LE DUC DE RICHELIEU

Il n'est guère dans la destinée des hommes qui ont joué un grand rôle politique, qui ont pris part aux plus importantes affaires de leur temps, et sur qui ont, pour ainsi dire, reposé les grands intérêts de la société, d'emporter a leur mort des regrets universels, et de recueillir de la bouche de tous de vrais et sincères éloges ; cela est très-rare , même dans les temps tranquilles, calmes et florissants. On sait que les malé-

diclions du peuple accompagnèrent Colbert a la tombe ; mais cela paraît presque impossible dans ces temps de troubles et d'orages, où les esprits divises ne s'accordent pas plus sur les principes que sur les actions, sur les événements que sur les hommes; où cbaque parti a sa règle, sa mesure et sa justice opposée a la justice des partis contraires. M. le duc de Richelieu a triomphé de cette difficulté, je dirai presque de cette sorte d'impossibilité d'obtenir l'unanimité des regrets et des louanges. Sa mort si prématurée, si imprévue, aaftligé Paris; tous ont parlé avec effusion des nobles et généreuses qualités de son âme; elle produira infailliblement le même effet dans les provinces. Nous ne saurions ajouter a ce grand et bel éloge d'un homme d'Etat ; nous nous bornerons a faire connaître quelques particularités d'une vie qui, dans sa trop courte durée, a été remplie par beaucoup d'actions mémorables, de sacrifices faits au devoir et à l'honneur, de vertus rares, et par la constante ambition de faire du bien aux bommes, noble ambition qui n'a pas toujours été malheureuse.

Ses études finies, et a peine sorti du collège du Plessis, l'une des plus belles fondations de l'illustre cardinal son grand-oncle, M. le duc de Richelieu, a l'exemple de ces anciens chevaliers français, nés pour les armes et la gloire , et qui, ne pouvant satisfaire cette passion généreuse dans une patrie qui jouissait des douceurs delà paix, allaient offrir leur épéc a une puissance étrangère, et se former à l'art des combats sous un capitaine expérimenté, sortit de la France et alla, avec M. le comte de Langeron et M. le comte Roger de Damas, servir sous les drapeaux de Souwarow, qui assiégeait Isniaïlow. La brillante valeur de ces jeunes Français se signala dans ce siège fameux parla plus héroïque résistance et les plus impétueuses attaques, et elle fut remarquée par de bons juges, le général et les soldats russes. Bientôt les premiers doubles de la Fiance rappelèrent M. de Richelieu dans sa patrie : il y accourut en bon eitoyen; mais c'était à une époque où déjà les bons citoyens étaient traités en ennemis. Longtemps cependant il maintint

la fidélité d'an régiment qu'il commandait; longtemps il put donner des marques du plus entier dévouement au plus infortuné monarque ; et, dans une journée célèbre dans les annales de nos malheurs et des attentats d'une faction sanguinaire, il pénétra jusqu'à lui à travers mille obstacles, mille barrières, mille dangers, pour lui donner des avertissements salutaires. Enfin, lorsque tout fut perdu eu France, il chercha hors de France les moyens de servir sa patrie. Il la reconnut, ainsi que beaucoup d'autres Français , plutôt sous les nobles drapeaux du digne descendant du grand Condé, que sous le sanglant étendard du comité du salut public.

Mais bientôt cette patrie parut asservie sans relour au nom de la liberté. M. de Richelieu crut devoir y renoncer alors ; il s'exila dans une terre étrangère qui ne l'était cependant pas entièrement pour lui; c'est au service de la Russie qu'il avait fait ses premières armes , c'est chez cette puissance qu'il chercha un asile ; il y trouva une patrie , il fut adopté par elle, et rien n'est plus honorable qu'une aussi franche et aussi réelle adoption. Là, un grand souverain, non moins sensible à la noblesse du caractère et à la loyauté des sentiments, qu'à la re • nommée des talents et à l'espoir des services qu'il peut en retirer, fut excité par tous ces motifs et la réunion de tous ces avantages, à lui accorder une bienveillance particulière. On sait comment M. le duc de Richelieu répondit à cette flatteuse bienveillance, à cette honorable confiance. Où n'a pas retenti le nom d'Odessa, création nouvelle et importante due à ses soins, à ses talents, à une administration éclairée et paternelle! Jamais aussi le fondateur et le chef d'une colonie nouvelle et prospère n'a été payé par une plus tendre reconnaissance; les sentiments de tons les habitants d'Odessa étaient un véritable culte pour AI. le duc de Richelieu.

Des affaires de famille, et sans doute aussi le désir de revoir le sol où il était né, désir qui ne s'éteint jamais dans le cœur d'un Français, ramenèrent un instant en France M. le duc de Richelieu, dans les premières années de la tyrannie de Bona-

parle. Quoique nous ayons vu les ennemis de la noblesse et les partisans de l'égalité pleins d'enthousiasme pour le gouvernement de Buonaparte, et que nous les voyions encore se rallier a ses plus zélés serviteur», il n'en est pas moins vrai qu'il était lui-même et le partisan et le flatteur de la noblesse, pour peu qu'il la trouvât disposée à seconder ses desseins, a oublier sesdevoirset à perdre des souvenirs sacrés pour elle. Personne plus que lui n'était séduit par l'éclat d'un grand nom : il fit toutes sortes de cajoleries a M. le duc de Richelieu pour le retenir en France ; mais celui qui pouvait vivre sous les lois paternelles d'Alexandre , et qui était comblé des faveurs de ce prince, dut redouter les lois et mépriser les faveurs du tyrao de sa patrie , et de l'usurpateur du trône de ses rois.

Bientôt des événements pour ainsi dire miraculeux relevèrent ce trône ; M. le duc de Richelieu revient alors en France, et, réclamé par deux patries dont l'une fait valoir les services qu'elle eu a reçus, et l'autre ceux qu'elle en attend, il se détermine pour celle qui , dans des conjonctures extrêmement difficiles, lui offre de nouveaux périls à craindre, de nouveaux exemples de fidélité et de dévouement à donner. Deux fois , dans les circonstances les plus désastreuses, le choix du roi le porta à la tête des affaires , et la France abattue et consternée vit dans ce choix l'espérance de son salut. Nous sommes trop près des événements qui ont marqué ces deux ministères pour les juger avec une parfaite impartialité : la postérité les jugera, et, plus que les contemporains, tiendra compte à M. le duc de Richelieu de l'extrême difficulté des circonstances, infiniment accrue par l'extrême exaspération et l'inconciliable division des esprits. Mais les contemporains seront d'accord avec la postérité pour reconnaître deux éminenls services rendus a la France par M. le duc de Richelieu. II combattit avec beaucoup de force, de persévérance et de vrai patriotisme les prétentions très-hostiles et très-exagérées des souverains, dont les innombrable! armées, attirée! par la rébellion, occupaient la capitale ai ici provinces. Knfin sa loyauté , et la confiance qu'elle in-

spirait, abrégea de deux ans celle humiliante et désastreuse occupation. Ce sont des faits incontestables, et contre lesquels ne prévaudront jamais ni l'injustice, ni la forfanterie de quelques hommes. Le roi, les chambres et la France entière les reconnurent et lui donnèrent, en lui offrant une dotation, un témoignage de leur reconnaissance. Longtemps il la refusa, et l'accepta enfin pour en faire don aux hôpitaux de Bordeaux. Les anciens ont beaucoup célébré le désintéressement de Phocion ; mais je ne crois pas que Phocion , ni aucun autre dans l'histoire ancienne et moderne, ait porté cette vertu plus loin ; et, plus elle devient rare, plus elle devrait être l'objet de l'admiration publique.

M. le duc de Richelieu avait parcouru toutes les parties de l'Europe; il en parlait presque toutes les langues; il avait voyagé en homme instruit et en bon observateur; dans l'intimité de la conversation, il rendait un compte fort intéressant du fruit de ses observations et de ses voyages. La simplicité et l'affabilité de ses manières, la sûreté de son commerce, la franchise de son caractère et la loyauté de ses sentiments, lui avaient fait de nombreux et sincères amis dans toutes les contrées qu'il avait parcourues, et la nouvelle de sa mort ne parviendra dans aucune partie de l'Europe sans y être un objet de regrets et d'afflictions.

M. le duc de Richelieu est mort le 4 6 mai 1821.