SUR LA NOBLESSE

Les opinions injustes, violentes, odieuses même, qui ont produit une longue et terrible révolution, ne s'elfacent que lentement encore lorsque cette révolution est terminée, et ne disparaissent pas entièrement avec elle. Quelques esprits tenaces, a qui les idées subversives de la justice et de l'ordre n'avaient que trop le droit de plaire, les retiennent encore et les reproduisent moins révoltantes sans doute par les ménagements et la modération qu'ils substituent aux violentes déclamations de leurs devanciers; mais plus inexcusables peutêtre par cette incorrigible obstination qui continue de mauvaises doctrines et de longues injustices après une fatale expérience. C'est ainsi qu'on rougirait de renouveler aujourd'hui les sanguinaires provocations contre la noblesse, qui retentissaient il y a vingt ans dans tous les journaux, dans tous les pamphlets, dans toutes les tribunes. On veut Lien laisser vivre ceux qui ont survécu a leur dévouement et aux proscriptions ; on consent a les laisser jouir des débris de leur fortune, et des châteaux et des terres qui ont échappé aux incendies et aux confiscations. Mais je lisais dernièrement dansun journal. qui peut-être, il est vrai, a dit le lendemain le contraire ( car c'est dans la contradiction qu'il fait consister l'impartialité i, que les gentilshommes n'avaient rien de mieux à faire qu'a se retirer dans ces vieux châteaux qui leur restent encore, pour y jouer leurs farces héraldiques en présence de leur livrée, qui même ne pourrait s'empêcher de rire sous cape, et

(1) Cet article est une réponse à une rliatribf contre la t.oM< sse, insérée dans le Journal général, et dont l'auteur était le spirituel M. Lemontey.

les ponts-levis dresses, afin de n'être pas siffles. S'il leur prend fantaisie toutefois de sortir de leur noble manoir, et de respirer un peu l'air des villes, le plaisant journaliste ne leur laisse que le choix entre Guércl et Figeae, petites villes qu'il a soin de désigner à une grande distance de celles qu'il doit habiter lui-même, telles que Paris, Lyon (1) ou autres cités magnifiques dignes de lui, et où il est fait pour briller et pour plaire.

Mais il ne veut pas absolument qiie la noblesse y soit témoin de ses succès, y jouisse de son esprit : c'est le commerce i eul qui doit avoir cet avantage ; il ne veut être applaudi que par des marebauds, des commerçants. 11 rêve : il se suppose roi ou gouverneur d'une île, et successeur de Sancho Pança dans l'île de Barataria, et il ne veut voir dans ses Étals que des boutiques, des magasins, des ateliers, des ouvriers qui lui filent ou lui tissent du coton, qui teignent la laine en mille couleurs, et la reproduisent en mille façons variées, qui marient l'or et la soie, et qui transportent dans les vastes dépôts de ces riches négociants les épiceries de l'Inde et les denrées des Antilles. Voilà le spectacle qu'il veut avoir continuellement sous les yeux-, voila les seules personnes qu'il veut voir à sa cour, dans sa capitale, dans les lieux de la résidence de Sa Majesté ou du magnifique Gouverneur, dans les principales villes de ses Etats; et s'il permet à la noblesse et aux gentilshommes d'habiter quelques lieux écartés, quelques endroits déserts de son île, il les y relègue avec des qualifications injurieuses et des expressions d'un mépris qui paraîtrait sans doute bien méprisable a ceux qui en sont l'objet, mais que je m'abstiendrai toutefois démettre sous leurs yeux.

Assurément si je voulais imiter son exemple, si je croyais que les représailles fussent permises, que l'aigreur dût provoquer l'aigreur, et que l'injustice autorisât l'injustice, il me ferait facile de fouiller aussi dans le répertoire des injures, et

i M. Lemonley était de I von.

d'en trouver contre la profession du commerce, coutrc les commerçants et les marchands ; mais que prouvent les injures, sinon l'humeur et le défaut d'éducation et d'équité de la part de ceux qui se les permettent? Soyons donc justes envers le commerce et la noblesse : je n'ai nul besoin desacrilier une profession honorable à une classe de citoyens dont l'honneur est le mobile et le principe. Les nobles et les commerçants peuvent très-bien vivre a côtelés uns des autres, soit dans l'ile de Barataria, soit ailleurs ; et si la paix était jamais troublée, j'ose dire que, dans l'état actuel de nos mœurs, il faudrait moins en accuser les orgueilleuses prétentions des uns que la vaniteuse susceptibilité des autres.

Le commerce est une profession extrêmement utile dans un Etat; la noblesse, selon les plus grands publicistes, est une distinction indispensable dans une monarchie, si on ne veut pas qu'elle dégénère bientôt en stupide despotisme ou en turbulente démocratie. Le commerce vivilie l'Etat, il le rend florissant, il y fait circuler les richesses, il procure des jouissances aux particuliers; la noblesse lui donne de l'éclat et de la splendeur, elle y entretient les sentiments élevés et généreux auxquels elle voue un culte particulier, elle le défend toujours, et surtout dans les moments de crise; elle est particulièrement utile au commerce lui-même par le luxe qu'elle aime, par l'emploi généreux de ses richesses, et ce caractère libéral qui, plus que toutes les autres classes de la société, la porte a répandre sa fortune, à la dissiper même plutôt qu'il l'agrandir par une sévère économie. Les commerçants aiment la patrie qui encourage leurs spéculations, l'ordre, la paix e la tranquillité qui les favorisent ; les gentilshommes aimen t leur pays avec plus de désintéressement, se précipitent avec plus de hardiesse au-devant des dissensions qui pourraient le troubler, des innovations qui pourraient le perdre, et en son plus souvent les victimes. Tous aimeut leur prince; les nobles l'aiment davantage encore, s'attachent plus constamment a sa mauvaise foi tune ; et si le gouverneur de l'île de Barataria

était jamais troublé dans son gouvernement et dans la possession de son île, j'ose lui prédire qu'il serait plus vigoureusement défendu encore par ces hobereaux, comme il les appelle, <|u'ila relégués à Guéret ou a Figeac, que par les marchands et les commerçants de ses villes les plus manufacturières.

Ce ne sont point Ta de vains raisonnements ni de vaines suppositions. Toutes les pages de l'histoire attestent la vérité de ce que j'avance ici. La noblesse anglaise s'ensevelit presque tout entière sous les débris du trône de Charles Ier. Lorsque les factions déchiraient la France, un roi absolu et machiavélique, Philippe II, flattant des passions populaires pour perdre plus sûrement une nation rivale, fit entendre aux oreilles des factieux les mots de liberté et de république ; la noblesse s'indigna, soulint la couronne, el préserva la France de ce fatal essai de république, qu'elle devait faire deux siècles plus tard. Ce fut la noblesse hongroise, toujours opprimée par la maison d'Autriche, qui défendit avec le plus <5c fidélité les droits de cette maison illustre, et maintint la couronne sur la tète de Marie-Thérèse. Lorsque des ennemis longtemps vaincus, mais victorieux a leur tour, et enorgueillis de leurs succès, voulaient dicter a Louis XIV des conditions déshonorantes, ce grand roi, en les repoussant, se confiait principalement dans la fidélité et la bravoure des gentilshommes de son royaume : « Je me mettrai, disait-il, a la tête de ma no- « blesse. » Mais pourquoi chercher des exemples dans les siècles passés? Sans doute dans le nôtre, des Français de toutes les conditions donnèrent au roi et a la patrie de rares et héroïques preuves d'amour et de dévouement; mais quelle autre das3o <n donna plus <jue la noblesse française? Quelle autre se montra plus attachée au trône des fils de saint Louis, et a l'ordre antique de la monarchie! Quelle autre fut plus victime de ecl attachement, <-t s'honora de plus grands sacrifices ?

ii c'esl lorsqu'ils sont encore lonl froissés par ces tempêtes publiques, qu'un les accueillerai! par de froides railleries et

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des dénominations injurieuses ? Cela est-il bien juste et bien généreux? Cela est-il même bien politique et bien philosophique? Un écrivain véritablement philosophe devrait, au contraire, consacrer tous ses efforts à resserrer un lien politique et essentiellement monarchique, que nos mœurs actuelles et la disposition des esprits ne conspirent que trop à détendre ; car il ne faut pas s'y tromper : il y aura toujours en France, et même dans tous les Etats, une sorte d'aristocratie; ou l'aristocratie de la naissance, de la noblesse, ou celle de l'or, des richesses : il faut opter. Le gouverneur de Barataria ne balance pas; il se déclare pour l'or, en se déclarant pour le lommerce. Mais est-ce là le ressort le plus moral, le plus politique, le plus généreux? Qu'a gagné la France à discréditer dans l'opinion une autre sorte de monnaie, la noblesse et la considération qu'on portait naturellement à l'homme issu d'une antique race et d'une longue suite de nobles aïeux? Autrefois les gentilshommes se ruinaient au service du roi et de delà patrie; la masistrature payait très-cher l'honneur de rendre la justice. Aujourd'hui tout s'estime, tout se paie au poids de For. Les finances de l'Etat s'épuisent en traitements, en appointements de toute espèce ; tous veulent y avoir part, tous veulent avoir des places qui donnent de l'argent : la contagion gagne toutes les classes, tous les rangs, et les gentilshommes eux-mêmes, qui ont enfin reçu des leçons d'avidité, de cupidité, après on avoir longtemps donné de loyauté, d'honneur, de désintéressement.

Mais, dit le gouverneur de Barataria. mes commerçants sont il mes hobereaux comme cent sont à un, et il en conclut qu'il ne doit pas prendre parti pour un contre cent. La conséquence n'est pas juste dans tous les cas, et son illustre devancier, Sancho Pança, aurait raisonné avec plus de discernement et d'équité. Ce n'est point avec celte sorte d'arithmétique qu'un roi ou un gouverneur doit rendre la justice. Il peut être conforme à l'équité, comme à la saine politique, que les préroga-

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lives d'un pelit nombre soient maintenues contre les réclamations intéressées d'un plus grand nombre. Si l'on faisait aussi un appel aux passions des artisans, des ouvriers, des prolétaires, il serait très-facile d'en réunir cent contre un riche commerçant ; et c'est ainsi qu'on arrive aux idées les plus anarchiques, au bouleversement des Etats, aux folies mémos de la loi agraire. Pourquoi forger ainsi le premier anneau de cette chaîne de désastres et de malheurs? Les railleries du gouverneur ne sont pas meilleures que ses raisonnements. Une académie de gentilshommes s'était formée a Arles, sous la pro. tection de Louis XIV. Le gouverneur, goguenard, les somme, en souriant, de produire leurs chefs-d'œuvre ; mais les chefsd'œuvre sont rares dans toutes les classes; on n'embarrasserait pas moins les bourgeois d'Arles, si on leur faisait une pareille sommation ; et lui-même, qui parle de chefs-d'œuvre, que répondrait-il à celui qui lui demanderait les siens? Compterait-il pour lin chef-d'œuvre sa diatribe contre la noblesse? M'accusera-t-on d'avoir voulu en faire une contre le commerce? Cette accusation serait bien injuste. Personne ne reconnaît mieux que moi combien cette profession est utile a l'Etat, combien elle est honorable en elle-même, et par les qualités de la plupart de ceux qui l'exercent. Le commerce est la route de la fortune, il a sa considération particulière ; mais la noblesse en a une d'une espèce différente. Pourquoi l'envierait-il ! Sou partage n'est-il pas assez beau? D'imprudents écrivains doivent-ils s'attacher a allumer, à entretenir celle injuste et funeste jalousie? C'est elle qui a produit une grande partie de nos malheurs : elle a été fatale a la noblesse, au commerce, a la bourgeoisie, aux riches, aux pauvres, à lous ; et il devait en être ainsi, car cette basse envie, lorsqu'elle est une fois déchaînée, ne s'arrête jamais au point qu'avait déterminé ceux qui d'abord l'avaient excitée ; elle gagne insensiblement tontes les conditions jusqu'aux dernières, < t l'État, ébranlé par une agitation aussi générale, ne peut plus se repo er : il croule, et entraîne dans ses désastres el si ruine toutes les

classes et les nobles, et les commerçants, et les marchands, et le peuple :

Nobilitas cura plebc périt.