LA FONTAINE

La Fontaine (Jean de) naquit a Château-Thierry, le 8 juillet \tâ\. Le premier des poètes anciens et modernes dans un genre de poésie très-agréable , non moins original par son caractère et sa conduite que par son talent et son génie, La Fontaine est un deces hommes raresdontonadiuireles ouvrages et dont on aime la personne. Le premier de ces deux sentiments fait lire sans cesse, et avec un plaisir toujours nouveau , ses inimitables productions; le second fait rechercher avec empressement tous les détails, toutes les particularités de sa vie privée et littéraire. Cette disposition générale de» lecteur»

nous a engagé a lire avec soin tout ce qu'on a écrit sur l'histoire de ce grand et aimable poëtc , et nous autorise a l'écrire nous-mème avee quelque étendue. Son enfance n'offrit rien de remarquable. Élevé par des maîtres d'école de village, son instruction fut négligée, et ne fut guère perfectionnée à Reims, où quelques-uns veulent qu'il ait encore étudié. Cette circonstance, et peut-être aussi le caractère de son esprit distrait , insouciant, paresseux, expliquent le phénomène d'un grand poète arrivé à l'âge de vingt-deux ans sans avoir laissé entrevoir aucune étincelle de son rare et heureux génie. Le talent de la poésie, surtout lorsqu'il est porté à un haut degré, est celui qui s'annonce le plus tôt, et qui se développe le plus rapidement dans un jeune homme. La Fontaine est une exception à cette règle assez générale. A l'âge de dix-neuf ans, il entra dans la congrégation de l'Oratoire ; il en sortit au bout de dix- huit mois : « Et lorsqu'on aura vu quel homme c'était, dit « l'abbé d'Olivet, on sera moins en peine de savoir pourquoi « il en sortit , que de savoir comment il avait songé à s'assu- « jetlir aux règles d'une congrégation religieuse. » La solution de ce problème est pourtant bien simple : c'est que probablement il n'y avait pas songé. Celui après sa sortie de l'Oratoire, qu'un officier, en garnison a Château-Thierry, lut en sa présence l'ode de Malherbe, sur l'assassinat de Henri IV. Saisi d'étonnement et d'admiration , il semble que La Fontaine se soit écrié a l'imitation du Corrége : « Lt moi aussi je suis poète! » Dès cet instant, Malherbe fut sa lecture favorite, et même pendant quelque temps son unique lecture : la nuit, il l'apprenait par cœur ; le jour, il allait le déclamer dans les bois. Bientôt il ne se contenta pas de le lire et de l'apprendre , de le déclamer, il essaya de l'imiter ; mais son instinct et son goût l'avertirent bien vite que ce modèle, excellent à certains égards, n'était cependant pas celui qu'il devait se choisir : le genre pompeux et quelquefois enflé de Malherbe est bien opposé en effet au goût naïf et gracieux de La Fontaine. // pensa me gâter, dit-il. Les grâces plus simples et plus naturelles de nos

vieux auteurs lui inspirèrent un goût non moins vif et beaucoup plus constant. Il fut surtout charmé de Rabelais, qu'on a appelé la raison habillée en masque, et de Marot, dont-il imita souvent et perfectionna l'élégant badinage. il se laissa aussi captiver par la galanterie des bergers de YAstrêe et les descriptions pastorales de ce long roman. Enfin, Voiture, trop estimé alors, trop dédaigné peut-être aujourd'hui , fut un de ses auteurs de prédilection ; et il s'avoua le disciple de Maîlre Vincent (Voiture), comme celui de Maître François (Rabelais), et de Maîlre Clément (Marot). Dans la première chaleur de son enthousiasme pour Malherbe , il avait voulu l'imiter , et avait soumis ses premiers essais à son père , qui , passionné pour la poésie, quoiqu'il ne s'y entendît guère, et charmé d'avoir un fils poète , lui avait fort applaudi. Un de ses parents nommé Pintrel, homme instruit, et de qui nous avons une traduction des Epîlres de Séuèque, lui applaudit aussi : mais à ses encouragements il mêla des critiques et surtout de trèsutiles conseils; il lui donna entre autres celui de lire les anciens, de se pénétrer de leur manière noble et simple , et lui indiqua particulièrement Térence, Horace, Virgile, Quintilien, comme les meilleurs modèles et les meilleurs maîtres du goût. La Fontaine les lut et les admira. Pour mieux s'instruire à leur école, il ne dédaigna point le travail servile, mais utile, de la traduction; et celle de V Eunuque de Térence, qu'il fit imprimer a Reims en \ 654 , est le premier ouvrage qu'il ait publié. 11 raconte lui-même une anecdote qui prouve tout le charme que lui faisait éprouver la lecture de ces grands écrivains de l'antiquité. 11 voyageait dans une voiture publique : on s'arrête pour diner ; pendant qu'on apprête le repas et qu'on sert, La Fontaine s'éloigne de l'auberge , tire un Tite-Live de sa poche, se met h le lire, et captivé par l'atlraitde cette lecture, il oublie de diner, malgré son appétit ordinairement fort grand ; enfin, averti par un valet d'auberge, il rejoint ses compagnons de voyage, prêts a remonter en voilure. J'arrivai, dit-il plaisamment, assez à temps pour compter. « Nous ne saurions.

« dit-il dans une note de ses fables , aller plus avant que les « anciens ; ils ne nous ont laissé que la gloire de les bien sui- <i vre. » Ou voit que si son humeur pacifique l'a empêché de prendre part à la vive querelle qui s'éleva de sou temps sur la prééminence des anciens ou des modernes, il pensait néanmoins sur cette question comme Boileau et Racine : lui-même se croyait très-inférieur à Phèdre, et l'on sait que Fontenellc disait que c'était par bélise que La Fontaine se jugeait ainsi. Moins heureux a l'égard des écrivains grecs dont il ignora toujours la langue, il ne put les lire que dans des traductions ; mais il eut le rare avantage de se les faire traduire quelquefois par Racine : il goûtait singulièrement Plutarque , et pardessus tout Platon, qu'il appelle quelque part le plus grand des amuseurs. La plupart des maximes de politique et de morale qu'il a semées dans ses fables sont liréesde ces deux écrivains. Elles étaient toutes notées de sa main , ainsi qu'une infinité d'autres passages sur les exemplaires qui lui avaient appartenu, et que l'abbé d'Ollivet atteste avoir vus.

La littératuic italienne avait dès lors une réputation qu'elle n'a pas cessé de soutenir; La Fontaine la préférait a la nôtre qui ne possédait encore presqu'aucun des chefs-d'œuvre qui l'ont enrichie depuis : il se divertissait mieux, disait-il, avec les Italiens, et il eutuue prédilection particulière pour Machiavel, non sans doute comme écrivain politique, mais comme l'auteur ingénieux de Belpliégoretàe la Mandragore ; il n'en eut pas moins pour l'Arioste et Boccace qu'il a si agréablement imités , et souvent si heureusement surpassés.

Quelque charmé que fût le père de La Fontaine de voir sou fils cultiver les lettres et la poésie, il crut que le talent de faire des vers ne devait pas être l'unique occupation de sa vie, et il voulut lui donner un état. Pourvu de la charge de maître des caux-et-forêls, il la lit passer sur la tète de sou (ils, et il le maria : La Fontaine prit avec une égale invomianec l'emploi cl la femme qu'on lui donna; il fut maître des eauxet-forétb très-négligent, et mari Irès-indiflércnl. Sa femme,

Mario Uérieart , était cependant belle, aimable, spirituelle; c'est un témoignage qu'il lui rend lui-même , et il la consultait quelquefois sur ses productions : mais, soit que quelques défauts de caractère se joignissent à ces bonnes qualités, soit que l'humeur de La Fontaine lui-même fût peu propre à ces vertus domestiques qui rendent un ménage heureux, il quitta bientôt sa femme, qu'il ne vînt visiter que de loin à loin, et pour vendre quelques [Accès de terre, mangeant son fonds avec son revenu , comme il le dit dans son Epitaphe, et dissipant ainsi son héritage , que sa femme dissipait aussi de sou côté. Racine le fils raconte cependant un singulier trait de jalousie de ce mari si insouciant, si indifférent. Un capitaine de dragons, nommé Poignant, vieux militaire, voyait assidûment madame La Fontaine. La Fontaine ne s'en apercevait point; mais on l'en fit apercevoir, on lui persuada même que son honneur exigeait qu'il lui demandât raison de sa conduite. Préoccupé de cette idée, le bon La Fontaine, qui aimait tant a dormir, se lève de grand matin, va trouver Poignant, le presse de s'habiller, de prendre son épée, et de le suivre ; ils sortent, et ne sont pas plutôt hors de la ville, que La Fontaine dit a Poignant, déjà fort étonné, et dont l'étonnement dut redoubler sans doute : « 11 faut que je me batte avec vous ; on m'a assuré « que je ne pouvais m'en dispenser. » 11 lui en explique succinctement le motif; et, sans lui donner le temps de répliquer, il met l'épée a la main. Poignant, forcé de se défendre, fait sauter d'un coup l'épée de La Fontaine , et profile de l'instant où son adversaire est désarmé et interdit pour entrer en explication avec lui, et lui faire sentir le ridicule de sa conduite. 11 proteste au surplus que puisqu'il a pu troubler ainsi sa tranquillité, il ne remettra plus les pieds chez lui. « Au contraire, « lui dit vivement La Fontaine, j'ai fait ce qu'on a exigé de « moi; mais actuellement, je veux que vous soyez plus que « jamais assidu chez moi, sans quoi je me battrai encore. » La réconciliation fut entière et parfaite. Quelques pièces de vers échappées au milieu de ces tracasseries domestiques a la muse

insouciante et paresseuse de La Fontaine lui avaient déjà fait quelque réputation, lorsque la duchesse de Bouillon, l'une des nièces du cardinal Mazarin, fut exilée a Château -Thierry. Les quatre sœurs IWancini aimaient la galanterie et les plaisirs; elles aimaient aussi l'esprit, les lettres, la poésie, qui donnent plus de grâce à la galanterie, plus de délicatesse aux plaisirs. La duchesse de Bouillon accueillit La Fontaine; et son imagination libre et enjouée encourageant le poète, lui suggéra, dit-on, l'idée de ses premiers contes. Lorsqu'elle revint a Paris, rappelée de son exil , elle amena avec elle La Fontaine, qui, à quelques courtes absences près, y passa les trentecinq dernières années de sa vie.

Un de ses parents nommé Jannard , qui avait la confiance du surintendant Fouquet, l'introduisit auprès de ce magnifique Mécène, qui sut l'apprécier, et le plaça sur la liste nombreuse des pensions qu'il faisait aux hommes de mérite dans tous les genres ; mais si la faveur et la prospérité de Fouquet répandirent quelques bienfaits passagers sur La Fontaine , l'exil et la disgrâce de ce ministre lui acquirent une gloire immortelle. Ne craignons point de répéter, après tant d'autres, que ce fut une époque honorable pour les lettres, puisque deux hommes qui les cultivaient avec tant de succès, loin de suivie la foule qui s'éloignait du ministre abattu et disgracié, se montrèrent fidèles au malheur, et pleins de courage dans leur reconnaissance. Pélisson fut éloquent dans ses plaidoyers, et La Fontaine dans ses vers. Il déplut à son roi, dit-il, parlant de Fouquet, ses amis disparurent ou môme l'accusèrent :

Malgré tout ce torrent, je lui donnai des pleurs; J'accoutumai chacun à pleurer ses malheurs.

Qui ne les eût pleures en effet en lisant cette Elégie attendrissante, où La Fontaine demande au roi la grâce de son bienfaiteur, et ose lui dire qu'il doit l'accorder I Tout le monde connaît cette belle et touchante F.lénie que La Fontaine fait

soupirer aux nymphes de Vaux, et dans laquelle le charme des beaux vers s'accroît encore par le souvenir d'une action généreuse. On ne connaît pas aussi généralement une Ode plus courageuse encore , dont les vers sont moins beaux, mais plus hardis ; elle est également adressée a Louis XIV. Mais ce n'est peut-être pas dans ces écrits publics et solennels, trop souvent monuments d'une reconnaissance fastueuse , qu'il faut chercher la plus touchante preuve de la sensibilité de La Fontaine et de sa reconnaissance pour Fouquet; c'est dans l'épanchement sans feinte et sans art d'une correspondance avec sa femme. 11 accompagnait ce parent auquel il avait dû la connaissance et la protection du surintendant, et qui, partageant la disgrâce du ministre auquel il avait été attaché, était exilé a Limoges. Il adressa dans plusieurs lettres la relation de ce voyage àsa femme. Privé de la protectiou de Fouquet, LaFontaine en trouva uue plus éclatante dans la plus aimable princesse de la cour de Louis XIV, madame Henriette d'Angleterre, qui lui donna dans sa maison une charge de gentilhomme ordinaire; mais le poëte perdit bientôt cette intéressante bienfaitrice. D'illustres protecteurs, à la tète desquels il faut placer le grand Condé, le prince de Conti, le duc de Vendôme, le grand prieur, et surtout le duc de Bourgogne, dans un âge encore bien tendre , surent, par leurs bienfaits, préserver La Fontaine de celle détresse et de cette indigence où l'auraient infailliblement réduit son indifférence, son incapacité absolue dans les affaires les plus communes de la vie, et la mauvaise administration d'un patrimoine honnête, mais mal gouverné par sa femme , et vendu par lui pièce à pièce. Toutefois les libéralités de ces illustres Mécènes eussent encore été insuffisantes. Aussi mauvais économe de leurs dons qu'il l'avait été de son fonds et de son revenu, il u'en réglait pas mieux l'emploi, les dissipait avec la même facilité, et retombait sans cesse dans les mêmes embarras.

Uue femme aimable et généreuse, madame de la Sablière, le mit a l'abri de ces tristes embarras, du moins pendant viugt

années, sans doute les plus liouronscs de sa vie, puisque dégagé de toute inquiétude, il les passa au sein de l'amitié et dans le doux commerce des muses, qui, durant cette époque tranquille et fortunée, lui inspirèrent ses plus beaux ouvrages, et assurèrent sa gloire et son immortalité. Elle l'accueillit chez elle, prévint tousses besoins, et le dispensa de tous soins; c'était assurément le plus grand service qu'elle pût rendre à un homme de son caractère. Rien n'exprime mieux l'extrême insouciance et la profoude incurie de ce caractère qu'un mot plaisant de madame de la Sablière. Elle venait de congédier à la fois tous ses domestiques : « Je n'ai gardé avec moi, dit- « elle, que mes trois animaux, mon chat, mon chien et La Fontaine. » Le fabuliste songeait sans doute a l'amitié de madame de la Sablière, lorsque dans une de ses fables il s'écriait avec un accent si tendre et si vrai :

Qu'un ami véritable est une douce chose! II cherche vos besoins au fond de votre cœur.

« Elle s'était chargée de son bonheur, dit un de nos écri- « vains ; il se chargea de sa gloire. » Il composa auprès d'elle la plupart de ses chefs-d'œuvre; il l'y nomma plusieurs fois, lui en dédia ou lui en adressa quelques-uns. Dans la postérité, le souvenir de madame de la Sablière s'unira à celui de La Fontaine ; et des vers immortels y peindront ses bienfaits, son esprit, ses grâces, « son art de plaire, et de n'y penser pas. » C'est ainsi, pour nous servir de son expression, qu'il lui bàïtl nu hmple dans ses vers. Ce fut chez cette dame, amie éclairée des lettres et de la philosophie, que La Fontaine connut Bcrnier. Il puisa dans la conversation de ce philosophe, disciple de Gassendi , des notions sur les sciences Daltffeltes et physiques, aussi étendues qu'en avaient les personnes les mieux instruites de son temps qui ne faisaient pas de ces objets leur principale ou seule étude. Il trouva dans son génie l'art de les exprimer en beaux vers, ainsi qtIC l'attestent plusieurs de ses

fables et sou poëme sur le Quinquina. Il n'avait point de modèle en ce genre dans notre langue ; et le premier de nos poêles, il a su revêtir les matières philosophiques des couleurs de la poésie.

Les portes de l'Académie ne s'ouvraient alors, même aux écrivains les plus illustres, que dans la maturité de l'âge ou dans la vieillesse. La Fontaine avait soixante-deux ans ; il avait publié tous les ouvrages auxquels il doit sa gloire et sa renommée. Ses premiers contes avaient paru en 4 664 et avaient é(é réimprimés en 4 667 et 4 669 : un second volume fut publié en 4 674 ; et il est à remarquer que toutes ces premières éditions étaient imprimées avec privilège. Le poëme d'Adonis , composé dès Tannée 4 663 , parut avec Psyché en 4 669. La première édition des six premiers livres des Fables est de l'année précédente 4 668 : dix ans plus lard il donna au public les six derniers livres. Le poëme de la Captivité de saint Malc avait paru eu 4 673, le poëme du Quinquina en 4 682 , et La Fontaine n'était pas encore de l'Académie. Dans ce dernier poëme, il fait honneur au quinquina de la guérison de Colbert, assez mal guéri sins doule, ou qui ne le fut pas pour longtemps; car ce miuislre mourut l'année suivante , et laissa vacante une place d'académicien. La Fontaine se mit sur les rangs pour la remplir; Boileau fut son concurrent. La morale sévère de quelques académiciens reprochait justement ail premier les traits libres et trop souvent licencieux de ses contes. L'amour-propre chatouilleux d'un plus grand nombre ne pardonnait pas au second les traits mordants et quelquefois injustes de ses satires. Entre deux pareils concurrents qui pouvaient longtemps tenir les suffrages en suspens, on ne sera point surpris que les intérêts de l'amour-propre, l'emportant sur ceux de la morale, aient fait pencher la balance. La Fontaine l'emporta a une majorité de seize voix contre sept. Louis XIV , prévenu contre l'auteur des contes, mécontent qu'on eût écarté Boileau qu'il honorait de sa protec-

lion particulière, ne s'empressa pas de donner son agrément à cette élection, et flt la campagne de Luxembourg sans l'avoir donné. Dans l'intervalle, M. de Bezons, membre de l'Académie, étant mort, Doileau fut désigné pour son successeur. Le roi reçut très-bien la députation de l'Académie , qui lui en apporta la nouvelle. « Le choix que vous avez fait de M. Des- « préaux, lui dit-il, m'est fort agréable; il sera approuvé do « tout le momie : vous pouvez incessamment recevoir La Fon- « taine; il a promis d'être sage. » L'Académie, sans attendre le retour de Boileau, qui était en Flandre avec le roi , mit le plus flatteur empressement a recevoir La Fontaine ; il fut reçu le 2 mai -1684.

On a reproché a Louis XIV les diflicultés et les retards apportés à la réception de La Fontaine. Cependant un roi qui connaît toute l'importance des bonnes mœurs ne peut-il pas avoir de justes préventions contre l'auteur de contes, qui souvent blessent et quelquefois outragent la morale? Un roi, ami des lettres , ne peut-il pas eboisir entre deux hommes qui les honorent et qui illustrent également son règne? Est-ce un Colin que Louis XIV préférait a La Fontaine? Heureux le prince qui peut choisir entre deux hommes tels que La Fontaine et Boileau ! On peut dire avec Chamfort, mais sans amertume comme lui, que Louis XIV était plus intéressé par la magnifique description du passage du Rhin , que par les débats de Janot Lapin et de dame Belette. Ce qu'on pardonnerait moins facilement a la mémoiiede Colbert, dont La Fontaine fut le successeur a l'Académie, et qu'il loua et pendant sa vie et après sa mort avec la même effusion et la même franchise, ce serait d'avoir, durant tout son ministère, fait expier a La Fontaine sa fidélité constante et son courageux attachement pour Fouquet, en le privant des grâces du monarque dont il était le dispensateur. Non -seulement Louis XIV, mais le siècle tout entier auquel ce grand roi donne son nom, a été accusé d'avoir méconnu le mérite de La Fontaine. Celte

accusation est injuste. Nous avons vu les personnages de cette cour brillante, les plus disliugui's par leur naissance , non moins illustres parleurs qualités personnelles , verser sur lui leurs dons, témoignages de leur goût pour ses ouvrages. Il compta parmi ses partisans et ses admirateurs les personnes qui, dans cotte société si spirituelle, furent les plus renommées par la délicatesse de leur esprit, le duc de La Rochefoucauld, madame de La Fayette, Bussi-Rabutin, madame de Sévigné. On reproche, il est vrai, justement a Boileau le silence que, daus son.4r/ poétique, il a gardé sur l'apologue, genre si agréable et si fort au-dessus de tant d'autres petits poèmes dont le législateur du Parnasse ne dédaigna pas de s'occuper, geure d'ailleurs si glorieux pour la Fiance, qui peut se vanter de posséder le premier des fabulistes, si glorieux pour La Fontaine, qui est le premier de ces fabulistes.

S'il est difficile d'excuser entièrement cet oubli, diminuonsen du moins la faute, en observant que La Fontaine n'avait publié que la moitié de ses fables en 107'», lorsque l'Art poétique parut. Mais il existe des témoignages de la justice que Boileau rendait à l'auteur des Contes et des Fables, dans la dissertation sur Joconde, dans la septième réflexion sur Longin , et dans les mots conservés parla tradition, tels que celui-ci, recueilli par le compilateur du Bolœana : « La belle nature « et tous ses agréments ne se font sentir que depuis que « La Fontaine et Molière ont existé. »

Racine aimait et la personne et les ouvrages de La Fontaine. On voit ces deux illustres poètes entretenir un commerce de lettres loisqu'un voyage les sépare, et Racine se plaindre agréablement quand cette correspondance est interrompue par la négligence et la paresse de La Fontaine, qui s'excuse plus agréablement encore. Les deux écrivains les plus originaux du siècle de Louis XIV, Molière et La Fontaine, étaient pleins d'estime et d'admiration pour leurs talents réciproques. Qui mieux que La Bruyère caractérisa le talent plein de charmes et le style inimitable de l'auteur des Fables et des Contes? Fénelon,

très-rigoureux envers nos poètes et notre poésie dans sa lettre à l'Académie française, y parle très-honorablement de La Fontaine ; et lorsqu'on se rappelle tout l'intérêt que lui témoigna le duc de Bourgogne encore enfant, n'est-il pas permis de croire que les sentiments et les bienfaits de l'illustre élève furent inspirés par l'illustre précepteur? Ajoutons à ces noms célèbres les noms de Chapelle, de Chaulieu , de Lafare , du président de Harlay, du savant Huet, et concluons qu'un poète n'est point méconnu lorsqu'il compte en sa faveur tant et de si glorieux suffrages ; ils entraînent celui du siècle, qu'ils éclairent et dominent. 11 faut encore placer au nombre des plus illustres amis et des plus grands admirateurs de La Fontaine Saint-Évremont qui , après la mort de madame de la Sablière, voulut l'attirer en Angleterre , et lui en fit la proposition , non-seulement en son nom, mais au nom de madame de Mazarin, de la duchesse de Bouillon, et de plusieurs Anglais de distinction. Les bienfaits du duc de Bourgogne, en retenant La Fontaine dans sa patrie, sauvèrent à la France l'humiliation de voir un des écrivains qui l'honoraient le plus, réduit a chercher une ressource et des secours chez une nation rivale.

Ce fut a peu près à cette époque (en 1 092 ) que La Fontaine tomba dangereusement malade. Sans avoir été ce qu'on appelle un esprit- fort, un incrédule, sa vie jusque-Fa avait été peu chrétienne, et il avait enveloppé les devoirs qu'impose la religion dans cette insouciance qui lui était si naturelle. L'abbé Poujet, vicaire de Saint-Boch, et depuis membre de l'Oratoire, qui connaissait La Fontaine, alla le voir comme remplissant un devoir de société plutôt que celui d'un ministre de religion; cependant il amena insensiblement la conversation sur la religion et ses preuves : « Je me suis mis, dit alors le malade « avec n naïveté ordinaire, ;i lire le Nouveau-Testsmenl : « je vous assure que c'est un fort bon livre. Oui , par ma loi , <• c'e»l un bon livre; mais il \ a un article sur lequel je ne nie

i mis pas rendu :<'est l'éternité* dis peines, le ne comprends

m pas comment celle éternité peut s'accorder avec la bonté de « Dieu, o L'abbé Poujet, homme d'esprit et bon théologien, discuta celte objection , et résolut la difficulté d'une manière qui satisfit La Fontaine. Charmé du succès de cette visite , l'abbé Poujet lui en rendit deux par jour pendant lout le cours de sa maladie, qui fut longue , et chaque jour il fit de nouveaux progrès sur l'esprit d'un bomme toujours vrai, toujours de bonne foi, et qui pensait moins a justifier sa conduite passée qu'a s'instruire et à se convertir. La Fontaine soumit facilement son esprit au joug de celte religion que professaient alors si unanimement tant de grauds hommes, ses eonlemporains , et presque tous ses amis. Il y eut cependant deux points sur lesquels l'avis de l'abbé Poujet lui parut un peu tyrannique ; il résista même longtemps avant de se rendre. Le premier était une satisfaction publique et une espèce d'amende honorable pour le scandale qu'avaient donné ses Conles; l'autre, une promesse de ne jamais livrer aux comédiens une pièce qu'il avait récemment composée. Cette seconde décision surtout lui paraissait extrêmement sévère et tout a fait injuste; il en appela, de l'avis de l'abbé Poujet, au jugement de quelques docteurs de Sorbonne. Ce jugement ne lui fut point favorable, et alors, sans balancer, il jeta la pièce au feu ; on en ignora même le titre. Il s'était déjà rendu sur l'article des Contes. C'est sans doute au milieu des débats animés qui résultèrent du sentiment impérieux de l'abbé Poujet et de la résistance un peu vive de La Fontaine qu'il faut placer le mot si connu, attribué à sa servante : « Eh! ne le tourmentez pas « tant, il est plus bête que méchant ; Dieu n'aura pas le cou- « rage de le damner. » Sa maladie prenant un caractère ex» Irêmement grave , il reçut le viatique , le -12 février 1695, en présence de l'Académie qu'il avait désirée , pour être témoin de ses sentiments et de son repentir ; il demanda publiquement pardon du scandale dont ses poésies trop libres avaient été la source. Le bruit de sa mort se répandit dans Paris. Cependant il revint de cette maladie; et, la première fois que, depuis

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sa convalescence, il se rendit à l'Académie, il \ renouvela l'expression des regrets qu'il avait fait éclater en présence de la députation de ce coips, d'avoir employé ses talents à composer des ouvrages dont la lecture pouvait offenser la pudeur et les mœurs. 11 promit de nouveau de les consacrer désormais à des sujetsde piété, et il y lui, comme le premier fruit de cet engagement, une paraj hiase du Lies ira'. 11 trouva encore dans l'amitié un doux support aux infinnilcs et à la vieillesse. M. et madame d'Hervart , loucbés de le voir, a son âge et avec sou caractère, logé dans une maison étrangère, et réduit à des secours mercenaires, résolurent de lui offrir un logement chez eux. M. d'Hervart sort pour lui en faire la proposition ; il le rencontre dans la rue : « Venez loger chez « moi , lui dit-il. — J'y allais, » répond La Fontaine. Jamais la conliance de l'amiiié ne s'exprima d'une manière plus simple et plus touchante. La Fontaine trouva dans cet asile toutes les douceurs qu'il avait éprouvées pendant vingt ans dans la maison de madame de La Sablière. Fidèle à sa parole, il s'occupa de traduire en vers français les hymnes de l'Eglise : « J'espère, écrivait-il a un ami, que nous attraperons tous les « deux quatre-vingts ans, et que j'aurai le temps de Gnir mes • hymnes. » Cet ami était Maucroix, chanoine de Reims, que sa longue et constante amitié pour La Fontaine a immortalisé en l'associant à sa mémoire. Plusieurs témoignages du temps, et surtout un vers de Racine, attestent les austérités par lesquelles il voulut expier ses fautes à la On de sa vie.

Et l'auteur de Jocontle est armé d'un ciliée.

Presque tous les biographes avancent sa mort d'un mois en la plaçant au 1 3 mars \ 695. C'est le 1 5 avril de cette année qu'il mourut. Celte date est attestée par son confesseur, l'abbé Poujet, par Perrault dans ses Eloges des hommes illustres, et par Marais, philologue très-instruit, très-exact, cl qui a fait des recherches curieuses sur la vie et les ouvrages de La Fontaine.

ET LITTÉRAIRES. t>9

Mais un témoignage plus irrécusable encore, c'est son acte mortuaire, dont nous avons vu une copie exacte et qui porte la même date (1). Le même acte mortuaire renferme encore uwe autre erreur en indiquant le cimetière des Innocents pour le lieu de sa sépulture. Tous les biographes, sans aucune exception, indiquent le cimetière de Saint-Joseph , et l'endroit même où avait été placé, vingt-deux ans auparavant, le corps de Molière, son ami. Toutefois, comme leur opinion est aussi appuyée sur quelques actes publics , on peut la concilier avec le témoignage irrécusable d'un extrait mortuaire , en supposant que, peu après l'enterrement, le corps de La Fontaine fut transféré du cimetière des Innocents dans celui de Saint-Joseph, et placé à côté de celui de Molière. La révolution, en donnant a ce dernier lieu de leur sépulture une autre destination, ne sépara pas néanmoins les restes de ces deux amis. On vit longtemps leurs sarcophages a côté l'un de l'autre au Musée de la rue des Petits-Augustins. D'après les ordres du roi, ils furent transférés au cimetière du père La Chaise, le 6 mars •1817, et le 2 mai de la même année, placésdansde nouveaux sarcophages, dont chacun, portant le nom de l'illustre écrivain qu'il recèle , est orné d'une courte inscription latine.

A jamais célèbre par son génie et ses ouvrages, La Fontaine l'est aussi par l'extrême simplicité de son caractère, par la singulière naïveté de quelques-unes de ses questions ou de ses réponses, par la préoccupation habituelle de son esprit et les distractions plaisantes qui en étaient la suite; enfin , par ces disparates et par ce contraste entre un talent qui produit des chefs-d'œuvre pleins de grâce, de finesse et d'esprit, et un esprit souvent au-dessous du commun dans le monde, la société et les relations habituelles de la vie. Quelques hommes de génie ont réuni ces disparates, mais aucun à un aussi haut

(\) Cet acte mortuaire donne une sorte de reçu de ta somme de 60 liv. 10 s., qui était à peu près alors le maximum du prix des enterrements dans ce cimetière

degré que La Fontaine. La Bruyère , qui rend à son talent et à ses ouvrages un si beau et si éclatant témoignage, va jusqu'à dire que, dans la société, il paraissait lourd, grossier, stupide. Louis I^aejjmc , sans se servir d'expressions aussi dures que La Bruire, dit très-positivement que La Fontaine ne portait aucun agrément dans la société. « Il n'y mettait jamais rien « du sien, dit-il, et mes sœurs qui, dans leur jeunesse, l'ont « souvent vu à table chez mon père, n'ont conservé de lui que « l'idée.d'uu homme fort malpropre et fort insouciant; il ne « parlairçx>int, ou voulait toujours parler de Platon. » Le témoignage dej,'abbé d'Olivet s'accorde avec ceux deLa Bruyère et de Louis Bacine. a A sa physionomie , dit-il , on n'eût pas « deviné ses talents. Un sourire niais, un air lourd, des yeux «i presque toujours éteints , nulle contenance. Barement il « commençait la conversation , et même pour l'ordinaire il y « était si distrait, qu'il ne savait le plus souvent ce que di- « saient les autres. » L'historien de l'Académie ajoute , il est vrai, que, lorsque la conversation s'animait, La Fontaine s'animait aussi; ses yeux prenaient de la vivacité; il paraît qu'alors il se mêlait à la discussion, qu'il citait les anciens, les citait à propos, et leur prêtait de nouveaux agréments. C'est sans doute à ces heureux éclairs qu'il faut attribuer l'empressement avec lequel il était recherché par les hommes les plus aimables et les femmes les plus spirituelles de son temps. En vain on voudrait expliquer cet empressement par l'admiration due à ses écrits et à son génie. « La société, dit très-bien un de ses panégyristes, n'admet que celui qui sait plaire; et les Cliaulieu, les Lafare, avec lesquels il vivait familièrement, n'ignoraient pas l'ancienne méthode de négliger les personnes en estimant les écrits. »

La Fontaine se rend lui-même un témoignage du droit qu'il avait d'être reçu partout, droit qui ne peut être fondé que sur l'agrément qu'il y procurait. Voyez en quels termes il s'exprime dans une lettre adressée a madame la duchesse de Bouillon; si' relâchant un peu de son respect ordinaire pour les

anciens, il s'y compare a Anacréon , et fait le même honneur au poêle anglais Waller et a Saint-Évremont :

Qui n'admettrait Anacréon chez soi ?

Qui bannirait Waller et La Fontaine?

Si quelquefois d'ailleurs , si souvent même dans la société il n'était point aimable , il n'y était point gênant; il y portait un caractère facile et une charmante bonhomie. Rêveur et distrait, il n'exigeait point qu'on s'occupât de lui ; mais il fallait lui permettre aussi de ne songer guère a ceux qui l'entouraient : il rêvait à quelque idée dont il était fortement préoccupé, ou à quelqu'un de ses auteurs favoris. Nous avons vu les sœurs de Racine se plaindre de ce qu'il parlait toujours de Platon; d'autres auraient pu lui reprocher de parler toujours de Rabelais , qu'on l'accusait d'aimer follement. Se trouvant un jour chez Roileau avec plusieurs savanls personnages , l'abbé Boileau entre autres et Racine, on parlait avec un vif sentiment de respect et d'admiration de saint Augustin et de ses ouvrages. La Fontaine, absorbé dans une profonde rêverie, semblait ne pas entendre. Tout à coup il sort de cette espèce d'assoupissement, et, s'adressaut à l'abbé Boileau : « Croyez -vous, « lui dit-il, que saint Augustin eût autant d'esprit que Rabe- « lais? » Le docteur reste d'abord interdit d'une question si inattendue; il regarde le questionneur de la tête aux pieds, et se contente de lui dire pour toute réponse : « Prenez garde, « M, de La Fontaine , vous avez mis uu de vos bas à l'en- « vers; » ce qui était vrai.

Dans la semaine sainte, Racine l'avait mené à ténèbres, et, pour l'occuper, lui avait mis dans la main un volume de la Bible. La Fontaine tomba sur la belle prière des Juifs dans le prophète Baruch. Plein d'admiration, il s'empressa de dire à Racine au sortir de l'office : « Quel était donc ce Baruch? c'é- « tait un bien beau génie! » Et les jours suivants il disait à toutes les personnes qu'il rencontrait : « Avez-vous lu Baruch?

c'était un bien beau génie. » 11 est probable que, dans son esprit , Baruch allait alors de pair avec Platon et Rabelais; il confondait en effet assez facilement le sacré et le profane.

Ayant introduit dans un de ses contes un moine qui fait une application indécente de ces paroles de l'Évangile : Quinque talcnia tradidisti missi, et ecce alla quinque superlucratut suin, il voulut dédier ce conte au docteur Arnauld, qui avait parlé avec éloge de ses fables. Hoileau et Racine curent de la peine à lui faire comprendre combien cette pièce offensait la religion, et combien la dédicace offensait les bienséances. Il le comprit enfin ; il supprima même eob conte ; et ce fut un sacrifice, car il le trouvait excellent.

Les bienséances sociales ne lui étaient pas mieux connues, ou n'étaient pas mieux respectées dans ses distractions. Invité à diner chez un financier qui était flatté d'avoir parmi ses convives un homme de son mérite et de sa réputation, il dîne trèsbien, ne dit mot, et, en sortant de table, il s'apprête à sortir de la maison. On veut le retenir : « Il y a, dit-il, séance a l'Aca- « demie, et j'y vais. — Mais la séance ne commence pas encore « de longtemps. — Je prendrai le plus long, » réplique-t-il ; et il part. Avouons- le cependant, un pareil mot pourrait bien être moins une distraction que la boutade d'un homme ennuyé de ses convives , ou voulant tromper l'attente d'un riche amphytrion qui ne l'aurait appelé à sa table que pour le donner en spectacle comme un homme célèbre.

L'anecdote suivante pourrait bien aussi n'être qu'une plaisanterie. Ses amis , Racine entre autres et Boileau , le déterminèrent à tenter un raccommodement avec sa femme; il part, arrive à Château-Thierry, frappe à la porte de la maison. Un domestique lui dit que madame de La Fontaine est au salut. Il va chez un ami qui l'invite à souper ; il y couche, et repart le lendemain matin. Revenu a Paris, on s'informe du succès de son voyage. «Je n'ai point vu ma femme, répondit-il; elle « était au salut. » La Fontaine avait eu de cette femme, qui lui était devenue si indifférente . un fils qui , il faut l'avouer,

ne lui fut guère moins indifférent. Elevé d'abord loin de lui par Maucroix, ensuite par le président de Harlay, ce (ils lui était inconnu, et était à peu près sorti de sa mémoire. 11 le rencontre un jour dans la société, cause avec lui sans le connaître , et lui trouve de l'esprit ; on s'empresse de l'avertir que c'est son fils. « Ah! j'en suis bien aise, » répond-il. Et la reconnaissance parut si bien se terminer là, que, l'ayant vu encore quelque temps après chez M. Dupin, docteur de Sorbonne, il ne le reconnut pas davantage , et fit une réponse encore plus froide au docteur qui le lui nomma (-1). 11 faut toute la bonhomie de La Fontaine pour qu'on lui ail pardonné tant de froideur, et cette absence des sentiments les plus naturels. 11 faut aussi toute l'indulgence que mérite un pareil caractère pour excuser le trait suivant. Le couvent des Augusiins, dans une question avec le parlement, soutenait un siège en règle contre les archers envoyés contre lui. On se lançait des pierres , on se tirait des coups de fusil. Un des amis de La Fontaine le rencontra sur le Pont-Neuf, courant du côté de la bagarre, et lui demanda où il allait si vile : « Je vais, ré- « pondit-il, voir tuer des Augustins. » C'était pour lui un spectacle comme un autre. Les choses qui l'occupaient le plus vivement ne pouvaient ni fixer son esprit rêveur et préoccupé, ni prévenir ses distractions et ses négligences.

S'il est une circonstance de sa vie où il ait montré un désir un peu vif, et une sorte d'ambition avec quelque persévérance pour arriver à son but, c'est lorsqu'il sollicita une place à l'Académie. Alarmé de ne point obtenir l'agrément du roi pour la réception, il lui adressa une pièce de vers afin de rassurer

(I) M- de Marson, arrière-petit-fils de La Fontaine par sa mère, obtint, en 1818, une pension de 1500 fr. de la munificence de Louis XVIII. Madame de Marson, sa mère, avait été élevée par Mesdames, tantes du roi, qui s'étaient chargées de son établissement à la suite d'un voyage qu'elles avaient fait à Château- Thierry.

74 JUGKMENTS HISTORIQUES

ses Muses inquiètes. Un do ses illustres protecteurs l'introduit auprès du roi , à qui il veut présenter lui-même sa pièce ; mais il la cherche vainement dans ses poches , il l'avait oubliée. « M. de La Fontaine, ce sera pour une autre fois, » lui dit Louis XIV avec une bonté charmante. Enfin il eut, dit-on, au sein même de cette Académie, une distraction dont les suites l'entraînèrent , malgré son caractère inoffensif et son humeur pacifique, dans une assez vive querelle. Mécontente d'un procédé de Furetièrc, l'Académie résolut d'exclure celui-ci du nombre de ses membres. L'exclusion fut prononcée par voie de scrutin. La Fontaine, lié avec Furelière , voulait lui être favorable ; mais il se trompa , et mit dans l'urne une boule noire au lieu d'une boule blanche. Furetière ne lui pardonna point colle distraction. Il publia contre l'Académie des mémoires, dans l'un desquels il s'acharne surtout contre La Fontaine. Madamede Sévignéparlc avec beaucoupde mépris de l'humeur de ce vilain factum. La Fontaine n'y fut pas insensible. 11 fit une épigramme assez injurieuse; Furetière lui répondit par une épigramme assez grossière. La Fontaine répliqua par un assez mauvais sonnet , et celte guerre de plume fut plus remarquable par l'aigreur et la violence, que par la délicatesse et le bon ton.

Le bon La Fontaine eut encore une autre querelle assez vive. Lully l'avait engagé a faire un opéra; il lui demanda ensuite des changements, de nouvelles dispositions de scènes, des vers tantôt plus longs, tantôt plus courts, pour les rendre plus propres a la musique. La Fontaine travailla avec ardeur, se bouniit aux caprices du musicien , qui tout d'un coup le planta là, et fit la musique d'un opéra de Quinault. Justement piqué, La Fontaine répandit « le peu qu'il avait de bile, » comme il dit lui-même, dans une satire intitulée le Florentin, où la bile ne manque point; mais il s'apaisa bientôt, et fit même, peu de temps après, deux pièces de vers que le musicien lui demanda pour présenter au roi deux partitions d'opu.i.

I e sérail oublier un des traits dislinclifs du caractère de La

Fontaine que de ne point parler de son goût pour le repos et le sommeil. Il nous apprend lui-même par son épitaphe que, dans la distribution de son temps, deux parts en fit pour le leur consacrer. Il y a une verve de sentiment dans ces deux vers d'un prologue de ses contes :

Ah ! par saint Jean ! si Dieu me prête vie, Je le verrai ce pays où l'on dort.

Tel fut La Fontaine, original dans sou caractère comme dans son génie , plein de bonhomie et de simplicité dans ses actions, de franchise et de vérité dans ses discours. « La Fontaine, disait « madame de La Sablière, ne ment jamais eu prose. — Comme « homme, il a mérité, dit l'abbé d'Olivet, que sa mémoire a fût sous la protection de tous les honnêtes gens. » Comme poêle, son génie et ses ouvrages feront toujours les délices des gens de goût ; ses contes sont des modèles, ses fables sout des chefs-d'œuvre. La morale, offensée par un grand nombre d'images trop libres et même par un petit nombre de tableaux licencieux, réprouve le premier de ces deux ouvrages. Persuadés que les plaisirs de l'esprit et du goût sont payés trop chers lorsqu'ils sont achetés aux dépens de la morale, nous nous abstiendrons de louer ce qu'elle condamne. D'ailleurs, au talent de la narration près, qui se fait encore plus remarquer dans le conte que dans l'apologue, tous les agréments, tous les charmes, toutes les beautés de style que nous trouverions dans les contes de La Fontaine, nous les retrouverons dans ses fables, où nous pourrons les louer avec encore plus de justice et un sentiment plus vif d'admiration, parce que ces qualités y sont plus parfaites, et sans encourir aucun blâme, ni craindre aucun reproche, puisque, loin de parer des sujets dangereux, elles ornent et embellissent des instructions utiles. Avant La Fontaine, rien ne paraissait plus borné que le genre de l'apologue. Les premiers inventeurs, n'y voyant que le but moral, se hâtaient de l'atteindre avec une concision sévère et un

laconisme souvent très-sec. Phèdre y ajouta , avec sobriété, quelques ornements, ceux principalement d'un style pur et élégant. La Fontaine les y répandit avec une admirable richesse. Ce cadre, jusque-là si étroit, s'agrandit sous ses mains ; et la fabledevint un petit poème qui admit tous les tons, toutes les couleurs et pour ainsi dire tous les agréments des autres genres. La poésie épique y reconnut ses récits et ses caractères ; la poésie dramatique, ses acleurs, ses dialogues et ses passions; la poésie légère, son badiuage et son enjouement ; la poésie philosophique et morale , son instruction et ses leçons. La simplicité s'y trouve réunie à la force, a l'élévation, à la noblesse; la naïveté, à la finesse et à l'esprit. Madame de La Sablière disait à l'auteur deces fables charmantes : « En vérité, « mon cher La Fontaine, vous seriez bien bête si vous n'aviez « pas tant d'esprit. » L'espjjt est en effet une des qualités les plus remarquables des compositions du bonhomme. Rien n'e-t plus frais et plus gracieux que son pinceau, quand il veut peindre des objets doux, aimables et riants : ailleurs, c'est la grâce, ou la justesse , ou le comique des rapprochements qui viennent agréablement surprendre le lecteur. A la variété des pensées, dessujets, des couleurs, il a joint non-seulement celle des styles, mais celle de la coupe et de la mesure des vers. Il y a beaucoup d'art a cela, quoique l'art disparaisse sous les apparences même de cette facilité. 11 est indubitable que La Fontaine travaillait beaucoup ses fables; il ne faut donc pas prendre au' pied de la lettre le nom de fablier que lui donnait la duchesse de Bouillon, comme s'il avait produit des fables par instinct, et pour ainsi dire sans y penser, de môme qu'un arbre porte naturellement ses fruits.

C'est par cette réunion de qualités singulières et éminentes que La Fontaine, sans avoir presque rien inventé, a mérité d'être regardé comme le plus original de nos poêles. « Il n'a « rien inventé, dit judicieusement La Harpe; mais il a inventé <» son style, et son secret lui est demeuré. » En imitant les autres, il est devenu inimitable ; et c'est lui particulièrement.

et peut être lui seul que cette épithète désigne. N«ns nous étendrons peu sur les autres ouvrages de La Fontaine. Nons

avons indiqué pai* leurs litres sesdiverspoëmes;nousajoutcrons seulement quel'un d'eux, lesAmoursde Psyché, écrit en prose mêléede vers, et imité d'Apulée, est un très-agréable ouvrage ; il est un peu long, mais il est rempli de détails gracieux et charmants. La Fontaine a fait aussi, sans compter Y Eunuque, imitation de Térence, quatre comédies, dont une seule, le Florentin, est restée au théâtre ; deux mauvais opéras ; un assez grand nombre d'odes assez mauvaises ; des élégies médiocres, dont une toutefois sur la disgrâce de Fouquet est nonseulement un bon ouvrage , mais une bonne et généreuse action ; des ballades, des rondeaux, des triolets, vieux genre de poésie dont le style naïf lui plaisait comme celui de nos vieux auteurs; des épîtres , des madrigaux et même des épigrammcs, etc. Enfin la paraphrase du psaume 17, insérée a la fin du recueil des Poésies chrétiennes, Paris, 1670, in-S°(l). On sait que madame de Sévigné, mécontente de le voir ainsi voltiger de sujet en sujet et abandonner un genre dans lequel il excellait, pour en cultiver d'autres où il réussissait moins bien, ou même tout à fait mal, aurait voulu faire une fable pour lui prouver combien la manie de vouloir chanter sur tous les tons forme une mauvaise musique; mais La Fontaine n'avait pas besoin de cette fable ; il s'accusait lui-même, et s'excusait

(1) Ce volume forme letome fr du Recueil de poésies chrétiennes et diverses, dédiées à Mgr. le prince de Conti par M. de La Fontaim*. Paris, Lepetit, 3 vol. in-8, 1G70, 1671,1679, 1682. Cette compilation de morceaux tirés de tous les poètes du temps, depuis Malherbe et Corneille jusqu'à Cassagne et l'abbé Cotin, eut pour éditeur Lucile Uéliede Brèves. On ne sait pourquoi le nom de La Fontaine a été mis sur le titre, car on n'y trouve de lui que ce psaume 17, et quelques fables et morceaux connus qui occupent les vingt-neuf dernières pages du tome 3.

d'une manière charmante dans des vers où il s'avoue le pa pillon du Parnasse, et ajoute :

Je suis chose légère, et vole à tout sujet.

J'irais plus haut peut-être au temple de mémoire,

Si dans ce genre seul j'avais usé mes jours ;

Mais quoi ! je suis volage en vers comme en amours.

11 se console, avec une douce et aimable philosophie , du temps qu'il a mal employé pour sa gloire, et même de celui qu'il a perdu ; il ne veut point « en consumer le reste » a se plaindre.

Et, prodigue du temps par la Parque attendu, Le perdre à regretter celui qu'il a perdu.

BASSOMPIERHE,

Né le 12 avril 1579, mort le 12 novemhre lCi6.

Il y a dans l'histoire de Bassompierre deux histoires, la sienne d'abord, et puis celle de son temps; c'est Ta ce qui rend la lecture de ses Mémoires si intéressante. Mêlé a tous les événements importants de l'époque où il vécut, aux guerres, aux négociations, aux déliliéralions politiques , aux intrigues de cour, aux fêtes, aux plaisirs et aux divertissements qui, à celte époque, étaient aussi une affaire, sa vie particulière est pour ainsi dire un tableau général de ce qui s'est passé de curieux à la fin du seizième siècle, et dans la première moitié du dix-septième. Elle offre surtout un tableau des iilées, des opinions, des préjugés, des mœurs du temps dont il fui le plus brillant modèle; c'est principalement sous ce dernier rapport que nous l'envisagerons. Nous ne ferons donc point un récit circonstancié de ses guerres, de ses am-

bassades, de ses délibérations dans les conseils du roi, ou nous n'en raconterons du moins que ce qui a un rapport direct et immédiat avec l'esquisse de mœurs qui est notre véritable objet. Il faut lire les détails dans ses Mémoires, où il ne les épargne pas : c'est l'homme que nous voulons peindre, et par lui le siècle où il vécut.

C'est un avantage qu'a, ce nous semble, l'histoire de France. En parcourant ses diverses époques, on trouverait dans chaque siècle quelques hommes vifs, spirituels, pleins d'éclat , qu'on peut regarder comme le type du caractère fiançais, dans ses diverses périodes, et a travers les vicissitudes des temps, et qui en reproduisent avec une empreinte plus ou moins vive les brillantes qualités et les séduisants défauts. Sans remonter trop haut dans nos annales, à commencer par François Ier, qui pourrait servir lui-même et de preuve et de modèle, on trouverait sous ce prince, sous son fils Henri II et les enfants de son fils, le galant Brantôme; Bellegarde et Bassompierre sous Henri IV; sous Louis XIII, le même Bassoinpierre à la fleur de la jeunesse, qui pour lui se prolongea trèslongtemps, puisqu'à quarante-trois ans il ne se souciait pas encore d'être maréchal de France ; « attendu . dit-il , qu'à « mon avis, c'est une affaire de vieil homme, et moi, je vou- « lais faire encore quelques aunées le galant de cour. » On pourrait, sous Louis XIV, nommer le marquis de Vardes et le chevalier de Grammont ; puis ce Richelieu qui commence a poindre sous ce même Louis XIV, brille de tout son éclat sous le régent et Louis XV , vient s'éteindre sous Louis XVI, pour ainsi dire avec l'antique monarchie, et tomber presque à notre révolution.

Supérieur par son importance politique, ses fonctions, ses dignités et ses talenls à tous ceux que j'ai nommés, si l'on en excepte le maréchal de Richelieu, Bassompierre fut, comme ce dernier, maréchal de France, et commanda en chef des armées; comme lui il montra, suivant les occasions, l'intrépidité du soldat et l'expérience du capitaine; ils furent l'un et

l'antre employés dans les négociations , et déployèrent dans leurs ambassades beaucoup de magnificence , d'esprit et d'adresse ; enfin cliacim d'eux fut l'homme le plus galant de son siècle. Bussompierre , qui, daus ses Mémoires, ne nous épargne point les détails de ses aventures galantes, nous y dit en gros, qu'ayant été prévenu qu'il allait être mis à la Bastille, et craignant qu'on ne lui enlevât ses papiers , il brûla, pour ne compromettre personne, six mille lettres d'amour. Six mille! c'est beaucoup; je ne crois pas que le maréchal de Bichelicu lui-môme eût eu, en pareilles circonstance, un plus grand nombre de lettres et de billets a brûler; et peut-être ne se seraiton pas douté, sans ce témoignage, que les dames écrivissent autant sous Louis Mil.

Mais ce qui e*t tout à fait digne de remarque , c'est qu'avec ce caractère éminemment français, Bassompierre n'était point né Français; et il n'avait passé ni son enfance ni même les premières années de sa jeunesse en France. 11 était de celte nation sur laquelle, quelques aimées après sa mort, le père Bouhours demandait, avec un doute injurieux et impertinent, ri vu Allemand pouvait avoir de l'esprit. Sa famille était une des plus anciennes et des plus illustres de l'Allemagne. Quoique tenant à une race dont une des branches élait souveraine ellemême , il était ne sujet du duc de Lorraine , et il fut lui-même incertain s'il resterait Allemand ou Lorrain, ou s'il offrirait son épée et ses services a quelque autre souverain de l'Europe. D'abord, il voulut faire ses premières armes contre les Turcs ; mais, par une suite de mécomptes dont il fait un récit vif et plaisant , il faillit les tourner contre le pape , et finit cette fois I ar ne faire la guerre a personne. C'est à la suite de cette courte et facile campagne que Bassompierre vient a la cour de Henri IV. Il se présente d'abord à ce grand roi d'une façon assez singulière : c'est en dansant un ballet avec onze seigneurs de la cour. « Celait, dit Bassompierre, une élite de gens qui « étaient lors si beaux et si bien faits, qu'il n'éiait pas possible « de mieux. » On sent bien que c'élait aux mêmes titres

qu'il avait été admis dans ce ballet, lui qui ne faisait que d'arriver à la cour , qui était pour ainsi dire inconnu à tous ceux qui la composaient; et c'est la surtout la conclusion qu'on tire de son récit. Lorsque les danseurs eurent ùté leurs masques , Henri IV , qui savait que l'un d'eux était Bassompierre, le demande ; Bassompierre s'avance et s'excuse avec grâce de n'avoir point encore fait sa cour; cet excellent prince lui fait !e plus aimable accueil , le présente à Gabrielle d'Est rées, puis il s'éloigne pour lui donner la facilité de la saluer avec plus de confiance; et Bassompierre, qui ne péchait pas par défaut de confiance, n'en manqua point en cette occasion. Après l'avoir vu encore deux ou trois fois à Paris, à Saint- Germain , à Fontainebleau, le roi lui demanda ce qui l'avait convié de venir en France. « Je lui avouai franchement, dit Bassompierre, « que je n'y étais point venu à dessein de m'embarquer à son « service, mais seulement d'y passer quelque temps, et delà « aller en faire autant à la cour d'Espagne , avant de faire au- « cune résolution de la conduite ou visée de ma fortune; mais « qu'il m'avait tellement charmé , que, sans aller plus loin « chercher maître, s'il voulait de mon service, je m'y voue- « rais jusqu'à la mort. Alors il m'embrasse et m'assure que « je ne saurais trouver un meilleur maître que lui , et qui « m'affectionnât plus. Ce fut un mardi douzième de mars » ( continue Bassompierre, très-exact sur les dates et les épo^ ques, et qui n'avait garde d'oublier celle-là), « et depuis ce « temps, ajoute-t-il, je me regardai Fiançais, et puis dire « que depuis ce temps-là j'ai trouvé tant de bonté en lui , tant « de familiarité et de témoignage de bonne volonté, que sa mé- « moire sera, le reste de mes jours, gravée dans mon cœur. » Ce sentiment est véritablement profond dans cet homme léger. Ce qui frappe dans la lecture des Mémoires de Bassompierre, qui me servent de guide, et dont je ne fais qu'une rapide analyse, c'est la vie bruyante et agitée des grands seigneurs, toute remplie par les événements de la guerre ou les intrigues de la paix, les vues changeantes et les intérêts inconstants des par-

tis et des factions. Les amusements mêlés et les distractions de l'oisiveté étaient pleins de fracas et de tumulte. L'éducation elle-même, si tranquille et si sédentaire parmi nous, se ressentait alors de cette agitation, de celte dissipation et de cette prodigieuse activité de l'esprit et du corps. Bassompierre parcourt toute l'Allemagne et toute l'Italie avec quelques jeunes étourdis comme lui, et des précepteurs ou gouverneurs, car il en change plus d'une fois. 11 prend part a toutes les fêtes, à tous les spectacles , à tous les divertissements qui se trouvent sur son chemin, et il semble que tous les petits princes et princesses d'Allemagne et d'Italie se marient exprès pour multiplier les ballets, les tournois et toutes les distractions possibles sur sa route. Il voit tout, profite de tout, rend visite a tout le monde. Mais, dira-t-on, qu'apprend-il dans le cours de cette belle éducation , si errante et si dissipée? Ce qu'il apprend ? les langues, les sciences naturelles , le droit public, la théologie, la médecine. Écoutons-le lui-même, nous rendant compte de la fin de ses études. « Nous continuâmes peu de temps la « rhétorique, puis allâmes a la logique, que nous fîmes com- « pendieuse, et trois mois de la passâmes à la physique, et « étudiâmes quant et quant en la sphère. » Sur ces entrefaites, arrivent déjeunes princes et de jeunes princesses, et l'on entreprit une énorme chasse qui dura un mois entier , et suspendit les éludes en la sphère et autres; mais on les reprend ensuite avec plus d'ardeur et encore plus d'universalité. «Nous « quittâmes la physique lorsque nous fûmes parvenus aux li- « vres de Anima. Je me mis a étudier en même temps aux « institutes du droit, où j'employai une heure de classe , une « autre heure aux cas de conscience, une heure aux Apliorisa mes d'IIypocrate, et une heure aux éthiques et poliinfues « d'Arislote. » Qui se serait attendu a voir Bassompierre étudier les cas de conscience , et devenir un grand casuistr |

Celle turbulence des esprits ne pou\ ait cesser avec Léducaliun et les études; elle devenait fatal plui forte lorsqu'elle était libre de tout frein; elle se manifestait particulièrement dans

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les jeux et les divertissements. Les grands seigneurs ne s'amusaient pas, comme aujourd'hui, a supposer qu'ils s'amusent, dans leurs salons, dans l'intérieur de leurs maisons, ou même dans leurs jardins ou daus leurs parcs, mais en public, au milieu de la population d'une grande ville, dans les rues et les places publiques, où ils se donnaient en spectacle. Tout le peuple prenait part à leurs jeux et a leurs fêtes, et il est certain que les Parisiens s'en amusaient beaucoup, et se consolaient ainsi de quelques vexations particulières et de quelques abus de la puissance et de la faveur. Ce n'étaient que joutes, mascarades, ballets, danses en public, courses de bague, cavalcades surtout , où les cavaliers et les chevaux étaient couverts d'or, de broderie et de vêtements somptueux. A chaque instant, deux ou trois cents chevaux montés par les plus magnifiques et les plus lestes de ces jeunes seigneurs, leurs écuyerset leurs pages, parcourent les rues, se croisent sur le Pont-Neuf et ailleurs, se. réunissent, se divisent, se défient quelquefois. Un jeune prince de la maison de Guise a une querelle; aussitôt mille gentilshommes montent à cheval et vont à son hôtel lui offrir leurs services contre ses ennemis , et, il faut le dire, contre l'autorité du Roi.

Les combats même, et les duels si fréquents alors, étaient un spectacle ; le peuple en était souvent témoin, et ne les dérangeait pas. 11 était bien rare qu'un homme de qualité ne payât pas de sa personue dans quelques-uns de ces combats singuliers, ou pour sa propre querelle, ou pour la querelle de sou ami. Bassompierre, hardi, aventureux, présomptueux, galant, devait moins qu'un autre se soustraire à l'empire de cette coutume si peu raisonnable, mais si enracinée dans les mœurs, et consacrée par tous les préjugés de la bravoure , de la chevalerie, de la féodalité. 11 nous raconte lui-même les circonstances singulières d'un duel qui lui fut imposé par un caprice singulier, dans un moment assez mal choisi , et où il ne s'y attendait guère. 11 était malade , avait eu quatre accès de fièvre, et venait de prendre médecine , lorsqu'un gentilhomme gas-

con , nommé Noé . avec lequel il semblerait qu'il n'avait eu aucun différend, vint le trouver, et lui tlit qu'il désirerait fort se battre avec lui dès qu'il se porterait bien. Bassompierre lui répondit « qu'il avait de la santé a revendre dès qu'il s'agis- « sait de se battre ; » il se lève aussitôt avec sa médecine dans le corps , court au lieu du rendez-vous , qui, cette fois, n'est point une rue ni une place de Paris , niais Bicêtre. La terre était couverte de deux pieds de neige ; un brouillard gris dérobait chacun des deux combattants a la vue et aux coups de son adversaire ; ils se mêlent et se confondent avec leurs seconds ou ceux qui veulent les séparer, se pressent, se heurtent, se renversent; mais personne n'est tué. La médecine force Bassompierre a courir a Genlilly; on le ramène chez lui trèsmalade ; mais le soir même il y a un ballet de jeunes personnes à l'Arsenal ; il y va , et danse toute la nuit. Revenu chez lui , une violente maladie le mène pour ainsi dire aux portes du tombeau ; mais le mardi-gras il y a une course de bague a l'Arsenal , lieu où il paraît qu'on s'amusait beaucoup a cette époque, et Bassompierre se lève aussitôt, ne pouvant se dispenser d'être a cette fête.

La paix régnait en Europe à l'époque où Bassompierre, si bien accueilli par Henri IV et toute sa cour, se fixa en France. On ne se battait qu'à l'extrémité de la Hongrie; il alla y faire une campagne, et s'y distingua par son intelligence et sa bravoure. Le général autrichien sous les ordres duquel il fit cette campagne était un vieux feld-maréchal fort brave, assez bon militaire, mais c'était un véritable bandit. Agé de soixante ans au moins, il engage le jeune Bassompierre dans une partie de violence et de débauche dont rougirait le plus effronté souslieutenant. Il faut rendre justice à Bassompierre, il en rougit aussi , et faillit en être la victime. Ce vieux général s'appelait Roseworm, et avait failli, quarante ans auparavant , a être pendu par les ordres du père de Bassompierre, ce qui ne l'empêcha pas de contracter avec le fils une liaison qui, comme on le voit, pensa être fort dangereuse pour celui-ci. Il s'en fallut

réellement très-peu qu'il ne se vengeât du père par sou amitié pour le lils.

Revenu en France, au défaut des exercices et des occupations de la guerre , Bassompierre se précipita avec beaucoup d'ardeur dans tous les amusements de l'oisiveté et toutes les dissipations d'une cour galante. Henri IV était alors épris de mademoiselle de Verneuil ; Bassompierre s'attacha a la sœur de la maîtresse de son roi ; et, ce qui prouve la facilité des mœurs, pour ne rien dire de plus de cette demoiselle , c'est que, pour apaiser ses parents , elle se fit donner une promesse de mariage, et, pour rassurer Bassompierre contre cet engagement, elle lui fit une contre-lettre par laquelle elle lui promettait de n'eu pas faire usage. Cependant elle se faisait appeler dans le monde madame de Bassompierre. Un jour la reine la rencontrant dans son carrosse, dit : « Voilà madame de Bassompierre ! « — Ce n'est qu'un nom de guerre, » répondit aussitôt le jeune étourdi, qui était auprès de la reine. — « Vous êtes un sot! » s'écria mademoiselle d'Fntragues irritée. — « 11 n'a pas tenu « à vous, mademoiselle, » répliqua Bassompierre ; et, après ce dialogue assez vif, les carrosses se croisent et séparent les interlocuteurs.

Telle était cependant la considération que, dans uue cour où il était pour ainsi dire étranger, Bassompierre avait su acquérir au milieu de cette vie dissipée et même licencieuse, que le plusgrand seigneur, l'homme le plus considérable de France le connétable de Montmorency, voulut lui donner sa fille en mariage , celle qui fut la princesse de Condé. Le discours que lui tient ce vieux seigneur en lui faisant cette proposition est plein de noblesse, de dignité et d'affection; la réponse de Bassompierre est pleine de grâce, de sentiment, de reconnaissance. Bassompierre, que nous devons aussi considérer comme écrivain, puisqu'il a écrit d'assez longs mémoires, raconte assez mal et assez négligemment les faits; mais il rapporte supérieurement les discours et les conversations, et il excelle luimême dansses discours et ses réponses. Qu'on juge, a cette offre

du vieux connétable, de sa joie et de ses transports! Indépendammenlde l'honneur et des autresavantages de celte alliance: « Sous le ciel, dit-il , il n'y avait lors rien de si beau que ma- « demoiselle de Montmorency, ni de meilleure grâce, ni plus « parfait. » Quel obstacle s'oppose donc à ce mariage? 11 faut le dire, ce fut la passion insensée de Henri IV; mais que de franchise etde bonté uniesà tant de faiblesse! « Bassompierre, « lui dit-il avec un grand soupir, je te veux parler en ami... « Si tu l'épouses, et qu'elle t'aime, je te haïrai ; si elle m'aime, « tu me haïrais; il vaut mieux que cela ne soit point cause de « rompre notre bonne intelligence, car je t'aime d'affection. » Bassompierre se désiste, et Henri IV l'embrasse.

Ce grand et aimable roi fut enlevé l'année suivante au bonheur de la France et à l'amour des Français. La douleur de Bassompierre fut sincère et profonde. De nouvelles destinées vont commencer et s'accomplir pour lui sous la régence de Marie de Médieis, le règne de Louis XIII, et sous la terrible puissance du cardinal de Richelieu.

A la cour de Henri IV, Bassompierre ne s'était distingué que par son attachement a ce bon prince ; au reste , a l'exception de la valeur brillante qu'il avait déployée dans la campagne de Hongrie, il ne s'était encore fait connaître que comme un jeune homme très-frivole, très-dissipé, extrêmement joueur, tellement prodigue, que, de son aveu, il devait une somme de 1,000,000 francs, somme énorme pour ce temps-là; passablement libertin, ne dédaignant pas de porteries lettres et les messages d'amour du roi son maître, et s'associant ainsi a ce La Varennes, ordinairement chargé de cet emploi, qui a\ail été précédemment cuisinier de la sœur de Henri IV, la duchesse de Bar, et dont celte princesse spilituHk* disait assez plaisamment, qu'»/ araït gagné l>'nii plus d'argent à porter 1rs poulets du roi qu'à piquer te» tient. Bassompierre garda bien . sons la régence et stras h1 règfce'Wrftaût, la plnpsi t de se< deTaots; mais il y joignit lis vues d'un homme d'Etat, i'espril ii i t\ délit! d'un négociateur habile, les ac-

lions éclatantes d'un brave guerrier et d'un capitaine expérimenté; enfin , toute la souplesse d'un courtisan adroit qui se maintient longtemps entre les cabales qui se forment, les factions qui se croisent, et les favoris qui se succèdent, jusqu'à ce que le cardinal de Richelieu , parvenu au pouvoir, domina tout, brisa tout, dispersa, ruina, abattit toutes les oppositions, tout ce qui lui fit ombrage.

Comme Richelieu, Bassompierre s'attacha d'abord au parti de la reine-mère, mais il lui fut plus fidèle, ou du moins plus longtemps fidèle; et sa position était à cet égard d'autant plus délicate et plus difficile, qu'il était lié par des rapports d'affection et d'intimité , ou par ceux du jeu , de la dissipation et des plaisirs, avec les ennemis de la régente, le prince de Condé, le duc et le chevalier de Guise, le duc de La Rochefoucauld, et un grand nombre d'autres. L'un d'eux, le chevalier de Guise , ayant voulu profiter de ces liaisons pour l'attirer a leur parti, il lui répondit très-bien : « Monsieur, je suis serviteur « de tous les particuliers de la cabale que vous dites ; mais je « ne le suis point de la cabale en gros, et n'en serai jamais que « de celle du roi et de la reiue régente. Je serai toujours le <c paroissien de celui qui sera curé. » Il ne se contente point de ne pas se réunir a la cabale , il sert la reine très-habilement contre celte faction , en détache plusieurs membres influents, entre autres le duc d'Épernon , et se montre, dans cette circonstance comme dans beaucoup d'autres, très-bon négociateur, qualité que lui refuse pourtant l'auteur d'un dictionnaire assez estimé. Fécond en expédients et en ressources, discret, éloquent même dans l'occasion, sacbant bien prendre les hommes par leur faible . c'est-à-dire par leurs intérêts, i! avait certainement les rares qualités d'un luibile négociateur.

Bassompierre, dans ses Mémoires, fait parfaitement connaître ces factions, cette cabale, cette cour, et particulièrement la Régente elle-même. On la voit changeante, capricieuse, passionnée, violeute même. Bassompierre raconte un singulier trait de la colère et du dépit de cette princesse , pré-

cédé d'une petite ruse féminine assez bourgeoise, et peu digne d'une reine. Trois ou quatre seigneurs d'un parti qui lui était opposé lui demandaient avec iinportunité, avec opiniâtreté , et presque avec insolence , le rappel d'un de leurs amis exilés. La régente ne voulait pas l'accorder, et n'osait pas le refuser ouvertement; elle espère faire diversion à leurs instances; et, changeant de conversation, elle regarde Bassompierre , et dit : « Je sais une affaire d'amour de Bassompierre, « qu'il ne se doute pas que je sache , et qui le mettrait bien en « peine s'il le savait. » Cela lui réussit d'abord; ces jeunes seigueurs, aussi frivoles que remuants et ambitieux, pressent la reine de révéler cette affaire d'amour. La reine s'en défend, et après beaucoup d'instances, elle feint de ne vouloir le dire qu'a Bassompierre lui-même ; elle l'entraîne vers une fenêtre, et alors elle lui dit que ce n'est point de cela qu'il s'agit , mais qu'elle veut connaître les ressources et les moyens de ce parti qui prétend lui faire la loi, et lui demande si impérieusement une grâce. Bassompierre les lui expose fidèlement, et fait même connaître a la reine la défection de quelques-uns de ses anciens partisans, et entre autres du marquis, depuis maréchal d'Ancre. « Lors, continue Bassompierre, la reine ne « put se tenir de jeter quatre ou cinq larmes, se tournant vers « la fenêtre, alin qu'on ne la vît pas pleurer; et, ce que je « n'avais jamais vu, elles ne coulèrent point comme quand « on a accoutumé de pleurer, mais se dardèrent hors des yeux « sans couler sur les joues. »

Affranchi de la tutelle où le retenait le maréchal d'Ancre, qui fut tué peu de temps après, Louis Xlll s'affranchit bientôt, et même un peu brusquement, de celle de sa mère. Bassompierre, qui avait bien servi celle-ci, qui l'avait plus d'une fois avertie de ce qui se tramait contre elle, et lavait prévenue que le pouvoir allait lui échapper, ne balança pas à abandonner le parti d'une mère qui ne confondait passes intérêts avec i Bill de son fil» et de l'État. C'était IOD devoir, sans doute ; cr.i , connue il l'avait dit dans une autre occasion, le roi était

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le curé de la paroisse. Mais est-ce le devoir et la conscience qui furent ses conseillers et ses guides? Cela est possible, mais tout le monde n'en jugea pas ainsi dans le temps , et le duc de Bouillon, entre autres, pensait qu'il s'était rangé du côté où étaient le sceau et la cire; il tenta même de l'en détacher, essayant de lui persuader que c'était moins le parti du roi que celui de trois marauds venus comme des potirons en une nuit. On sait quelle est principalement la maison qu'il voulait désigner par ce mot : on n'est pas poli daus les temps de faction.

Mais Bassompierre fut inexorable , et il se distingua parmi les généraux qui poursuivirent et battirent les troupes de la reine. Le roi, vainqueur, alla à Poitiers avec la jeune reine Anne d'Autriche; la reine-mère, vaincue, demanda et obtint la paix, se réconcilia momentanément avec son fils, et vint le rejoindre a Poitiers. Là , se trouvèrent trois cours assez distinctes, la cour du roi et celles des deux reines. Parmi les divertissements qui leur furent offerts, Bassompierre parle d'une comédie ou jouèrent les Jésuites, et ou allèrent toutes les cours. Ce n'est pas la seule fois qu'il fait mention dans ses Mémoires de ce divertissement offert par les jésuites; ces bons pères, dont la morale et les vertus furent toujours pleines de condescendance, montrèrent constamment beaucoup de goût pour les représentations théâtrales.

Dans le même temps, un Carme se mêlait de guerre, ce qui était assurément bien plus singulier et plus extraordinaire. 11 vint au camp devant Montauban, que Louis XIII assiégeait sans succès depuis longtemps. Il arrivait de Bohême, où il avait assisté au siège de Prague, et y avait , disait- on , donné de fort bons conseils. On consulta le carme, moins comme homme habile et expérimenté dans l'art de la guerre , que comme un saint homme. Le connétable de Luynes lui demanda ce qu'il fallait faire pour prendre Montauban. Le carme répondit avec confiance qu'il fallait tirer quatre cents coups de canon contre la ville, et que les insurges, intimidés assurément, se ren-

draieul. Le moyen n'était pas mauvais; cependant on tira les quatre cents coups de canon , et la ville ne se rendit point. Bassompierre. qui , dans l'art de prendre les villes, en savait un peu plus que le carme, donnait beaucoup d'autres avis , mais on n'y eut aucun égard; ou s'obstina à suivre les plus mauvaises méthodes; et cependant telle était la confiance du succès, que le maréchal Schomberg, rencontrant Bassompierre dans les retranchements, lui dit : « Frère, je vous « invite après-demain vendredi à dîner dans Montauban. » Bassompierre, qui était loin de croire la chose si avancée, lui répondit : « Frère, ce sera un jour de poisson ; attendons au « dimanche , et n'y manquez pa6. » La ville ne fut point prise; on leva même assez honteusement le siège, et avec une telle précipitation, que lesdifférentscorps de l'armée assiégeante étant partis successivement , on oublia de donner l'ordre à Bassompierre de sortir de ses retranchements avec les troupes qu'il commandait. Il y resta , quoiqu'il pût être à chaque instant écrasé par la garnison et les habitants de la ville. Quand enfin on vint l'avertir de les quitter, en lui témoignant quelque surprise qu'il ne l'eût pas fait plus tôt, il répondit, un peu en gascon pcul-êlre, que, n'en n'ayant point reçu l'ordre, il y serait resté toute sa vie.

On sait que Louis Mil élait en personne a ce siège, où il donna, comme en beaucoup d'autres occasions, des marques signalées de courage. Le cardinal de Botz disait, en parlant du président Mole, que, si ce n'était pas une sorte de blasphème de dire que quelqu'un était plus brave que le prince de Condé, il dirait quec'étaitle président Mole. Bassompierre dit à peu près la même chose en parlant de la bravoure de Louis XIII , comparée à celle de Henri IV, dont il est assurément un juste admirateur. Les soldats et les officiers étaient très-braves aussi , et la noblesse M distinguait parmi nsl>ia\es, comme en font foi lous 1rs mémoires du temps, et particulièrement MU! de Ba sonipii'iio. Mais l'ail des liéfM était peu avancé, et l'on

\oii Louis XIII paaier une grand-.- partie de ton régla à assié-

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gcr, et quelquefois inutilement, cinquante villes ou bicoques dans le Languedoc, la Guienne, le Poitou, le Maine et d'autres provinces encore. Les armées étaient peu nombreuses, assez mal disciplinées, et souvent mal payées. On peut juger du dénûment où étaient les généraux eux-mêmes par ce trait. Le maréchal de Lesdiguières assiégeait une ville de la Savoie; la prise de cette ville dépendait d'une batterie qu'il fallait placer sur une hauteur jugée inaccessible. « Si je puis gagner ce « soir, dit Lesdiguières, quarante écus à Bassompierre, pour « en donner vingt aux Suisses et vingt aux Français, demain à « dix heures mes deux canons seront montés. » 11 paraît qu'il gagna les quarante écus, car la batterie fut montée et la ville prise.

Le plus mémorable de tous ces sièges fut sans doute celui de La Rochelle , ville alors très-forte , et protégée par une flotte et des troupes anglaises. Bassompierre y commanda une armée à part, ne voulant ni servir sous les ordres du duc d'Angoulèmc, qui n'était pas maréchal de France, ni même partager le commandement avec lui; il s'y distingua par son activité et sa vigilance, et contribua beaucoup au succès par sa bravoure et ses talents militaires. 11 ne se dissimulaitpas toutefois que les grands du royaume agissaient contre leurs intérêts en secondant le fortune de Richelieu, et en abattant tout ce qui pouvait opposer un obstacle à ses desseins ambitieux. Il disait plaisamment, en battant en brèche les murs de la ville assiégée : « Vous verrez que nous serons assez sots pour prendre La « Rochelle. »

Il ne (arda pas beaucoup a éprouver les terribles effets de ce pouvoir absolu qu'ambitionnait Richelieu , et que ce succès ne contribua pas peu à mettre dans ses mains. Dans le cours orageux d'une régence , d'une longue minorité et d'un règne agité, Bassompierre avait combat lu ou concilié les partis, les factions, les favoris, mais il ne put lutter ni conire Richelieu, ni lui persuader qu'il était de ses amis : il fut misa la Bastille. La, sa licite l'abandonne ; il sollicite sans dignité sa grâce, il

prête souvent sa maison de Chaillolà son oppresseur, pour lui faire sa cour et le fléchir; mais celui-ci accepte la maison, prolite de sa complaisance, et se joue des sollicitations du prisonnier et de ses propres promesses ceut fois reuouvelées. Bassompierre resta douze ans à la Bastille, et n'en sortit qu'après la mort du cardinal; il avait cinquante ans passés quand il y entra , mais il avait encore tous les avantages de la jeunesse , la santé, et même les grâces et les succès. Le poêle Malleville, qui lui fut fidèle dans sa disgrâce, comme La Fontaine à Fouquet, fit sur le malheur de son patron , comme l'illustre fabuliste, une touchante élégie, dont voici le début :

Lorsque le beau Daphnis, la gloire des fidèles, Perdit la liberté qu'il ôtait aux plus belles, etc.

La princesse de Conti , sœur du duc de Guise, qu'il avait épousée en secret, et dont il avait eu un enfant, mourut de chagrin en apprenant sa détention.

Présenté au roi après sa sortie de la Bastille, Louis XIII lui demanda quel âge il avait; Bassompierre lui répondit qu'il avait cinquante ans, quoiqu'il en eût près de soixante-trois. Le roi parut surpris : « Sire , dit Bassompierre , je retranche les « anuées que j'ai passées a la Bastille, parce que je ne les ai « pas employées a votre service. » Le mot de Vardes, que j'ai déjà nommé a l'occasion de Bassompierre, est d'un courtisan encore plus lin et plus spirituel. Présenté a Louis XIV au retour d'un long exil, et s'apercevaut que son habit et sa toilette, qui n'étaient plus à la mode, excitaient le sourire des jeunes gens, dit ingénieusement au roi : « Vous le voyez, sire, quand « on est tombé dans votre disgrâce, on n'est pas seulement mal- « heureux, on devient ridicule.» Il parait que les jeunes gens voulurent aussi tourner en ridicule les prétentions de Bassompierre ; mais madame de Moltcville , qui , comme les femmes dans tous les temps, se plaint que, du sien, les belles manières p| la galanterfa ont dégénéré; prend sa défense, et prétend que

les restes du maréchal de Bassompierre mlalent mieux que ta jeunesse des plus polis de ce temps-là.

On rendit a Bassompierre la charge de colonel-ge'néral des Suisses, dont Richelieu l'avait forcé de se défaire quand il le mit en prison, et avec d'autant plus d'empressement et même de ressentiment, qu'il ne pouvaitoublier que, peudantla grave maladie de Louis XIII à Lyon , le maréchal lui avait positivement refusé de mettre à sa disposition le corps de troupes qu'il commandait. Sous le cardinal Mazarin , Bassompierre sembla reprendre de la faveur ; il fut même question de lui donner la charge importante de gouverneur de Louis XIV. Mais étant allé à Ponts chez le surintendant d'Emei y, il eut plusieurs accès d'une fièvre presquecontinue; il semblait cependant rétabli, mais revenant à Paris, on le trouva mort dans son lit, à la première hôtellerie où il s'arrêta, le -12 novembre 1640. Il était âgé de soixante-sept ans et demi, étant né le dimanche, jour des Rameaux , L2 avril 1579, au château d'IIarouet en Lorraine. Les historiens ne donnent pas d'autres détails sur cette mort subite. Cependant Ménage, contemporain de Bassompierre, affirme, comme un fait positif, qu'il mourut, a Provins, d'unedose trop forte d'opium que lui avait donnée un médecin mal habile. Ce témoignage, confirmé par le savant La Monnoye, méritait quelque attention. Je trouve dans le Menagiana une autre anecdote qui ne s'accorde guère avec la réputation de propreté , d'élégance et de magnificence qui s'attache au nom de Bassompierre. Un jour Louis XIII aperçut sur les habits du maréchal un de ces insectes qu'on n'ose même pas nommer ; il voulut en plaisanter. « Sire, dit alors Bassom- « pierre , gardez le secret ; car on ne manquerait que c'est là « tout ce qu'on gagne au service de Sa Majesté. » Bassompierre y avait gagné sans doute de la gloire , des dignités , et peut-être même de l'argent et de la fortune , mais les prodigalités l'avaient dissipée ; il mourut pauvre. La nièce du cardinal de Bichelicu , la duchesse d'Aiguillon , lui offrit 500,000 francs pour en disposer comme bon lui semblerait.

Bassompierre les refusa avec assez de fierté : « Madame, lui « dit-il, votre oncle m'a fait trop de mal pour que je reçoive « de vous tant de bien. » Bassompierre parlait toutes les langues de l'Europe. On a de lui , outre ses Mémoires et sa correspondance comme ambassadeur en Angleterre, en Espagne et en Suisse, des remarques sur l'histoire de Louis XIII , par Dupleix, remarques très-satiriques, mais curieuses.