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plaisir. Le thermomètre remontait & zéro ; le ciel était étoHé. Les buveurs se hasardaient hors de leurs ermi^ tages souterrains, et les cantines prirent, au loin^ un air de fête printariière.

Entraîné par ce mouvement de gaîté générale, je me moquai de l'éclipsé du feu en ma cheminée, et longtemps en déshabillé je souris à ma couche. Ce contentement inusité intrigua Martin, et il s'imagina que tout allait pour le mieux dans les affaires du siège. Ce nigaud d'Alsace possédait au plus haut degré la manie propre au soldat, de supposer que l'officier sait les secrets de la comédie; et certes, Vauban en personne ressuscitant à cette époque, devant Sébastopol, n'aurait pu prévoir même le lendemain, tant l'insuffisance soupçonnée de l'attaque du bastion du ^ilât et les incertitudes ébruitées sur notre établissement en face de Malàkof rendaient la solution de la guerre inextricable ! Je profitai de ce rayon de belle humeur pour bâtir de mon mieux une lettre à ma famille inquiète.

La misère, en nous arrachant presque du cœur l'espoir du retour en France, ne parvenait pas à nous faire oublier nos dettes épistolaires. Mais comment rester fidèles au système de mensonges pieux que je m'étais primitivement imposé? La plume ne se serait-elle pas refiisé à écrire que notre sort était heureux, quand nous étions disciplinés à la souffrance, quand une fois au moins tous les trois jours, vingt-quatre heures durant, il fallait jouer à cette maudite loterie des tranchées, où les plus avisés conquéraient des rhumatismes, quand l'encre, péniblement fabriquée, se figeait sous la tente, quand enfin les nouvelles de Crimée répandaient partout l'épouvante. Aussi, pour voiler la yérité, le mieux était de singer les bulletins de l'armée anglaise, de se borner à des attestations de santé, de même que les* rapports de lord Raglan, éloquents en leur concision, se réduisaient au procès-verbal du temps. Après l'accomplissement de ce devoir, je plongeai sous ma fourrure, et les ailes ^du rôve me transportèrent au pays natal, où je pro(%ais des caresses et des histoires de

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gloire. Une lubie du bastion du M&t, que la nuit obscure rendait ombrageux, réveilla un instant le camp. A ' cette heure de l'alerte le coq de Tunique basse-cour du voisinage se fit entendre. Quel consciencieux chan" teur ! il n'avait plus ni plumes, ni crête, ni embonpoint; en picotant sous la neige il s'était enrhumé, et pourtant il ne sautait pas une note de sa romance. Les soldats d'alentour l'affectionnait : ce coq était l'emblème des héros du siège. La séance nocturne fiit.nulle à la tranchée. Les sapeurs du génie dégagèrent laborieuse- . ment, des déblais de frimas, les passades les plus fréquentés des parallèles. Les artilleurs idignèrent quelques gabions; l'infanterie s'hébéta à regarder les ténèbres du lointain.

Vers le matin, l'artillerie de la place sonna je réveil. L'armée ne se soucia pas de ce tapage sans portée, et se livra aux plaisirs domestiques. Chacun musait à sa façon. Les ims se soûlaient vertueusement à petite dose et le vin leur dorait le présent; d'autres essayaient une partie de cartes; qui cuisinait le lard, ou le civet de rats ; qui lisait un livre de la bibliothèque Bibikof. Les fumeurs, la pipe à la bouche, se changeaient en volcans. I^es rares sybarites, à moitié nus, devant un feu économique, prenaient im bain et étrennaient le linge blanc. Ceux qui avaient recula visite du vaguemestre fesaient contraste, au milieu de ces tueurs de temps. Certains riaient sous cape, leur lettre à la main. On en voyait

Îiui dérobaient une larme ou qui se défendaient contre a tristesse. Pour moi, le courrier de ce jour m'annonça les fiançailles d'une jeune personne, qui avait emporté un lambeau de mon cœur. En ce moment, personne, ici, ne nourrissait le moindre projet d'amour ou de mariage. • Vous épouserez la mort, nous disait un pessimiste du cercle, en ses noirs accès de lyrisme. » Cependant, cette surprise me livra à la mélancolie, et ne pouvant endurer l'isolement du logis, le reste de la journée, j'allai traînant les sabots, et penché sur un bâton, me promener jusqu'aux confins du Grand-Parc, chez un ami de l'administration, qui habitait une des

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plus somptueuses tannières de la banlieue. De fraîches peaux de bœuf formaient un dais au-dessus de sa cheminée ronflante, et des paravents tout autour. Lesmups de ce taudis avaient des reflets de sang qui, dans le demi-jour, imitaient le rouge du velours. Il y régnait une température de serre chaude. Je pris place au foyer, et nous aevisâmes longtemps, non des affaires du siège, le sujet seul consternait l'esprit, màis.de frivolités litté- ' raires dont il raffolait. Nous tressâmes à deux des couronnes à Musset, dont les chants avaient, bercé notre jeunesse. Quelle fête pour nous, jadis, au cabaret du quartier-latin , de saluer ce roi déchu, qui s'abreuvait d'absinthe jusqu'à l'ivresse ! quel attrait, aujourd'hui, de réciter Namouna.en chœur, Namouna^ la plus brillante fleur de la fentaisie, que nos maîtresses avUient déblamée sur nos genoux ! depuis mes causeries d'automne avec l'amant de.Chimène, dans les bas-fonds de la troisième parallèle, je n'avais goûté pareille distraction aci^démique. Cette excursion au Parnasse, en compagnie d'un fervent, me consola si bien, que rentré chez moi, je prolongeai le charme, et que le déchaînement de tous les bastions, n'aurait su le rompre. Beau pays de L'idéal, où plane sans cesse la pensée des élus, loin de3 boues de la terre ! Paradis, auquel le vulgaire des malheureux aspire en vain ! sanctuaire de l'imagination où vivent, tous les héros de la poésie, plus réels, plus eûmes que des créatures vivantes ! que de fois, pendant les sombres loisirs de la tente , tandis que la Ohersonèse dormait sous un linceul de neige, et que le canon mugissant simulait le glas de l'armée, que de fois pour me soustraire aux atrocités de la guerre, je tentai d'es- ■ calader les sommets ou de pénétrer les ombrages dé tes ^ I vallons! mais, hélas! indigue pèlerin, à peine en vue du seuil rêvé, le courage et le souffle me trahissaient. Alors, semblable au voyageur qui, de la mer, apercevrait les rivages inabordables d une île enchantée, ravi môme de l'impuissance de mon extase, je contemplai, d'une halte lointaine, ce vestibule d|^ ciel, fermé aux profaBos. De là, toutes les fiUes immortelles de lamose

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OU de la palette m'apparaissaient au milieu de leur triomphe, Juliette à la croisée du palais de .Vérone, Béatnx au chevet du Dante, Marguerite à son prie* Dieu, Clorinde au combat, Hermione à lautel, Pauline au martyre, Joconde à sa toilette, les vierges de Raphaël sous la couronne des anges, Virginie expirante au port, B^meralda au rendez-vous d'amour, Lisette dans la mansarde du chansonnier. Cependant, à l'horizon,, derrière cette légion de figures éblouissantes, se groupaient, en bonnets de docteur, les critiques, les pédants, les cuistres; puis comme dans les toiles d'Holbein, la mort se dressait grimaçante entre les ombres de ma vision ; enfin, les bruits du dehors me réveillaient et le songfe creux se retrouvait en cellule de bivouac, à trois pieds, sous terre. Ainsi m'arriva-t-il, cette aprèsmidi-là, au retour de ma visite à l'intendant. J'entendis une étrange rumeur aux alentours. Des camarades ramenaient des batteries, un fumeur qui avait la figure brûlée. Un cas de maheup nouveau! bonne aubaine

Î)our les curieux, aux abords répandus dans la rue, sur e passage du blessé ! L'imprudent avait allumé sa pipe à 1 abri d'un mortier dont Vâme était tapissée de poudre. A ce propos, les adversaires du tabac demandaient qu'au feu on proscrivit cet incendiaire ! traiter ainsi ce charmeur de la solitude ! les amateurs se révoltent contre cette intolérance. Il y en a qui déjà brandissaient, en pérorant, leurs tchiboucks avec indignation. La trompette de la garde les mit d'accord et dissipa les rassemblements. Le temps s'était radouci, à défaut d'autre spectacle, j'assistai au départ' de la tranchée. De Elus en plus, les costumes d'incroyables de bivouac rillaient sur les rangs. Les bonnets jadis rouges, les ceintures en guenilles, les criméennes avec doublures de sacs à terre, les pantalons reployés dans les bottes, les guêtres en drap russe, les bourdons. ' Cet ensemble offrait un coup-d'œU de bardés sauvages, et Tassiégé avait raison de ne sorth* que la nuit! Quant aux chevaux de service, ils faisaient rire les regardants de pitié. L'hiver leur servait de pakfrenier : ils rekiisaieat

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de neige fondue; et de leur crinière pendaient des grelots de gjace.

La nuit fut la copie de la journée. Le gain de quelques pans de parapet et le jet de quelques bombes, voilà son historique.

Le lendemain (23), même disette d'événements; même chômage du siégé. Un touriste débarquant à Kamiesch, dansrespoir de jouir des féeries vantées du bombardement de Sébastopol, se serait cru, à bon droit, mystifié. L'enfant terrible delà défeuise, le bastion du Mât, lui-même, se relâchait. Adieu ces grandioses colères du matin, dont il nous terrifiait, après Inkerman, en ce temps où Tennemi tremblait de la peur d'un assaut, devenu maintenant im mythe ! La place ne daignait plus nous divertir du moindre feu d'artifices ! nî pluies de grenades ! ni vaste étincellement de bombes! Le ciel ne se dépouillait jamais de sa décoration brumeuse! rien à voir : rien à dire. La Pointe des bla-^ gueurs. cette tribune du Grand-Çarc était muette. Les derniers habitués de cet observatoire s'étaient enrôlés dans une milice qu'on appelait pittoresquement, en argot, les chevaliers du Lêzardy lazzaroni de la tente qui vivaient à VaSùt du plus léger rayon de soleil, et au premier signe d'éclaircie, sortant un à un de leurs habitations, venaient se ranger en bataille le long des murs les mieux exposés au midi, pour se réchauffer et bavarder.

Excepté ces rares tableaux de genre, le camp ne figuraitqu'unegrisaillemonotone. Quoiqu'en ces rigueurs du statu quoy le désœuvrement fut un fardeau de plus en plus lourd, le niveau moral ne baissait pas sensiblement. On se coalisait contre l'ennui avec plus de succès. Les cercles tendaient à se régénérer. Les sonneurs d'alarme s'observaient devant les nouveaux venus. On glanait les occasions de rire. Dans nos environs, on recevait un journal qui, à sa quatrième page, publiait régulièrement la carte du dîner du jour^ à Y hôtel de V Exposition récemment ouvert. Souvent on lisait ce menu entre amis, en séance solennelle, et cette proclamation

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culinaire donnait lieu & des scènes burlesques. Tantôt, c'étaient des gourmets qui se recueillaient pendant la lecture et mangeaient idéalement des plats énumérés. Tantôt, à propos de la préparation d'un mets recherché deux connaisseurs rompaient des lances. Le gueux le plus proche était mandé à la barre, et d'après la déposition de l'expert, le Sénat décidait ce point de gastronomie comme s'il s'agissait d'un problème de fortification. L'ombre de Brillât-Savarin devait s'en égayer! Au centre de cette réunion de plaisants compères, que les servitudes du métier dispersaient trop souvent, on était tenté d'oublier son tour de garde. Mais la sonnerie des tranchées, rappelait inexorablement l'heure, aux tributaires de la journée. A cette époque, où notre condamnation au siège paraissait perpétuelle, ce refrain du dépiort singeait le son de l'horloge de l'enfer des poètes, avertissant les damnés qu'il faut, sans se lasser, recommencer les épreuves.

La colonne des défenseurs se mût, de ce pas grave dont on avait peu à peu contracté l'habitude. Le siège était par la continuité des eflforts à faire, un élément de plus en plus incompatible avec les élans de la Furie Française. Le soldat avait perdu sa désinvolture avec sa folle gaieté. On aurait dit des Anglais en marche. Nos alliés nous communiquaient leur calme, et nous em-? pruntaient notre organisation militaire. La nuit fut platement tranquille. Les gardiens de nos lignes s'abandonnèrent sans souci, aux charmes de l'escrime contre le froid. Je veillai, pour ma part, aux batteries de campagne, depuis peu établies, et qu'on ne servait que de nuit. C'était pour chacun, tour à tour, un supplément de faction.

Dans ces parages, on eut un lamentable intermède. Le chef d'une compagnie d'infanterie s'égara, en allant visiter ses sentinelles avancées : l'obscurité était ténébreuse; il fiit pris au retour pour un ennemi, et frappé d'une balle à la tête, en criant, France ! On le rapporta mourant. Nous pleurâmes cette méprise et attenàmes tristement la rentrée matinale. Sur le chemimdu camp,

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OU rencontra un officier Criméen de fraîche date qui faisait des visites d'arrivée, en belle tenue de garnison, boutonné, ganté et reluisant d'or. Ce phénomène d'élégance attirait les regards des passants, autant qu'un uniforme russe ou que la toilette d'une femme, à travers ces champs de la cnersonèse, où les plus fringants ne rougissaient pas des haillons, où les habits de parade ne s'étalaient mêoie pas les jours de combat, où il ne restait plus que des pionniers déguenillés, attachés du* rement à la glèbe. •

La journée du 24 ne différa pas des précédentes. A la tranchée, fermeture complète de la scène. Au camp, repos sinistre. Pas. une âme dans la rue. Cà et là, des chiens rongeant hargneusement les os, quelques poules maigres flanquées de coqs trop étiques, pour songer & Kamour; des chevaux errants, et ne sachant quel avantage en ce désert, tirer de la liberté.

Heureux ceux qui, au retour d'une corvée, exténués de fatigue, avaient la ressource de dormir ! c'est ce que je fis et de bon cœur. Mais, passé midi, un vacarme inusité sous une tente d'alentour, mit tout le quartier en émoi .'Notre capitaine en second célébrait la fraîche nouvelle de son rappel immédiat en France, prélude

Sour lui de la retraite. Jamais ivresse pareille à celle e ce vieillard, qui avait si souvent mouillé de ses plus chaudes larmes, le portrait de ses jeunes enfants ! il dansa, chanta, ferma sa malle et s'en fut, avantle soir» à bord du bâtiment qui appareillait. Le bonhomme regrettait surtout, en Crimée, son cheval, fidèle compagnon de ses insomnies. Mignonne, qui avait eu l'honneur de coucher à côté de son lit, sous le rideau. Leurs adieux furent touchants ! la bête et nous, à l'envi, jaloux de son sort, nous escortâmes jusqu'au port l'heureux voyageur,, et la nuit suivante, ce mt parmi les témoins, à qui rêverait le plus de navires, voiles déployées, en partance pour la patrie. Ce dépait réduisait notre table à sa plus simple expression. Nous voilà deux, et nous étions d'abord cinq, en comt)tant feu Mitraille, le chien de famille, dont les admirateurs louaient encore en pu-

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blîc l'habileté et le dévouement ! pauvre animal ! Son successeur représentait le plus incapable et le moins sensible des roquets. En fait de tours, il ne savait qu'aboyer aux mendiants du camp, Turcs ou Anglais. Il n'avait pas.accepté la confraternité d'armes ! Sans cœur, il ne daignait pas venir aux devants de ses maîtres, rentrant de la tranchée, tandis que feu Mitraille ne manquait jamais, à moins que l'amour ne l'en détournât, de nous souhaiter la bienvenue.

Les vides produits par les maladies ou la mort, dans les tangs de nos artilleurs, étaient, proportion gardée, aussi profondes qi le pour l'état-major.

Depuiâ le jour, funeste à plus d'une fille d'Alsace, où la compagnie avaient quitté Strasbourg, un tiers de nos anciens soldats avait été remplacé par des recrues ^ui s'açuerrissaient avec peine. D'ailleurs, la fortune ne faisait pas de jaloux, et toutes les troupes, batteries ou bataillons , avaient été au moins autant éprouvées. Le long noviciat de la misère n'avait pas formé les derniers arrivés. Aussi quelques-uns languissaient au point que, si on ne les avait forcés à manger, ils se seraient laissés mourir de faim, D autres, se traînaient de la tente à Tinfirmerie. Plusieurs donnaient des signes d'aliénation mentale. De ceux-là, le premier avait la manie de plier bagage, comme s'il entendait la trompette du rembarquement; le second ne cessait pas de siffler; on l'aurait pris pour un merle. Mais depuis quelques jours, il avait disparu; et (on oublie si vite les absents à la guerre !) il n'était pas plus question au voisinage, du pauvre fou déserteur que de la prise de Sébastopol.

La nuit ne changea rien à la face du siège ; il neigea et. la garde se mortifia dans l'attente du jour. Le 25, orage. Il ne faisait pas clair en plein midi. Les rares détonations du canon ressemblaient à des coups de foudre. Les loisirs furent accablants. Les tentes respiraient la tristesse du cachot. Sous les huttes, on avait dû rallumer les falots; et on aurait dit le camp, semé de chapelles sépulcrales sous ces abris, l'armée s'en-

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nuya en paix. Vers le soir, à l'heure du départ pour la tranchée, la rue se ranima par force. Le ciel rougissait au couchant. Le vent tombait; et on se dérida, en marchant. Chaque troupe gagna son poste par le meilleur chemin, au mépris des boulets.

A la tête de mon peloton, je redescendis le ravin des Anglais. La neige nous montait à mi-jambe. Le pas nécessairement ralenti portait à la rêverie. Je songeai à la félicité du vétéran, libéré du siège, qui depuis hier, voguait vers la France; et il me semblait, que si & cette neure, par magie, la Providence m'accordait pareille faveur, j'en mourrais de joie. Tous les servants qui portaient le bât, pensifs à mes côtés, avaient l'air aussi de se consoler du voyage aux batteries par des chimères. Nous rasions les rochers pour mieux éviter les chûtes, quand, à un tournant, la montagne se mit à gémir. Aussitôt de faire halte et de chercher la cause de ce bruit. Dans un enfoncement, on découvrit une grotte minée, d'où sortait une voix plaintive.^ Une brèche fut instantanément pratiquée, et sous la forme d'un squelette encore en vie, nous aperçûmes le feu siffleur accusé de désertion. S'était-il cloîtré pour se soustraire aux angoisses du métier? La démence l'avaitelle poussé àse*suicider? On ne put éclaicirle mystère, car le pauvre diable mourut peu après à l'ambulance, sans parler. Pendant que deux fiers-à-bras le hissaient au clocheton, nous doublâmes de vitesse, pour rattraper le temps perdu à ce sauvetage. Les amis, impatients d'un retard involontaire, nous repassèrent la déplorable consigne de ne bombarder qu'à la dernière extrémité. La nuit était donc vouée aux malédictions de l'oisiveté.

Quatorze heures à dévorer seul, en plein air, par une température de Sibérie, sans un moyen humain de distraction ; il y avait presque matière à perdre la raison, rien qu'à mesurer de l'œil cette carrière d'épreuves périodiques ; et je m'étonnais en commençant ma promenade sans fin, que les cas de folie n'abondassent pas. Les anges, en pareil lieu, aurait redouté les veilles ! II.

ne restait plus de ressources morales! Chanter, déclamer, rêver, penser, ces palliatife étaient usés! La résignation bestiale dont on avait fait l'apprentissage en automne, ne suffisait môme plus ' au bonheur relatif. n fallait se surexciter l'esprit, et s'agiter sans relâche. liB char volant des heures était, pour nous, une ironique allégorie. Le temps paraissait embourbé; et quand, après des efforts inouis, on se figurait avoir dépassé le milieu de la course, il n'était pas minuit. Le vent qui , depuis l'arrivée, nous laissait respirer, se réveilla de très-bon matin; et la neige nous voltigea cruellement au visage.

L'approche de ^ l'aube marqua une aggravation de froid. Le thermomètre de mon voisin l'Anglais accusait plus de dix degrés! La tranchéesimulait alors un immense gymnase : les uns s'essouflaient à courir,, les autres à danser, comme piqués de la tarentule; et, pendant ces exercices, pas un des lutteurs fatigués ne poussait un murmure : on aurait cru des automates vivants. Le bastion du Mât s'était remis à tirer; mais au signal de la chute des bombes, les yeux se levaient en l'air avec indifférence et l'on se souciait à peine de parer le coup, en cas de danger.

Chacun de ces hommes, avait,.en son humble sphère, atteint ces sommets de la sagesse, dont parle le poète; et si la Chersonèse avait menacé, de s'abîmer dans la mer, personne, de la première parallèle à la lisière des avant- postes n'aurait sourcillé. Je tâchai encore de m'abstraire pour m'illusionner ; et l'image du prisonnier de la grotte évoqua en ma mémoire, une plaisante naïveté d'enfance. Lorsqu'à, dix ans, collégien villageois, je vins à Paris, le hasard me fit rencontrer, dans une bonne maison, un jeune fat qui avait la manie de siffler à tout propos, et finit, plus tard, à Charenton. J'écrivis à mes parents exprès pour leur demander, si ce tic, dans la capitale, était un cachet de distinction. J'aurais ri de ce souvenir, si un jet de grenades surve-» nant ne m'en avait ôté le courage. Gloire aux artificiers Busses ! La précision de ce tir à plus d'un kilo-

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mètre, confondait nos experts. Seulement ces appareils ne produisaient à travers l'obscurité du ciel, que des eflfets magnifiques d'illumination. Les grenades, projectiles d'enmnts aux longues distances, n'étaient à craindre ?u'autant qu'on les recevait directement sur la tète, /cpeudant, les spectateurs de la nuit regrettaient la brièveté de ce divertissement, lorsqu'on entendit un roulement de voitures dans la direction de la ville. Une vedette annonça aussitôt un convoi perdu.

En effet, les chevaux du premier attelage de devant ne tardèrent pas à déboucher au sommet du talus. PauVre caravane ! les bêtes suaient sang et eau. Les charretiers se damnaient à force de jurons! le chef , parlait pour le point d'honneur, de se brûler la cervelle ! On lui montra le bon chemin. Il s'en tira au prix de

Îuelques chevaux blancs, simple détail de nos misères! l'aube se. leva, peu après ; la garde but avec avidité la potion quotidienne. C'était alors, d'un bout à l'autre des tranchées, un tableau d'intérieur singulier. Les barbus décollaient leurs poils glacés : les imberbes cla- . quaient des dents. Partput des frottements de inains, des battements de pieds, des tensions de bras, partout des poses académiques et des soupirs de satisfaction!

La journée nous fut légère. Le bombardement, permis avec modération, de l'arsenal Russe et une bonne fortune l'embellirent. Un pâle soleil de janvier, faisait resplendir la neige du plateau, sans la fondre. Temps sec, favorable aux touristes intrépides. Bientôt on sil^ala , à l'horizon du ravin , une famille anglaise à cheval, composée d'un gentleman, de sa femme, et de sa fille, trois visiteurs d élite que les sauvages oeantés du paysaçe attiraient en ce belvéder du siège. Le père, type classique de ces milords-vovageurs que les gamins de mon village autrefois dans la rue accompagnaient, comme curiosité, marchait raide, haut perche sur des jambes en forme de gaulés, tout habillé de caoutchouc, avec des favoris qui lui donnaient de loin, l'air d'une croix ambulante, armé de dents redoutables aux beaftea<^; la maman était sur le retour. Mats Milady,

quelle ravissante alliée! L'absence de tout point de comparaison en grossissait-elle les charmeà ? D emblée, ié tus saisi, comme par l'apparition d'une déesse. De olondes tresses de cheveux serpentaient soiis son chapeau d'amazfcne ; ses yeux étaient aussi bleus que le ciel de Provence; la richesse de sa taille appelait la main d'un amant, ses pieds portaient mollement bottines éperonnées. Nos voisins eurent de droit, la primeur de l'aventure. Mais le commandant de la batterie anglaise, servant depuis peu dans cette zone des atta-

Îoes, distinguait à peine le bastion du Mât des casernes. >r, notre hôte passait pour un gourmet en l'art de la fortification et bredouillait le français. Aussi crut-on devoir me l'adresser sans retard.

Soyez les bienvenus, nobles citoyens d'Albion ! Je leur rendis les honneurs avec toute la galanterie dont on est capable après douze mois d'une existence d'ours. Nous traversâmes la tranchée sous le feu des regards respectueux. On faillit leur porter les armes. Je n'osai pas offrir mon bras à la jeune fille ; elle accepta la main, à titre d'appui, seulement après ses parents, pour monter à l'observatoire ; et, dès que les dames furent postées à l'abri, je répondis aux savantes questions du bonhomme. Le corps de place, des limites du port de mer, au petit Redan, fut, pièce par pièce, passé enxevue. Peu m'importèrent ses compliments chaleureux, car Miss n'écoutait pas. Elle avait trop de poésie dans l'âme pour s'intéresser à ces sornettes barbares de la guerre ; et elle contemplait tristement ces ruines de la ville. Comment piquer son attention? Je lui montrai uu solitaire de Sébastopol qui, chaque jour, venait s'accouder contre la balustrade d un jardin, et méditait sur les malheurs de sa patrie. Sa vue rappela à la lectrice de la Bible les exilés de Sion, pleurant, aux bords des ruisseaux de Babylone: «pauvre Jérémy, s'écria-telle. • — Yes, Milady, répliquai-je, en souriant, et je sentis un frisson depuis longtemps inconnu, car, en lui dirigeant sa lunette je frôlais sans le vouloir le velours de sa robe , à l'endroit même où il ondulait sous le sein.

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Etait-ce une effluve magnétique? Etait-ce le réveil du cœur après un an d'assoupissement? Cette susceptibilité me réjouit ; pauvres reclus de Crimée, plus continents qu'au couvent, et sans vertu ! Afin de compléter la fête, il ne manquait plus que de lancer une salve habile devant ces étrangei^, de les régaler de la vue d'une maison bombardée. Les canonniers ne demandaient pas mieux, et les murs de l'arsenal auraient payé les frais de cet élan chevaleresque. Je fis la propo- " siiion au vieux bourgeois de la Cité : il consentit bravement; la mère refusa de se prononcer; mais la jouvencelle exprima son horreur de la détonation , et tous trois nous saluèrent, en remerciant sur l'air de French bono. Leurs bidets les attendaient à nos postes. Je ne fus pas le seul à les suivre de l'œil et-de la pensée dans le lointain, et j'aurais volontiers félicité les russes de leur aimable silence pendant la visite.

L'après-midi fut sereine, et les lignes pullulèrent pour la première fois de prom3neurs, accourus de Balaciava et de Eamiesch. La plupart de ces intrus étaient munis de cartes, ainsi qu'au théâtre. Quel succès nous aurions obtenu si la scène du siège avait pu, en bloc, être transportée, pour quelques soirées, à Paris! Entr'autres curieux, il se présenta chez nos voisins un prétendu armateur hollandais. D'après la façon louche dont il scrutait Sébastopol, et l'indiscrétion de ses demandes, on le traita en espion. Quelques gendarmes de Royal- Artillery l'empoignèrent, et; goddemi il fat conduit à lord Raglan qui, trop préoccupé, le retint, en prison préventive.

Fier de cette capture, mon collègue vînt me témoigner sa reconnaissance de l'accueil fait chez nous à ses nationaux, et il m'avoua gaillardement qu'avec des compagnons de garde tels que sa jeune compatriote , il se condamnerait aux travaux de la tranchée à vie. Cette beauté nous avait décidément tous conquis : sa venue resta de notre côté l'événement du jour. Les soldats en parlaient encore avec ardeur au retour. Que n'oserait pas une armée fi^ançaise avec une galerie de

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dames spectatrices du champdebataille,dëin6mequedaQs lestoumois f Ensouhaitantce progrès dans rartnulitaire, je rentrai au camp, que le calme de l'hiver avait ravigoté.

La nuit suivante fut accidentellement agitée. Il prit la fantaisie au bastion du Mât de taquiner nos travailleurs, qui essayaient de reprendre leur essor à la faveur d'un froid moins aigu, et ces carriers de la tranchée, au milieu d'une canonnade incessante ne purent avancer d'uneligne. Les édaboussures du tir parvinrent jusqu'au front de bairdière. Vers une heure du matin, l'avertissement de : Gare la bombe I épouvanta les habitants paisibles du Grand-Parc, et, bien qu'un maniaque d'alentour eût souvent donné l'alarme sans raison, une foule de dormeurs, à ce cri, sautèrent du lit aussi vite qu'aux accents de la générale. ' L'explosion succéda à 1 émoi de la rue ; et le fer en éclats vola de toutes parts au-dessus des tentes. Les moins prudents et les plus harassés se pelotonnèrent au fond de leurs draps et recommencèrent leur somme à la grâce de Dieu. Les autres, redoutant un bombardement en règle des camps, et d'ailleurs, repus la veille de repos, ou séduits par la douceur du temps, ne se recouchèrent pas de suite, et il fut donné, un instant, d'admirer une variété plaisante de costumes de nuit. Des bonnets de coton de toute nuance, de tous calibre, des coiffes en toile d'emballage, des casques-à-mèche, des turbans, des camisoles, et sous cet accoutrement, des têtes exprimant toute la gamme de la mauvaise humeur.

Cependant, dès la diane, les badauds affluaient sur le théâtre de l'accident, et, considérant le puits profond creusé en terre par le malencontreux projectile, non loin d'une tente ^n lambeaux, tous s'applaudissaient d'avoir échappé aux dangers de cet aérolithe. On riait du peu de sécurité qu'offraient désormais les nuits de Bivouac, entre les chevaux galopant à l'aventure, et les bombes perdues de la place. Mourir étouffé sous le poids d'un étalon , ou broyé par le fer ennemi ; cruelle alternative ! Les rieurs en se séparant fredonnaient en complainte : mAh I quelplaisir d être soldai, etc. , t mau-