CLÉNARD

Oh ! mieux que vous, monsieur, je sais donc vous connoître : Vous êtes honnête homme, et le serez toujours ; Et je vous le soutiens.

DUPUIS, en riant.

Finissons ce discours.

CLÉNARD, fâché.

Non, là-dessus rien ne m'arrête; .Vous y voulez donner en vain un tour honnête , YA vous ne paroisse/ ici douter de vous Qu'afin d'avoir le droit de mieux douter de nous.

• Et pour en finir sur le peu de retranchements que j'ai faits, je vais mettre encore ici cinq vers que j'ai ôtés, et qui avoient clioqué les femmes : ils éioient dans la

bouche de Desronais après ou jamais femme n'y

croira.

Encore à votre sexe est-ce faire une injure,

D'honorer du nom'de rupture Le congé que l'on donne à ces espèces là, Qui sont sans frein, sans mœurs, sans principes, sans âmes, Qu'un tendre amour jamais n'anima de ses flammes.

Voilà les seuls et uniques changements que j'aie faits à la seconde représentation. Ce n'est donc point à ces légers retranchements que je dois la réussite de ma pièce, qui a augmenté chaque fois qu'elle a été jouée etmieux jouée. Je pense que le public a balancé longtems sur la singularité de ce drame , que d'abord il n'a pu classer dans aucun genre de comédie connu. Ma pièce n'est point dans celui de La Chaussée , il n'y a point d'intrigues ni d'incidents; tous les événementssont dans l'ordre le plus possible et le plus simple ; les caractères sont dans la nature , et la vertu n'y est ni romanesque ni gigantesque. Elle n'est point non plus dans le genre des pièces de Marivaux; il y a du sentiment, mais il y a beaucoup plus de passion.

Elle n'est pas non plus dans le goût des comédies de Regnard et de Dufresny ; elle tiendroit davantage à la Mère coquelte de Quinault, mais il y a plus d'incidents, d'intrigue et de complication dans la Mère coquelte; il y a beaucoup de sentiment, de linesse et de délicatesse. Ma pièce, au contraire, est d'une simplicité, tant pour la fable que pour le style, dont il n'y a, je crois, aucun exemple au tbéâtre, et j'oserai dire que les passions sont traitées avec une chaleur que je n'ai vue dans aucune autre comédie.

C'est cette espèce de singularité, hasarderai-je, cette originalité, qui a tenu le public en suspens quelques jours, et qui en même temps a décidé son succès, qui, je m'en flatte, ne sera point éphémère; car, j'en fais l'aveu sincère, si cette comédie ne reste point au théâtre, je croirai n'être point tombé; mais je ne penserai pas avoir réussi.

Quoi qu'il en soit, j'ai déjà obtenu par ce succès actuel la meilleure partie de ce que j'ai toujours désiré , qui étoit de me montrer au public par un ouvrage dans le grand genre, et de lui prouver que j'aurois été capable défaire des comédies tout comme un autre, si je fusse entré plutôt dans cette carrière. Je réponds par cette pièce à ceux qui me jetoient sans cesse aux jambes mes chansons, mes parades et même mes amphigouris. Ils voient malgré eux, à présent, que je contenois quelque chose de mieux. Mais je n'avois de mes jours pensé à être auteur ; le plaisir et la gaieté m'avoienl toujours conduit dans tout ce que j'avois composé dans ma jeunesse. Lorsque ma fortune a été un peu arrangée, et que les passions ont commencé à se ralentir chez moi, ce qui est arrivé de bonne heure, n'étant pas né très-fort, c'est dans ce temps-là que j'ai cherché dans mon cabinet des ressources contre l'ennui.

Ce furent ces motifs qui me firent faire, en 1747, ma première comédie, la Vérité dansle tn'fi, qui est peut-être

la meilleure pièce que j'aie faite. Je vivois alors dans des sociétés qui n'en sentirent pas le prix. Les Monticourt, les Châtelain, etc. me découragèrent entièrement, au lieu d'y démêler le talent qui y étoit; et je fus assez modeste, ou assez sot, pour croire que ces punaispouvoient décider sur l'odorat. Je dois ici (sans flatterie) rendre justice à M. le duo d'Orléans sur son tact pour mes petits ouvrages; lui, ma femme et M"" Quinault (1) sont les seuls qui aient été vivement saisis de ce que je faisois ; mais c'est surtout ma femme qui m'a inspiré, je dirois presque malgré moi, cette confiance que les bons esprits dont j'étois environné ne cessoient de m'ôter, par le peu de cas qu'ils paroissoient faire de mes petits ouvrages. Cela allait, de la part de Monticourt et de la Châtelain, jusqu'à n'en pas désirer la lecture, peut-être même jusqu'à l'éviter.

C'est donc à ma femme , qui m'encourageoit et en même temps me critiquoit et ne me passoit rien , c'est à son amour et à son goût sûr que je suis redevable du développement de mon peu de talent pour le théâtre. Le premier ouvrage que j'ai fait après la Vérité dans le vin, c'est, en 1751, l'opéra comique ou plutôt la comédie en vaudeville du Rossignol. Il n'y a point de scène, je dirois presque point de couplet sur lequel elle ne m' ait fait ses observations critiques et judicieuses. Ce fut elle qui m'enhardit à faire une comédie du sujet de Nicaise, dont je ne voulois faire qu'une parade, et toujours par la suite de la défiance qu'on m'avoit inspirée de moi-même. Je ne mis pas plus d'un mois à composer ce petit drame, qui a bien encore un caractère de singularité; je l'achevai en octobre 1753; je passai de là tout de suite au sujet du galant Escroc, dont

(1) En semblable matière , le goût «le M"" Quinault était une autorité. On sait que Voltaire consultait souvent sur le mérite de ses compositions dramafiques celte charinaiile et sarjc critique , comme il l'appelle dans les lettres que Renouard a yiubliées en 1822. 1 vol. in-8°, (H.B.)

j'avois l'idée remplie. Une scène de sentiment, de pur sentiment, qu'il éloit nécessaire que je traitasse dans celte pièce, pensa me la faire abandonner. Il fallut à ma femme toutes les ressources de son éloquence , pour me persuader d'essayer d'écrire cette scène. Ce fut après la plus belle résistance du monde, après lui avoir dit que j'en étois incapable, que je n'avois jamais travaillé que dans un genre de gaieté et de polissonnerie bien opposé à celui du sentiment; enfin, je puis dire que ce fut presque malgré moi que j'entrepris de tâter cette scène de sentiment, dont je pensois de bonne foi ne pouvoir jamais venir à bout. J'y réussis pourtant, et mille fois au-delà de mes espérances.

Je n'ai fait tout ce détail que pour dire que c'est uniquement cette scène de sentiment qui a donné naissance à la Feuve philosophe, comédie purement de sentiment, que je fis en 1755, et, par une conséquence naturelle, qui m'a enhardi à tenter, en 1757, ma comédie de Dupuis et Besronais, que j'ai d'abord faite en prose, et avec toutes les libertés permises dans les pièces de société; car alors je ne pensois guère à la donner au théâtre.

Ce ne fut qu'en l'année 1758 que l'idée me vint de la mettre en vers, et de la réduire à ce Ion de décence que l'entière corruption de nos moeurs a fait pousser, dans ce siècle-ci, jusqu'à la pédanterie. Je me suis pourtant mis encore à mon aise à cet égard, plus qu'aucun auteur de ce temps; l'amour, ou plutôt la passade de Desronais avec la comtesse, est une de ces libertés que bien des poêles n'auroient osé risquer au théàlre aujourd'hui, et que j'ai hasardée en y mettant tout l'art qui pouvoit diminuer la force de cet incident, sans trop l'affoiblir. C'est sans difficulté celle qui m'a coûté le plus dans ma comédie. J'ai mis à ce dernier ouvrage, en différents temps, la valeur au moins de dix-huit mois de travail, à compter sept ou huit heures par matinée. Je ne plains pas la peine que j'y ai prise; cela, au contraire, a été un

280 lOURNAT. HISTORIQUE DE COLLÉ.

grand amusement pour moi , et encore suis-je récompensé de m'être amusé, par le succès très-singulier que cette pièce a eu, à en juger seulement par le nombre de dix-sept représentations consécutives, et dont les trois quarts ont donné une très-forte recette, quoique les Comédiens ne m'aient point bien servi en petites pièces, et qu'ils m'aient fait à cet égard et à bien d'autres toutes les niches dont ils ont pu s'aviser, et que je passe sous silence par le profond mépris que j'ai pour eux. Je ne conçois pas, au reste, comment font les auteurs qui n'ont pas une protection déclarée, puisqu'avec celle deM. le duc d'Orléans, et la plus décidée, ils m'ont fait sept ou huit tracasseries plus ridicules les unes que les autres (1). Peut-être les ai-je révoltés contre moi en ne rendant visite à aucun d'eux, pas même à Clairon, qui règne actuellement; je n'ai vu exactement que les quatre acteurs qui jouoieut dans ma pièce; de ceux-là je n'ai eu qu'à m'en louer, et encore dans les commencements me fallut-il parler ferme et river le clou du petit Mole, qui est un peu fat déjà, mais qui le deviendra davantage dans la suite. 11 faut pourtant rendre justice à Préville; il est encore plus vain et plus extasié de son mérite que Mole, el il joint à cela d'être le plus faux, le plus tracassieret le plus menteur des hommes, je crois même des comédiens.

Le samedi 22 M. l'abbé de Voisenon fut reçu à l'Académie françoise (2); son discours est surchargé d'esprit,

(1; Helas! il fuut le retoniiattre, MM. les comédiens du Théâtre-Français n'ont pas cliangé. Ils se montrent toujours très-rélractaires à la réception des pièces qu'on leur présente , et ce n'esl pas constamment le bon goût qui dicte leurs arrêts. Us ont souvent refusé des ouvrages qui ont été joués avec éclat sur d'autres scènes ; et, pour comble de dérision, — on dirait d'iiumiliation si d'aussi grands seigneurs pous aient èlre humiliés — , ils ont été amenés à les jouer ensuite euv-mèmes de seconde main. {H. B. )

(2; La crainte que cet abbé a eue , et dont je n'ai pu le guérir, ([ue je ne prétendisse à l'Académie , et que je ne lui fusse préféré , a été probablement la cause de toutes les petites noirceurs qu'il m'a faites, et des manœuvres

et n'a ni suite ni liaison ; une espèce de poésie déplacée, et qui n'est point du tout dans le genre de l'éloquence oratoire; de vieilles idées rajeunies par des tours nouveaux; des phrases coupées ; nulle étendue dans le style, nulle rondeur, point d'harmonie; des traits courts et brillants, ou qui veulent l'être; le vrai ton de Sénèque dans la décadence du goût chez les Romains, avec beaucoup moins d'esprit pourtant. Atout prendre cependant, son discours est bien moins plat et bien moins ennuyeux que les discours ordinaires de ces messieurs. Il fit même assez d'effet lorsqu'il le prononça; il mit dans le débit du feu et de la grâce, et il plut assez généralement aux gens du monde. Les gens de lettres, qu'il pinçoit légèrement dans quelques endroits, l'ont un peu tourné en ridicule, et n'ont point approuvé l'architecture de ses deux vieux temples de la Gloire et de la fausse Gloire, idée qu'il n'a prise dans Télémaque que pour la plus maltraiter, comme de raison.

qu'il a tramées contre ma comédie de Henri IV. II y avoit plus d'un an que je lui avois pourtant déclaré que je n'aspirois point à cette place, que j'estime , et que je n'ai jamais cru ni ne crois pas encore mériter. Pour en être digne , il faut avoir un fonds de littérature qui me man([ue. Soldat de fortune dans les lettres, je me suis jugé incapable d'y remplir les fonctions d'officier général. Une autre raison, qui m'est personnelle, m'ôtoit d'ailleurs le désir d'être de l'Académie. Je suis né susceptible, et j'eusse eu tous les jours des sujets de cbagrin avec quelques-uns de mes confrères, que j'étois bien loin d'estimer.

Il y avoit plus d'un an que je m'étois décidé à n'en pas être, et que j'avois répondu à feu Duclos et à M. le duc de Nive'rnois, qui me tulèrentVa.dessus, que je n'en étois pas digne, lorsque ce mauvais prêtre de Voisenoneut de moi la mùme réponse ; mais, fau\ comme il étoit , et jugeant de moi par lui, il n'ajouta pas foi à ma réponse, et il crut plus sûr de me jouer toutes sortes de mauvais tours , pour me feimer l'entrée de l'Académie.

J'ose assurer ici que la porte m'en étoit ouverte , et que je lui eusse passé sur le corps si je l'avois voulu, et si je ne m'étois pas jugé sévèrement, mais avec justice cependant.

Je ne voulois pas qu'on dise de moi -. Pourquoi est-il de V Académie? J'ai mieux aimé qu'on dise : Pourquoi n'en est-il pas? si on l'a dit. {ISote de Collé )

FÉVRIER n65.

Le vendredi 11 février mourut M. de Marivaux, qui laisse une place vacante à l'Académie francoise. Il avoit soixante-quinze ans, et n'en paroissoit pas avoir cinquante-huit : c'étoit un homme de beaucoup d'esprit et de mœurs très-pures ; il étoit foncièrement un très-galant homme, maissa grandefacilité et une excessive négligence dans ses affaires l'avoient conduit à recevoir des bienfailsde gensdont il n'eût dû jamais en accepter. On n'a découvert qu'à sa mort que M™*^ de Pompadour lui faisoit une pension de mille écus; si j'en dois croire même.une vieille demoiselle Saint-Jean, avec laquelle il demeuroit depuis plus de trente ans, elle l'avoit soutenu pendant plusieurs années, et il avoit vécu à ses dépens; et indépendamment de ce que je ne crois pas que cette bonne fille mente, la dépense que Marivaux faisoit et aimoit à faire me persuade aisément qu'elle n'avance rien à cet égard qui ne soit vrai. Marivaux étoit curieux en linge et en habits; il étoit friand et aimoit les bons morceaux , il étoit très-difficile à nourrir; et tous ces faits sont vrais. Voilà pourtant des bassesses auxquelles est mené tout doucement, et par une pente insensible, un homme né vertueux, mais qui ne sait pas régler sa dépense, et qui est un dissipateur à raison de sa médiocre fortune. Quoi qu'il en soit, je n'ai point connu à tous autres égards de plus honnête homme, ou du moins qui aimât plus la probité et l'honneur. Il ne s'est peut-être pas aperçu luimême que son dérangement l'a fait souvent déroger à ses principes.

En ne le considérant que comme homme de lettres, c'est un auteur de mérite; ses romans et ses comédies prouvent qu'il connoissoit bien le cœur humain; sur-

tout l'amour- propre, et particulièrement celui des femmes. 11 étoit rempli d'amour-propre lui-même; et je n'ai vu de mes jours à cet égard personne d'aussi chatouilleux que lui. Il falloit le louer et le caresser continuellement comme une jolie femme (1).

Il a eu un genre de comédie à lui, sans action et sans incidents; il a trouvé le moyen de plaire, par la chaleur et le sentiment seul qu'il met dans ses pièces, où l'on aperçoit plus de délicatesse que de force, plus de choses finementsen ties que de passion . A la rigueur, ses comédies étoient plutôt faites toutes pour être traitées en roman qu'en dramatique. Ses Surprises de V Amour, son Jeu de l'Amour et du Hasard, ses Fausses Confidences, etc , au lieu de vingt-quatre heures accordées à l'action d'une comédie, exigeroient, pour la vraisemblance, le temps, au moins, d'un an, de dix-huit mois. Il avoit un art merveilleux pour rapprocher ces temps, en faisant, pour ainsi dire, passer le cœur par tous les différents mouvements, en deux ou trois scènes, qu'il n'auroitdù éprouver qu'en deux ou trois ans. Ce n'est point un genre de comédie vrai et dans la nature ; il faut trop se prêter à l'illusion. J'excepterai pourtant de ses autres comédies la Mère confidente , et surtout V Epreuve, qui est son chefd'œuvre : elles se passent à peu près dans le temps prescrit par la règle; et ce sont deux bonnes comédies, au style près, cependant. Ses acteurs, dans ses pièces, ont tous celui de l'auteur : les valets, les suivantes, jusqu'aux paysans mômes, ont l'empreinte du style précieux que l'on lui a reproché avec tant de raison etdans ses romans et dans ses comédies. Ce style précieux, et qui lient beaucoup à la finesse des idées de M. de Marivaux el aux nuan-

(1) « Marivaux était honnête homme, mais d'ua caractère omhrageiix. Il entendait linesse à tout; les mots les plus innocents le hlessaient, et il supposait volontiers qu'on cherchait à le mortilier : ce qui l'a rendu malheureux et son commerce épineux et insupportable. » — Grimm, Corresp. lut., février 1703. — (//. /;.}

COLLK. -^ T. II. 19

ces délicates avec lesquelles il peignoit le sentiment, n'est pas, à mon avis, un aussi grand défaut, surtout dans ses romans, que celui de ressasser trop la même idée, de l'épuiser, et de ne la point quitter qu'il ne l'eût quelquefois gâtée à force de la répéter et de la rabâcher. A ces deux défauts près, M. de Marivaux est un écrivain estimable, et qui a peint l'homme d'après le nu. Je crois que son vrai talent, son talent décidé, étoit celui du roman. Le mardi 22 l'on donna à Bagnolet les Folies Amoureitses et la Vérité dans le Vin, qui eut encore cette foislà un succès prodigieux.

Le mercredi 2 mars les Comédiens français donnèrent la prcQiière et la dernière représentation de Théagène cl Chariclée, tragédie de M. Dorât, sifflée.

Le lundi 7 du courant se fit l'élection de M. l'abbé de Radonvilliers, sous-précepteur de 31. le duc de Berry (1). C'est un homme peu ou point connu dans la littérature, que l'intrigue, dit-on, plutôt que le mérite, a élevé à cette place, si c'est là s'élever. Tout ce qu'on sait de lui, c'est qu'il a été un ci-devant soi-disant jésuite; c'est à la prière, ou plutôt par ordre de M. le Dauphin, que s'est faite cette élection, où il s'est passé quelque chose de singulier que je vais écrire. M. l'abbé de Radonvilliers n'avoit nullement le vœu des gens de lettres. Les encyclopédistes surtout, ou les philosophes, comme on

(1) Radonvilliers (Cl.-Fr. Lisarde de }^ littérateur, philologue, 1709-1789. Orthii doit les Tolrns inuiilps, (oinédie, et un livre intitulé : De Ici manière d'apprendre les langues. La Harpe dit que ce dernier ouvrage prouva que si Fabbé de Radonvilliers n'était pas un Duinarsais, il n'était pourtant pas, comme grammairien, déplacé à l'Académie. Vo\ . Corresp. lill., l. V, p. 373. (H. U.)

les appelle, voulolent porter Marmontel à l'Académie ; et dans le fond , quant au mérite littéraire , personne n'est plus digne de cette plac^ que lui dans tout le royaume ; mais ses ennemis et les fautes qu'il a faites l'en ont éloigné et l'en éloigneront encore longtemps; je suis très-persuadé qu'il n'en sera point tant que MM. de Choiseul seront dans le ministère. Quoi qu'il en soit, ces messieurs les philosophes, craignant que l'on ne les accusât d'avoir donné des boules noires audit abbé de Radonvilliers, les principaux d'entre eux ont pris la précaution de garder chacun la leur; et il s'est trouvé qu'effectivement ce cher abbé a été accueilli dans son élection de quatre boules noires. MM. D'Alembert, Duclos, Saurin et un athlète, qui ne les avoient pas remises dans la boite (en quoi ils ont contrevenu à un des statuts de leur Académie), les jetèrent sur la table, pour démontrer que ce n'étoit point de leur part que les coups étoienl partis. Voilà ce qui s'est passé. Ils disent, pour leur défense, qu'ils se doutoient que l'on feroit celte infamie, afin qu'elle leur fût imputée, comme partisans de Marmontel; et qu'ils ont mieux aimé enfreindre les lois del'Académie que de rester chargés de pareils soupçons. Le fait les justifie, en quelque manière, de leur procédé ijlégal; et.je n'oserois les blâmer absolument. L'on sait que ce n'est point uçe cjhose sans conséquence que de donner une boule noire centre un candidat. On n'a d'ordinaire recours à ce moyen extrènip que pour des gens tarés. C'est attaquer l'honneurd'un homme; et cela est;Si, yrew que^elui à l'élection duquel il se trouveroit le tiers des boules noires est exclu pour jamais de l'Académie, suivant ses règlements. L'abbé de Radonvilliers en a eu quatre; il n'y. a point d'exemple qu'il s'en soit trouvé autant contre quelqn'un : l'on cite M. le duc de Villars, qui à son élection en eut trois, (4). , ., , . ,

[1) V. \e& Mémoires de Payait, t. II, p. 240. ( //. iî.) .wj,,. j,,.,

Le lundi li les Comédiens françois donnèrent la première représentation de V Anglais à Bordeaux, comémédieen un acte et en vers libres, par M. Favart (l).Elle a été reçue avec des applaudissements singuliers; elle les mérite par les détails brillants et l'esprit qui y est semé avec profusion, mais ce n'est point une bonne comédie; au contraire, rien n'y est fondé ; l'amour de la marquise et de mylord Brumpton surtout n'y est nullement établi : il ne se trouve dans cette pièce aucune situation ni comique ni attendrissante; je n'y vois qu'une seule scène, qui est celle de la jeune Anglaise et du Français son amant : le reste est une pure conversation pleine de traits, à la vérité, et bien versifiée ; ce sont des dissertations très-spirituelles, si l'on veut, dans lesquelles on répète et l'on rabâche en trente manières , différentes seulement par les tours et non par le fond des idées, que les François sont amusans et pleins d'esprit, et que les AngJois sont penseurs et pleins de sens. Cette pensée retournée fait toute la pièce , dont l'intrigue est d'ailleurs très-mauvaise; des sentences sur la reconnoissance, sur les bienfaits, etc, toutes ces vieilleries rajeunies , mais mises en vers élégants, saillants et brillantes , ont fait leur effet, benè sit; mais Dieu me préserve d'être jamais applaudi pour des choses qui sont aussi contraires au bon goût de la véritable comédie. Le public veut à. toute force que cet ouvrage soit de l'abbé de Voisenon, et je pencherois assez, par l'estime que j'ai pour le talent de Favart, à croire aussi qu'il y a eu la plus grande part. Ce dernier a toujours mieux imaginé et arrangé ses fonds ; et ses détails, dans tous ses opéra-comiques, sont plus naturels et plus naïfs, l'esprit les gâte rarement. L'abbé, au contraire, ne sait ce que c'est que de faire un plan de comédie ; il n'a même de ses jours bien fait une scène, l'esprit l'égaré toujours; des por-

(1) Cette comédie avait été composée àlWcasioii de la paix de 17(13. (//.B.)

traits, des saillies , des traits, des ornemens ambitieux de toutes les sortes, tiennenl toujours dans ses scènes la place de ce qui y devroit être dit, du debentia dici, et il ne peut pas faire autrement. Comme il n'a point ce que l'on entend par le vis comica, son sujet, si sujet il y a, ne peut lui rien fournir : il est conséquemment obligé de chercher de l'esprit étranger àla chose, et, quelqueesprit qu'ait cet esprit d'apport (comme je le nommerois ), cet esprit-là est toujours bête, du moins pour moi ; mais à coup sûr il est froid pour tout le monde.

Quoi qu'il en soit, V Anglais à Bordeaux à. au. quatre représentations dans la semaine qui a précédé celle de , la Passion. On la reprendra, dit-on, au mois de mai, lorsque l'on fera des réjouissances pour la paix ou Tinauguration de la statue du roi. Je doute qu'elle soit fort suivie, cette reprise-là, attendu la malheureuse retraite de M"^ Dangeville, qui vient de quitter le théâtre. C'est, la perte la plus cruelle que la Comédie puisse faire, et surtout dans les circonstances présentes. La Comédie- Françoise n'a plus de comédiens de marque que Clairon et Préville, et si l'on veut encore , Brizard et Mole; le reste ne mérite pas d'être nommé. Clairon a été attaquée si vivement ce carême de son flux de sang hémorroïdal, qu'elle ne sera en état de jouer qu'au mois d'octobre prochain, et, malheureusement encore, ne peuton pas se flatter qu'elle puisse rester au théâtre plus de trois ou quatre ans. Le Kain devient si puissant, qu'il faudra bientôt qu'il se mette aux rôles de tyrans pour toute nourriture. Mole n'a ni voix ni poitrine, il ne peut jamais devenir un grand acteur de tragique ; il est d'ailleurs libertin et menacé d'être pulmonique. La pauvre Comédie-Françoise n'a jamais été dans un aussi pitoyable état. Gaussin vient de se retirer, en même temps que Dangeville ; elle n'est pas regrettée : elle s'est retirée trop tard.

L'on me disoit ces jours ci que M. Lebrun, secrétaire

des commandements du prince de Conti , auteur d'une ode adressée à l'occasion de M"^ Corneille, ayant été critiqué par Fréron, avoit passé chez ce dernier et lui avoit laissé le billet suivant : M. Lebrun a eu l'honneur de passer chez M. Fréron, pour lui donner quelque chose (1).

Le samedi 21 la clôture du théâtre de Bagnolet devoit se idiireTpdiV.l'Heureuoô Échange, comédie en prose de M. le vicomte de Polignac; la Chercheuse d'esprit^ le Compliment de clôlure, que j'avois fait, et les Accidents, ou les abbés, comédie en prose et en un acte, de ma façon. Le vendredi veille de la représentation il prit une extinction de voix totale à M. le duc d'Orléans; ni lui ni Marquise, d'ailleurs, ne savoient pas un mot de leur rôle : la partie fut donc remise au lundi. Je ne fus point le dimanche à leur répétition, où je n'étois point nécessaire, et je ne fus pas peu surpris lorsqu'à quatre heures on vint me prendre pour aller àBagnolot. Au lieu du spectacle qu'ils préparoient, et qu'ils ne pouvoient donner, parce qu'ils n'avoient pas eu le temps d'apprendre (car l'extinction de voix étoit dissipée), on me faisoit venir pour trouver l'expédient de substituer une parade à la place de ce spectacle : je ne pus et il étoit impossible de rien imaginer à cet égard, ces acteurs n'étant point accoutumés à jouer de tête eten impromptu. Laujon proposa une parade de sa façon; il en savoit, disoit-il, le rôle d'Isabelle, et M. Danézan celui de Léandre. M. de Tourenpré se chargea du rôle de Gilles, et M"*Drouin,deceluideCàssandre. L'on ne devoil donner que cette drogue, et le compliment de clôture; mais le soir même l'on se ravisa, et Ton décida que l'on feroit précéder la parade de la comédie du vicomte.

En effet, le lundi 28 ce spectacle-là a été donné après le souper, ce qui m'a empêché d'y assister; mais voici ce

(1) Froroii n'est pas le seul qui ait critiqué l'ode en question. Griinm la trouvait asse^ maucaisc. Du reste, I eron écrivit au poète Lebrun une lettre terme et digne, qui est consignée dans les :l/<:'?Ho</a de Favart, t.. Il, p. 374.(B. H,) ■

que Marquise m'en a dit : V Heureux Echange, en deux actes, fut applaudi à tout rompre ; l'on fit la plaisanterie de demander l'auteur à grands cris ; les acteurs, de leur côté, firent celle de faire paroltre Lambert, tailleur de leur théâtre : c''est une figure indigne; il vint "sur le bord des lampes, remercier et faire de profondes inclinations aux spectateurs. Malgré ces applaudissements, que Ton avoit grande envie de donner, Marquise m'a fait entendre que cette pièce étoit de peu d'effet , qu'il y a quelques jolis tableaux, mais qu'elle est froide. Quant aux dernières scènes, nous étions déjà convenus aux répétitions, qu'elles étoient mauvaises, et le dénouement surtout. Mais il y a du remède , si l'auteur veut retoucher sa pièce : au reste, le vicomte de Polignac croit fermement qu'elle a été aux nues : on le laissera probablement dans cette douce erreur , et l'on fera bien. C'est un homme plein d'honneur et un très-galant homme; quoiqu'il soit homme de grande qualité, il a des mœurs. Marquise m'a dit ( et je l'avois déjà vu ) qu'il est auteur, mais auteur jusqu'au fond de l'àme; il met un amour propre du diable à tout cela.

La parade de Laujon a fait capot, quoique après souper; aussi étoit-elle bien mauvaise, sans action, sans aucune situation neuve; des choses dégoûtantes; le dialogue pris ou imité de mes parades ou de mes annonces ; des scènes qui n'en sont point, qui ne sont que des conversations de vieilleries , et rien d'original enfin, ni pour le fond ni dans les détails.

Le mercredi 6 avril, à huit heures du matin, et peutêtre plus tôt, le feu étoit à l'Opéra ; les uns disent que ce sont des ouvriers en décorations qui l'y avoient mis, et qui, pourcouvrir leur faute, n'ont appelé du secours que

lorsqu'il n'étoit plus temps; d'autres veulent que ce soit le concierge des appartements de M. le duc d'Orléans, lequel a soin de sa loge, qui y avoit laissé du feu dans un poêle , pour faire sécher la peinture. Quoi qu'il en soit, la salle de l'Opéra est brûlée rez pied, rez terre : il n'y a point d'exagération à dire qu'elle a été consumée en cinq quarts d'heure ou une heure et demie au plus, et cela n'est point étonnant, vu les matières sèches et combustibles auxquelles le feu avoit à se prendre (1). Ce feu terrible n'avoit point heureusement de solidité , mais le coup d'œil en étoit effrayant. La flamme se communiqua aux toits de l'aile d'un palais mitoyen de l'Opéra, gagna jusqu'à l'horloge, dans la cour, et presque jusqu'à la porte, du côté de la place. L'on fit des coupures, le feu fut arrêté, et l'on en fut totalement le maitre vers les cinq à six heures du soir. 11 n'y a donc eu d'endommagé au Palais-Royal que les toits dont je viens de parler, et la coupole du grand escalier, qui s'abîma dessous ; mais les murs de pierre ont tous résisté à ce feu, qui avoit plus d'éclat que de consistance ; et lorsque la salle fut une fois consumée en aussi peu de temps que j'ai dit, elle s'écroula entièrement sur elle-même, etlaHam me ne portant plus en haut, l'on parvint aisément à empêcher les suites affreuses que le commencement de cet embrasement sembloit annoncer ; l'on en a été quitte pour quelques combles brûlés et quelques appartements pratiqués dans ces combles ; les planchers du premier étage n'ont pas même souffert; il n'y avoit dans ces parties de bâtiments ni tableaux ni meubles précieux ; c'est l'antichambre des valets de pied, l'escalier, une galerie et les logements au-dessus de tout cela, qui ont été trés-maltraités parle feu. Avec moins décent mille francs on fera les réparations de tout cela, bien entendu que je ne

1, " On (lit (luil est |)éri (|iiiiize personnes dans cet affreux désastre; cela n'est pas vrai : nous en sommes quittes pour un Récollet et un capucin. " V. Mémoire.^ de Favart,t. Il, p. 90. [H. B.)

comprends point là-dedans le terrain de la salle de l'Opéra qui appartient au prince, et dont l'on ne sait pas encore comment Ton disposera.

Robbé est devenu dévot, et même de très-bonne foi, à ce que l'on assure. Sur le bruit qui s'est répandu qu'il alloit entreprendre un poëme sur la religion, l'abbé Leblanc a eu le malheur ou l'indiscrétion de dire que tout ce que Robbé pourroit composer en fiiveur de la religion seroit toujours contre elle à tous égards. Le nouveau chrétien, qui ne l'est pas encore assez pour pardonner les offenses, a fait Une grosse épigramme contre cet abbé, auquel il reproche une chose dont on n'est pas le maitre, sa naissance. L'on prétend qu'il est fils du geôlier de Dijon ; je ne sais si ce fait est bien constant, mais, en le supposant, il est inhumain d'attaquer un homme de ce côté-là (1). Quoi qu'il en soit, voici Tépigramme pour ce qu'elle vaut :

Les trente-neuf sur leur bureau tapis

Pour balotter un récipiendaire.

L'abbé Leblanc, cet aigle littéraire,

Par le Buffon fut mis sur le tapis.

Il alléguoit ses immortelles lettres,

Et de Nason les tristes pentamètres,

Paf lui traduits ; ses talents, son savoir,

Ses vers mogols, enfin tout son avoir.

Au bruit ronflant de ce mérite unique,

Chacun lachoit sa fève académique ,

Quand un quidam, noble et bouffi d'orgueil,

Leur dit : » Messieurs, encor que la naissance

« Ne donne droit au sublime fauteuil,

« Si dans le choix faut-il quelque décence.

« Quoi ! parmi nous un geôlier être inscrit ?

<> Eh ! qui ne voit qu'en faisant cette emplette,

(1) En effet, l'abbé Le lîlanc était fils du concierge d'une prison ; et, craignant que la « honteuse |irofession de son père ne nuisît à son avancement dansle monde, » il supplia le président Boubier « de répondre aux personnes quirinterrogeraient sur sa famille qu'il était iûs, d'un commis-(jreffier au •parlement ». Voy. Œuvres inédites de Piron, p. 247-248. {H. B.)

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a Pour l'avenir ce seroit planche faite

« S'il se trouvoit un bourreau bel esprit ! )>

Le lundi 18 du courant les Comédiens francois donnèrent la première représentation du Bienfait rendu, ou le négociant, comédie en cinq actes et en vers. C'est cette comédie que les Comédiens , contre tout droit et toute raison , vouloient injustement faire passer avan l la mienne, celle-là même dont ils avoient une opinion si avantageuse, après avoir rabattu de celle qu'ils avoient d'abord eue de Dupuis et Desronais; c'est celle-là

Que poussoit des acteurs le sot aréopage A disputer du pas le frivole avantage A son aîné naïf, au simple Desiunais, Que n'avoient point senti ces histrions puuais.

Je ne crois point me tromper lorsque j'ose assurer que c'est une mauvaise comédie, et, qui plus est, que ce n'est point une comédie. Il n'y a point de sujet, il n'y a point de fond; un négociant, auquel un homme de qualité doit cent mille écus, veut marier son neveu, qui n'est qu'un bourgeois et un négociant comme lui , à la fille de ce seigneur ; cette seule scène, qui se répète sans aucuns incidents pendant cinq actes, est l'unique pivot sur lequel roule tout cet ouvrage; un épisode mal cousu d'un père et d'une fille, et qui n'est qu'une très-froide imitation du père et de la sœur du Glorieux, ne produit pas plus d'événements que le sujet principal. Voilà peut-être la première comédie que l'on ait faite sans aucune situation, sans aucune scène, car il n'y en a réellement pas ; ce sont des dialogues enchaînés les uns avec les autres, qui com.posent ce drame monstrueux et plein d'ennui. L'auteur, sans nulle connoissance du théâtre, manque encore de celle du monde; il fait parler aux gens de qualité qu'il a voulu mettre sur la scène une langue qui n'est point la leur; ils sont durs et méprisent le commun deS hommes, mais ils ne s'expriment point avec dureté et avec

grossièreté; il y a longtemps que l'on a dit qu'ils ressembloient à du uiarbre: qu'ils étoient durs et polis. Son négociant et les autres caractères de sa pièce ne sont pas plus marqués ; ce n'est point par des traits qui échappent à ses personnages qu'ils se peignent eux-mêmes , c'est par des tirades, c'est par des tableaux ^ des déclamations toujours froides, que ses acteurs disent que les gens de qualité sont de telle ou telle façon , qu'un commerçant est estimable à tels ou tels égards. Or ce n'est point là la comédie ; il faut que chaque homme s'y peigne luimême Sans y penser, sans qu'il s'en aperçoive. Sans chercher des exemples de ce que je dis là dans Molière, dont le génie ôte plutôt le courage qu'il n'en inspire ; sans, dis-je, aller prendre un exemple dans ce sublime auteur, la plus mauvaise comédie de M. Destouches en présente un à mon esprit, et je vais le citer.

L'Irrésolu, après avoir donné sa parole d'épouser Julie, et avoir balancé pendant toute la pièce entre elle et Célimène, dit, après que tout est conclu et décidé :

J'aurais mieux fait, je crois, d'épouser Célimène.,;.

Gest le dernier vers de cette comédie. L'on, voit par laque, sans que cet homme y pense, ilse peint lui-même comme un homme irrésolu. Les tirades les plus spirituelles, les tableaux les plus brillants, que d'autres personnages de la pièce nous feroient de rirrésolution de celui-ci, approcheroient-ils de ce trait sublime qui vient du caractère même? Et c'est cela qui constitue la bonne comédie, partout ailleurs on nous abuse.

C'est ce que fait l'auteur du Bienfait rendu, il nous abuse, ou plutôt il s'est abusé lui-même; il ne fera jamais de comédie; il n'a poiût d'imagînatioii pour inventer un sujet, pour trouver des situations ou comiques ou intéressantes; il ne se doute pas de ce que c'est que de traiter un caractère. La seule partie dramatique

qu'il est juste de reconnoitre en lui», c'est le vers (1). Si la lecture ne me détrompe pas, il m'a paru, à la représentation, qu'il avoit le vers de comédie. Son dialogue est aisé, naturel ; il s'élève et s'abaisse quand il faut, il a du nerf et de la force, du moins à ce qu'il m'a semblé à l'entendre. En attendant que l'auteur se déclare, je déclare, moi, que cette pièce, quelqu 'anonyme qu'ellesoit, n'aura pas plus de six ou neuf représentations (2).

Je viens d'apprendre dans l'instant que l'auteur de la pièce nouvelle se nom me M. Dampierre, munitionnaire général des vivres, qui a été commis de M. Paris du Verney . C'est un homme de trente-cinq à trente-six ans, qui doit avoir une fortune assez considérable ; il est dans l'âge véritable où l'on peut commencer à faire des comédies, parce que l'on connoit les hommes ; mais il faudroit qu'il tâchât de les voir dans la haute compagnie , s'il veut les peindre. Je crains bien pourtant que ces observations ne lui soient inutiles, attendu qu'il n'a point le vis comka , j'entends l'invention des scènes et des situations comiques et l'art de faire agir et parler des caractères; que tout cela ne s'acquiert point, et que c'est en quoi consiste le génie de la comédie. Si je ne me suis point trompé à sa versification, iM. Dampierre pourroit faire de bonnes satires.

Le 30 avril je donnai encore, avec Laujon (3), une fête à M. le duc d'Orléans, la veille de Saint-Philippe. Laujon, qui avoit cru en avoir imaginé le fond , en avoit pris l'idée tout entière dans une pièce de Dufresny, intitulée V Opéra de campagne, que l'on trouve dans l'ancien théâtre de Gherardi , volume i*. C'est la peinture

(1) Cette comédie a quelques vers naturels, quelques-uns assez heureux, mais en général elle est mal écrite. ( Noie de Collé.)

(2) Elle en a eu neuf, dont six mauvaises, et les trois autres assez maigres. ( TSote de Collé.)

(3) Dans les Œuvrea choisies de Laujon, 1811, 4 vol. in-8", on trouve la description des fêtes littéraires qu'il a données chez le duc d'Orléans et chez le comte de Clern.ont, soit seul , soit en société avec Collé. (H. B.)

en action d'une trompe de Comédiens de province, qui viennent débarquer dans un château. Les actrices, en capotes et en mantelets d'indienne, dévoient être jetées et se grouper sur une charrette remplie de décorations, de machines, de cordages , de vieux habits de théâtre pleins de clinquants, de casques , de bonnets garnis de vieilles plumes, un vieux trône, dont l'or est tout effacé, etc. La charrette devoit être précédée du charretier, de l'afficheur, du décorateur et de tous les acteurs, les uns à pied, les autres sur des ânes, six musiciens jouant de leurs instruments, ayant tous leurs parties attachées sur le dos les uns des autres. Tous ces acteurs et musiciens étoient en habits de théâtre, et le plus ridiculement ajustés qu'il est possible ; mais une pluie continue qu'il fit ce jour-là dérangea l'ordre , la marche et la cérémonie du tableau que Laujon vouloit présenter, et il fut réduit à faire entrer seulement les acteurs montés sur leurs ânes, dans la galerie où est établi ordinairement le théâtre. Les musiciens et le reste de la troupe y furent aussi introduits avec une confusion qui avoit bien son mérite. Il faut avouer pourtant que les ânes récalcitrants firent rire plus que toutes les meilleures plaisanteries. M. de Vierville, que son âne avoit déjà jeté à terre, avoit la frayeur peinte sur le visage, et j'ai toujours sa figure présente; je n'ai de mes jours vu rien d'aussi comique que cette figure-là.

Après les harangues, la revue de la troupe et les couplets de Laujon , qui étoient la plupart très-jolis , l'on afficha que l'on donneroit, pour faire essayer aux dames les talents des acteurs, quelques scènes dans le goût de l'ancien théâtre françois, quelques scènes dans le goût de l'ancien théâtre de la foire, et quelques scènes dans le goût de l'ancien théâtre italien de Ghérardi.

Celles du théâtre françois sont des scènes de la Joueuse de Dufresny, dans lesquelles un maître à chanter, qui revient de l'enterrement de sa femme, est amené par

amour-propre à chanter une cantatille très-gaie de sa composition. Cela eut la réussite la plus complète, mais je dis la plus complète.

Les scènes d'opéra-coraique, qui sont de mon invention, tombèrent tout à plat; j'en sais la raison : rien n'est plus aisé que de les rendre saillantes et de les faire resservir et applaudir.

La petite comédie du Monde renversé, quej'ai arrangée, je l'ai prise en entier dans un opéra-comique qui porte ce titre , et qui est de M. Lesage. Elle a fait aussi beaucoup d'effet au théâtre; mais pas autant à beaucoup près que les scènes du niailre à chanter. Je pourrai bien, si l'on joue encore la comédie cet hiver à Bagnolet, composer de tout cela un spectacle piquant pour le mardi gras,- et je terminerai ce spectacle par la- petite comédie de la Télé à perruque; nous verrons.

Quant à celte fêle -ci , qui, comme l'on voit, n'a pas été aussi originale que celle que j'ai donnée à la fin de l'année dernière, elleaparu pourtant amuser beaucoup. Laujon est inépuisable, il a fait des couplets charmants, délicats, agréables, et avec une profusion qui m'étonne toujours. J'ai surloi;t, remarqué une chanson sur le printemps, qui m'a "paru de la poésie la plus anacréontique; c'est une petite idylle qui n'a pas sa pareille. Laujon lira parti de la pluie qu'il fit. ce jour-là, pour faire une ronde sur le mai, qui fut un mai de fleurs que l'on apporta dans le salon, et autour duquel l'on dansa. Cçtte ronde, quoique négligée et bien éloignée, de la régularité de sa chanson du Printemps, est pourtant assez plai- ^ santé et assez jolie, sans compter le mérite de l'à-propos, ' qui n'est pas peu de chose en société.

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