CHOISEUL

Choiseul ( Marie-Gabriel -Florens- Auguste , comte de), connu sous le nom de Choiseul-Goufficr, depuis le mariage qu'il contracta, très-jeune encore, avec l'héritière de cette famille, et par lequel il fut toujours distingué des autres membres de son illustre maison, naquit à Paris le 27 septembre-1752. Il fit ses études au collège d'IIarcourt, sous des maîtres habiles sans doute; mais, au sortir du collège, il en trouva, au sein même de sa famille, un plus habile encore, l'abbé Barthélémy, l'hôte aimable et le savant ami du duc de

Choiseul, ancien premier ministre de Louis XV. L'esprit de l'abbé Barthélémy était aussi athénien que français. Il trouva dans l'esprit de son jeune élève des dispositions analogues et extrêmement heureuses , avec un cœur généreux et prompt à s'enflammer pour tout ce qui fit la gloire des Grecs : la liberté, le patriotisme, la culture des lettres et des arts, les palmes du génie et les trophées militaires. 11 n'est pas douteux que les conversations du célèbre auteur du Voyage du jeune Anachanis n'aient eu une grande influence sur la détermination que prit alors le comte de Choiseul, et a laquelle il doit sa principale renommée. Ce fut en effet au milieu de ces doctes entretiens qu'il forma le projet d'aller visiter les antiques et célèbres contrées qui en faisaient le sujet le plus ordinaire et le plus intéressant. Ce projet lut un peu relardé par son mariage, par son entrée au service, carrière h laquelle le destinait impérieusement son nom et l'exemple de ses aïeux, et dans laquelle il obtint le grade de colonel; et enfin par les devoirs que lui imposaient et ces nouvelles fondions, et ce nouvel établissement, et tant de liens qui l'attachaient a la société. Mais, bientôt affranchi de ces devoirs et de ces convenances, il s'arracha a toutes les séductions de Paris et a l'attrait de cette société si brillante , si bien choisie , composée des hommes les plus distingués dans le graad inonde, des femmes les plus aimables et les plus spirituelles, des gens de lettres et des savants les plus renommés , société où il avait luimême tant de succès, sacriliant ainsi, ajournant du moins toutes les faveurs que l'ambition et la fortune promettaient à son nom illustre et a son mérite réel. Ce fut au mois de mars 1776, et à l'âge de vingt-quatre ans, qu'il s'embarqua sur VAlalanle, commandée parle marquis de Chabert, membre de l'Académie des sciences, homme digne de l'écouter, de l'entendre et de le seconder, et pour lequel il conserva toujours une vive reconnaissance et une douce affection. Arrivé au but de son voyage , M. de Choiseul se livre avec ardeur à de savantes investigations. 11 parcourt la Grèce et l'Asie Mineure,

en étudie les peuples, les mœurs, les institutions, décrit tous les monuments qui subsistent encore, tâche de reconstruire et de faire connaître ceux qui ont été détruits, et fait ainsi revivre, autant qu'il est en lui, tout ce qui illustra, tout ce qui décora ce sol classique des beaux-arts et des grands hommes. H appuie ses observations sur celles des anciens poètes, des historiens, des géographes, des voyageurs : Homère, Hérodote, Pausanias, Strabon, Plutarque, Pomponius Mêla, et autres célèbres écrivains de l'antiquité et des temps modernes. 11 interprète leurs divers passages, explique leurs divers sentiments, les éclaircit par l'inspection des lieux, concilie, adopte ou réfute leurs opinions avec une critique éclairée et judicieuse. Après avoir voyagé en savant, en homme de goût, en observateur et en philosophe, il revint en France où il fit imprimer le fruit de ses recherches et de ses travaux dans un magnifique volume, où il représenta doublement les objets qui l'avaient si vivement frappé, les peignant a l'esprit par le talent de la parole et aux yeux par les arts du dessin et de la gravure. Ce fut le premier exemple de ces Voyages pittoresques, où le luxe des arts vient se joindre à l'intérêt des récits et des descriptions , les décore et les embellit , leur donne de la vie, les rend plus sensibles cl les imprime mieux dans l'intelligence et la mémoire. L'ouvrage de l'abbé de Saint-Non ne fut terminé qu'en 17SG ; celui de M. de Choiseul parut dès 1782. Célèbre même avant d'être imprimé et connu par quelques fragments qui avaient été communiqués à plusieurs membres de l'Académie des inscriptions et belleslettres, le Voyage pittoresque de la Grèce, trois ans avant sa publication, ouvrit à son auteur les portes de cette Académie. AI. de Choiseul y succéda, en 1770, au savant Foncemagne. L'Académie française attendit des preuves publiques et des titres dont le public fut juge comme elle. Ce ne fut qu'en 1784, deux ans après ta publication du Voyage pittoresque, qu'elle l'admit au nombre de ses membres. L'n singulier incident suivit cette nomination ; il paraît que les mem-

bres de l'académie des Inscriptions avaient alors pris rengagement de ne jamais solliciter d'être admis a l'Académie française. M. de Choiseul, qui pouvait très-bien avoir été nommé sans avoir sollicité, fut accusé par un de ses confrères, Anquelil-Duperron, d'avoir manqué a ces engagements, et menacéd'êtrecilédevantle tribunal desmarécbaux de France, pour cette infraction a sa parole. Singulière juridiction pour un débat académique! Cependant le très-estimable, mais un peu bizarre membre de l'académie des Inscriptions n'accomplit passa menace, il se contenta de murmurer et de témoigner de l'humeur. Jamais séance à l'Académie française ne fut plus brillante que celle de la réception de M. de Choiseul. 11 y succédait a d'Alembert. Son discours, plein d'urbanité et d'élégance, eut beaucoup de succès; on applaudit surtout a la manière noble et pleine de délicatesse dont le récipiendaire parla de la naissance de son prédécesseur, et sut tirer, d'une origine flétrie par les lois et les mœurs, un motif d'intérêt pour d'Alembert. Il trouva dans ce sujet si délicat, et où il était si facile de blesser les convenances, un mouvement de sensibilité et d'une douce et touchante éloquence. Ce fut dans celle mémorable séance que M. de Choiseul reçut un hommage d'autant plus flatteur qu'il lui était accordé par un poète aimable, dont il fut toujours l'ami , et qu'il était le tribut de l'amitié exprimé en beaux vers. L'abbé Delille, toujours babile à saisir des a-propos pleins de délicatesse, lut un fragment de son poème de Ylmagination, qui n'était encore qu'( baucbé , et qui ne fut publié que vingt ans plus tard. La Grèce, qui entrait si naturellement dans un poème sur l'imagination, élait le sujet de ce fragment; le poêle évoque, par une heureuse allusion que lui inspire la circonstance présente, le génie éploré de cette antique et célèbre contrée qui distingue, parmi la foule des voyageurs, un jeune amant des arts, lui recommande la gloire de ses monuments et de tous ses brillants souvenirs, et, par une ingénieuse prophétie, lui

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promet pour récompense la palme académique dans une nouvelle Athènes.

Hâte-toi, rends la vie à leur gloire éclipsée ; Pour prix de tes travaux dans un nouveau lycée Un jour je te promets la couronne des arts. Il dit; et, dans le fond de leurs tombeaux épars, Des Platon, des Solon, les ombres l'entendirent ; Du jeune voyageur tous les sens tressaillirent.

Il part : les arts reconnaissants marchent à sa suite dans la contrée qui fut leur berceau ; ils secondent sa parole éloquente dans la composition du Voyage pittoresque;

Et, belle encor, malgré les injures de l'âge; Avec ses monuments, ses héros et ses dieux, La Grèce reparaît tout entière à nos yeux.

Dans le cours de la même année (1784), Louis XVI nomma M. de Clioiseul son ambassadeur a Constantinople. Celte mission importante lui donna l'occasion de revoir la Grèce, objet de son intérêt et de ses affections avant de l'avoir visitée et décrite, et que les succès dont cette contrée avait été pour lui la source lui rendaient plus chère encore. Il la parcourut avec des moyens plus puissants de la connaître, de l'explorer, et de compléter, en le perfectionnant, son Voyage pittoresque. Il emmena avec lui des artistes, des savants, et un brillant poète, l'abbé Dclille, qui l'avait si bien célébré, et dont il fut heureux de se faire accompagner. On ne pouvait avoir, en effet, un plus aimable compagnon de voyage, et rien n'était plus agréable que d'entendre ces deux hommes si spirituels, tant d'années après ce voyage, s'entretenir, parler de leur séjour à Constantinople, de la douceur de leur commerce, de leur gaieté et du bon goût do leur amusement ; c'est un plaisir dont a souvent joui l'auteur de cet article. Mais quelque graves et quelque sérieux que fussent les travaux et les explorations du

ET LlTTÉRAIRRS. 129

comte de Choiseul dans la Grèce, dans la Troade et l'Asie Mineure, il avait des devoirs plus graves encore à remplir et des occupations plus sérieuses. Louis XVI, en le nommant sou ambassadeur à Conslanlinople, lui avait confié d importantes négociations. « Combien n'eus-je pas lieu, dit M. de Choiseul, « d'être frappé de son zèle pour les sciences, de la rectitude o de son jugement et de cette instruction solide qui eût ho- « noré un simple particulier (l). Seul de tous les rois, sur le « premier trône du monde, non-seulement il n'eut pas un « flallcur, mais il n'obtint pas même la plus stricte justice. » Les instructions de Louis XVI avaient particulièrement pour but d'assurer clans le Divan l'ascendant de la France, et de se servir de cet ascendant pour faire revivre et refleurir notre commerce dans les échelles du Levant, et d'augmenter ainsi la prospérité de la France, et particulièrement de Marseille, de la Provence et du Languedoc. L'ambassadeur de Louis XVI devait protéger tous les sujets du roi très-chrétien, et étendre même cette protection a tous les membres de la chrétien lé. M. de Choiseul accomplit avec beaucoup d'ardeur et d'habileté toutes les intentions du monarque bienfaisant, les missions d'humanité furent celles qu'il remplit avec le plus de zèle. Le premier, peut-être, il apprit aux Turcs à respecter le droit des gens. Ainsi, lorsque la guerre eut éclaté entre la Porte et la Russie, il parvint a faire sortir l'ambassadeur de cette dernière puissance du château des Sept-Tours, où il était renfermé, selon le code barbare des Ottomans a l'égard des représentants des souverains avec lesquels ils sont en guerre; il le fit embarquer sur une frégate française qui le transporta à Trieste. Il fut encore plus heureux à l'égard de l'internonce d'Autriche; il prévint son emprisonnement, lorsque cette puissance se fut déclarée contre la Porte et en faveur de la Russie,

(I) On sait que Louis XVI avait rédigé de longues instructions pour l'expédition de La Pérouse ; le manuscrit original est de .«a main.

el il le fit embarquer avec toute sa famille sur deux navires français qui le conduisirent dans un des ports de la dominalion autrichienne. Non moins généreux envers les plus obscurs particuliers et les simples soldais, victimes des malheurs et des vicissitudes de la guerre, il parvint à procurer de grands adoucissements au sort rigoureux des prisonniers russes et autrichiens détenus dans le bagne de Constantinople, leur fit soigneusement distribuer tous les secours envoyés par leurs gouvernements et par leurs familles, y ajoula quelquefois ses dons particuliers, racheta a ses frais quelques-uns d'entre eux, notamment un jeune officier tombé dans les mains d'un maître impitoyable, et qui, dans les rigueurs de la plus dure captivité, semblait n'être sensible qu'a la douleur d'un vieux père et d'une tendre mère lorsqu'ils apprendraient le sort cruel de leur fils. Protecteur humain et généreux envers les ennemis de la Sublime-Porte, il était en même temps négociateur habile auprès de cette puissance amie de la France : il n'oubliait pas qu'il avait la mission particulière de resserrer ces liens d'amilié dans l'intérêt de notre commerce, de nos relations politiques. Sachant qu'un allié n'est utile que lorsqu'il ej-t puissant, il tâcha de ranimer ce vieux corps engourdi, de lui redonner quelque vigueur par l'emploi de ses ressources, et d'augmenter ces ressources par la civilisation. C'est peut-être à M. de Choiseul que furent dues les premières idées de reforme dans l'empire ottoman. Des officiers du génie, de l'artillerie, de l'état-major de l'armée française furent appelés à Constantinople par ses conseils. Les places fortes fuient réparées el mises en état de défense, et un superbe vaisseau de ligne de 7 i canons fut construit dans les chantiers de Constantinople, par un ingénieur français, suivant toutes les règles d'un art récemment perfectionné et totalement inconnu aux Ottomans. L'amour des lettres et des sciences ne l'abandonnait point au milieu de ces soins si multipliés. Il fit établir, dans le palais de France a Constantinople, un observatoire et une imprimerie. Cette imprimerie lui fut très-utile dans une oc-

casiou délicate et difficile où il repoussa une sorte de dénonciation diplomatique avec beaucoup d'habileté et d'adresse. Des ministres étrangers, contraries dans leurs vues politiques par l'influence qu'acquérait sur le Divan l'amliassadeur français par son habileté et par les services réels qu'il s'efforçait de rendre à la puissance ottomane, crurent avoir trouvé dans le Voyage pittoresque de lu Grèce un moyen sûr de détruire celle influence. Dans col ouvrage, M. de Choiseul célèbre avec enthousiasme l'ancienne gloire de la Grèce, cette gloire fondée sur la liberté; il gémit sur l'oppression et les fers des descendants de Léonidas, de Miltiade, d'Epaminondas, et des héros de Marathon, des Thermopyles, de Salamiue, dont il évoque éloquemment les ombres; il appelle de ses vœux uu vengeur qui brise ces fers en affranchissant la Grèce : Exoriare aliquis! Il était facile de faire auprès du Grand-Seigneur un crime de ces pages généreuses. 11 les eût sans doute toujours ignorées, car un sulian ne lit guère; mais on les mit perfidement sous ses yeux. Instruit de celte manœuvre, M. de Choiseul Ut faire aussitôt dans son imprimerie un carton à son ouvrage, et substitua a ces pages, qui pouvaient passer pour séditieuses a Constautinople, des pages fort innocentes. Cette version fut regardée comme la sienne, l'autre comme celle de ses ennemis, et son crédit fut maintenu. Si Virgile a permis la ruse sur le champ de bataille, dolus an v'irius, à plus forte raison doit-elle être permise dans la diplomatie, surtout pour repousser un procédé peu loyal. Mais la révolution française vint susciter a M. de Choiseul des embarras bien plus inextricables. Il n'eut pas du moins celui du choix dans le parti qu'il avait à prendre, et sans hésiter il demeura fidèle au prince vertueux et malheureux qu'il représentait auprès de sa Ilautesse. Plus tard, il correspondit avec les frères proscrits de l'infortuné monarque, et sa correspondance fut saisie dans la retraite de Champagne en -1702 Le 22 novembre de la même année, M. de Choiseul lut décrété d'accusation. Peu disposé a venir en France subir les suites d'un pareil

décret, il se retira en Russie, où l'avait dès longtemps précédé sa réputation d'homme d'esprit, d'écrivain distingué, de voyageur éclairé et de négociateur habile. C'étaient d'heureux titres et de puissantes recommandations auprès de l'impératrice Catherine II, qui l'accueillit avec grâce, et lui accorda une généreuse protection. La faveur dont il jouissait a la cour de Russie s'accrut encore sous le règne de Paul 1er, qui le nomma son conseiller intime et directeur de l'académie des arts et de toutes les bibliothèques impériales. Mais, a la cour, tout est mobile, surtout sous un prince tel que Paul 1er, naturellement généreux, mais inconstant et capricieux. Quelques nuages obscurcirent donc ces jours de faveurs, et M. de Choiseul se tint éloigné de la cour. Mais l'empereur l'y rappela bientôt; d'aussi loin qui l'aperçut, il lui fit signe d'approcher, et, lui tendant la main, il lui dit avec l'accent de la bienveillance : « Monsieur le comte, il est des jours d'orage, des temps « nébuleux où il pleut des malentendus : il en est tombé sur « nous ; mais, comme nous sommes gens d'esprit, nous l'avons « secoué (en faisant un geste de l'épaule), et nous n'en som- « mes que mieux ensemble. » Mais toutes les faveurs d'un monarque étranger n'effacent point dans le cœur d'un Français le souvenir de sa patrie. M. de Choiseul revint en France dès que les lois barbares contre l'émigration furent révoquées. Il y rentra en \ 802, après une absence de près de vingt années, dépouillé de sa fortune, des dignités qui, si elles n'étaient plus l'apanage du nom et de la naissance, auraient pu être la récompense de ses services. H s'y renferma dans un petit cercle d'amis et dans une retraite studieuse. Au milieu de ses travaux politiques, pendant son ambassade à Conslanlinople, il n'avait point négligé ses travaux scientifiques et littéraires. Il avait parcouru lui-même de nouveau plusieurs parties de la Grèce, de l'Asie Mineure, et particulièrement de la Troade. Il avait envoyé a grands frais des savants et des artistes explorer les lieux qu'il n'avait pu voir de ses propres yeux. Il s'occupa de rassembler ces riches matériaux et de

compléter sou bel ouvrage sur la Grèce. Mais, pendant sa longue absence, quelques ouvrages sur les mêmes contrées et les mêmes objets avaient été publiés et composés avec des recherches et des observations que M. de Choiseul croyait à bon droit lui appartenir, puisqu'elles avaient été faites par ses ordres et par sa muniOcence. C'est ainsi que la fraîcheur de ces objets, la primeur, pour ainsi dire, de son ouvrage, et l'intérêt qui naît de ces avantages, lui élaieut enlevés. 11 en fut sensiblement affecté, mais il n'eu fut point découragé. Il travailla avec beaucoup d'ardeur a rassembler, a disposer, a classer toutes ses recherches, dans lesquelles tant d'années écoulées, de longs voyages et toutes les vicissitudes de sa vie avaient dû mettre quelque confusion et quelque désordre. Ce travail fut long : i\l. de Choiseul, très-difficile pour lui-même, n'était jamais content de ce qu'il avait fait, quelque satisfaisant que cela fut aux yeux des autres, et il détruisait souvent des feuilles entières imprimées, pour les élaborer de nouveau et les perfectionner. L'impression d'un si grand et si magnilique ouvrage, avec toutes ces réformes, a dû lui coûter des sommes considérables. Ce ne fut que sept ans après sa rentrée en France, en 4 809, qu'il publia la première partie de son second volume; la dernière partie n'a été publiée qu'après sa mort, telle qu'on l'a trouvée dans son manuscrit, tout disposé a être prochainement imprimé, à quelques additions près, ou transitions et liaisons de quelques parties qu'on doit à deux savants éditeurs, MM. Barbie du Bocage et Lctronne. Ce second volume a moins d'éclat et d imagination dans le style, moins de luxe et de magnilicence dans les ornements et les gravures, mais plus de science positive et d'instruction réelle. L'auleur s'y montre moins coloriste, moins peintre, moins poëte, mais pi us érudit, observateur encore plus exact, philosophe encore plus éclairé; on sent que l'étude, l'âge, l'expérience et les malheurs ont donné plus de gravité a ses pensées, plus de solidité à ses réflexious, et, en dissipant peut-être quelques généreuses illusions, plui

de sérieux et de maturité à ses vues morales et philosophiques. C'est dans ce second volume que M. de Choiseul parcourt, un Homère à la main, la Troade et tous les lieux qu'ont rendus immortels les chants de l'Iliade; qu'il promène son lecteur sur les bords du Simoïs et du Scamandre, lui fait connaître les champs de combat où se rencontrèrent les héros grecs et troyens, et retrouve, après tant de siècles, les loinbeaux où fuient déposés les restes des plus illustres d'entre eux. Très-récemment, un voyageur habile et spirituel comme l'auteur du Voyage pittoresque en Grèce, M. Michaud, de l'Académie française, a parcouru avec le même guide, le chantre de riiiade, les mêmes lieux, et fait les mêmes études et les -, f mêmes recherches. Souvent il confirme la vérité des décou- *., vertes de son devancier, et applaudit a ses conjectures ingé- *, uicuses; M. de Choiseul eût sans doute élé fia t Lé d'un pareil ' suffrage. Quelquefois aussi il le contredît, et fait lui-même, sur des motifs a^soz plausibles, des conjectures différentes; .mais cette contradiction est si polie et si pleine d'égards, qu'elle n'eût pu déplaire à M. de Choiseul, modèle lui-même d'urbanité et de politesse dans ses écrits et dans ses discours. Ce sont deux écrivains de bon goût faits pour se parler, s'entendre, s'accorder ou se contredire avec grâce.

On lit dans ce second volume, a l'occasion des karavansérails et de l'hospitalité si religieusement exercée par les Arabes et les Turcs, et en général par les peuples orientaux, une longue dissertation, dans laquelle M. de Choiseul, remontant aux temps bibliques et homériques, trace un tableau de mœurs plein de gravité cl d'intérêt. C'est une histoire complète de l'hospitalité que toutes les traditions sacrées et profanes, historiques et mythologiques nous représentent si noblement piutiquéc dans les premiers âges du monde parles patriarches, les demi-dieux , les héros , les rois et les peuples , et m naturelle dans les tlimals de l'Orient où elle est née. que rien n'a pu en faire perdre les touchantes habitudes : ni la <ucce*sion des siècles, ni les révolutions des empires, ni la

différence des religions et des mœurs, ni la civilisation et la barbarie se succédant tour a tour dans ses contrées. M. de Cboiseul la suit et la célèbre dans tous ses âges, dans toutes ses périodes, et dans lous ses bienfaits. C'est un brillant épisode, et un des plus curieux morceaux de son second volume. La critique pourrait le trouver long pour un épisode qui n'est qu'assez faiblement rattache au sujet. M. de Choiseul prévoit et prévient cette objection; ilavoue la faute littéraireetl'excuse noblement par un sentiment moral, celui delà reconnaissance. Exilé et proscrit , il avait senti le prix et éprouvé les bienfaits de l'hospitalité. Un grand nombre de ses compatriotes, infortunés comme lui, avaient aussi trouvé des hôtes compatissants et généreux. « Ce ne sont pas eux, du moins, dit M. de Choi- « seul , qui me reprocheront, lorsque je n'avais annoncé que « de simples notions sur la piété musulmane envers les voyait geurs, de m'être laissé entraînera rappeler d'autres bienfaits « de l'hospitalité; celui qui en éprouva si longtemps l'heureuse « influence u'est-il pas excusable de s'être oublié dans un pan reil sujet, de ne le quitter même qu'à regret? » De pareilles digressions varient d'ailleurs agréablement des tableaux historiques et descriptifs. A cette variété de sujets, M. de Choiseul joint la variété des tons. Ainsi aux considérations graves et en quelque sorte religieuses dont nous venons de parler, succèdent des récits vifs, brillants et légers, comme celui de la moissou des roses par ces jeunes Grecques qui arrivent se tenant par la main , dansent au son d'une musette, et je! lent leurs moissons de fleurs sur des chariots auxquels sont attelés de lourds buffles au pas lent, a l'épaisse encolure, qui traînent avec gravité ces gerbes légères et odorantes. Plus loin ce sont des conversations gaies et spirituelles : telle est celle qu'il a avec l'aga Hassan-Tschen-Oglou , dont nous ne rapporterons qu'un trait. Leur entretien est d'abord très-grave et trèssérieux ; tout a coup l'aga est pris d'un rire inextinguible : M. de Choiseul regarde autour de lui el voit un fou qui fait dos grimaces, des contorsions, des extravagances. Le vieux aga

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semblait prendre un plaisir extrême a ce spectacle. « 11 me « demanda , dit M. de Clmiseul , si les rois en Europe avaient « des fous dans leurs palais. Ils en avaient autrefois, répondis- « je , mais ils n'en ont plus aujourd'hui , et , à cet égard , ils « s'abandonnent avec confiance aux hasards de la société. » A celle première partie du second volume qu'il avait publié lui-même, et h la seconde partie qu'il avait a peu près terminée, l'auteur voulait joindre un troisième volume pour lequel il rassemblait et mettait en ordre d'intéressants matériaux; mais une mort prématurée ne lui permit pas de donner ce complément a son bel ouvrage. Un grand et important événement avait comblé de joie ses dernières années : les princes auxquels il était resté si fidèle avaient été rétablis sur le trône; sa fidélité et ses services reçurent leur récompense; M. de Choiscul fui nommé pair de France, ministre d'Elat, membre du conseil privé. Dès la réorganisation de l'Institut par l'empereur Napoléon , il était entré dans la classe qui représentait l'ancienne académie des Inscriptions et belles-Lettres. 11 reprit, en 1 81 0, sa place a l'Académie française, et donna des preuves de son esprit actif et laborieux dans les diverses fonctions ot dignités dont il fut revêtu. Pair de France, il prononça a la tribune de la chambre dont il était membre, plusieurs discours toujours empreints de ses sentiments généreux et de ses doctrines fidèles. Membre de l'académie des Inscriptions et Belles-Lettres, il lut au sein de celte compagnie un mémoire sur l'Hippodrome d'Olympie , un autre sur l'origine du Bosphore de Thrace et la catastrophe qui le forma, et, daus une réunion des quatre Académies, un mémoire sur Homère où il réfute les paradoxes dequelques savants qui ont attaqué jusqu'à l'existence du prince des poètes. Ces travaux , par la nature des sujets auraient pu entrer dansson grand ouvrage sur la G rète; mais, par esprit de confraternité, il aima mieux les associer à ceux de ses collègues, et les placer dans le recueil de l'académie des Inscriptions. Il Ut publier à ses frais l'ouvrage de Lydussur les Magisliats de la îépublique romaine, manuscrit grec qu'il

avait rapporte de ses voyages en Grèce, et qu'il avait obtenu de l'amitié du prince grec Constantin Morusi. Celte édition , retardée par la mort de M. d'Ansse de Villoison, l'un des savants que M. de Clioiscul avait amenés en Grèce, et qu'il avait chargé de ee travail, a paru en ISI2, iu-8 et in- î, avec une interprétation latine de M. Fuss, et une savante et intéressante préface de M. Hase, écrite pareillement en latin. On voit au Musée plusieurs antiquités grecques qu'il avait recueillies dans ses voyages; il en avait rassemblé d'autres dans un magnifique édiGce qu'il faisait construire à l'extrémité des Champs-Elysées. La s'élevait un temple fait sur le modèle de celui qui, dans Athènes, était consacré a Thésée, orné des superbes cariatides du temple de Minerve. Les amateurs des arts virent avec douleur ces ouvrages interrompus par la mort de M. de Clioiscul. Pendent opéra intemrpta , minœque murorum ingénies. Bientôt ce monument inachevé fut vendu à quelques industriels, et tout a disparu , cliam periere ruinas ! M. de Choiseul partageait son temps entre ces occupations savantes et l'exécution de ces plans et de ces dessins magnifiques ; il faut y joindre les moments donnés a une société choisie et a un petit cercle d'amis , et ce serait mal le faire connaître que de ne pas parler de l'agrément de son commerce. M. de Choiseul avait beaucoup voyagé; il avait connu uu grand nombre de personnes, les plus éminentes par leur rang et leurs dignités, les plus distinguées par leurs talents et leur esprit; il avait beaucoup vu, beaucoup observé; il embellissait peut être quelquefois ce qu'il avait vu et observé, et il en résultait une conversation pleine d'intérêt et d'agrément. Une douce sympathie de qualités aimables lui fit épouser en secondes noces Madame la princesse Hélène de liauffrernont. Cette union fit le charme de ses dernières années. Il était parti avec elle pour les eaux d'Aix-la-Chapelle, où il espérait rétablir une santé naturellement robuste, mais sur laquelle uu incident grave avait donné des inquiétudes. Ce lut au milieu des tendres soins qu'elle lui prodiguait , qu'il fut enlevé par une seconde alla-

que d'apoplexie le 20 juin 4 817, âgé de soixanle-quatreaus. Il avait demandé lui-même a temps les secours de la religion , et il mourut, dit u» de ses panégyristes, M. Dacier, son confrère a l'académie des Inscriptions , « fidèle a son Dieu comme a son roi. »

PAL1SSOT DE MONÏENOY (Charles),

Né à Nancy, le 3 janvier 1730.

Son père , conseiller du duc de Lorraine, et ensuite avocat, était un homme de mérite, qui sentait tout le prix d'une bonue éducation. Il surveilla celle de son fils, et celui-ci fit des progrès si rapides et si extraordinaires, que dom Calmet, occupé alors a rédiger sa Bibliothèque de Lorraine , crut devoir en faire mention , et consacra dans ce grave ouvrage quelques lignes aux succès d'un enfant. A douze ans, Pali-sol avait fait son cours de philosophie, el il étail maître-ès-arts. A treize ans, il soutint une thèse de théologie ; a seize ans , il était bachelier dans celte faculté. Des études trop précoces seraient plutôt un mal qu'un bien , si les années qui les suivent n'étaient sérieusement employées a perfectionner ce qu'elles ont de superliciel et d'incomplet. Excilé par le double motif de l'amour des lettres el du désir de la célébrité , Palissot ne négligea ni les fruits de sa première éducation, ni les dispositions heureuses qu'il avait reçues de la nature. 11 entra dans la savante congrégation de l'Oratoire, y resta peu de temps, et cultha avec plus d'indépendance la littérature , et surtout la poésie , qui fut son premier attrait. D'un caractère vif et ardent, et précoce dans ses passions comme dans ses talents, Palissot, à dix-huit uns, avait f.iit une tragédie, et il étail déjà marié. Cette première tragédie ne lut point jouée, il est vrai; niais a dix-neuf ou vingt ans, il en lit une seconde qui le fut

ET littéraires. 130

et qui eut trois représentations. Cette tragédie, qu'il appela d'abord Zarèg, et eusuile IMmis, n'est pas bonne; car un st^le correct, mais froid, quelques vers heureux et quelques scènes passables , ne suffisent pas pour faire une bonne tragédie. Palissot abandonna cette carrière qui lui promettait peu de succès, et trouva dans la comédie un genre plus analogue à son talent, et qui convenait mieux a son esprit observateur, caustique et malin. M Ct représenter, en 1754, tes lutteurs, pièce dont la gaieté est un peu froide, parce que les caractères et les ridicules qui y sont peints sont forcés et peu naturels. On lit, en tête de cette comédie, un bon discours préliminaire. Cette pièce fut bientôt suivie du Barbier de Bagdad, petite bluette assez gaie, mais qui n'est qu'un conte des Mille et une Nuits, agréablement dialogué.

Jusque-la , la carrière littéraire de Palissot, fort jeune encore a la vérité , avait été sans éclat , mais sans orage. Le reste de sa vie fut une guerre vive, violente même, opiniâtre et continuelle. Ces cruelles et déplorables querelles eurent des motifs particuliers à l'époque où il vécut, et qui en font dans l'bistoire des lettres une sorte d'ère nouvelle que l'historien de Palissot doit observer et peindre. Dans tous les temps, une sensibilité très-irritable, l'amour-propre et la jalousie , ont armé les auteurs les uns contre les autres, et leur ont rarement permis de se tenir dans les bornes d'une noble émulation et d'une rivalité généreuse ; mais presque tous les écrits du dix-huitième siècle, et particulièrement de la dernière moitié de ce siècle, n'attestent que trop qu'a ces motifs de mésintelligence et de division, il s'en joignit de nouveaux encore, qui aigrirent prodigieusement les esprits, et portèrent au plus haut degré les injustices mutuelles et les haines réciproques des écrivains divisés en deux partis. De nouvelles opinions s'établirent, et ces opinions n'étaient ni frivoles, ni simplement spéculatives : elles touchaient aux plus graves intérêts de I homme. Les apôtres de ces nouvelles doctrines soumettaient à leur imprudent examen et à leurs tranchantes décisions la

f 40 JUGEMENTS HISTORIQUES

morale, la religion, la politique, l'autorité publique, ions les fondements de la société.

On sait jusqu'à quel excès quelques-uns d'entre eux portèrent l'audace des pensées et la licence des déclamations. Ces excès choquèrent l'esprit naturellement droit de Palissol ; la morgue et le ton doctoral , le despotisme des écrivains de ce parti, l'enflure, le pédantisme, la recherche et l'obscurité de la plupart de leurs écrits, choquèrent son goût généralement pur, et excitèrent sa verve satirique ; il les attaqua sans ménagements dans quelques ouvrages, qui curent beaucoup de succès. Mais son esprit assez indépendant et assez courageux , comme le prouve celle conduite, était aussi un peu indécis et irrésolu , et n'était point fixé sur la plupart des questions les plus importantes qui divisaient les deux partis Ennemi des excès d'une secte réformatrice, et choqué du mauvais style de quelques-uns de ses écrivains, il était partisan de leurs principes; il hésitait du moins, et penchait vers leurd doctrines. Ces dispositions se firent sentir dans ses écrits. Delà, ces variations, ces lluctuations, ces jugements divers et opposés sur les mêmes choses et les mêmes personnes, qui firent assez justement accuser son caractère, et qui déplurent presque également aux deux partis, l'alissot semblait en effet tour à tour appartenir tantôt à l'un , tantôt à l'autre , et c'est au moins une mauvaise politique ; il en fit la dure expérience. Objet de la haine d'une secte intolérante el implacable, attaquée avec violence et môme avec une sorte de ra^e dans tous les mémoires , dans toutes les correspondances , dans les *atires et les libelles des écrivains de celte secte orgueilleuse et humiliée, il ne fut point défendu par leurs adversaires; il fut môme harcelé par eux. Ce n'est donc point dans les écarts de ses contemporains qu'on doit chercher , à son égard , et la justice et la vérité; il faut tâcher de démêler celle-ci b travers les injustices de la passion et les fureurs de l'esprit de parti. C'est ceque témoigne un de ses contemporains lui-même. Collé, qui, dans son Journal hùtorirjne, dit beaucoup de mal de tout le

monde et ne ménage pas plus Falissot que les autres, écrit en note ces réflexions singulières : « Quant à Palissot, il ne u faut pas s'arrêter à ce que je dis ici sur des bruits peut-être « trop légèrement adoptés; car, enfin , sa comédie des Philo- « soplics, ses Petites Lettres contre de, grands philosophes, et « sa Dunciade , lui ont fait un monde d'ennemis. J'ai lu, de- « puis, des réponses apologétiques qu'il leur fait; j'ai éclairci a nombre d'imputations calomnieuses. Je reviens de quelques « préventions ; il faudrait encore examiner ce qu'il m'en reste « pour juger définitivement : je ne m'en donnerai pas la « peine, o

C'est à nous h prendre celte peine , que, dans sa légèreté , mais du moins dans sa franchise, Collé déclarait ne vouloir pas prendre. Le premier ouvrage de Palissot, qui souleva contre lui ces fureurs , et commença pour lui cette longue péi iode de vie agitée par de continuels et de violents combals, fut la comédie du Cercle, donnée sur le théâtre de Nanci, sa patrie, en présence du roi Stanislas, le 26 novembre 1 755; l'auteur n'avait pas encore vingt-six ans. Dans une scène de cette comédie, un philosophe joue un rôle fort ridicule; et il était impossible de méconnaître J.-J. Rousseau dans ce philosophe. C'était la manière d'Aristophane , que Molière ne s'était pas toujours interdite, mais que le génie même de Molière n'excuse pas. Des philosophes qui, depuis , outragèrent Rousseau cent fois plus cruellement qu'il n'est outragé dans cette scène , affectèrent alors pour lui le plus vif intérêt, et s'élevèrent avec aniraosité contre l'auteur du Cercle. Dans cette première et déjà, assez violente querelle , Palissot montra delà fermeté, et J.-J. Rousseau de la noblesse. L'affaire se termina enfin ; mais le ressentiment de Palissot contre les philosophes qui l'avaient suscitée, ne s'éteignit point avec elle; il éclata dans les Petites Lettres contre de grands philosophes, qui furent imprimées l'année suivante, en 1736. Diderot surtout , dont l'emphase et le galimatias prêtaient au ridicule, y était fort mal traité. Les esprits s'aigrirent de plus en plus ; la comédie des Philosophes ,

représentée en I7G0, les exaspéra au plus haut degré.

Considérée sous le rapport de l'ai t , celte pièce fameuse manque d'invention ; l'intérêt en est très-faible; le dénoûment n'en est pas heureux. Le plan est trop servilement calqué sur celui des Femmes savantes j mais elle est écrite avec correction, avec naturel, souvent même avec élégance ; le style est bien celui de la comédie, surtout de la comédie satiri pie, quelques caractères sont bien peints, entre autres celui de la femme philosophe ; il y a des scènes excellentes, et la pièce entière eut un très-grand succès : le ressentiment des philosophes futextrême. Quoique la plupart de leurs libelles soient oubliés, il ne reste encore que trop de monuments de leur fureur, assurément très-peu philosophique. Si, dans sa comédie, Palissot avait passé les bornes de cette censure générale et indirecte des mœurs que doit se proposer le th-àlrc, ses adversaires n'en respectèrent aucune , pas même celles de l'honnêteté publique et de la pudeur. Jamais la littérature ne fut déshonorée par des libelles plus calomnieux, plus remplis d'injures, d'insultes et de grossièretés. Nous avons un témoignage bien irrécusable des excès auxquels se portèrent les adversaires de Palissot; c'est l'aveu de l'un d'eux, l'abbé Moiellet, dans des Mémoires imprimés soixante ans après celte querelle, et qui, respirant toujours une grande animosité, et contre la comédie des Philosophé* et contre son auteur, s'accuse néanmoins d'avoir passé toute mesure dans les écrits qu'il publia pour venger l'honneur de la philosophie.

Tel était a celle époque l'ascendant d'une secte dominatrice, que le duc de Choiseul , qui voulait du bien à Palissot , et qui lui avait demandé lui-même cette pièce, cause de lantdesrandales, ne crut pas devoir la protéger ouvertement. Rien, en effet, ne mettait a l'abri de l'insulte ceux qui s'en déclaraient les partisans; ni le crédit, ni la puissance, ni lesOM* Palissot n'abandonna pas le champ de bataille à des ennemis si redoutables par leur nombre et par leur fureur. Il défendit sa pièce contre Voltaire lui-même. La correspondance qui s fia-

Mit à cette occasion entre la patriarche des philosophes et l'auleur hardi qui avait traduit les philosophes sur la scène, est curieuse a plus d'un égard, et offre plus d'une singularité. Voltaire, si emporté, si iiascihle, si incapable de garder des ménagements, surtout lorsque des intérêts si chers a son cœur étaient compromis, en garde beaucoup avec Palissol, il y a même une sorle de faiblesse dans ses plaintes. On voit qu'il craint d'armer contre lui, vieux soldat de la philosophie, un jeune athlète plein d'ardeur, de vivacité, de malice, et avide de combats. « Vous méritiez, lui écrit-il en le flattant, d'être « l'ami des philosophes, au lieu d'écrire confie les philoso-

« phes J'ai toujours rendu justice a vos talents, lui dit-il

« ailleurs , et j'ai toujours souhaité que vous ne prissiez les ai - « mes que contre nos ennemis. » S'il lui décoche quelques traits, c'est furtivement, et dans des correspondances dont il supposequePalissot n'aura pas connaissance; mais sonsecretest souvent trahi par ses correspondants, qui sacrifient toutes les lois de la discrétion et des bienséances au désir d'humilier l'auteur de la comédie des Philosophes. Celui-ci se plaint de cette duplicité avec beaucoup de fermeté; il n'en met pas moins à défendre ses principes et sa pièce, « cette comédie, écrit-il à « Voltaire , que vous me reprochez toujours , et que je ne me

« reprocherai jamais » « Pour tout au monde, écrit-il

« ailleurs, je ne voudrais pas admettre à ma communion les « écrivains scandaleux qui ont osé, dans leur fougue impu- « dente, saper les fondements de la morale et de tous les de- « voirs naturels. » A ces déclarations courageuses, Palissot mêle des compliments ingénieux, et flatte, irrite, apaise ainsi tour à tour.

11 continua la guerre contre les encyclopédistes et les philosophes, dans un poème satirique dont le titre est emprunté d'un poème de Pope. La Dunciade française parut en 4764 ; elle n'était alors qu'en trois chants. Voltaire, a qui l'auteur l'envoya, lui accusa poliment la réception de sa petite drôlerie. « Uu mot d'un homme comme M. de Voltaire, dit, dans une

« note, Palissot, suffit quelquefois pour faire naître une grande a idée, i Ce mot de petite drôlerie fil donc concevoir a Pâli ssot le dessein d'allonger son poème , et de le porter à dix chanls ; c'est ce qu'il appelle une grande idée, et que nous appellerons peut-être plus justement une mauvaise idée. En France on aime la satire, mais on n'aime pas les longs poèmes satiriques, et il serait facile de concilier celte apparente contradiction. Quoi qu'il en soit, il est certain qu'aucun long poème satirique n'y a réussi; et ce n'est pas la Dunciade qui donnerait un démenti à cette preuve de fait. Dans les dernières éditions elles dernières années de sa vie, l'auteur a encore allongé ce poème, on intercalant, dans plusieurs chanls, de nouvelles satires contre ses nouveaux ennemis, et des tirades contre des hommes exécrables, accolant ainsi, par un amalgame fort étrange, les crimes politiques aux sottises littéraires qui seules avaient d'abord été l'objet de sa verve satirique, et associant sans raison et sans goût les noms de Marat , de Robespierre , de Coutbon et de Saint- Just, a ceux de IWarmontel, de Diderot, de Fréron, de Lemière, etc. Dans ce poème, la satire, souvent outrée, est injuste et plus mordante que gaie ; il y a cependant des endroits plaisants, et la versification en est facile et correcte.

La Dunciade ne devait pas apaiser les ennemis de Palissot; les haines redoublèrent, les libelles se multiplièrent. Longtemps porté vers le théâtre , et par un alliait naturel , et par un succès môle d'orages , mais que ces orages lui rendaient plus cher encore , le même auteur avait fait , avant sa Dunciade , les Nouveaux; Ménechmes, qui furent représentés en 1 702 ; et, depuis ta Dunciade, le Satirique ou l'Homme dangereux et tes Courtisanes. Ces deux pièces essuyèrent beaucoup de difficultés pour être jouées : les actrices trouvaient te sujet des Courtisanes trop peu décent. Des intrigues assez compliquées suspendirent longtemps les représentations du Satirique. Palissot joua, il faut en convenir, dans ces intrigoes un rôle peu franc, et en même temps maladroit ; i! ré-

pandit le bruit que cette pièce était d'un de ses ennemis , et que c'était lui qu'on avait voulu peindre sous les traits d'un satirique odieux. On prétend même que, pour mieux donner le change, il fit supplier le lieutenant de police , par l'abbé de Voisenon, de défendre la représentation , et qu'il fut ensuite furieux du succès de cette demande. Cette dernière partie de l'anecdote n'est point avérée, quoique l'abbé de Voisenon n'ait jamais voulu la désavouer ; mais, pour qu'il ne la désavouât pas, il n'était pas nécessaire qu'elle fût vraie, il suffisait qu'elle lui parût plaisante. Quanta la première partie, elle est incontestable, puisque c'est Palissot lui-même qui s'en vante dans une lettre à M. de Sartine, comme d'un stratagème très-ingénieusement imaginé pour faire applaudir sa pièce par ses ennemis, et les couvrir ensuite de confusion, en s'en déclarant l'auteur. Si, au contraire, la pièce tombait, il gardait son secret, et triomphait encore d'un ouvrage dirigé contre lui. Mais le secret fut éventé, et les ennemis de l'auteur obtinrent par l'intervention de madame Geoffrin, que la pièce fût défendue. Plusieurs années après, en 4 782 , elle fut jouée, ainsi que les Courtisanes , toutes les deux avec un succès médiocre. La comédie des Philosophes, qui fut reprise à la même époque, n'eut pas, à beaucoup près, le succès qui avait signalé sa première apparition au théâtre. Elle n'avait plus l'attrait piquant d'une nouveauté hardie; et les philosophes avaient alors pris cet ascendant qu'ils n'avaient point encore en 1760.

Au milieu de ses travaux dramatiques et de ses écrits polémiques, Palissot avait publié les Mémoires sur ta littérature qu'on peut encore ranger pat mi ses ouvrages polémiques, car il y attaque et s'y défend : il y juj;e les principaux écrivains de la langue française; c'est le plus considérable do ses ouvrages en prose. Il faut se délier, comme dans tous les livres de ce genre, de la partie qui regarde les contemporains. 11 était presque impossible que Palissot, objet de tant d injustices, fût toujours juste; mais, ce qu'il y a de pis, c'est que dans les diverses éditions de cet ouvrage, qui eut du succès, et qui le

méritait à plus d'un égard, tantôt il encensa, tantôt il déchira les mêmes écrivains, suivant que, d'une édition à une autre, il croyait avoir à s'en louer ou a s'en plaindre. Rien ne peut excuser une pareille versatilité de jugements. Il prétend la justifier dans un endroit où il substitue la satire a l'éloge, en disant qu'il s'était, dans l'édition précédente , laissé entraîner par la scduciion de l'amitié; mais on voit trop souvent que d'autres séductions, celles de la haine, de la vengeance et de l'envie, ont aussi exercé leur influence : il s'y occupe avec complaisance des auteurs qui ont cultivé l'art dramatique, et y répand de bonnes réflexions sur cet art; mais il semble toujours trop préoccupé de lui-même et de ses comédies : l'affectation qu'il met a priver Regnard de la place qu'on lui accordait après Molière, et a laisser cette place vacante , pourrait faire présumer qu'il se la réservait a lui-même. Eu général, c'est un ouvrage superOciel, et qui offre peu d'idées neuves. Dans sa prose comme dans ses vers, Palissot ne se distingue ni par la richesse de l'invention , ni par la fécondité des idées; mais il est toujours pur, correct, naturel et facile ; il appartient toujours à la bonne école, et ne se laisse jamais pervertir par les mauvaises doctrines et les mauvais exemples. Ces qualités en auraient fait un très-bon académicien; il ne le fut cependant point. Les ennemis implacables qu'il s'était attires par ses irrévérences envers la philosophie , l'en écartèrent toujours. Dans les commencements de la révolution, Palissot, déjà avancé en âge, publia une édition désœuvrés de Voltaire, en cinquante volumes in-8°. Cette édition, mal exécutée dans sa partie matérielle, trop abrégée pour ceux qui ne veulent pas perdre ni un billet, ni une variante, ni une facétie de Voltaire, trop complète pour ceux qui n'en veulent avoir que ce qui ne choque ni la religion, ni la morale, ni les bienséances, ni le goût, n'eut point de succès. Il rassembla et publia en un volume séparé 1 1800) sous le titre de ('. nie <!<■ Voltaire, les divers jugements qu'il avait portés sur les divers ouvrages de ce génie Hnirerfiel, et qui étaient répandus dans toute l'étendue de son

édition. Ces jugements sont eu général très-adrnii'atifs : toutefois l'admiration de Palissot pour Voltaire n'est pas, comme cellede quelques fanatiques, sans raison ni restriction. Mécontent des critiques trop sévères et souvent injustes que Voltaire s'était permises contre le père de notre théâtre dans son Coinmentaire sur Corneille, Palissot, dans une édition des œuvres complètes de ce grand poète, publia ce commentaire avec des notes et des éclaircissements où il venge, souvent avec beaucoup de justesse et de goût, l'auteur du Cul et de Cinna , des remarques rigoureuses, des observations peu bienveillantes, on pourrait dire des hostilités de son commentateur.

C'est ainsi que Palissot occupait utilement les dernières années de sa vie littéraire. Dépouillé de sa fortune par la révolution , forcé de se défaire d'une belle campagne qu'il avait longtemps possédée à Argenteuil, il vivait retiré dans une maison plus modeste à Pantin, ou à la bibliothèque Mazarine, dont il avait été nommé administrateur. C'est la que l'auteur de cet article l'a vu fréquemment ; et il s'est convaincu que cet homme, dont le caractère avait été présenté dans tant d'écrits et de discours, comme intraitable, méchant et même odieux, était doux, liant, affable, communicatif, et que son âme, dont l'âge n'avait point éteint la chaleur, avait besoin d'affections. 11 couserva jusqu'à la fin de ses jours une parfaite liberté d'esprit, son goût pour la littérature, et sa mémoire : à plus de quatre-vingts ans, il citait fidèlement et à propos les vers des poètes classiques, latins et français. Ayant plus de quatrevingt-deux ans , il voulut encore rompre une lance en faveur du poète Lebrun, qu'il avait peut-être trop admiré, mais qu'un critique célèbre, M. Dussault, avait peut-être trop rigoureusement jugé. Il adressa à ce critique une lettre insérée dans le Journal des Débals >' Telum imbelle sine ictu conjecit senior. L'esprit de Palissot parut se tourner alors vers des réflexions sérieuses et graves , qui fixèrent enlin ses irrésolutions et ses incertitudes sur un point important, et il mourul avec de grands sentiments de religion le \ o juin -1844, dans

sa quatre-vingt-cinquième année. Quelques-uns de ses ouvrages, la Dunciade entre autres , et les Mémoires pour servir à l'histoire de la littérature, ont eu un assez grand nombre d'éditions. Ses œuvres ont été rassemblées dans trois éditions, plus ou moins complètes, l'une publiée à Liège, chez Plomteux , sept volumes iu-8° et in 12; la seconde, imprimée a l'imprimerie de Mojnsielr, en 1788, quatre gros volumes in-S°, et la dernière publiée sous les yeux de l'auteur, Paris, -1809, six volumes in-8°.