IV PRÉFACE

mourir avec les contemporains, vit dans les générations suivantes; ainsi la calomnie s'éternise; ainsi la satire devient un fléau d'autant plus cruel, qu'il est plus durable, et qu'il poursuit la mémoire et afflige la postérité de ceux qui en sont les victimes; ainsi sont dévoilés une foule de faits domestiques et cachés qui ne sont point du domaine de l'histoire, sur lesquels ni le public ni l'écrivain qui les lui révèle n'ont aucun droit, et qui regardent des personnes dont le désir juste et raisonnable serait peut-être de demeurer obscures avec leurs vertus, leurs faiblesses et leurs vices : et l'on ne peut nier que la plupart n'aient un droit incontestable à cette obscurité. Les femmes surtout ont rarement à s'applaudir de sortir ainsi du théâtre circonscrit de leur famille et de leur société, dont elles doivent se contenter de faire le charme et l'ornement, pour être exposées au grand jour, et aux regards de la postérité. Leurs plus aimables vertus sont douces, simples, modestes, par conséquent sans faste et sans éclat; leurs travers et leurs vices sont plus bruyants, et leur donnent une toute autre célébrité : ainsi, par la nature même de leurs qualités bonnes ou mauvaises, elles peuvent être sûres que celles-ci seront plus remarquées; et comme la malignité humaine s'en amuse davantage, rarement l'historien ouïe faiseur de Mémoires s'interdira ce moyen presque infaillible de succès.

J'ai eu souvent l'occasion d'étendre et de développer ces idées, et beaucoup d'autres dans le même sens et dans le même but. Marmontel, sans les développer, en a exprime la substance et le principe dans ses Eléments de