit M"* Clairon; il y a même mis des choses philosophiques, qui peuvent appartenir à une fille encore fort au-dessus, à Ninon de l'Enclos, par exemple; aussi son second acte, que ce personnage remplit entièrement, est-il fort audessus des deux autres. Il y a pourtant dans cet acte un défaut essentiel, qu'il lui eût été facile d'éviter, s'il eijt voulu prendre la peine d'imaginer un moyen de donner avec quelque vraisemblance assez de confiance à la fille entretenue pour s'ouvrir entièrement à l'honnête femme, dès la première visite qu'elle en reçoit, sur les ressorts les plus secrets de son métier et la manière de traiter les hommes. L'exposition est trop longue, pénible et froide, et même l'on peut dire cela du premier acte presque en entier. Il avoit à traiter dans cet acte une situation neuve et intéressante, je veux dire l'amour d'un homme du monde pour une honnête femme mariée ; cet homme donne une maîtresse au mari, pour tâcher d'avoir la femme; quelle ressource cette idée ne donnet-elle pas pour jeter de la chaleur dans toutes les scènes, même dans celle du valet et de la suivante! Mais M. de Moissy n'a fait aucun usage de ce trésor, et a tourné tout cet acte on ne peut pas plus gauchement. J'avoue qu'il

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y a quelques difficultés à surmonter, par rapport aux décences, bienséances et pédanteries de ce siècle et de la police; mais j'imagine, malgré cela, que l'on pouvoit très-bien s'en tirer, et rendre cet acte très-vif, très-chaud, très-agréable, et même assez décent.

Je suis bien éloigné de lui faire querelle sur le changement de scène qu'il a mis au second acte. Au premier, elle est dans la maison de l'honnête femme; au second, elle est chez la fille entretenue; et au troisième, il remet la scène chez l'honnête femme.

Il me semble que l'unité de lieu , comme toutes les autres règles, n'est faite que pour donner plus de plaisir au spectateur, en conservant plus de vraisemblance à l'action qu'il voit passer sous ses yeux. Or, cette vraisemblance n'est guère altérée lorsqu'on ne change la scène que d'acte en acte, et qu'on ne transporte pas le lieu de la scène bien loin. Il suffit que dans l'intervalle le spectateur ait le temps d'aller idéalement à l'endroit où l'on reporte la scène. II est toujours mieux cependant de conserver exactement l'unité de lieu, quand on le peut, et on y gagne; de même qu'il est mieux de ne prendre de temps juste que ce qu'il en faut pour la représentation, au lieu de l'étendre aux vingt-quatre heures accordées par la règle. Mais revenons à la comédie de M. de Moissy.

Le troisième acte est sans contredit plus mal arrangé ei plus mal bâti encore que le premier. Par là son dénouement, qui est le plus agréable et le mieux imaginé qu'il se puisse , ne fait pas la centième partie de l'effet qu'il devroit faire. C'est dans cet acte principalement que l'auteur montre une ignorance totale des bienséances €t des usages du monde. Un amant ne donne point une fête à une femme dans la maison de cette femme même, sans y avoir fait consentir le mari , sous quelque prétexte; sinon , le mari seroit en droit de jeter l'amant et la fête par les fenêtres. Enfin , la scène du dénouement

est mal traitée , elle est froide , tandis qu'elle auroit dû être et tendre et attendrissante. Je tinis en louant beaucoup M. de iMoissy sur son idée, désespéré de ce qu'il n'a pas eu assez d'art, de théâtre, et de connoissance du monde pour en tirer un très-grand parti.

Vers le 20 du courant est mort M. de Boissy, l'un des quarante de rAcadémie françoise, et qui étoit chargé de faire le Mercure. On ne sait pas précisément le jour de sa mort (1), que sa veuve a caché pour avoir le temps de faire des démarches, qui, à ce qu'on assure, lui ont fait obtenir une pension sur le Mercure , ce qui est juste , car je crois que Boissy mourut pauvre. 11 avoit été toute sa vie mal à son aise; il étoit fils d'un lieutenant général d'une petite ville de l'Auvergne. Son père, qui l'avoit envoyé à Paris faire son droit , piqué de ce qu'il ne revenoit pas s'établir chez lui, suivant ses vues, avoit, comme il se pratique en pays de droit écrit, institué son frère cadet son héritier, et l'avoit réduit à s^ légitime. Ce père, d'ailleurs , étoit outré contre lui de ce qu'il s'étoit entièrement livré au he\ esprit; et en cela je ne le désapprouve pas : c'est un sot métier à faire pour vivre. Quoi qu'il en soit, à peine ce pauvre diable a-t-il joui d'une vie aisée, que sa santé , qui n'avoit jamais été trop forte , s'est entièrement dérangée, et qu'il n'a presque pas eu le temps de goûter les avantages d'une fortune très-honnète pour un homme de lettres; car, toutes charges payées, il tiroil du Mercure 18,000 francs par an au moins. Il laisse un fils, qui ne l'aimoit pas, et qu'il n'aimoit guère. Leurs inclinations et leurs caractères étoient tout-àfait antipathiques; le père avoit été galant, et avoit aimé les femmes jusqu'à épouser sa blanchisseuse ou sa servante , qui est actuellement sa veuve , et mère du fils unique qu'il laisse, et qui ne sauroit souffrir le sexe. Il

(1; Mort le 19, âgé de soixante-quatre ans. 11 fiait ne le 20 novembre 169i. {IS'ote de B a rOkr.) ^

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étoit propre jusqu'à la recherche; son fils est négligé jusqu'à en être dégoûtant. Boissy aimoit le monde et la société; son fils ne voit personne , et ne sort point de la poudre de son cabinet. Le père avoit du goût et de l'esprit; le fils n'a ni l'un ni l'autre, et a pris le parti, commode , de les mépriser tous les deux. Le père étoit ignorant; celui-ci est savant proprement dit, avec toute la pesanteur et la pédanterie que l'on reproche à ceux qui l'étoient à la renaissance des lettres, dans les "siècles derniers; et pour que le public en fût instruit, il a publié, il y a quelques anoées, une Vie de Simonide , poëte grec, où il a étalé tout ce que les recherches les plus érudites , les plus minutieuses et les plus lourdes peuvent fournir à un pédant. Le premier n'estimoit pas assez la science, et le second méprisoit l'agrément et les grâces de l'esprit. Avec des oppositions si marquées dans leurs goûts et dans leurs façons d'être, il n'est pas surprenant que, vivant ensemble, ils ne pussent se souffrir.

Le défunt a beaucoup travaillé pour le théâtre, où il a eu des succès marqués, surtout aux Italiens ; cependant on ne parleroit pas de lui dans dix ans s'il n'avoit pas fait les Dehors trompeurs, la seule comédie de lui qui reste et qui restera long-temps au théâtre. Aussi m'a-t-on assuré qu'il avoit beaucoup été aidé dans le plan de cette pièce; et il faut bien que cela soit :.la preuve en résulte de ses autres ouvrages dramatiques , où il est aisé de voir que cet auteur n'entendoit rien au plan de ses comédies, et ne savoit pas même faire des scènes. Il faisoit très-joliment des vers, surtout les vers libres; et c est en quoi il a le mieux réussi. Aussi ses petites comédies à tiroir, ou scènes détachées, sont-elles ses chefs-d'œuvre : le Triomphe de l'inlérèt, l'Apologie du siècle, etc., c'étoit-là son genre; dès qu'il en sortoit, il montroit la corde.

Boissy étoit né satirique et amer; et s'il n'avoit pas été l'homme le plus foible, il auroit été l'écrivain de son

siècle le plus mordant. On prétendoit, dans le temps qu'il fit représenter le Triomphe de fiiitérét, dans lequel il jouoit le juif Dulys etla Pellissier, que ce fut cette pièce qui détermina cet Hébreu à envoyer ici son valet de chambre pour se venger de cette fille et de Francœur, qui étoit l'occasion de cette satire théâtrale (1). Ce valet de chambre fut roué avant d'avoir accompli ses mauvais desseins, dont il fut convaincu et qu'il avoua. Si ce fait est vrai, combien de' reproches Boissy n'a-til pas dû se faire? Et de quels remords ne doit-il pas avoir été déchiré? On peut se convaincre de l'amertume de sa satire par la simple lecture de V Apologie du siècle , et de quelques autres de ses petites pièces à scènes épisodiques. Il fut aussi soupçonné d'avoir fait des couplets cruels contre l'abbé Desfontaines ; et on a dit qu'il en avoit été remercié par le sieur d'Auvigny, l'auteur des Hommes iUuslres de la France.

Le samedi 29 du courant je fus à la Comédie-Française voir la première représentation de la Fille d'Aristide, comédie en cinq actes et en prose de Madame de Graffigny. J'avoue de bonne foi que je me suis lourdement trompé sur le sort de cet ouvrage; j'aurois parié qu'il auroit eu du succès, et qu'il feroit un grand effet, et il n'en a point fait du tout. C'est une pièce froide et sans intérêt , et tout est dit lorsque l'intérêt ne se trouve point dans le comique larmoyant. Je confesse en même temps que je suis un assez mauvais juge de cette espèce de drame, (Jue je n'aime ni n'estime (2).

(1; V. les Œuvres iitrcliles de Piron, p. 342-343, et les Mélcnujps de Bojto-Jouidain, t. II, p. 376, oii se trouvent les détails de cette scandaleuse affaire. (//. B.)

(2) Le genre larmoyant est le partage de la médiocrité : La Chaussée en étoit un modèle des moins imparfaits. Madame de Gfaffigny, Diderot, un Fenouillot de Falbaire, l'auteur de l'Orp/ielin anglois {ùeUon^a]), Voltaire {que je devrois mettre en tète pour avoir fagoté VEnfant prodigue, ISantne, l'Ecossaiie,et le Droit du Seifjneur, toutes pièces méprisables et in-

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Le fond du sujet de celui-ci n'est nullement intéressant; l'art avec lequel il est traité n'a pu racheter ce défaut capital ; les infortunes de la fille d'Aristide sont trop ordinaires, et iront rien de saillant. Ce sont des tracasseries de l'intérieur d'une maison ; on l'accuse de faire tort à Cléomène, son bienfaiteur, et de lui faire négliger ses affaires; de le mener, de vouloir l'épouser; enfin, de profiter de sa négligence et du dérangement de sa fortune pour faire la sienne; tout cela est bien trivial et bien peu intéressant : voilà ce que je n'ai vu qu'à la représentation , et qui n'avoit jamais trompé ma femme, à laquelle la pièce n'avoit pas plu quand je lui en fis voir les premières esquisses.

Une autre cause de la chute de cet ouvrage est le caractère de Cléomène. On ne sait ce que c'est que ce philosophe spéculatif, dont le caractère n'est point assez décidé. La vente de la liberté de Théonisse n'a fait aucun effet, parce que le motif pour lequel elle se rend esclave n'est point assez fort pour lui faire faire sur-lechamp ce sacrifice. Le caractère de Cratobule, qui seroit bien placé dans une autre comédie véritable, rompt continuellement, dans celle-ci, le peu d'intérêt qui s'y rencontre , et jure trop avec le fond de la pièce ; ce caractère de Cratobule est excellent en lui-même; il est neuf, et le fond en est véritablement comique : lui seul pourroit fournir le sujet d'une vraie comédie.

Je ne parlerai point de Phères et de la fausse niaise. Le premier est hors d'œuvre dans la pièce ; le caractère de la niaise est trop forcé. L'enlèvement de Théonisse est un moyen ridicule et odieux , qui a révolté tout le monde; j'avois fortement insisté pour que l'on trouvât

fmimenl au-dessous de celles de La Chaussée, qu'on méprise moins, mais qu'on méjirise encore ), et ces auteurs et leurs rapsodies ne passeront point a la postérité, excepté Voltaire, qui en sera blâmé pour avoir donné dans ce travers. Les ouvrages sans mérite et sans nature ne sauroient subsister. Le temps ne respecte que les tableaux, vrais. ( Noie de Collé, écrite en 1780. ;

un autre ressort : je ne suis pas coupable à cet égard; il n'en est pas de même pour le reste. J'ai été d'un aveuglement qui me démontre bien que je n'entends rien aux pièces de ce genre, et qui prouve que, quelque habitude que l'on ait du théâtre, on ne peut bien juger d'une pièce qu'au théâtre même j le jour et la nuit ne sont pas plus différents que la lecture et la répétition.

Vraisemblablement M"® de Grafûgny auroit retiré sa pièce après la première représentation , et elle eût fait sagement, si ses amis n'avoient pas su qu'il étoit inutile de le lui conseiller, 1° parce qu'elle ignore à quel point sa chute est fâcheuse , 2° parce qu'ils savent qu'avant de la faire jouer elle avoit fait demander à l'Impératrice la permission de la lui dédier. Cette dédicace entraîne une pension ou un présent; la dépense qu'elle fait la met sans cesse dans le cas d'avoir besoin d'argent. Elle ne m'a pas caché, ni à beaucoup d'autres, auparavant qu'elle eût fait son plan de la Fille d'Aristide, que c'étoit ce cruel motif qui la forçoit à l'entreprendre; et il est sûr que dans ce temps tous ceux qui l'entouroient ont fait humainement tout ce qu'ils ont pu pour l'empêcher de compromettre sa réputation, que Cénie avoit établie au-delà de ce qu'elle pouvoit espérer; et à cet égard elle est d'autant moins excusable, qu'avec de la conduite et de l'économie elle étoit dès lors fort à son aise.

Le premier de ce niois le Mercure de France fut donné à M. de Marmonlel. S'il y a un homme de lettres capable de faire bien ce mauvais Journal, c'est Marmontel. Cet homme joint à une belle imagination un esprit

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vraiment philosophique; j'eniends un esprit juste, un sens droit. Ses connoissances ne sont point bornées à la seule partie des belles lettres, il est aussi bon métaphysicien. Pour s'en convaincre^ il suffit de lire les articles qui sont de lui dans V Encyclopédie. Il n'est pas possible de jeter plus de clarté dans les choses abstraites, et d'en écrire avec plus de méthode, de force^ et de précision qu'il l'a fait. Il m'a paru avoir un goût sûr quand il juge les ouvrages des autres, quoiqu'il m'ait semblé en manquer quelquefois dans les siens. Il est d'une santé robuste, et c'est un des plus grands travailleurs que nous ayons. Je lui crois un talent décidé pour la tragédie; ce coquin de Fréron l'a forcé, par ses critiques injustes, partiales, indécentes, et par des personnalités outrageantes, d'abandonner le théâtre; c'est une perte véritable que nous avons faite (1). Il ne faut pas douter, pourtant, qu'il n'eût besoin d'un bon critique et de conseils. On trouve partout dans ses pièces des étincelles

(I) Je ne sais où j'avoisTesprit quand j'ai dil et osé écrire que Alarniontel avoit un talent décidé pour la tragédie : rien n'est plus faux que ce jugement. Je fais, en 1780, amende honorable au dieu du goiH d'une décision aussi contraire à la raison.

Marniontel est un grand littérateur, un véritable académicien , et un liomme de beaucoup d'esprit, etc.; mais c'est un versificateur boursouflé et sans invention. C'est avec raison que Fréron lui a fait déserter le Théâtre- François. Il n'a pas mieu.\ fait à celui des Italiens, quoiqu'il y ait eu des succès musicaux. Tous ses sujets sont hors de la nature ;'il ne connoît point le cœur humain; dans ses Contes moraux même il a ]>\us d'esprit que de naturel et de vérité. C'est le seul de ses ouvrages qui décèle quelques talents ; mais je pense m'être assez lourdement trompé quand j'ai été assez fou pour trouver dans ses tragédies des étincelles de génie ; il n'y en a pas plus que sur ma main.

Rendons aussi justice à Fréron, que j'ai mal jugé. Ce critique défunt avoit de l'esprit, du goi'it, et des tournures de causticité qui n'étoient qu'à lui; quand iljugeoit d'un ouvrage sans partialité ( ce qui éloit très rare), il étoit judicieux, et plein de (inesse et de délicatesse. C'étoit un homme de lettres assez instruit ; il auroit eu mille et mille fois plus d'esjjrit s'il eût eu une âme. La sienne étoit basse, vénale et fort méprisable. Ivrogne et crapuleux , il faisoit commerce de critique et de louanges , qu'il vendoit à juste prix. 1! est mort banqueroutier. {Note de Collé.)

142 JOUR^sAL HISTORIQUE DE COLLÉ.

de génie, de la chaleur et* le vis tragica; mais ses plans ne sont pas assez combinés; il a travaillé trop vite; sa facilité lui a nui, bien moins cependant que les flatteurs et les sots dont il étoit entouré dans la société de La Popelinière, où il passoit sa vie. Il y a du génie dans les Héraclides (1) ; son Egyptus (2) auroit peut-être eu le plus grand succès, et l'eût mérité, s'il n'eût pas entrepris de traiter en six mois un sujet aussi difficile, et qui demandoit trois ou quatre ans dun travail suivi. C'est bien dommage qu'un sujet aussi neuf, aussi grand, aussi tragique que celui d'Egyptus, ait été manqué.

Le critique mercenaire, qui ne vit que de la pâture qu'il donne à la malignité des autres hommes en satisfaisant la sienne, n'a trouvé que des défauts dans Egyptus. Un critique honnête homme en eût peut-être trouvé davantage ; mais il eût vu en même temps les beautés d'un pareil sujet, il en eût fait tirer un meilleur parti à Marmontel par ses conseils. Heureusement, en arrachant Marmontel au théâtre Fréron n'a pu priver le public des autres talents de ce galant homme (3) ni empêcher qu'on les récompensât. Quoique le Mercure lui soit donné, avec des charges plus onéreuses que n'en supportoit Boissy, j'imagine pourtant qu'il pourra bénéficier dessus d'une dixaine de mille francs par an.

[Ij Tragédie (le Marmontel, jouée eu 1752. [H. B. j

(2; Idem, jouée en 1753. (H. B.)

(3) Ce (/(liant homme a jjrouvé depuis , par ses actions, qu'il étoit un vilain lioraine. Ses vers contre le duc d'Auraont l'ont déshonoré; cette odieuse satire eût dû l'exclure de l'Académie. J'ai su que c'étoit le plus faux et le plus bas des hommes. Flatteur de La Popeliniére, fermier général, ill'a comparé à Alexandre, dans ses pesants madrigaux, etc., etc., etc. Il faisoit des plaisanteries de ce publicain quand il se trouvoit dans d'autres sociétés. Mêmes procédés avec ce roué de Bouret ! Mêmes procédés avec nombre d'autres! (Cette note de Collé a été écrite en 1780; mais on sait aujourd'hui (jue les vers contre le duc d'Aumont sont de Çunj. V. les Mémoires de Marmontel, t. H, p. 148 et suiv. ). {IS'ote de Barliier. )

JUIN 17S8, m

JUIN n58.

J'ai travaillé pendant tout ce mois et les précédents à ma comédie du /'ère défiant[\); plus j'y travaille et plus je trouve à y travailler. Saurin, à qui je l'ai donnée à examiner, n'est content que du dernier acte ; il ne désapprouve pas le premier, qui lui paroit exposer en action autant qu'il est possible le sujet de la pièce, et marcher assez rapidement; mais le second lui semble mauvais : il n'admet point la situation, qui en fait tout le fond (2) ; et à cet égard je ne suis point de son avis. Je vois bien qu'il est mal arrangé, qu'il faut que je le culbute, que j'y change, et que j'y ajoute bien des choses; mais je ne conviens pas du tout que la situation de cet acte ne soit dans la nature et ne présente un tableau comique et théâtral ; tout dépend de la délicatesse avec laquelle cette situation doit être maniée ; il faut beaucoup de finesse, de légèreté et d'adresse pour couvrir l'indécence du fond, et pour que Desronais, qui est l'amant, paroisse toujours intéressant, malgré l'infidélité qu'il a faite à sa maîtresse.

Aussi ai-je été au secours pour trouver des ressources, que je chercherois peut-être en vain en moi-même. J'ai

(1) Premier titre de la comédie de Dupit/s et Desronais. ( //. B.)

(2) Une des plus fortes preuves que je puisse donner de la difficulté de juger une pièce de théâtre sur le papier, c'est que Saurin, le plus excellent des juges, le meilleur esprit, et le plus exercé à la scène, se filt si fort abusé sur la situation de ce second acte, et qu'il ait persisté dans sa manière de voir jusqu'à ce qu'il ait été détrompé par son effet tiiéàtral. Il soutint toujours à ma femme et à moi que celte situation ne pouvuit pas en avoir, et qu'elle feroit tomber la pièce.

Ce qui démontre encore que les gens qui ont même le plus d'usage du théâtre ne peuvent juger d'un ouvrage qu'à la représentation, c'est que d'un autre côté Crébillon le (ils et Grandval le comédien répoudoient du succès du second acte , et qu'ils pensoient que le troisième , qu'ils qualitioient de plaidoyer, devoit faire tomber la pièce. Accordez cette diversité de jugements ! {Note de Collé , écrite en 1780. )

donné une copie de ma pièce à iM. de Marivaux, qui y travaille cl me rend ce service, en revanche d'un petit, plaisir que j'ai été à portée de lui faire f je veux dire de faire donner par M. Gaze un débit de tabac à ua homme pour lequel il s'inléressoit). Pour que M. Marivaux arrangeât ce second acte, je lui ai confié, sous le sceau du secret, que mon dessein seroit , si l'ouvrage pouvoit devenir bon, de le donner aux Français pour y avoir mes entrées. Il y travaille, et compte m'en faire sortira mon honneur (1).

M. de la Curne de Sainte-Palaye a été élu ce mois-ci à l'Académie françoisè, à la place de Boissy. U avoit pour concurrent unique, ou du moins déclaré, M. Lefranc (2) ; et comme il a moins de mérite et d'esprit que ce dernier, il lui a été préféré, comme de raison. La Reine, qui s'y connoit, lui avoit accordé une protection déclarée^el l'a fait entrer à l'Académie, contre l'avis de la pins saine partie des Académiciens, et malgré le vœu de

(1) u ne tenoit qu'à moi de rn'égarcr encore sur les pas de Marivaux, qui m'ouvroit une autre route. Dans ses observations, qu'il nie donna par écrit, il ne vouloit point que Desronais eût des remords de son aventure avec la Comtesse, il trouvoit que c'étoit en l'aire un fade berger. 11 me conseiiloit d'en taire un agréable, un sot, qui tournât en plaisanterie, et avec légèreté, son histoire avec cette femme de qualité, bien loin de s'en justifier vis-à-vis de Marianne.

Lorsque Marianne se seroit mise en fureur, il vouloil que Desronais la menaçât d'aller voyager en Italie, etc. Marivaux avoit pourtant un talent qui lui étoit propre, et un genre de comédie qui n'a été qu'à lui; ce n'était pas à la vérité le bon genre, mais il avoit réussi, et son tljéàtî:Ê gubsiste encore en 1780.

■te suis donc étonné du chemin qu'il vouloil me faiie prendre : il eût ôté tout l'intérêt de la pièce. C'étoit cependant un célèbre artiste, et peut-être eût-il réussi en retournant ce sujet à sa manière, qui étoit de faire faire l'amour aux hommes par les lénnues; dans ses pièces, ce sont tiuijcairs ejles qui font les avances. En traitant ce sujet à sa façon, il auroit eu des res- .sourcesque je n'eusse jamais trouvées tians la mienne. ' yote de Collé, rcrife en 1780. }

[■).) Lelranc de Pornpignan, né en 1709, mo.rl en 1784. (H. Ji. )

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la natlofl, qui décidoit tout d'une voix en faveur de M. Lefranc. Devoit-on, en effet, balancer entre l'auteur de Didou, et de quantité d'autres ouvrages de poésie et de littérature, qui tous respirent le goût et niontrentun très-grand talent, et le compilateur de vieux mots français, le sec et ennuyeux auteur d'un glossaire, qui peut être utile , si Ton veut, mais qui n'est point fait pour donner de la réputation et de la célébrité à un homme? C'est vouloir mettre en parallèle Mansard et celui qui a tiré des carrières les pierres qui ont servi à bâtir Versailles. Je connoisceM. de Sainte-Palaye (1) ; c'est un très-galant homme, mais ce n'est qu'un pauvre érudit, et encore, en cette partie unique qu'il a entreprise, parce que personne ne vouloit s'en donner la peine; c'est le défaut de goût qui lui a fait entreprendre un ouvrage si rebutant; ce défaut de goût devoit l'exclure de l'Académie, et y faire entrer son concurrent; mais M. de Sainje-Palaye a été du goût de la Reine, et nous respectons son choix comme nous le devons.

Lelundi 26 je fus à la Comédie-Françoise voir la première et dernière représentation de l'Amant déguisé, coraédie en deux actes et en prose de M. le Chevalier de la Morlière; elle étoit si ennuyeuse, que par des claquements de mains ironiques le parterre empêcha qu'elle ne fût achevée. Comme elle ne sera pas vraisemblablement imprimée , j'en ferois de mémoire un petit extrait si elle en valoit la peine; mais n'y ayant rien trouvé de neuf, ni dans les caractères ni dans les situations je me contenterai de dire que c'est une copie de copies; que ce sont de vieilles scènes rebattues et cent fois plus mal présentées qu'elles ne l'ont jamais été. L'amant déguisé, par exemple, est calqué sur l'amant des Fausses confidences de Marivaux; le caractère du financier

(1) Sainte-Palaye (J. B. de ]a Curne de), né en 1697, mort en 1781 . Ou a de lui de précieux et volumineux mss. à la Bibliotlièquc impériale. (//. B.) COLLÉ, — T. u. . It)

est une mauvaise caricature de Turcaret. L'auteur avoit eu en vue de jouer Bouret (1), mais la copie n'a pas plu davantage que l'original.

L'Académie Royale de musique a donné à la fin du mois dernier, ou tout au commencement de celui-ci, les Fêles de Paphos, ballet héroïque en trois actes séparés. La musique est de M. Mondonville; les paroles du premier acte [Vénus et Adonis) , sont d'un M. Collet, secrétaire de je ne sais quel grand Seigneur ; elles sont stupides, c'est un prodige d'imbécillité.

Le second acte {Bacclius el Erigone) est de feu M. de la Bruère; il est bien écrit , et très-lyriquement; mais le fond en est froid, peu naturel , et mal tissu.

Enfin, le troisième acte est de l'abbé de Voisenon; le style en est bien inférieur à celui de Bacchus el Erigone , mais il est plein de situations et de chaleur théâtrale ; aussi a-t-il fait, en dépit de la musique, qui n'en vaut rien , à ce qu'ils disent , le plus grand effet. Gomme l'abbé de Voisenon vouloit être Ignoré, Mondonville,

(I) Bouret est ce fastueux finantier qui, pour recevoir Louis XV dans un rendez-vous de chasse, fit bâtir le pavillon de Croix-Fontaine et y dépensa quatre millions. On raconte qu'une femme de la cour , qui avait répondu à ses soupirs par des airs de hauteur, ayant eu besoin quelque temps après de dix mille francs, lui écrivit pour les lui demander, en lui assignant un rendez-vous. Bouret lui répondit : ■■ Ce que je demandais était sans prix; ce que vous m'offrez est trop cher. » Ce niot n'est ni d'un sot ni d'un homme commun. Aussi est-ce avec surprise que nous avons lu quelque part qu'interrogée au sujet de la maison magnifique de Bouret qu'elle venait de visiter, M""^ Geoffrin répondit : « Je n'y trouverais riea à reprendre, si Bouret en « était le frotteur. .. {H. B.)

avant la représentation de ce ballet, alloit disant partout qu'il étoit de lui, et paroles et musique; d'un autre côté, M. le Duc de la Vallière, qui a toujours eu la fureur d'avoir fait les ouvrages des autres, dit à M. de Montauban, qui me l'a redit : Je sais que Mondonville se vanle iVêtre l'auteur des paroles de Psyché; mais s'il continue à débiler cette fable , je dirai partout , moi, que j'en ai fait la musique.

La musique de ce ballet fut trouvée pitoyable à la première représentation , et il n'en auroit pas eu six sans la circonstance heureuse du jeu d'une jeune actrice, qui n'a paru que cet hiver, et qui en quatre mois de temps est devenue la reine de ce théâtre. Je n'ai point encore vu dans la même actrice rassemblés à la fois plus de grâces, de vérité, de sentiment, de noblesse d'expression, de belles attitudes, d'intelligence et de chaleur; je n'ai point encore vu de plus belles douleurs ; toute sa physionomie les peint, en rend toute l'horreur sans que son visage perde les moindres traits de sa beauté. Si la nature lui eût donné les deux tiers de la voix de M"* Le Maure , elle vaudroit deux fois mieux que cette chanteuse, qui sera célèbre à jamais; je parle de M"^ Arnould , qui n'a pas encore dix-neuf ans, et que malgré cela on ne doit pas espérer de conserver longtemps à l'Opéra : elle n'a point la force nécessaire ; les directeurs actuels la tuent et la tueront , et je crains fort qu'elle ne soit pas bien longue à expédier (1).

Le lundi 10 du courant je fus à la première représentation du Père désabusé , comédie en un acte et en prose de M. Cérou. Cette petite pièce , qui n'a eu que trois représentations, ne vaut rien : ce qui est bon est pillé; ce qui est de lui n'est pas naturel. On y trouve la scène de Cléanthis et de Strabon , bien inférieure à celle qui est dans Démocrite; et celle de Sosie, quand il interroge sa

(1) Us'agit de Sophie Aniould, qui, néecn 1740, est morte en J803.(ff. P.)

femme, pour savoir s'il n'est pas c .. comme Amphi* tryon.

Le caractère d'un père, qui hait son fils dès le moment de sa naissance , et sans l'avoir jamais vu depuis, n'est point du tout dans la nature, du moins de la façon dont il l'a présenté. Dès"la première scène le dénouement peut se faire; le fils qui est devenu sous un autre nom l'ami de son père , n'a pas plus de raison pour se déclarer à la dernière qu'à la première scène qu'il a vu ce vieux fou. Il y a pourtant dans cette pièce quelque intelligence du théâtre; les acteurs y sont toujours bien en scène, mais ces scènes sont toujours trop longues, traînantes , et plus ressemblantes à la conversation ordinaire qu'au dialogue théâtral, qui doit être serré et précis.

C'est un défaut que j'ai bien remarqué dans l'Amant auteur et Valet, pièce en un acte et en prose, que ce même M. Cérou a donnée aux Italiens, qui y a eu un grand succès . et qui est reprise encore très-souvent.

C'est dans le^ommencement de ce mois, que mon frère est revenu de l'Inde, sur un vaisseau hollandais. Par le hasard du monde le plus heureux, notre frère Mignot, qui jouit depuis nombre d'années d'un emploi de 10,000 liv. de rentes à Marseille , et qui avoit la rage de s'en défaire depuis deux ans, vient d'en traiter avec notre frère l'Indien, comme nous l'appelons (1); ce dernier lui a donné 24,000 liv. une fois payées, et s'oblige de faire à chacune de mes trois sœurs des pensions, et à notre dernier frère, nommé Vigny, aussi pareille pension. Roussel nous a rendu le service d'obtenir l'agrément du contrôleur général sur cet échange; chose que je ne croyois pas si facile, et qui s'est pourtant faite as-

(1) Ce frère de Collé se nommait Philippe, et avait été conseiller au conseil supérieur de Pondicbéry. C'est lui qui signa l'acte de décès de Collé, conjointement avec son cousin, un sieur PeIJiot de la Garde, chevalier et conseiller du roi en sa chambre des comptes. ( //, B.)

sez aisément. Par-là notre famille se trouve plus arrangée et plus à son aise qu'elle n'a jamais été, indépendamment de la convenance du climat chaud de Marseille, qui va, comme de cire, à notre voyageur, qui revient du climat brûlant de l'Inde.

Je voudrois qu'il me fût possible de peindre, avec des couleurs qui en pussent approcher, la satisfaction et la joie que ma mère a senties au retour de son iils , et à cet arrangement qui en a été la suite; je peindrois le bonheur même.

AOUT ns8.

J'ai été à la campagne pendant le mois d'août, et je n'ai point vu la première représentation de Vile déserte, comédie en un acte et en vers de M. Collet, secrétaire des commandements du duc de Parme , auteur de Vénus et Adonis, acte du ballet des Fêtes de Paphos; cette pièce, qui a eu quelques petits succès, étant interrompue par l'indisposition d'une actrice, j'en parlerai lorsque je l'aurai vue.

L'Académie Royale de musique a aussi donné les Fêtes d'Euterpe, paroles de différents auteurs, musique de d'Auvergne. Je ne m'y arrêterai pas; le souvenir de sa représentation me fait encore bâiller. Musique et paroles , je n'ai jamais rien entendu de si ennuyeux.

11 m'a passé par la tête , pendant quej'étoisà la campagne, d'écrire en vers libres ma comédie du Fère défiant y et j'ai fait, chez Roussel, le dernier acte presque entier. Je sens bien que j'ai commencé par le plus facile, attendu que les deux très-grandes scènes, que j'ai mises en vers^ sont les plus vives et celles qui ont le plus de chaleur. Je n'attends, pour continuer, que les

remarques de M. de Marivaux, auquel j'ai laissé mon manuscrit, en prose, comme je l'ai déjà dit. Il y a des scènes où il faut nécessairement de la finesse et delà délicatesse de sentiment; et c'est en ce point surtout que M. de Marivaux me sera d'une très-grande utilité, s'il me sert de son mieux , comme il me l'a promis.

A en juger par les vers que j'ai déjà faits, cette comédie gagnera prodigieusement à ne point rester en prose; les vers lui donnent bien une autre force , une autre dignité, une autre chaleur. Quand je devrois employer deux années à écrire cette comédie en vers , je ne les regretterois pas , si je n'y laissois point de fautes à moi connues , soit dans le fond, soit dans les détails.

Le livre de M. Helvétius, intitulé de V Esprit , a paru dans les premiers jours de ce mois; il a fait un bruit de diable, et a causé une peine cruelle à son auteur. Le Roi, la Reine, et surtout le Dauphin , en ont été en fureur; sans M™^ Helvétius la mère, M. Helvétius étoit perdu et obligé de s'expatrier. On lui a fait les menaces les plus violentes, pour l'obliger adonner une rétractation dessentimens contenus dans ce livre , imprimé à Paris avec approbation et privilège du Roi. Il a adressé cette rétractation au Père Pleix, jésuite; on ne l'a pas trouvée assez forte à la cour; on lui en a demandé une seconde si humiliante que plusieurs des gens qui connoissent Helvétius ont dit qu'il ne lui manquoit, en la faisant, qu'une torche au poingpour que cette rétractation fût une véritable amende honorable. Il a fait voir plus de philosophie et de fermeté dans son livre que dans ses actions. Plusieurs de mes amis, qui l'ont vu et suivi dans cette bourrasque, m'ont assuré qu'ils n'avoient jamais trouvé d'homme plus pusillanime. Craignant tout , pleurant comme un enfant , parlant de se poignarder, et finissant par donner deux rétractations, dont la dernière est faite la corde au col (1).

(1) Il paraît en effet qu'Helvétiiis fit deux rétractations. « On lui en a fait

Un de ses amis, homriie ferme, auquel il demandoit conseil, lui répondit que dans le cas où il se trouvoit on ne devoit prendre avis que de soi-même ; qu'il ne pouvoit partir que de ce qu'il sentoit et de ses propres mouvements; que dans tout cela il ne s'agissoit que de perdre sa charge de maître d'hôtel de la Reine, d'être exilé dans sa terre, ou, au pis aller, d'être trois mois à la Bastille ; que s'il étoit en sa place il préféreroit ces extrémités à celle de donner un désaveu déshonorant; d'autant plus qu'en se retirant sur-le-champ dans sa terre, et faisant négocier à la cour par sa mère et gagnant du temps, il y avoit à parier qu'aucune de ces choses fâcheuses n'arriveroit, ayant déjà donné une première rétractation , qui le mettoit en quelque sorte à couvert. Mais les larmes de sa mère , et plus encore sa propre foiblesse , lui ont fait prendre un parti qui a été blâmé de tous les gens qui pensent. Plus son livre est hardi et paroit ferme, plus il semble afficher une indépendance philosophique et un amour effréné pour ce qu'il croit la vérité, et plus une conduite foible et de femmelette le couvre de ridicule, et forme un contraste cruel pour lui de ses sentiments et de ses actions : ou il ne falloit pas donner son livre , ou il falloit le soutenir.

La chose la plus singulière, dans son aventure, c'est d'avoir été imprimé avec approbation et privilège du Roi. Un M. Tercier, premier commis des affaires étrangères, étoit son censeur. S'il n'est pas vrai que cet homme soit une bête, comme on l'avoit d'abord assuré, où avoit-il les yeux? car ce n'est point faute d'examen et de l'avoir lu avec une grande attention. Il le possédoit si bien , que le lendemain que cette affaire fit du bruit il

« signer une seconde si huniiliante, ditGrimm {Correspondance littéraire, « août 1758) , qu'on ne serait point étonné de voir un homme se sauver « plutôt chez les Hottentots que de souscrire à de pareils aveux. Voilà bien « du bruit. » (H. B.)

fit sur-le-champ un petit mémoire justificatif de sa conduite , qui contenoit en deux pages un résumé si précis de l'ouvrage, que l'on ne sauroit douter qu'il l'eût bien présent à l'esprit. L'abbé de Bernis a tiré ce M. Tercier d'affaire; on vouloit l'inquiéter, et effectivement tout devoit retomber sur lui.

Une autre singularité, qui est une dépendance de ]a première, c'est que M. de Malesherbes, fils du chancelier, qui est à la tête de la librairie, fit dire, auparavant que l'on commençât l'impression, à M. Helvétius, que l'on trouvoit des choses bien hardies dans son ouvrage; ce dernier fut le trouver et lui demanda un autre censeur. M. de iMalesherbes lui en donna un , dont on ne sait pas le nom; ce second censeur a mis vingt-sept cartons à l'ouvrage; Helvétius s'est soumis à ces vingt-sept cartons. Je demande encore où ces censeurs avoient les yeux? Rien n'est plus extraordinaire que cet aveuglement, si ce n'est celui de l'auteur et son opiniâtreté à vouloir le faire imprimer ici , tandis que tous ses amis l'avoient prié à genoux de ne le faire imprimer qu'en pays étrangers. S'il eût pris ce parti , il auroit pu alors le désavouer honnêtement, sous le prétexte du vol prétendu de son manuscrit, dire que l'on y avoit ajouté, qu'il étoit falsifié, etc. (1).

Ce n'est qu'en conséquence de sa honteuse rétractation qu'il a obtenu un arrêt du conseil pour la suppression de son livre, pour empêcher que le parlement ne le poursuivit. La Sorbonne va le condamner; ce n'est point ce qu'en diront les théologiens , mais ce seront les' critiques philosophiques et les sectateurs d'une morale saine qui l'affligeront davantage; je crains bien pour Helvétius que son livre n'empoisonne le reste de ses.

(1) Ce sont là des capitulations de conscience et des restrictions mentale^ dont on doit savoir gré à Helvétius de n'avoir pas fait usage, n'en déplaise à1 noire ami Collé. [H. B.]

AOUT I7a8. 163

jours. Il essuiera des critiques de toutes les espèces, parce qu'il a choqué tous les hommes , les prêtres, les ministres d'État, les femmes, les dévols, les beaux esprits, les gens de bon sens, les bêles; il aura contre lui ceux qui , comme moi , croient à l'amour, à l'amitié , à tous les sentiments humains; il aura révolté contre lui tous les pères de famille, tous ceux qui ont des mœurs, et plus encore ceux qui les affichent sans en avoir : il n'a ménagé l'amour-propre de personne , et il n'y a pas d'apparence que personne ménage le sien. Enfin, en partant d'après son caractère, si la célébrité que son livre a aujourd'hui ne vient que de la défense qui en est faite, et non de la bonté intrinsèque de son ouvrage ( ce que je ne suis pas en état de juger) , il sera le plus malheureux des hommes. Sa seule passion est de passer pour le plus grand écrivain de son siècle; à peine se contentera-t-il d'une place auprès du président de Montesquieu; s'il la manque, c'est fait de son bonheur. Il ne trouvera qu'un vide affreux, le reste est un néatit pour lui.

Son livre ne sera jugé bien définitivement que lorsque les esprits seront refroidis. Quanta moi, rien dans cet ouvrage ne me paroit neuf, sinon ses extravagances sur l'amour, l'amitié, les sentiments , qu'il attribue entièrement à une sensibilité purement physique; et son système sur l'égalité des esprits, qui est une belle folie. J'y ai d'ailleurs trouvé des morceaux d'éloquence qui m'ont paru comparables à ce que les Fléchier et les Bossuet ont fait de plus beau; mais aussi rien n'est si inégal que son style; et dans beaucoup d'autres endroits il est pesant, froid et ennuyeux (1).

(1) Le livre d'Helvétius est oublié. Les philosophes qui s'en souviennent l'estiment peu, malgré leur dépravation naturelle. En horreur aux pères de famille et aux âmes honnêtes de la société , dont il rompt tous les liens , le défunt ne trouveroit pas un reqniescat in pace , des cœurs tendres auxquels il a nié l'existence de l'amour et de l'amitié. Ce livre affreux n'adrt sa célébrité momentanée et éphémère qu'à ses imprudences et à ses impu-

Enfin, si Ton jugeoitdun homme par ses écrits, son caractère annoncé dans son livre ne le peindroit que comme le plus orgueilleux des humains et le plus insensible (1). Aussi lorsqu'il parle de sensibilité , je crois entendre un punais qui disserte sur Todorat. Quand je serois dans l'erreur, je lui demanderois encore : à quelle intention avez-vous fait votre livre, eut bonol Les vérités que vous avez découvertes aux hommes les rendent-elles plus heureux? Tout au contraire. J'aime donc mieux mes illusions , je leur préfère mes préjugés, qui me font plaisir, bonheur et honneur; et que le diable emporte tous les philosophes et tous les métaphysiciens qui ne m'éclairent que pour m'aftliger!

SEPTEMBRE n58.

Le jeudi 21 du courant je fus à la première représentation à'Hypermneslre, tragédie de M. Lemierre, connu déjà un peu des gens de lettres, pour avoir remporté deux ou trois fois le prix de poésie à l'Académie francoise. Elle a été reçue avec des applaudissements outrés, et elle méritoit tout au plus de l'indulgence, à cause de la jeunesse de l'auteur, et comme son premier ouvrage dramatique.

dences. Otez quelques morceaux très-bien écrits, c'est d'ailleurs un ouvrage très-ennuyeux. ( .Vo/e de 'Collé, écrite en 1780.)

(1) Ainsi que nous l'avons dit, Helvétius se distingua par de nombreux traits de bienfaisance, dans lesquels sa femme, célèbre elle-même par sou esprit, le seconda dignement. Plus tard, elle habita Auteuil, oii elle avait une petite cour formée des philosophes du temps, ^'apoléon la visitait souvent et ambitionnait les suffrages de ses amis, qu'il appela depuis des idéologues- V. Versailles ancien et moderne, par le comte Al. de Laborde; Paris, 1841. Scheneider, 1 vol. in-S", p. 49 et suiv. (H. B.)

SKPÏEMBRK I7iî8. ,155

Il n'y a nul in térèt dans ce poëme ; toutes les scènes n'y sont qu'indiquées; il n'y en a pas une de traitée. Le rôle de Danaûs est cruel jusqu'à en être dégoûtant; ce n'est que par haine pour Egyptus qu'il se détermine à faire assassiner ses cinquante gendres. Il a apparemment cru, ce M. Lemierre, que ce seroit un tour de force de se passer de l'Oracle, qui, suivant la fable, avoit prédit à Danaûs qu'un de ses gendres le feroit périr. Danails dit, au contraire, que pour avoir un prétexte de faire mourir et égorger tous ses gendres il a fait rendre un faux oracle par son grand-prêtre, pour persuader au peuple que son salut dépend de cette boucherie; moyennant cette cruelle invention, ce sujet, qui n'est pas vraisemblable par lui-même, devient absolument absurde. En ne se servant point de l'Oracle , il s'est ôté le seul moyen qu'il avoit de fonder ce forfait pour le rendre vraisemblable; le sujet étoit bien d'ailleurs assez intraitable, sans y joindre cette difficulté et cette ânerie de plus.

En effet , cette fable de quarante-neuf maris égorgés par leurs femmes est assez ridicule pour qu'on ne se prête point à l'illusion ; le récit en est nécessairement froid, et ne peut pas intéresser. Un défaut bien plus frappant et bien plus essentiel, c'est la façon dont se conduit Lyncée, après la boucherie de messieurs ses frères. Il en est si furieux qu'il dit à Hypermnestre , qui le veut apaiser, que si Danaûs étoit descendu aux Enfers, il iroitl'en retirer pour se venger de lui, et la conclusion de cette scène violente est qu'il va se cacher dans un faubourg d'Argos.

Le quatrième acte est totalement inutile , ainsi qu'une partie du cinquième; et le dénouement, qui a été applaudi à tout rompre, est celui d'une tragédie de collège. Ce dénouement peut aller à toutes les tragédies faites et à faire ; c'est un bien beau secret que l'auteur a trouvé là ! inventer un dénouement général! Le style de cette pièce et sa versification m'ont paru très-foibles. Je répondrois

lo6 JOURNAL HISTORIQUE DE COLLÉ.

bien qu'elle ne restera pas au théâtre; elle a eu douze représentations.

Le 30 du courant, j'ai enfin vu l'Ile déserte, que j'avois différé de voir, parce qu'elle a toujours été attachée à Hypermnestre , que je ne veux voir de ma vie. C'est fort peu de chose que ce petit roman , car ce n'est point une comédie; il n'y a nul art théâtral : on prévoit toutes les scènes et le dénouement dès la troisième ou quatrième scène. Rien de neuf ni de saillant dans le dialogue ; tous lieux communs, versification foible et languissante, et dans beaucoup d'endroits très-plate et très-mauvaise : c'est encore un succès éphémère que celui de cette comédie; elle a eu onze représentations.

Elle étoit précédée de l'École des mères, qu'ilsjont remise et qui est tombée tout à plat à cette reprise; aussi est-ce une froide rapsodie. M"' Gaussin a été la cause principale des succès passagers que les pièces de La Chaussée ont eus. Il y a plus de vingt-cinq ans que j'ai prédit le sort de tous les ouvrages de La Chaussée; ils n'ont pas cinquante ans à se soutenir. Tous ont été applaudis, et l'on ne reprend plus que le Préjugé à la mode et Mélanide; et je suis sûr que dans vingt-cinq ans d'ici ils seront

oubliés Mediocribus esse poetis nonhomines^ non di,

non concessere columnœ. Son genre de comédie romanesque n'en est pas moins éloigné du vrai comique, et est une cause du changement de goût à cet égard ; il faut un génie approchant de Molière pour nous tirer de cette fade espèce de drame. Et ideo precor.

OCTOBRE n98.

Je ne suis occupé que de ma comédie du Père défiant , ou plutôt du Vieux Dupuis, comme je l'appellerai. J'y ai

OCTOBRE 1758. ISt

encore fait des changements dans le plan ; j'ai le premier et le troisième acte faits en vers; je travaille au deuxième, qui est le plus difficile, et tout mon temps est employé à cet ouvrage.

Le 21 octobre je fus à la première représentation des Noms changés, comédie en trois actes et en vers, de M. Brunet (1).

C'est une pièce d'intrigue, où rien n'est fondé, et dans laquelle il y a une ou deux situations comiques, qui auroient produit le plus grand effet si elles eussent été amenées avec quelque vraisemblance et bien établies. Rien n'est motivé, tout est brusque, hors de la nature; beaucoup de scènes vieilles et rebattues; nulle connoissance du théâtre et du monde; lieux communs , nulle saillie, rien de neuf. On m'a dit que ce M. Brunet n'avoit que vingt-un à vingt-deux ans; en ce cas il y auroit trop de rigueur à le juger incapable de réussir un jour dans le genre dramatique; sa pièce a eu sept à huit représentations, et ne sera jamais reprise.

Dans les derniers jours de ce mois, la Comédie-Françoise a fait une perte, par la mort de M"* Guéant. C'étoit une actrice médiocre , mais de la plus jolie figure; elle cominençoit à se tirer passablement des rôles de première amoureuse dans le comique. Sa beauté et sa naïveté les jouoient pour elles, car elle étoit sans intelligence. Dans la disette où nous sommes à présent d'ac-

(1) Brunet ( P. -Nie. ), Paris , 1733-1771, avait débuté par un pocme intitulé : Miaorque conduise, k'S faux Devins , la Rentrée des Théâtres, Hippomcnc et Atalante^ etc., compositions dramatiques. (//. li.)

leurs et d'actrices, c'est une perte considérable; on ne la sentira bien que dans deux ou trois ans d'ici , lorsque Gaussiu se retirera, ou qu'elle deviendra insoutenable dans les rôles d'amoureuse, à cause de l'âge qui la gagne furieusement. Elle est morte de la petite vérole , cette pauvre petite Guéant, à l'éige de vingt-quatre à vingt-cinq ans; nous allons être réduits au jeu maniéré de la demoiselle Hus, ou aux grâces, un peu surannées, et à la figure épaisse de la Brillant, qui la remplace. Cette dernière est excellente dans les confidentes tragiques; elle a de l'intelligence, mais dans les rôles d'amoureuse comique elle a trop d'embonpoint , n'est point assez jolie, a les yeux un peu bigles; et quand elle joue le sentiment, on le prendroit volontiers pour du tempérament : en revancbe, quand elle joue les coquettes, elle a l'air d'une Grâce.

Le 2 du courant, les Comédiens françois donnèrent la première représentation de l'Épreuve imprudente , comédie en trois actes et en vers, de M. Mauger, ancien garde du Roi. Elle ennuya tout le monde ; sans être détestable , elle est du nombre de ces pièces que Piron disoit qu'il étoit impossible de siffler, parce que l'on bâilloit toujours; elle a eu , je pense, cinq représentations. Les Comédiens l'ont bien servie , ils l'ont toujours mise avec des tragédies qui ont coutume d'attirer, telles que Mérope , Rhadamisthe , Bérénice, etc.

Une chute qui fait bien plus de bruit que celle-ci , est celle du cardinal de Bernis , qui a été exilé le 9 de ce mois-ci. On prétend que c'est pour avoir dit l'année passée au Roi , qui le pressoit de lui dire la vérité sur la cause de la mauvaise situation de nos affaires , que c'étoit uniquement à l'inexpérience de nos généraux, et surtout de M. le maréchal de Soubise, qu'il falloit l'attribuer. L'on ajoute que madame de Pompadour lui déclara dès lors qu'elle ne lui pardonneroit jamais celle ahominalion d'aller dire la vérité au Roi. 11 reste avec cent

mille écus de dettes; d'autres disent davantage, et il a cent dix ou cent vingt mille livres de revenu ; le pauvre homme 1 Si on quittoit l'ambition comme on quitte sa perruque , avec les ressources qu'il a dans son esprit et dans son talent il ne seroit pas à plaindre; au contraire , ce seroit un poëte agréable qui nous reviendroit au Parnasse ; et je pense , comme tout le monde, que l'Etat n'y perdroit pas un grand ministre (1).

J'oubliois de dire que bien des gens attribuent la cause de sa disgrâce à ses liaisons trop intimes avec la famille royale, et surtout avec Madame Infante. Mais que peuton savoir sur tout cela? Je l'avois prié, l'année passée, de me rendre service auprès du contrôleur général , pour me faire obtenir un intérêt dans quelque affaire; il s'y est prêté d'abord assez bien ; cela est devenu ensuite plus tiède, et quelques mois après totalement froid. Mais, quoique j'aie à m'en plaindre plus qu'à m'en louer, je suis fâché pourtant du malheur qui lui arrive, de telle manière cependant que cela ne passe pas la douleur qu'il auroit éprouvée s'il m'étoit arrivé quelque désastre qui eût culbuté toute ma petite fortune. Indépendamment de son imprudence sur M. de Soubise (comme les fins courtisans l'appellent) , on disoit encore ces jours-ci une autre cause de sa culbute. On veut qu'il ait présenté au Roi, sans en parler à la marquise, un mémoire pour se faire premier ministre; que le Roi l'ayant gardé plusieurs jours , sans lui faire de réponse , il se soit

(1) « Éi'itez de Bernisla stérile abondance. »

On sait que , pour se venger de ce vers du roi de Prusse , le cardinal de Bernis , appuyé par Mme de Pompadour, qui avait elle-même à se plaindre des mépris de Frédéric, fit conclure un traité d'alliance entre l'Autriche et la France. Par suite de cette iulrigue entre le poëte balouéetla favorite humiliée, la France se vit engagée dans une guerre désastreuse; et c'est pour avoir voulu y mettre un terme, en négociant la paiv malgré la marquise de Pompadour, que le cardinal de Bernis lut exilé. — V. le Journal de Barbier, décembre 1758, et la Correspondance littéraire de La Harpe, t. III, [>• 226 et suiv. {H. B.)

JBO JOURNAL HISTORIQUE DE COLLÊ.

adressé à cette dame avec copie de ce même mémoire, et qu'il ait même exigé d'elle, pour le bien de l'Etat, ajoutoitil, qu'elle donneroit ce second mémoire au Roi ; et que la réponse à ce dernier mémoire avoit été son exil. Celte conduite est trop bête pour que cela puisse s'être ainsi passé ; ou si le fait est véritable, il est du nombre rare de ceux qui sont vrais sans être vraisemblables.

Le mardi 12 de ce mois mourut M"* de Grafûgny. Un mois , ou environ , après la chute de sa pièce , elle eut une violente attaque de nerfs, où l'on soupçonnoit d'entrer un peu d'épilepsie ; le chagrin et ce qu'elle prenoit sur elle pour le cacher n'ont pas peu contribué à augmenter son mal. L'obstination qu'elle a eue de ne pas se faire saigner a été la cause évidente de sa mort. Étoit-ce un bien pour elle de vivre plus longtemps? C'est ce que je ne déciderois pas. Elle eût d'abord traîné peut-être une vie languissante et pleine d'infirmités; et d'ailleurs le mauvais état de ses affaires lui auroit causé bien des tourments. Elle n'avoit point d'ordre ; accoutumée à vivre à la cour du dernier duc de Lorraine , à ne se rien refuser, à la façon des grands , sans s'inquiéter de ce que les choses coûtent , elle imaginoit trouver toujours de nouvelles ressources dans son esprit d'intrigue, qui effectivement lui avoit fait faire souvent de bonnes affaires; affaires qui eussent été bien meilleures encore si, toujours pressée d'argent, elle avoit pu attendre l'événement. Elle a laissé 42,000 liv. de dettes effectives , et je ne pense pas qu'à beaucoup près sa succession puisse les payer; elle étoit cruellement volée par ses domestiques, et sa dépense étoit excessive pour elle , sans qu'elle s'en aperçût ; elle alloit toujours. Voilà le seul défaut que je lui connusse, et celui d'avoir de l'humeur avec ses familiers, et surtout avec ses domestiques, pour lesquels elle devoitêtre insupportable; du reste, femme d'esprit, dont le tête-à-tête étoit infiniment ;iL:réabIe pour ceux en qui elle avoit

NOVË.MËRË 1738. 161

confiance; c'étoit l'âme la plus active que j'aie connue pour faire le bien et pour rendre service.

Quant à ses talents , je pense qu'elle ne les connoissoit pas; elle s'en croyoit pour le genre dramatique, et en avoit très-peu ou point; mais elle en avoit un singulier pour faire des romans de sentiment; ses Let tires péniviennes en font foi. Mais ceux qui, comme moi, l'ont connue dans la plus grande intimité , sont obligés d'avouer que ses talents n'étoient pas pour le théâtre, car Cénie est une pièce de roman, et que je ne regarde point comme une comédie. Et d'ailleurs, sans prétendre dire que Cénie n'est point d'elle, je suis sûr que M. de Romgold lui a donné des conseils sur l'arrangement et la distribution du plan de cette pièce, dont elle a profité, et elle a bien fait. Le succès de cette comédie lui avoit fait croire, avec trop de présomption, qu'elle étoit une des personnes du monde qui entendissent le mieux le théâtre; et elle nousle dit à ma femme et à moi, en présence de Monticourt, un mois auparavant la représentation de la Fille d'Aristide (ce qui montre bien la foiblesse humaine); il y a plus de deux ans que la pauvre femme m'avoit confié qu'elle vouloit faire une comédie du Présomptueux. Sa mort m'a été très-sensible; elle étoit du petit nombre des personnes que je m'étois réservé de voir depuis que je ne vais plus dans le monde.

Comme elle n'avoit aucune connoissance de ses affaires, elle a fait un testament dont les legs ne seront vraisemblablement pas acquittés. Elle a laissé ses manuscrits à un M. de Veaux, que tout le monde connoit sous le sobriquet de Panpan ; c'est bien le plus sot homme et l'esprit le plus faux qui soit dans la nature , une vraie caillette. M"" de Graffigny avoit vécu beaucoup avec lui en Lorraine, et il avoit été toujours bassement son complaisant, ainsi qu'il l'a toujours été de toutes les femmes de qualité qui l'ont voulu avoir à leur suite comme un animal privé. Il est depuis longtemps lo

COLLÉ, — TH. Jl

souffre-douleur de M"^ la marquise de Boufflers de Lorraine , et est chez elle comme une espèce de val et de chambre bel esprit.

J'oubliois de remarquer une particularité bien singulière dans la maladie de M°" de Graffigny, c'est d'avoir eu un jour un évanouissement qui dura quatre ou cinq grandes minutes, auparavant lequel elle avoit commencé une phrase qu'elle acheva dans le moment qu'elle en revint, et sans s'être aperçue qu'elle s'étoit évanouie.

JANVIER ET FEVRIER n59,

[Plus je fais de ces journaux, plus je sens et plus je vois qu'ils sont bêtes. Les derniers volumes le sont pourtant moins que les premiers , parce qu'ils contiennent moins de rabâchage que de faits. Dans les commencements je me laissois aller davantage à des espèces de mauvaises dissertations sur la poésie dramatique, et j'étendois infiniment plus les extraits des pièces nouvelles. Aujourd'hui, que je suis distrait par d'autres ouvrages, je suis plus court, et conséquemment moins détestable.

Si j'avois la moindre mémoire , je ne continuerois pas cette besogne-ci. Mais du moins je veux conserver pour ma vieillesse une idée de toutes les pièces de théâtre que l'on donne aux François, et consigner encore ici le souvenir d'autres petits faits que je serai bien aise de me rappeler. ]

On n'a rien donné de nouveau aux François dans le mois de janvier. Le début de la demoiselle Camouche a tenu une partie de ce mois et celui de février; cette actrice, qui a paru d'abord dans Médée, ensuite dans Mérope , et qui a fini par Phèdre , annonce le germe du plus grand talent; mais elle a beaucoup à travailler. Elle a tout ce qui ne s'acquiert point, la figure et les entrailles,

et môme la voix , quoique sur ce dernier ailicle il y ait des contradicteurs.

J'ai fini ma comédie du vieux Dupuis. Le second acte m'a donné beaucoup de peine; j'ai été neuf semaines à l'arranger et à le mettre en vers ; je compte n'avoir plus que des détails à corriger, et j'y passerai mon été. Telle qu'elle est, on va la jouer à la fin du mois prochain chez M"" de Meaux; et c'est après cette représentation que , voyant par moi-même l'effet de cette comédie, et profitant des critiques de Crébillon fils et des autres acteurs, je serai en état d'y donner enfin la dernière main.

Les Comédiens italiens ont tenu tout le mois de janvier et février, avec une rapsodie de Favart intitulée la Suiréedes boulevards. C'est un ramas de vieilles scènes rebattues; je n'en parle que parce qu'il s'est servi, légèrement et très-imparfaitement, d'un caractère que j'ai traité dans le Prologue de la lecture. C'est un abbé, qui ne dit jamais rien , et qui paroît vouloir dire quelque chose; chez moi, c'est un connoisseur de théâtre, ou du moins qui fait semblant de l'être : Favart l'a travesti en nouvelliste, sous le nom de M. Gobemouche. Cette petite infidélité sera cause que de mes jours je ne lui lirai rien de ce que je ferai ,. ni à tous ces auteurs qui travaillent pour de l'argent; c'est une leçon pour moi que ce mince plagiat (1).

Le mercredi des Cendres, 29 février, je fus à la pre-

(1) Quoique Favart n'ait fait qu'effleurer le caractère dont je parle ici, mon amour-propre a essuyé le désagrément de lui entendre attribuer l'in- \cnlion de cette idée, et de me voir Irailéde copiste; cela est dur à digérer. Quand on connoit un peu cet amour-pmpre d'auteur, on sait qu'un pareil plagiat est une blessure ; j'ose dire qu'il ne m'a fait qu'une égratignure. J'en ai été guéri par l'amour-propre môme; j'ai lire vanité de ce qu'il me pilloil ; el voilà coiinne la vanilé s'arrange ! Pour moi, j'ai toujours eu celle de n'imiter personne, et encore moins de voler les autres. Quand la moindre de mes scènes pouvoit ressembler à d'autres qui n'étoient pas de moi, je l'ahanilonnois et je ciierchois du neuf, (y'ole de Collé.)

mière et unique représentation de Tilus, tragédie d'un comédien françois dans une ironpe qui est en Russie. Cette pièce ne mérite aucune critique ; l'auteur ne connolt point du tout le théâtre, ni le jeu des passions; sans la moindre imagination, pour le fond du sujet, il a suivi servilement l'abbé Métastase , qui lui-même a pris presque toutes ses situations dans China et dans Andromaque.

MARS n59.

L'Opéra-Comique est le spectacle que l'on a le plus suivi pendant ce carême. Biaise le savetier, pièce en un acte , mêlée d'ariettes , de la composition du sieur Philidor, paroles de M. Sedaine (1), m'a paru un fort joli poôme. Ce sujet, tiré d'un conte de La Fontaine, est traité fort comiquement , sans que l'auteur ait donné dans la bassesse; et ce n'est pas une petite adresse que d'avoir su l'éviter. Comme un conte de La Fontaine ne fournit jamais assez de scènes pour faire une comédie, même d'un acte, M. Sedaine a joint à celui du Savetier le conte des Rhémois ; il a rendu sa pièce fort théâtrale et pleine de situations. Si les détails en étoient mieux travaillés, ce seroit un ouvrage comparable à Ninellc à la Cour; mais que le style est éloigné de la perfection de celui de Favart dans Ninelle! quelle différence entre les ariettes! quelle supériorité Favart n'a-t il pas sur ce M. Sedaine, pour la parodie des airs ! c'est le maître et l'éco-

(1) Sedaine ( J. Midi.), ancien maître maçon , dont il prit d'abord le titre entête de ses œuvres. Auteur dramatique, de l'.\radéniie française el secrétaire de l'Académie d'Architecture, l'aris, 1719-1707. On le regarde comme le créateur de l'opéra-comique. (//. B .)

lier. Ils ont un défaut commun : ce sont des répétitions continuelles des mêmes mots, que la musique, dit-on, ou plutôt le musicien , oblige de faire. Tout musicien est une bête, c'est une règle générale à laquelle je n'ai guère vu d'exception; et c'est Rameau, homme de génie dans son art, mais bête brute d'ailleurs, qui le premier a amené en France la mode de sacrifier à la musique l'action d'un poëme, le sens d'un rôle, et même le sens commun. Mais laissons cette sortie contre les musiciens, et revenons à nos moutons.

La musique de Philidor, aux répétitions près, m'a paru agréable, harmonieuse et saisissant bien le comique du sujet; mais les gourmets prétendent qu'il n'y a point de génie dans cette musique, et que Philidor n'ira jamais bien loin dans cet art. Ce Philidor a fait des opéras à Londres, et ils disent qu'ils n'ont point réussi : c'est d'ailleurs le plus grand joueur d'échecs de l'Europe. Il a même donné ici un livre sur ce jeu, et cet ouvrage est, dit-on^ le meilleur que l'on ait encore sur cette matière. Sa musique et ses échecs ne l'empêchent pas pourtant d'être une bête à tous autres égards; il est en conséquence d'une suffisance et d'une fatuité révoltantes. Je l'ai vu jouer aux échecs; il étonne, et d'autant plus, comme je l'ai dit, et personne ne m'en dédira, que c'est très-réellement une bête.

La Parodie au Parnasse, pièce nouvelle qui a aussi été donnée ce mois-ci sur ce même théâtre, a eu quelques succès. C'est une revue critique de tous les ouvrages dramatiques donnés cette année aux François et aux Italiens; il y a une scène vraiment neuve. On introduit dans cette scène un personnage en long habit de deuil , couvert de crêpes, et qui pleure toujours. La Parodie lui demande son nom , il répond qu'il est le pleureur juré du Parnasse. Il gémit effectivement sur toutes les pièces tombées , sanglote , et répand des larmes à proportion de leur chute pkis ou moins grande; il tire à

mesure des mouchoirs de ses poches, et ces mouchoirs sont plus ou moins grands suivant le plus ou le moins de succès qu'ont eu les ouvrages. C'est une espèce de nappe, par exemple;, qu'il déplie lorsqu'il veut essuyer les pleurs qu'il verse sur la tragédie de Titus , qui n'a eu qu'une seule représentation; et c'est à ce sujet qu'il déclame, en sanglotant, ce vers-ci, qu'on m'a rapporté et que je trouve charmant :

Titus perdit uu jour;.... uu jour perdit Titus.

On a attribué cette petite pièce à M. le marquis de Chimène ; d'autres prétendent qu'elle est de M. l'abbé de Voisenon , qu'ils appellent V Archevêque de la Comédie italienne (1).

Le jeudi 29 mars les Comédiens françois donnèrent, à la cour, la première représentation de la tragédie de Venceslas, presque entièrement remise en vers par M. de Marmontel; et il est arrivé à cette représentation une aventure peu vraisemblable , mais très-vraie. Sur les instances, et même les ordres de M""^ de Pompadour, à laquelle M. de Marmontel, qui lui doit sa fortune, ne pouvoit rien refuser, ce poëte a voulu rajeunir la pièce de Rotrou. D'abord il ne pensoit pas, ainsi qu'il nous l'a dit, que ce fût une besogne fort considérable; mais à mesure qu'il avançoit, il s'est aperçu que les vers dans le nouveau style formoient un contraste désagréable avec l'ancien jargon, et de politesse en politesse il s'est vu conduit à changer douze cents et tant de vers, c'est-à-dire presque toute la pièce. Les gens du monde, et ceux qui ne connoissent pas la race des comédiens , croient que tout est fait lorsqu'il ne s'agit plus que de la représentation d'une pièce; mais en général un auteur n'est pas encore à la moitié de ses peines : l'arrange-

(1) Les Annales dramatiques attribuent cette parodie à Favart. (H. B.)

IfiS JOURNAL HISTORIQUE DE COLLÉ.

ment des rôles et les tracasseries des histrions sont ce qu'il y a de plus difficile (1). Voici le désagrément singulier et inouï que M. de Marmontel vient d'essuyer.

Le Kain a commencé par refuser de jouer son rôle de Ladislas, tel que M. de Marmontel l'avoit refait. Le duc de Duras, gentilhomme de la chambre, a insisté; il s'en est défendu, et même il s'est passé, entre ce gentilhomme et le comédien , une scène de contestation dans les foyers, toujours indécente pour celui qui a l'ordre à donner, vis-à-vis de celui qui a à le recevoir. Le comédien prétendoit que sa mémoire ne pouvoit se plier à apprendre les nouveaux vers de ce rôle ; que les anciens lui revenoientmalgrélui, qu'on l'exposeroitinfailliblementà manqueràtoutboutde champ à la représentation, et que ce seroit (ce sont ses expressions) exposer la réputation d'un comédien qui s'en étoit fait une assez grande dans le public. Juste ciel ! à quoi nous réduis-tu ! c'est un Le Rain^ qui se croit un bon acteur ! c'est un homme comme celui-là qui refuse un rôle ! C'est enfin le plus mauvais, le plus déplaisant, le plus laid et le plus maussade des comédiens qui est notre premier acteur tragique (2) ! Le Seigneur nous humilie cruellement; mais revenons. M. Le Kain a continué de feindre qu'il lui étoit impossible d'apprendre son rôle nouveau par cœur; et cela a été au point que M. de Duras lui a permis de le joueren le lisant. Mais jeudi, jour que la pièce fut jouée à Ver-

(1) Après avoir écrit et donné la dernière main à une pièce de tiiéàtre, Voltaire avait l'iiabitude de dire qu'il n'avait fait que la moitié de son travail, voulant faire entendre par là combien de lenteurs, de démarches et de déboires il lui faudrait subir avant d'arriver au jour de la représenlalion. Les comédiens n'ont point changé, et, à peu d'exceptions près, les ennuis sont les mêmes aujourd'hui pour les auteurs. L'un d'eux, esprit charmant el ingénieux, qui compte au théâtre vingt succès de bon aloi, nous écrivait récemment ceci: " Quel métier que celui d'auteur, et qu'il vaudrait bien mieux être marchand de bonnets de colon : i. (//: D.)

(2; Nous ne croyons pas utile de relever ce qu'il y a d'étrange dans! c jugement porté pir Collé sur le taleil de Le Kain. Le lecteur appréciera.

ni. n.)

MARS 17JÎ9. 1(59

sailles, on fut bien étonné, lorsque l'on vit M. Le Kain débiter son rôle de mémoire, sans papier et sans y manquer un mot; il se surpassa môme, à ce que prétendent les punais qui trouvent du talent à cet acteur. Quand la pièce fut finie, M. de Duras fut le premier à lui faire des compliments; dans le temps qu'il finissoit ses éloges, arrive Marmontel, auquel il en fait de plus grands sur son ouvrage, et les termine en lui disant qu'il doit être bien content de Le Kain, et qu'il lui doit des remerciements... Des remercîmenls! s'écrie Marmontel, je viens vous porter les plus (jrandes plaintes, monsieur le duc; les vers du rôle de monsieur ne sont ni de Rolrou, ni les miens, j'ignore qui les lui a faits. J'oubliois de dire que M, de Duras avoit vanté les vers de ce rôle plus que tous ceux du rôle de Clairon et du reste de la pièce ; et lorsque l'on est venu à l'explication , il s'est trouvé que les vers étoient de la composition de Colardeau; que Le Kain les avoit appris sans en dire mot à personne : il avoit seulement conservé les répliques de M. de Marmontel. A la représentation. Clairon, qui jouoit celui de Cassandre, et à laquelle on disoit des choses qu'elle n'avoit point entendues , pensa manquer deux ou trois fois tout net. Ce qu'il y a de plus étonnant, c'est qu'on ne punit point Le Kain, ce qui donne une forte présomption que cet homme a quelqu'un de caché derrière lui qui le soutient : ce ne peut être que M. le duc d'Aumont, qui depuis quelque temps s'est rendu le despote de la comédie et des comédiens. Le d'Aumont et le Duras sont brouillés, ce qui fortitie encore cette conjecture ; sans cela il n'est pas naturel que l'on souffrit cet excès d'injustice et d'impudence dans M. Le Kain.

Colardeau, que l'on veut excuser sur ses liaisons avec M"^ Le Kain, est inexcusable. C'est un lâche de se prêter vis-à-vis d'un de ses confrères, d'un homme de lettres aussi considéré que M. de Marmontel, aux menées d'un comédien; voilà comme les q-ens de lettres s'avilissent

et deviennent le jouet des sots qui ne sont faits que pour les respecter.

Les Comédiens françois font travailler à changer la forme de leur salle^ pour qu'il n'y ait plus de monde sur le théâlre. Les ouvriers s'en sont emparés samedi, 31 du courant; ils y travaillent jour et nuit. M. le comte de Lauraguais est la cause de cet heureux changement. Il y a quelques mois qu'un architecte, ou un artiste quelconque, lui fit voir un plan pour arranger la salle des François de façon qu'il n'y ait plus de spectateurs sur le théâtre; il le fit communiquer aux Comédiens, qui l'approuvèrent, et lui firent dire que quoiqu'ils perdissent et diminuassent très-fort leur recette par ce nouvel arrangement, ils l'adopteroient pourtant s'ils avoient de quoi faire la dépense nécessaire. M. de Lauraguais a offert la somme de 12,000 liv., à laquelle l'entrepreneur a assuré que cela monteroit tout au plus. On prétend aujourd'hui que cette dépense passera 'i.0,000, et on imagine que cela fera contestation entre M. de Lauraguais et les Comédiens, qui diront qu'ils n'ont consenti à ce changement que sous la condition qu'il ne leur en coûteroit rien; et cela me paroit assez juste. Quoi qu'il en soit, c'est le plus grand service que l'on puisse rendre au théâtre, que de débarrasser la scène de nos insipides spectateurs, qui nous ôtoient toute Tillusion des poëmes dramatiques.

Dans le commencement de ce mois a débuté, au Théâtre François une demoiselle Rosalie, protégée par la marquise de Villeroiet le duc d'Aumont; et comme elle est sans figure, sans voix, et sans talents, il y a apparence qu'elle sera reçue plutôt que M"° Camouche, qui donne les plus grandes espérances, mais qui n'a point de protection, et qui est déjà enviée [par les Comédiennes.

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AVRIL n59.

Le jeudi 5 du courant je vis représenter ma comédie du Vieux Dupuis , chez M'"^ de Meaux. Elle jouoit le rôle de Marianne; M. Coqueley, celui du vieux Depuis; M. de Romgold, celui de Desronais , et M. de Crébillon, celui de Dubois : en général, la pièce n'étoit pas assez bien sue. M""" de Meaux n'a point assez de poitrine, de force, de sentiment et d'intelligence pour rendre le rôle de Marianne : je n'en ai été nullement content; je l'avois été mille fois davantage aux répétitions. De Romgold joua très-bien le sien, autant que sa figure put le lui permettre; il y mit un feu étonnant; il eut peur et manqua de mémoire au premier acte. M. Coqueley rendit dans la dernière perfection le rôle du vieux Dupuis; je n'ai point vu de comédien plus chaud , plus comique et plus naturel. Je crois avoir vu à cetle représentation ce qui manque à ma comédie; transposition de quelques scènes au premier acte; de légères mais de très-essentielles fondations; la deuxième scène du second acte entre Dubois et Dupuis à refondre et à mettre plus en action; bien des corrections à faire dans le style; enfin, quoique j'y aie bien aperçu de la besogne, je me flatte qu'en ne me rebutant pas du travail, je pourrai en faire un ouvrage singulier et piquant. Mon dessein est, si je parviens à en être content, de la lire aux Comédiens françois avant l'automne, et de la leur donner, à condition d'avoir mes entrées pour toute ma vie; sans cette condition ils ne l'auront pas, je la brùlerois plutôt.

Toutes les situations de ma comédie sont neuves; le caractère du vieux Dupuis ne l'est pas moins, et j'ose dire encore que ceux des deux amants ne ressemblent point aux amants ordinaires du théâtre : il y a une passion et

des sentiments que je ne me rappelle point d'avoir vus dans aucune comédie, excepté peut-être dans la Mère coquette de Quinault.

I^e lundi 30 du courant je fus voir la salle de la Comédie Françoise, sur le théâtre de laquelle on ne souffrira plus personne; Dieu veuille que cela dure! Cela fait le meilleur effet du monde; je crus même m'apercevoir que Ton entendoit infiniment mieux la voix des acteurs. L'illusion théâtrale est actuellement entière ; on ne voit plus César prêt à dépoudrer un fat assis sur le premier rang du théâtre, et Mithridate expirer au milieu de tous gens de notre connoissance ; l'ombre de Ninus heurter et coudoyer un fermier général, et Camille tomber morte dans la coulisse sur Marivaux et sur Saint-Foix, qui s'avancent ou se reculent pour se prêter à l'assassinat de cette Romaine par la main d'Horace, son frère, qui fait rejaillir son sang sur ces deux auteurs comiques. Cette nouvelle forme de théâtre ouvre aux tragiques une nouvelle carrière pour jeter du spectacle, de la pompe et plus d'action dans le poëme. Le costume dans les habillements, que Clairon a établi depuis quelques années, en dépit et malgré ses sots camarades, ne contribue pas peu encore à rendre l'illusion complète. Venceslas, retouchée par M. de Marmontel, avoit toujours été jouée avec des habits à la française ; je me souviens de l'avoir vue représentée, par Baron et Dufresne, avec des cordons bleus qui ressembloient à l'ordre du Saint-Esprit, et en habits français. Aujourd'hui ce sont des fourrures et des vêtements à la polonaise , ce qui est beaucoup plus dans le vrai. A présent nous avons les habits tragiques dans le costume, et point de Comédiens; au lieu que dans ce temps nous avions d'excellens Comédiens et point ces habits.

J'ai lu et relu la tragédie de Rotrou et les corrections de Marmontel. Avant de me rendre compte de l'ouvrage du reviseur, commençons par lui rendre justice. Il ^faut

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avoir bien du courage et un amour véritable pour les lettres , pour entreprendre de rajeunir les ouvrages des grands maîtres; si on y réussit, toute la gloire en reflue sur l'auteur original; si on n'a point de succès, le public en rejette la faute sur lafoiblessedu pinceau du barbouilleur, qui a eu la hardiesse de porter la main à ces grands tableaux (1). Cependant quel service n'est-ce pas rendre à cette partie de la littérature, que de redonner une nouvelle vie à ces chefs-d'œuvre, que la langue, qui a vieilli, a presque enterrés? Quel gré les gens de lettres et les amateurs du théâtre n'ont-ils pas dû savoir au poëte Rousseau d'avoir retouché le Cid, d'en avoir ôté l'Infante, et d'avoir refait quelques vers de cette belle tragédie? Quelle obligation ne devrions-nous pas avoir aujourd'hui à M. deMarmontel d'avoir presque entièrement refait VencesJas? Il se proposoit de travailler à Don Sanche d\4rragon , à Sertoriiis, k Nicomède , etc.; mais les dégoûts qu'on vient de lui faire essuyer de tous côtés le font renoncer à cette entreprise. Les Comédiens, les gentilshommes de la chambre, ou, pourparler plus correctement, M. le duc d'Aumont, lui jouent des tours cruels; ce dernier autorise Le Kain dans la plus grande insolence que jamais histrion ait faite à un auteur de mérite. On donne sa pièce à la cour, et l'acteur a l'audace d'y substituer dans son rôle des vers de Colardeau; on la donne à la ville, ce même acteur veut bien faire la grâce de ne plus dire ces vers de Colardeau ; mais il en conserve de Rotrou qui jurent avec les changements faits par M. de Marmontel; enfin, ctt auteur n'a pas le crédit de faire répéter sa pièce aux Comédiens, sous le prétexte que c'est une ancienne pièce; et il ar-

(l)Ici, Colléprêcbe un peu pour sa paroisse : car, ainsi que nous l'avons dit ailleurs, il a rajeuni lui-même, à sa manière, plusieurs comédies pour les adapter, disait-il, aux convenances mo:lernes. Ces pièces sont -.Le Menteur, de V. Corneille; lu Mère Coquette, de Quinault; VÂndricnnCfAQ Baron; V Esprit follet, de Hauteroche; le Jaloujc honteux, Aq Dufresny. ( //. B.)

i74 JOURNAL HISTORIQUE DE COLLÉ.

rive de là que les acteurs la jouent indignement, et surtout ce M. Le Kain. On n'imagine pas à quel excès il a joué son rôle à contre-sens, dans le premier acte. D'un autre côté, Brizard, qui a été chargé du rôle de Venceslas, semble s'être entendu avec ce possédé pour jouer le sien avec autant de froideur et de glace^ que l'autre y mettoit de frénésie.

Après ce début, on s'attend bien que le public, qui n'est point au fait de ce qui se passe et de ces tracasseries de tous ces comédiens et gentilshommes de la chambre, leurs complices, n'a pas rendu toute la justice qu'il devoit et qu'il rendra un jour à l'ouvrage de M. de Marmontel.

Quoi qu'il en soit, en voici l'examen à charge et à décharge, et tel que je suis capable de le faire; gens exercés à la critique s'en tireroient mieux que moi, mais ne pourroient pas y mettre plus de bonne foi; ils y jetteroient seulement plus de lumières.

Acte premier. A ce vers de Rotrou, dont l'expression ne rend point l'idée :

Oyons ces beaux avis qu'un flatteur lui conseille ! Marmontel a substitué celui-ci :

Voyons quel nouveau piège un fourbe a pu nous tendre !

C'est perdre l'idée, sans nous trop faire gagner par l'expression. L'accusation de flatterie est plus naturelle.

Cette première scène, qui est une des plus belles expositions que je connoisse, et des plus en action, me paroit retouchée avec toute l'adresse et la force possibles.

Je regrette une réplique de Venceslas, que Ton a ôtée :

Parlez, je gagnerai vaincu plus que vainqueur; Convainquez-moi d'erreur, elle me sera chère, etc.

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Kotrou fait dire à Ladislas, quand il parle du Duc :

Je le hais, il est vrai, cet insolent ministre,

Qui vous est précieux autant qu'il m'est sinistre.

Et Marmonlel :

je déteste

Ce Duc qui vous est cher autant qu'il m'est funeste.

Le rôle du Prince n'est déjà que trop emporté par luimême, sans y rien ajouter, sans en outrer les expressions.

Il a senti ce que je dis à cet égard dans le couplet suivant, duquel il a retranché le serment que fait Ladislas de punir son frère d'avoir osé le menacer en portant la main sur la garde de son épée. C'est adoucir par-là très-judicieusement le caractère de ce prince.

Si vous n'obéissez, je vous traite en rebelle.

Vers très-bien substitué à celui de Rotrou, et qui ennoblit et relève le caractère de Venceslas; mais à la fin de cette même scène Venceslas devoit parler en termes plus durs à son fils, qui lui manque cruellement de respect. Rotrou lui fait dire ; Pensez à votre tête; il falloit au moins une menace aussi prononcée. L'expression ne pouvoit être trop marquée, et elle est trop foible dans Marmontel ; et par-là Venceslas paroît pusillanime, perd de sa dignité, et n'inspire plus le même intérêt qu'il devoit inspirer.

Acte deuxième. La première et la seconde scène sont fort bien. Dans la troisième, qui est on ne peut mieux, Marmontel a supprimé beaucoup de répétitions des mêmes pensées; il a abrégé, avec raison, le monologue de rinfante;ilenaôtéle détail de son amour pour le Duc, et il n'a pu conserver ces vers-ci, qui se font presque regretter :

Ces soupirs dont cent fois la douce violence Sortant désavouée a trahi mon silence;

lîe JOURNAL HISTORIQUE IDE COLLË.

Ses regards, par les miens tant de fois rencontrés, Les devoirs, les respects, les soins qu'il m'a montrés, Ont-ils parti d'un cœur qu'un autre objet engage (1)?

Acte troisième. Marmonlel a retranché sensément le monologue du duc, qui ouvroit le troisième acte dans Rotrou , mais il devoit laisser subsister quelque chose de la scène de l'Infant et du Duc. Elle est nécessaire à Tintelligencc et à l'intérêt du sujet. Il falloit, àla vérité, la traiter avec plus de chaleur que ne l'a traitée Rotrou ; mais tous les moyens pour y donner plus de vie sont indiqués dans l'auteur ancien; il ne s'agissoit que de les employer avec vigueur. Il devoit aussi donner plus de chaleur à Alexandre, et cette scène pouvoit être très-vive de part et d'autre, et jeloit beaucoup de jour et d'intérêt sur le sujet. Celte omission est une très-grande faute. Les scènes de Théodore et du Duc, de ce dernier et de l'Infant, sont languissantes et sans fondement. Quant à la scène qui suit, elle me paroit dans iMarmontel un contre-sens très-marqué. L'Infant propose à Cassandre de l'épouser; celle-ci lui demande s'il a l'aveu de son père; l'Infant répond qu'il ne Fa pas; sur cela Cassandre s'échaffaude sur de grands sentiments pour refuser l'Infant, et finit dans la même scène par se rendre, sans que ce prince lui donne des motifs assez puissants pour changer ainsi subitement du blanc au noir. Rotrou avoit traité cet endroit bien plus adroitement ; il ne fait point répondre Cassandre à la pro-

(1) Les vers de Racine qui peignent les amours de Roxane et de Bajazet ont quelque ressemblance avec ceux de Rotrou qui expriment de même des amours secrets et mystérieux. Voici ceux de Racine :

Tout conspiroit pour lui, ses soins, sa complaisance, Ce secret découvert et cette intelligence, Soupirs d'autant plus doux qu'il fallait les sceller ; L'embarras irritant de n'oser se parler, etc.

Ce ne seroit pas la seule fois que Racine auroit profité des idées de Rotrou, mais il les rendoit en maître. Voyez les Frères ennemis et Iphigénie. {Note de Colle, écrite en 1/80.)

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position de l'Infant, et la fait sortir du théâtre par un vers qui ne dit ni oui ni non :

Quel trouble! quelle alarme! et quels soins me possèdent!

Marmontel a ajouté à cet acte une scène qui prépare (rès-bien le quatrième. C'est le confident de Ladislas qui vient lui apprendre le projet du mariage secret du Duc et de Cassandre.

Acte quatrième. La scène de Vlnfante et de Léonor, qui commence cet acte, est élaguée et bien mieux dans Marmontel; il nous a épargné le songe de la princesse. Ce quatrième acte est un des plus beaux actes de tragédie quejeconnoisse, et Marmontel l'a parfaitement bien écrit, sans rien changer au fond des idées. Il y a dans cet acte une action, un intérêt, une chaleur et des vers dignes de Corneille : par exemple, lorsque Cassandre montre à Venceslas le poignard sanglant de Ladislas, elle dit au roi :

Et s'il ne vous émeut, sachez où Ton l'a pris : Votre fils l'a tiré du sein de votre fils.

Et dans un autre endroit, lorsque cette même Cassandre dit encore au Roi :

Ecoutez

Le sang d'un fils qui crie et demande vengeance,

Venceslas répond :

J'aurai soin de punir et non pas de venger.

Quelle noblesse de sens! quelle grandeur'...

Acte cinquième. C'est avec grande raison que Marmontel a retranché la première scène du cinquième acte entre l'Infante et sa Confidente; scène froide, qui rouie sur un intérêt d'amour entre celte princesse et le Duc. Quand l'intérêt principal est entrain, tous les autres doi-

178 JOURINAL niSTORlQUE DE COLLf.

vent disparoître. C'est aussi avec une adresse infinie et-> une précision remarquable qu'il a traité la scène qui sui1;| et qui se passe entre le Duc et l'Infante. Loin de les faire occuper de leur amour, il ne leur en fait parler qu'en passant. Il nous épargne aussi un monologue très-froid du Duc, et fait entrer beaucoup plus tôt Venceslas sur la scène.

La scène de Ladislas et de Venceslas est bien et presque' entièrement de Rotrou; les vers en sont bien retouchés, surtout ceux-ci :

Cet accueil désarmé de haine et de colère Est-il l'adieu funeste ou le pardon d'un père?

Mais pourquoi M. de Marmontel a-t-il supprimé ces deux-ci de Rotrou^ jui sont si beaux?

Mais je n'ai point dessein de prolonger mon sort; J'ai mon objet à part à qui je dois ma mort.

Et encore ceux-ci ?

Vous la devez au peuple, à mon frère, à vous-même; Moi, je la dois, seigneur, à l'ingrate que j'aime.

Cassandre qui se tue pour punir Ladislas a déplu à tout le monde; aussi dès la seconde représentation ne l'at-il plus fait revenir.

Fréron vient de faire une critique sanglante de l'ouvrage de Marmontel. Elle est sans honnêteté et sans bonne foi ; c'est un acharnement qui ne ressemble à rien ; c'est un chien enragé. Il n'a point touché les véritables points qui méritoient sa censure, et l'amertume dont elle est lui ôte d'ailleurs toute croyance II prétend qu'il n'y avoit pas plus de cinquante vers à changer dans la tragédie de Rotrou. Je défie qu'en quelque endroit que l'on veuille prendre, on en puisse conserver trois ou cinq de suite en entier, et encore y aura-t-il des mots vieillis, des expressions triviales et des tours de phrase si communs

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qu'il est impossible de les conserver. Fréron n'a relevé aucune des bonnes corrections , et le véritable critique est celui qui fait apercevoir les beautés et qui montre en même temps les défauts. Mais ce qu'il fait bien voira découvert, c'est une haine indécente contre Marmontel, qu'il accable de personnalités odieuses, qui ne regardent point l'ouvrage et qu'un malhonnête homme peut seul se permettre; et il finit son extrait par la parodie de deux vers de Marmontel :

Aux taleus d'un auteur quelque prix que l'on doive , Il faut que je l'accorde , il faut qu'il le reçoive.

Peut-on voir un amour propre plus impertinent? Le vilain se croit apparemment placé sur le Parnasse par Apollon, pour donner des couronnes de laurier ou les étrivières aux gens de lettres. Eh, mon Dieu! il n'a pas même l'honneur d'être le bourreau du Parnasse; car ce dernier ne fait qu'exécuter les criminels, et il y est autorisé par les lois; au lieu que cet infâme assassine les innocents et les coupables pêle-mêle, et sans avoir de mission pour cela.

11 faut que j'avoue, au reste, que peu de personnes sont aussi contentes que moi de l'ouvrage de Marmontel; que la plupart des gens disent qu'ils préfèrent l'original, mais ces mêmes gens ne l'ont sûrement pas relu, et n'ont pas confronté ensemble les deux pièces (1) ; on ne veut pas, d'ailleurs, faire attention qu'elle a étéjouée à faire horreur.

(1) Je viens de relire le Vencelas de Marmontel; j'ai beaucoup rabattu de mes éloges, et je ne rabats rien de mes critiques. Je ne veux pas me donner la peine inutile d'entrer dans les détails; je mécontente de dire, en général, qu'on pourroit tirer parti de la besogne, mais qu'il faudroit en faire une nouvelle encore. La paresse et la mauvaise volonté de ces ignorants et lâches histrions s'opposent toujours à la restauration de nos anciens monuments de la scène françoise ; ils sont d'une insouciance de paysan et de manant pour la gloire du théâtre ancien. Quellerace !... ( Aote dsCollé, écrite en 1780.)

180 JOURiNAL HISTORIQUE DE COLLÉ.

Qu'il vienne de bons comédiens; qu'on fasse quelques légers changements aux changements mêmes de Marmontel; qu'en les rajeunissant encore on y rétablisse quelques vers de Rotrou négligés parMarmontel, et cette tragédie sera encore représentée dans cent ans; au lieu que je défie qu'on puisse tenir à la vétusté du langage, aux scènes froidesetauxlongueursinsoutenables qui sont dans Rotrou. Je ne suis point ami de Marmontel, ni ne veux l'être. La dédicace de sa pièce à M™' de Pompadour est seule capable de me dégoûter d'en former la plus légère envie. La flatterie outrée et basse qui règne dans cette épitre dédicatoire, d'ailleurs très-mauvaise, me donne la plus méchante idée de ses sentiments, et ne me fait point désirer son amitié; mais je ne puis lui refuser la justice qu'il mérite, et j'ai de la reconnoissance du travail ingrat qu'il a entrepris, du moins pour ma quote-part, et je me soucie peu de ce qu'en pensent les autres.

MAI n59.

Les Comédiens français donnèrent le 23 du courant la première représentation de la Suivante généreuse, comédie en cinq actes et en vers libres, imitée de M. Goldoni (1). Comme Goldoni a pris une partie de son sujet, ou du moins ce qu'il y a de meilleur, et les caractères surtout, dans le Malad eimaginaire de Molière, il n'est pas étonnant que celui qui nous a voulu donner la pièce de Goldoni ne nous ait rien donné de nouveau, du moins de passable. Il a été obligé, pour éviter de ressem-

(1) Goldoui (Ch. ), le plus célèbre auteur comique de Pltalie. Né à Venise, 1707, mort à Paris, 1793. Il fui appelé dans celtedernière ville, où la faniile loyale le combla de faveurs. Ses œuvres forment 20 vol. in-8", 1809. {H . D.)

bler trop cruement à Molière, de faire des changements considérables à la comédie deGoldoni, et notamment au dénouement, qui est exactement celui du Malade tmagt^ mire Si c'est là une des meilleures pièces de cet auteur comique italien, je dirai que M. Goldoni, qui passe pour le plus excellent poëte dramatique qu'on ait encore vu en Italie, est bien éloigné même d'être aussi bon que Montfleury, et qu'il est par conséquent à une distance immense de Molière, auquel bien des gens ici 1 ont voulu

'"^ SuTsont-là les bonnes comédies des Italiens, leur théâtre est à cent cinquante ans du nôtre. Nulle yraisem^ blance dans l'action, nulle liaison dans les scènes; les acteurs entrent et sortent du théâtre sans raison, sans motifs, et comme si on les y faisoit avancer ou reculer avec des fils d'archal; il y a du mouvement théâtral, mais rien n'est fondé pour l'amener. Les caractères sont outrés; celui du fils de la belle-mère n'a pas le sens commun. Y a-t-il jamais eu, et peut-il se trouver jamais un jeune homme assez insensé pour former le projet d'enlever une fille dont il sait que sa mère traite le mariage pour lui, et mariage qui doit réussir suivant toutes les apparences? Le caractère du Malade tmagmmrc n'est que celui d'une bête brute menée par sa femme qui chasse son propre fils de sa maison sans motifs, et qui l'y reçoit à la lin sans avoir eu de raison pour chan- L de sentiments. Celui de la belle-mère est le mieux soutenu jusqu'au cinquième, mais elle le dément par des remords et par un repentir qui n'est occasionne par rien; celui de la suivante généreuse est un de ces caractères romanesques et impossibles dont le Théâtre de La Chaussée est rempli. Elle est le seul personnage dans la pièce qui ait de l'esprit ; tous les autres sont des bêtes, des imbécilles, ou quelque chose d'approchant.

La versification m'en a paru assez aisée, mais on ne peut guère décider de sa valeur qu'à la lecture; 3e la

crois plus forte que celle de l'Ile déserte, quoique l'on ait dit que c'étoit l'auteur de cette pièce qui avoit fait celle-ci (1) ; elle a eu deux représentations. J'ai tout lieu de penser actuellement que cette comédie n'est point de M. Collet, mais de M. Richelet^ ci-devant conseiller au Châtelet, qui a fait quelques opéras-comiques et une très- médiocre traduction des tragédies de Métastase. C'est un très-bon et très-honnête garçon, mais qui n'a pas l'apparence du talent. J'ai su aussi depuis que cette comédie avoit été reçue des Comédiens avec admiration ; mais leurs méprises à cet égard sont si fréquentes, que je ne sais pourquoi je prends la peine de remarquer celle-ci.

J'ai parlé, au commenceinent d'avril, de la nouvelle forme donnée à notre théâtre parles soins et la libéralité du jeune comte de Lauraguais, auquel la nation a cette obligation. Il vouloit lui-même essayer l'effet du théâtre qu'il a nettoyé de ces guêpes de spectateurs, par une pièce de spectacle de sa composition; son bonheur a voulu que quelques circonstances lui aient fait retirer son ouvrage, quel'on m'a assuré être très-mauvais. J'en suis bien aise pour lui, quoique je ne le connoisse pas; j'aurois été fâché qu'il lui fût arrivé accident. En mon particulier, j'ai de la reconnoissance du changement qu'il fait à notre scène; et s'il étoit possible que dans nos différentes positionsjepusselalui marquer essentiellement, je le ferois comme à un bienfaiteur pui)lic. La pièce qu'il vouloit donner étoit une Iphigénlc en Tauride, tragédie en trois actes et en prose, avec des chœurs à la manière des Grecs, beaucoup de pompe et de spectacle théâtral. Le poëte du génie le plus élevé regarderoit, à deux fois, à faire revivre, sur notre théâtre, les chœurs des anciens, que nos Confidens, dans les tragédies, remplacent d'une façon mille fois plus heureuse et plus naturelle. Quelle

(1) L'auteur de la Suivante généreuse est resté inconnu. ( H. B.)