ET PARTICULIÈREMENT DE SON ENFER

Un plan irrégulier, des conceptions bizarres, une imagination sans règle et sans frein, des détails souvent horribles et dégoûtants, un mélange absurde de la mythologie et de la théologie, des comparaisons triviales et ridicules, un langage barbare, bas ou ampoulé, tels sont les défauts de la Divine Comédie du Dante. Combien grandes doivent être les qualités qui compensent et rachètent de pareils défauts! Comment un écrivain, qui choque ainsi, presquà chaque page, les bienséances, le bon sens, la raison et le goût, peut-il être regardé, par une nation polie , comme le premier de ses poètes? Primui Ttalorum humes. Gomment put-il exciter cet enthousiasme qui lit donner a son ouvrage le nom de liuin , qui porta les principales villes d'Italie a ériger des chaires où les professeurs les plus distingués n'avaient d'aulrc fonction que de lire, d'expliquer et de commenter ce poème >ingulicr? Et tel d'entre eux, Benvenuto d'iuiola, employa dix ans à eu faire

lt littéraires; 220

une première lecture, leraps assurément bien employé pour le professeur et pour les élèves!

Celte fortune prodigieuse d'un ouvrage aussi bizarre étonne d'autant plus, qu'on a vu souvent des poèmes dont l'ordonnance était sage , dont l'invention n'était pas sans mérite, ni la versification sans agrément, n'obtenir aucun succès, et être bientôt oubliés. On serait quelquefois tenté de croire qu'il en est de la fortune des ouvrages comme de celle dtfàMLyidus, et qu'on peut aussi leur appliquer le proverbe : J^M ^Êbcur et malheur en ce monde. ^r

Je suis bien persuadé que si le Saint-Louis^f^ere Lemoine eût paru quelques siècles plus tôt, et que les Français eussent, comme les Italiens , crié au miracle, ils auraient fini par persuader à l'Europe que nous avions un poëme admirable. C'est un grand mérite pour le Dante, d'avoir écrit dans le quatorzième siècle. Il parut comme un pbénomène brillant au milieu d'une nuit obscure; mais il faut avouer aussi que son poëme étincelle de beautés dignes des plus beaux siècles de la poésie. Elles sont rares, mais elles sont d'un grand caractère, et ne peuvent appartenir qu'au génie le plus vigoureux et le plus hardi. Si ses conceptions ressemblent le plus souvent aux rêves d'un malade, velut œgri somnia, si la plupart des tercets de son poëme ne diffèrent pas beaucoup des Centuries de Nostradamus, il y en a aussi quelques-uns d'une poésie admirable. On y remarque une grande variété de tableaux , une fécondité et une richesse inépuisable d'imagination, des caractères fièrement dessinés, des traits pleins de hardiesse, d'énergie et même d'une heureuse audace; enfin on est souvent ennuyé, dégoûté, révolté; mais on est quelquefois transporté de surprise et d'admiration, et c est l'a ce qui fait vivre un poëme et ce qui annonce dans son auteur les rares qualités sans lesquelles il n'y a point de poète ,

Meus divinior atque os

Magna sonaturum.

Je vais donner une analyse rapide de ce poëme; et en assigner les défauts les plus choquants et les beautés les plus remarquables. Je regrette de ne pouvoir proOter, sur ce sujet, des lumières du C. Ginguené que je n'ai pu entendre. Dans une question purement littéraire sur un objet qu'il a particulièrement étudié, et où la justesse de l'esprit n'est point combattue par l'erreur des opinions, il m'eût inspiré la plus grande^^^a n ce .

\JÊ ^Uruile et Béatrix sont les trois acteurs du poëme. Le \WÊ Hul aux enfers sous les auspices de Virgile; il y eonvei^^ MF les ombres îles papes , des empereurs, des anciens et des modernes; et surtout de ses compatriotes qu'il y trouve en grand nombre. Cet enfer est composé de dix grands cercles qui vont toujours en diminuant de grandeur, et les peines eu augmentent de vigueur, jusqu'à ce qu'on rencontre Lucifer garrotté au centre, et servant de pierre angulaire à tout le système infernal. La distribution des peines est savante et ordinairement équitable; la peinture en est épouvantable et dégoûtante ; la variété des tableaux est admirable.

Le Dante et Virgile sortent de l'enfer; ils tombent jusqu'au centre de la terre; arrivés la, leur tête se trouve où étaient leurs pieds, et ils montent au lieu de descendre; ils arrivent aux antipodes qu'on n'admettait point alors, et le poëte y place son purgatoire. Il s'élève, avec son guide, de divisions en divisions, et les peines deviennent de plus en plus légères. Partout le langage consolant de l'espérance se fait entendre, et ce langage se sent de plus en plus du voisinage des cicux. Arrivés au paradis terrestre, Virgile quitte le Dante; Béatrix par aï I : elle conduit son ancien amant de sphère en sphère, d • vertus en vertus, par toutes h s nuances du honbeur el de ii e, et l'iutroduil jusqu'au pied du Irons de l'Éternel,

« Eli admirable entreprise I s'écrie ni\aml, dont

» j'ai emprunté quelques trais de cette analyse, remonter " du derniei gouffre des enfers, jusqu'au sublime sanctuaire

ible hiérarchie des vices et des

« vertus , l'extrême misère et la suprême félicité , le temps « et l'éternité; peindre a la fois l'ange et l'homme, l'auteur « de tout mal, et le saint des saints!

Mais quelque grandeur et quelque beauté apparente qu'il y ait dans ce plan , ce n'est cependant pas un bon plan , puisqu'il ne peut être celui d'un poëme régulier. 11 n'y a véritablement de sujet heureux qu'une action simple, enrichie d'épisodes intéressants. D'ailleurs l'exécution de ce dessein est défigurée par les plus étranges défauts ; un des plus choquants est ce mélange continuel de la fable et de l'histoire, de la mythologie et de la théologie, de l'enfer païen et de l'enfer chrétien. Saint Michel y ligure avec Pluton, à qui Virgile dit : Tais-toi, loup maudit, ce qui n'est pas poli pour un païen qui parle à une de ses divinités. Judas Iscarioîe est à côté de Brutus et de Cassius, ce qui est extrêmement choquant pour les philosophes et les patriotes. La pauvreté de la vierge Marie est comparée à celle de Fabricius , sa chasteté a celle de Diane, et puis vient un éloge de saint Nicolas, qui dota trois filles. Niobée est en purgatoire, et même Oreste, quoiqu'il ait tué sa mère. A côté d'un morceau imité des Métamorphoses d'Ovide, on chante le Te Deum. Le Dieu des chrétiens punit les géants, pour s'être révoltés contre les dieux de la fable, etc.

Le Dante emploie souvent les expressions et les comparaisons les plus basses et les plus dégoûtantes. 11 compare les damnés que les démons enfoncent de plus en plus dans le feu à la viande qui surnage et se dessèche, et que le cuisinier précipite au fond de la marmite; il compare, je ne sais pourquoi, les gens maigres a la lettre M ; il nous représente chaque démon se tournant vers sou chef, et dans un affreux sourire , lui montrant ses dents et sa langue pendante. Mais le cynisme du dernier vers, qui exprime le signal du départ donné par le chef, le rend impossible a traduire :

Ed egli havea del cul fatto tronibetta. On trouve des expressions plus dégoûtantes encore, et il

est tel vers que je n'oserais pas rapporter, même en italien.

Parmi le grand nombre de tableaux bizarres que présente l'imagination déréglée du poêle, je cboisirai celui-ci qui pourra donner une idée des autres. On ne devinerait jamais la macbine qu'il invente pour sortir avec son guide de l'enfer; la voici , il se met à califourchon sur le dos de Virgile; celuici s'accroebe aux poils de Satan , et, parcourant ainsi de flocons en flocons cet énorme colosse, il sort de son empire. Ce même Satan a trois visages, trois bouches , et mâche à la fois trois coupables.

Une satire atroce déshonore ce poème et contribua beaucoup a son succès : toutes les villes d'Italie, presque tous les compatriotes du poète y sont représentés sous les traits les plus affreux ; les Français y sont encore moins ménagés; il en veut surtout à la ville de Cahors qu'il place tout entière en eûfer, et dans la plus mauvaise compagnie. Hugues Capet est, selon lui , le fils d'un boucher; enfin il ne place, ce me semble, en paradis que deux Français, un professeur de philosophie, nommé Seguier, et Roinieu de Villeneuve de Vence.

Quelques beautés sublimes font pardonner des défauts aussi choquants. Si sa poésie est ordinairement dure et barbare, elle est quelquefois magnifique par l'idée et par l'expression, tous ceux qui ne sont pas étrangers a la littérature connaissent cette belle inscription placée sur la porte de l'enfer, terminée par ce vers sublime :

Lasciatcogni speranza, voi che'ntrate et qu'on a ainsi rendu :

C'est moi qui vis tomber les légions rebelles; Ccst moi qui vois passer les races criminelles; C'est par moi qu'on arrive aux douleurs éternelles; La main qui lit les deux posa mes fondements : J'ai de l'homme et du temps précédé la naissance,

Et je dure au delà des temps :

Entre, qui que tu sois, et laisse l'espérance-

Rien déplus doux, de plus intéressant, de plus touchant que l'épisode de Françoise de Malatesla et de son amant immolé par son mari; rien de plus déchirant que l'épisode d Tgolio. Il est affreux, sans doute, de lui voir ronger le crâne de Roger; mais le crime de celui-ci indigne; l'épouvantable malheur de ce père infortuné qui voit expirer de faim ses quatre enfants, et qui périt parle même supplice, semble autoriser ses fureurs. Tout ce tableau est beau de poésie : il est terminé par celle terrible imprécation contre les Pisans :

Pisc, funestes murs, lieu fatal, peuple impie ! Puissent tous les humains contre toi conjurés Renverser tes remparts sur tes corps déchirés.

Il fallait me punir, Pisans, si j'étais traître ;

Mais cruels ! mais mes fils, hélas! pouvaient-ils l'être?

Ah! si jeunes encor, devaient-ils partager

Le supplice infernal inventé par Roger ?