VARIETES PHILOSOPHIQUES ET LITTÉRAIRES

DISSERTATION SUR SOIXANTE TRADUCTIONS FRANÇAISES DE L'IMITATION DE JÉSUS-CHRIST, I»AR ANTOINE-ALEXIS BARDIER, BIBLIOTHÉCAIRE DE L'EMl'EREVR ET DE SON CONSEIL D'ÉTAT; SUIVI DE CONSIDÉRATIONS SLR LA QUESTION RELATIVE A L'AUTEUR DE L'IMITATION.

L'hisloire d'un livre célèbre n'est guère moins intéressante que celle d'un homme célèbre ; les livres ont leurs destinées aussi : kabent sua fata; leur longue existence a travers des siècles est nécessairement semée d'un grand nombre d'anecdotes curieuses. Tour a tour cités , traduits, commentés , controversés, applaudis, critiqués par une infinité d'écrivains et dans une infinité d'écrits, ils ont été la cause et le sujet d'une foule de raisonnements, de dissertations, d'applications heureuses, d'idées ingénieuses, d'erreurs graves, de méprises singulières, de \ifs débals et de longues querelles. Qu'un homme plein de sagacité, de critique et d'érudition littéraire, s'empare de ce sujet ; qu'il lise celte multitude prodigieuse d'écrits , qu'il les pèse , les compare et les discute ; qu'il fasse tous les curieux rapprochements qui en résultent; qu'il choisisse et recueille les anecdotes, analyse les dissertations, apprécie les jugements divers, signale les erreurs et les méprises, remonte a leur source, découvre leur origine, les suive dans leur cours et leurs variations , que, juge compétent dans

lous ces procès littéraires, médiateur habile dans ces querelles, il tienne une juste balance entre les divers partis, assure à la vérité ses droits, et assigne aux conjectures leurs limites et leurs divers degrés de probabilités; l'ouvrage où seront déposées toutes ses recherches laborieuses et savantes, éclairées par un esprit judicieux et impartial, aura certainement un véritable intérêt , et sera tout a la fois utile, curieux et agréable.

Telle est la dissertation de M. Barbier sur les traductions françaises de l'Imitation de Jésus-Christ. L'auteur est un des hommes qui cultivent avec le plus d'ardeur et de succès la science bibliographique : le livre est bien choisi ; c'est assurément un des plus célèbres qu'il y ait au monde, soit par son mérite réel, soit par les vives contestations dont il a été l'objet. Composé plus particulièrement pour des moines, et, selon une opinion qui a longtemps prévalu , fait par un moine né dans un siècle barbare, il a plu à tout le monde, aux savants, aux ignorants, aux hommes du monde , aux philosophes; personne n'a contredit le mot si connu de Foutcnelle : aucun autre ouvrage sorti de la main des hommes n'a parlé de la vertu avec autant de simplicité et d'onction, aucun autre n'a tracé avec une plus douce persuasion les meilleures règles de conduite dans l'adversité, dans la prospérité, dans la solitude, dans le monde, dans tous les états de la vie, dans toutes les situations de l'âme. Quelle que soit son origine, sorti ou d'un monastère d'Allemagne, ou d'un monastère d'Italie, ou composé par un illustre chancelier de l'Université de Paris , il s'est répandu aussitôt dans toute l'Europe, a été également goûté partout, et dans les temps grossiers où il est né, et dans les si. des polis au travers desquels il a passé : il a été traduit dans toutes les langues de l'Europe : mais dans aucune aussi sou- U'iii que dans la langue française. Quel autre livre a été depuis trois cents ans plus souvent imprimé? Le P. Desbillons, il J a plus de trente ans, pensait qu'il y avait eu plus de deux mille éditions de l'original latin; M. Barbier a reconnu

que le nombre des éditions dos traductions françaises s'élève a plus de mille. Kn effet, parmi les soixante traductions qui sont l'objet de sa Dissertation, il en est qui ont obtenu un succès prodigieux et un nombre étonnant de réimpressions : celle de Sacy, publiée sous le nom de Beuil et désignée quelquefois sous le nom d'Imitation de Port-Royal, a eu cent cinquante éditions; celle qu'on attribue communément au P. Gonnelieu en a eu cent; celle du garde des sceaux Marillac, cinquante; celle du P. Girard, un égal nombre; celle de Corneille, en vers français, quarante ; un grand nombre d'autres traducteurs, tels que le P. Briguon, le P. Lallement, l'abbé Macé, ont eu dix, quinze, vingt éditions.

On vit dans le dix septième siècle quelques personnages illustres par leur naissance et par les bautes dignités dont i's étaient revêtus, chercher dans la traduction de ce pieux ouvrage une sorte d'expiation a leur fortune, a leur grandeur, ou peut-être une consolation aux amertumes qui les accompagnent : tels sont le garde des sceaux Marillac. un d'Argenson, mort ambassadeur à Venise en 1031. Je ne parle pas d'un père Vivien, de la maison de Périgord : il avait déjà, en entrant dans la société des Jésuites, sacrifié tout l'éclat de son nom, et d'ailleurs je révolue en doute celle illustre origine qui n'est fondée que sur un texte latin d'un jésuite allemand, dont les expressions pourraient recevoir une interprétation fort différente de celle que leur a donnée M. Barbier. La traduction de Mai i lac a éié longtemps regardée comme la meilleure, et on voit qu'elle n'a pas été inutile a cvlles qui depuis ont cru la surpasser. Le garde des sceaux était, comme on sait, frère de ce maréchal de Marillac, qui, sous le cardinal de Richelieu , périt sur un échafaud, condamné par une commission, dont le jugement fut généralement laxé, sinon d'une évidente injustice, du moins d'une excessive rigueur ; le garde des sceaux fut enveloppé dans la disgrâce de son frère, privé de ses emplois, enlevé de sou hôtel , et conduit à Châteaudun dans une prison d'Llat. Ce fut dans celte prison qu'il donna en IG3I la seconde

édition de son Initiation; et des gravures lugubres, des épi graphes, des inscriptions el des vers latins analogues a ces gravures et à sa situation, tristes ornements de cette édition, témoignent assez qu'il cherchait, dans cette pieuse occupation, une consolation dans ses malheurs, et le courage et la résignation nécessaires pour les supporter.

Il faut placer Corneille parmi ces '.illustres traducteurs de Ylmitalion, ou plutôt le regarder comme le plus illustre de tous :

Couronné par les mains d'Auguste et d'Emilie, A côté d'à Kempis, Corneille s'humilie.

Des conteurs d'anecdotes avaient voulu rattacher cette entreprise du grand Corneille a une petite historiette. Us racontaient donc que l'auteur de Cinna, ayant fait des stances un peu trop libres, intitulées VOccaston perdue et retrouvée, le chancelier Séguier l'envoya chercher, et lui dit que ses vers avaient scandalisé les gens de bien, et lui avaient acquis la réputation d'un homme débauché, et qu'il devait détruire cette réputation et réparer ce scandale en venant avec lui à confesse. Corneille ne put refuser cette satisfaction au chancelier : ils allèrent donc a confesse, et le confesseur du poêle, en réparation des stances licencieuses qu'il avait faites, lui ordonna de traduire en vers le premier livre de Ylmitalion de «/eiMs-L'/imf.Corneilleacconiplitavec exactitude sa pénitence; et la reine Anne d'Autriche, enchantée de la traduction de ce premier livre, l'engagea à continuer. Telle serait, selon quelques compilateur lYAna . l'origine de cette traduction ; niais M. Barbier les réfute victorieusement; il prouve que tes stances imprimées d'abord dans un recueil de poésies du neur de C.j lettre initiale qui fut le frivole prétexte de ceux qui les attribuèrent à Corneille, étaient d'un sieur de Canlenac. Cette anecdote, depuis longtemps rejetée par de savants ciitiques, a cependant encore été récemment reproduite dans des ouvrages plus lus qu'ils ne sont esiimés.

M. Barbier détruit pareillement un autre conte fort accrédité, et répété dans ces derniers temps par d'Alembert et par Voltaire, tour a tour grand ennemi des anecdotes et grand conteur d'anecdotes. L'abbé de Choisy publia, en HG92, une nouvelle traduction de l'Imitation; il l'orna d'une gravure mise en tête du second livre , et dans laquelle on voyait une femme babillée de noir, entourée d'un grand nombre de jeunes demoiselles, avec cette inscription : Audi,fûïa; Écoulez, ma fille. Il est clair que c'était un bommage ^nadame de RIaintenon, qu'on représentait ainsi sans la nom^F7environnée des demoiselles de Saint-Cyr dont elle venait de former le bel établissement ; mais les conteurs d'anecdotes prétendent que l'abbé de Choisy l'avait nommée en lui dédiant l'ouvrage : cela est faux; celte traduction est dédiée au roi. Enfin, pour rendre l'histoire plus piquante , ils complètent l'épigraphe, et mettent au bas de la figure la phrase entière du cantique des cantiques : Audi, filia, inclina aurem tuant, concupiscet rex décorent tuum ; Écoutez, ma fille, et prêtez l'oreille, le roi sera séduit par votre beauté. Le latin est encore plus expressif, et il faut avouer que c'était un singulier texte de discours mis dans la bouche de madame de Maiutenon prêchant aux demoiselles de Saint-Cyr. M. Barbier avait déjà réfuté cette anecdote dans sou excellent Dictionnaire des Anonymes.

Je rapporterai quelques autres faits curieux , saus me piquer d'y mettre plus d'ordre et de suite que ne le comporte l'analyse d'un livre qui n'a lui-même et ne peut avoir aucune liaison dans ses parties que réunissent seulement , les unes aux autres, de simples dates et l'ordre chronologique. Dans la trop fameuse querelle du quiétisme, on vit avec étonnement, d'un côté, Bossuet accuser Fénelon d'avoir falsifié des passages dos Entretiens de saint François de Sales, sur lesquels il appuyait sa doctrine, de les avoir même fabriqués; et de l'autre, Fénelon soutenir qu'il les avait fidèlement copiés. 11 semblait que l'un de ces deux illustres prélats ne pouvait éviter l'odieuse inculpation ou d'imposture ou de calomnie. Jls étaient eepen-

dant tous deux de bonne foi : mais Fénelon s'était servi d'une édition qui, quoique faite longtemps après la mort de saint François de Sales, avait reproduit plusieurs erreurs de la première édition, corrigée par le saint évoque lui-même dans une seconde édition. Bossuet, qui confrontait les passages cités par Fénelon sur une bonne édition, et qui ne les y trouvait pas, se croyait réellement fondé dans son accusation. « L'archevê- « que de Cambrai, dit M. Barbier, se serait épargné bien des « chagriqfc^l se fût servi d'une meilleure édition des Entre- « liens de^mt François de Sales.... Cette anecdote biblio- « graphique, ajoute-t-il, méritait peut-être de trouver place « dans l'importante histoire de Fénelon par M. de Bausset. » Dans la ferveur des querelles du jansénisme, chaque parti voulait attirer a lui les écrivains renommés , les ouvrages les plus célèbres. On s'imaizine bien que, dans cette émulation , égale des deux côtés , ils ne négligèrent pas Y Imitation de Jésus- Christ. L'auteur de cet excellent livre, qui s'était contenté d'être un pieux et fervent chrétien, choquait également dans quelques-unes de ses propositions les deux doctrines opposées; mais plus d'une fois les traducteurs, suivant le parti auquel ils étaient dévoués, mettaient toute leur habileté à dissimuler, par une adroite traduction, celte opposition qui les contrariait. C'est ainsi que le traducteur de Port-Royal , le Maistre de Sacy, trouvant dans la quatrième lettre un chapitre intitulé : Quod utile sit sœpè communicare , dissimule cette invitation à la fréquente communion dans cette paraphrase, qui est une traduction bien infidèle : « Comment l'àmè pieuse « doit trouver dans la sainte communion sa force et sa joie. • J'ai ouï dire qu'un janséniste encore plus hardi avait encore plus dénaturé cette phrase dans une édition latine, par la seule transposition du molsœpè, en écrivant quod sœpè utile sit communicare, qu'il est souvent utile de communier. De Iiiii (ôte, leurs adversaires ne s'oubliaient pas, elle père Cirard, a\ant trouvé cette proposition qui contrariait un peu la yrâee su I lisante , non possumus nobis ipsis nimis credere quia

Mpè gratin nob'is decst et sensus , au lieu de lui donner son interprétation naturelle : « >,'ous ne pouvons pas trop nous « fiera nous-mêmes, parce que souvent la grâce et l'intelli- « gcnce nous manquent,» lavait ainsi liabilcment traduite: « \ous ne devons pas trop nous eu faire accroire parce que « souvent nous manquons à la grâce , et que nous sommes « trompes par les sens. » C'est une véritable esiorbarderie.

M. Barbier a trouvé une traduction de Y Imiu^^^cw patois limousin. 11 parle aussi fuit au Ions des .i^Ê ■Lt.uiçaises faites a l'usage des protestants, ainsi qufH ^peu\ écrits qui ont été laits pour et contre ThonW ^nmpis, Jean Gerson, et Jean Gersen, abbé de Verceil , qu'on a tour a tour regardés comme les auteurs de Y Imitation de Jésus- Christ. La querelle a été très-longue et très-vive ; ce fut même un véritable procès porté devant le parlement de Paris, qui décida en I6j2 en faveur d'à Kempis. Un de ses plus zélés défenseurs, le célèbre Naudé, bibliothécaire de Mazarin, ayant, dans un Faction, traité Dom Cajetan, l'un de ses adversaires, d'homme rabougri, les Bénédictius prirent feu, et s'en plaignirent comme d'une injure épouvantable : des membres de l'Académie française furent consultés, et ayant décidé que rabougri signifiait simplement un petit homme de mauvaise mine et mal bâti, les Bénédictins se calmèrent. M. Barbier ne fait que rapporter les pièces du procès sur l'auteur de V Imitation de Jésus-Christ, sans prendre parti ; mais à la suite de sa Dissertation, il en a imprimé une de M. Gence, qui regarde Gerson, chancelier de l'Université de Paris, comme l'auteur de Y Imitation de Jésus-Christ. Sa dissertation est très-savante : il prouve assez bien que Tliomas à Kempis n'est que le copiste et non l'auteur de ce livre ; que Gersen, prétendu abbé de Verceil , n'a pas môme existé. Mais peutêtre lui est-il plus aisé de détruire les raisons sur lesquelles se fondent ceux qui défendent une opinion opposée , que d'établir incontestablement la sieune. Tout ce qu'il a pu faire est de lui donner de nouveaux degrés de probabilité. En finissant

cet article , j'indiquerai chez les mêmes libraires, où se vend cette Dissertation, une très-jolie édition de lu traduction de Sacy, revue par M. de Lahogue, savant professeur de Sorbonne. IW . Barbier rend justice à cette Iraduclion, qu'il regarde comme la meilleure. J'aurais voulu seulement, et c'est le seul reproche que j'ai à lui faire, qu'en parlant des autres ouvrages de ce célèbre professeur, il eût évité deux ou trois mots qui semblent t^^yi un esprit de parti, ou, s'il veut, qui déplairont à l'esijÉfl ^ft^i. Pourquoi déplaire a quelqu'un dans un ouvra çM i y obtenir tous les suffrages?