OEUVRES DE J. DEL1LLE

Chaque siècle , chaque province, chaque ville possède une foule de poètes. Parmi eux il en est beaucoup qui ont de l'esprit, de la vivacité, de l'imagination , et une sorte de talent qui leur donne une réputation assez méritée, si l'on veut, mais peu durable. Ils sont tour a tour applaudis, encensés, académiciens immortels, et meurent a peu prèsaussi vile les uns que les autres ; ce sont des renommées qui se succèdent, s'effacent et disparaissent. Parmi ces nombreuses légionsde poètes qui , dans les trois siècles de notre littérature , ont inondé de leurs vers et la capitale et les provinces, et les ont charmées , ou s'en sont flattés du moins , combien y en a-t-il dont le nom subsiste encore avec quebjue gloire dans la mémoire des hommes? Combien y en a-t-il surtout dont on lise les ouvrais? Leur petit talent a été assez récompensé par leurs succès dans leurs coteries et dans les salons où ils ont lu leurs vois, ou, si l'on veut , par les suffrages de leurs contemporains. La posté-

,"8K JUGF.MF.NTS HISTORIQUES

rite ne leur doit rien , et ne s'en occupe point : receperunt mcrcedem suant. Cinq on six poètes seulement sont sortis de cette foule innombrable pour vivre autant que la langue et la littérature françaises, et en être dans lous les âges l'honneur et la gloire. A celte courte et brillante liste qui s'était composée jusqu'ici des noms de Malherbe, fondateur de notre poésie, de Boileau, de Racine, de La Fontaine , de J.-B. Rousseau et de Voltaire, on ajoutera désormais , j'en suis persuadé , le nom de Delille. Je n'ai point compris dans cette liste Molière, génie égal, et peut-être supérieur à tous ceux que j'ai nommés; mais quoiqu'il y ait beaucoup de vers admirables dans les comédies de Molière, ce n'est cependant pas comme poète que Molière est véritablement admirable.

J'ai ouï dire que plusieurs de nos jeunes poêles d'aujourd'hui , pleins de leur propre mérite, méconnaissent celui de M. Delille, et font profession de l'estimer très-peu. Il y a tant de gens qui croient prouver leur supériorité par leur mépris! Mais ils prouvent certainement tout autre chose. Quoi qu'il en soit de l'opinion de ces messieurs, je suis persuadé que, moins dédaigneux, les grands poêles que j'ai nommés accueilleraient le grand poète que je leur ai associé, lui ouvriraient leurs rangs si illustres, mais si peu pressés, et l'admettraient volontiers en partage de leur renommée et de leur gloire. Les plus parfaits d'entre eux, Racine el Roileau, auraient, dans le plus beau siècle des muses françaises, regardé M. Delille comme un grand poète; ils auraient applaudi et aces belles traductions d'ouvrages , jufiés impossibles à traduire, et aces productions originales, si agréables et si variées; el à tant de richesses ajoutées a notre poésie; ils eussent admiré celle étonnante fécondité qui est un beau titre u la gloire, lorsque presque toujours elle est heureuse; ces formes poétiques si variées, celte coupe de vers si savante , cet ait surtout de donner de l'agrément aux matières les plus sèches et les plus jihsiraitcs, de la dignité aiu objets les moins relevés , de la noblesse aux expressions les plus communes, el d'agrandir ainsi le don aine

ET LlTlKUAlllEb.

de la poésie , eu maîtrisant tout ce qui lui paraissait rebelle ; cet art eulin de tout peindre , de tout orner et de tout embellir.

Nous n'avons pas besoin de rechercher ce qu'en eût pensé Voltaire : nous savons ce qu'il en pensait : c'est lui particulièrement qui avait proclamé, dans son discours de réception a l'Académie , l'impossibilité de traduire en vers fiançais les Géorgiques de Virgile. Quinze ou vingt ans après, il vit heureusement démentir cet oracle, qui paraissait infaillible, et lut avec autant d'admiration que de surprise la belle traduction de M. Delille. Le (ils du grand Racine, très-habile versiùcateur lui-même, avait également annoncé au jeune poëte (M. Delille avait alors tout au plus vingt-cinq ans) qu'il échouerait dans ce projet téméraire , comme y avait échoué son ami , Lefranc de Pompignan. Telle serait encore l'opinion que conserveraient de celte entreprise lous les gens de lettres, si M. Delille ne l'eût pas exécutée. Lui seul était capable de l'exécuter aussi bien ; et je ne crains pas de dire qu'aucun de nos premiers et de nos grands poètes n'y eût réussi aussi complètement; il est certain, du moins , que Voltaire, l'un d'eux, a beaucoup moins bien traduit que M. Delille quelques morceaux de VÉnéide et quelques vers du Paradis perdu. Et cependant quel avantage n'a pas celui qui ne traduit que quelques fragments? Ce sont des morceaux de choix et de prédilection sur lesquels il s'exerce ; il prend tout son temps pour les bien traduire ; il donne lous ses soins a corriger, à orner, à perfectionner sa traduction, n'é;ant point accablé par la lassitude d'un travail long , pénible , monotone et fastidieux dont on est pressé de se débarrasser, et que , quelque patience qu'on ait, on veut enlin terminer.

Frédéric 11 disait que l'ouvrage le plus original de la langue française était la traduction des Géorgiques ; mot spirituel, parce que, dans son exagération, il n'est pas tout a fait dénué de justesse et de vérité. Les Géorgiques sont 'e poème le plus parfait du pins parfait des poètes latins, c'est leelicf-d'œuYrcde la

poésie latine. La traduction française le reproduit avec un tel bonheur, que, dans un grand nombre de morceaux, l'imitation égale le modèle, et que les vers français sont aussi beaux que les admirables vers latins; que du moins ils ne laissent rien a désirer pour rendre avec fidélité, avec élégance, avec harmonie, et avec les couleurs de la poésie , les pensées et les expressions de l'original ; de sorte qu'il semble que Virgile lui-même, s'il renaissait poète français avec tout son goût, son talent et son génie, ne pourrait pas mieux se traduire. C'est là sans doute une grande et rare originalité dans la langue française. Je n'ignore pas que cette proposition trouvera des contradicteurs; j'en ai , dans la conversation , ramené plus d'un en faisant quelques citations et de Virgile et de Delille. Je ne puis pas multiplier dans un article de ce genre de preuves, les meilleures de toutes, sans contredit; je demanderai toutefois la permission de faire une seule citation, et de comparer dans un seul endroit l'auteur des Géorgiques et son traducteur. Je choisis nia citation dans un de ces morceaux rebelles a la poésie, et surtout a la poésie française , si ûère , si dédaigneuse , si jieu propre et si peu accoutumée a rendre les détails techniques avant que M. Delille l'y eût heureusement pliée et admirablement asservie. Il s'agit dans cet endroit d'un poëme consacré à l'agriculture , de la sève de la vigne , et du temps propre il la tailler. Voici d'abord les beaux vers du poêle latin :

Ac, duui prima vovis adolescit frondihus a-tas,. Parcendum teneris ; et dum se Ia;tus ad auras Palmes agit Iaxis per purura immissus hahenis, Ipsa acies falcis nondum tentanda, sed uncis Carpenda' manihus frondes, interque legenda?. Inde ul)i jam validis ample\a stirpibns ulmns Exicrint, tuin strinee comas, tiim brarliia tonde; Antè reformidant ferriim ; tinn denique dura Exerce imperia, et ramos compesec fluentes.

Voici la traduction française :

Quand les premiers bourgeons s'empresseront d'éclore,

Que l'acier rigoureux n'y touche point encore:

Même lorsque dans l'air qu'il commence à braver

Le rejeton moins frêle ose enfin s'élever,

Pardonne à son audace en faveur de son âge;

Seulement de ta main éclaircis le feuillage.

Mais enfin quand tu vois ces robustes rameaux,

Par des nœuds redoublés embrasser les ormeaux ;

Alors saisis le fer, alors, sans indulgence,

De la sève égarée arrête la licence :

P.orne des jets errants l'essor présomptueux

Et du pampre touffu le luxe infructueux.

Quelle fidélité d'abord dans cette traduclion! et c'est la le premier mérite du traducteur, et le plus difficile quand on traduit en vers; lout est rendu , les expressions, les images, le mouvement. La prose, dans toute sa liberté , n'atteindrait pas à plus d'exactitude a exprimer le sens de l'original , et tout l'ensemble et tous les détails : et cependant quelle facilité , malgré la contrainte de la poésie ! quelle harmonie , quelle élégance, quel art de revêtir le sujet de toutes les couleurs poétiques dont avaient pu l'orner et le génie de Virgile, et la richesse de la langue latine !

A l'ouverture de sa carrière poétique , et par son premier ouvrage, M. Delille annonça le génie de la traduction; a la fin de cette carrière, et dans un de ses derniers ouvrages, il a prouvé, par sa belle traduction de Milton, que le génie ne l'avait point abandonné. Les couleurs sombres, les sentiments énergiques de l'original se reproduisent dans cette traduction, comme la flexibilité, la grâce et lecharn.e du poêle latin dans celle des Géorgiques. Satan n'est pas moins orgueilleux et moins lier dans M. Delille que dans Milton. » J'ai vu peu de « fiertés, dit quelque part Cbamfort, dont j'aie été content. . « Ce que je connais de mieux dans ce genre, c'est celle de Sa- « tan dans le Paradis perdu. » Quelque difficile que lût

Cliamfortcn fierté, il aurait certainement été content de celle

que Sa I an conserve clans la traduction de M. Delille.

Si de ses traductions, parmi lesquelles il ne faut point oublier celle de V Enéide , qui , quoique moins belle , est cependant si fort au-dessus de toutes celles qu'on a faites, et restera probablement la meilleure de toutes celles qu'on essaiera , nous passons a ses ouvrages originaux, quelle richesse ! Souvent même, il faut l'avouer, quel luxe de poésie! Quelles descriptions pleines d'art, et où le talent de la versification est porté au plus baut degré ! Que de tableaux divers, variés, pleins d'agréments ! Que de vers beureux, brillants, spirtuels! Enlin quels sentiments élevés, nobles et généreux! car la poésie de M. Delille, vive et légère, gracieuse et badine, dans les sujets où conviennent ce ton et ces couleurs, est grave et sérieuse quand la matière l'exige ; et son esprit si gai, ou plutôt son noble cœur, recherche ces matières. Jamais ses vers n'ont paré (pie de nobles doctrines et d'honorables sentiments. Dans celui de ses poèmes qui a eu le moins de succès, quoiqu'il eût sufli a faire la réputation d'un autre poète, dans les Trois Règnes, le dernier chant où le poète célèbre les hautes destinées de l'homme et l'immortalité de l'âme, est plein de nobles pensées, exprimées en vers qu'on peut compter parmi les plus beaux qu'ait faits M. Delille. Ce môme sujet de l'immortalité de l'âme lui avait inspiré, dans des temps affreux , deux strophes sublimes par la pensée, l'expression, la poésie, sublimes par la circonstance. Presque tous ces poèmes sont empreints de généreux sentiments : celui de la reconnaissance envers son auguste bienfaiteur M. le comte d'Artois, aujourd'hui Charles X, est exprimé en vers charmants dans le poëmc des. fardhi s. V,n autre poème tout entier, la Pitié, est consacré aux victimes de larévolution. L' Homme des Champs renferme un admirable épisode et des vers admirables en l'honneur des émigrés et de la fidélité proscrite. Dans le plus beau ehûnl peut-être du beau poème de l'Imagination, dans celui qui a pour objet l'impression produite sur l'imagination par l'aspecl

des lieux qui lurent chers ou qui sont célèbres , quels pieux souvenirs s'élèvent dans l'âme à la vue du château de Versailles ! Avec quel accent douloureux , plein de verve et de sensibilité, il chante les infortunes de nos rois! Virgile a dit que la vertu semblait plus belle lorsqu'elle se trouvait unie a la beauté : disons aussi que le talent est plus beau lorsqu'il est uni à la vertu.

Et que d'esprit et d'amabilité accompagnaient ces vertus et ces talents! Les contemporains de M. Delille en gardent le souvenir ; il faut que ces vers et la justice que lui rend un nouvel éditeur fait pour apprécier tous les genres de mérite, le perpétuent dans la postérité. Depuis environ dix ans, toutes les bibliothèques se renouvellent en France ; on rejette les anciens livres , ou on les cache dans des coins reculés , ou on les masque par des livres plus beaux et plus magnifiques. Je ne sais jusqu'à quel point les lettres et les sciences y gagnent; mais l'industrie du moins et le commerce s'en accroissent et en font leur profit. L'art de la typograpbie, porté à un trèshaut point de perfection par les Didot , les Crapelet , et quelques digues émules ; celui de la fabrication des beaux papiers; l'art enfin de la gravure, et celui de la reliure, s'exercent à l'envi a satisfaire ce goût devenu général. On veut avoir de beaux livres d'abord, et l'on aura de bons livres après, si l'occasion s'en présente, c'est-à-dire si ceux-ci deviennent beaux aussi. Cette condition et cet attrait ne manqueront plus aux ouvrages de M. Delille. La nouvelle édition que j'annonce est vraiment magnifique.

Intiuiment supérieure a toutes les anciennes éditions de M. Delille par celte beauté matérielle de l'exécution , elle l'est peut-être plus encore par l'intelligence qui a présidé à l'ordre et à la distribution des matières, a la correction et à la composition, ou au choix de quelques heureux accessoires qui la complètent, l'embellissent et la perfectionnent. C'est M. Amar qui, au milieu de tant d'antres travaux tous honorables et utiles . a bien vo;du se charger de celui qu'exigent

celte édition, et s'en est acquitté avec une sorte de prédilection et comme s'il n'eût été occupé d'aucun autre. Je crois devoir indiquer aux lecteurs le perfectionnement que chaque volume, pour ainsi dire , a reçu de son travail et de ses soins.

Il faut mettre au premier rang une excellente notice placée à la tête du premier volume, qui renferme les poésies fugitives de M. Delille. La, le grand traducteur, le grand poète , sont appréciés avec ce jugement sain et ce goût pur et éclairé qui depuis vingt ans ont placé M. Amar parmi nos bons littérateurs et nos meilleurs critiques. L'homme courageux et toujours tidèle a de nobles sentiments y est loué avec effusion, l'homme aimable et spirituel y est peint avec vérité et avec agrément. Aucune autre notice ne fait aussi bien connaître M. Delille sous tous les rapports intéressants et honorables. Les pièces fugitives dont se compose ce volume sont placées dans un meilleur Ordre, et accompagnées <le quelques notes et de quelques anecdotes qui leur donnent ou plus de chuté ou plus d intérêt. Un fragment de Shakspearc traduit par M. Delille, est contenu dans ce volume, et l'éditeur y a ajouté le texte anglais ainsi que la traduction de VEpître de pope au docteur Arbuthnot, et quelques variantes de cette Épître recueillies pour la première fois. Des variantes plus intéressantes sont celles que M. Amar a recherchées dans quelques recueils oubliés, et qui nous donnent les premiers essais de la belle traduction des Géorgiques. Llles sont contenues dans le second volume de cette collection. Le tome Va été enrichi d'une intéressante dissertation sur les origines de l'Italie, ajoutée aux notes du septième chant de Y Enéide, ainsi que d'une autre dissertation sur le bouclier d'Énée.

Dans le douzième livre de ce pot* me , Virgile peint avec la grâce touchante de son admirable pinceau, le médecin d'Enée, ïapys Phœbo unir alios dilectus lapys. Un savant Anglais, Atlerbury , cvêque de Itochestei , a cru reconnaître dans les traits qui composent ce tableau , et surtout dans les expies-

sions presque affectueuses qu'emploie le poète, le médecin d'Auguste, Antonius Musa , lié d'uue étroite amitié avec Virgile, dont l'âme douce et aimante se plaisait à peindre ses contemporains et ses amis dans les personnages intéressants de son poème. On trouvera cette dissertation vraiment curieuse dans le huitième volume. Le texte latin des Gèorgiques et de Y Enéide est celui qui a été revu et corrigé par Heyne, et adopté dans son excellente édition. H n'est plus permis d'en donner un autre. Les variantes du poème des Jardins et de l'Homme des Champs ont été recueillies pour la première fois, et se trouvent dans le tome VII qui renferme cesdeux ouvrages. Le poème de Y Imagination , contenu dans les tomes VIII et IX, offre une analyse critique et raisonnée du poème anglais d'Akenside sur les plaisirs de l'imagination.

Les textes latins et anglais qui accompagnent les immortelles traductions des Gèorgiques , de Y Enéide , du Paradis perdu et de Y Essai sur l'Homme , ont été soigneusement revus, et collationnés par l'éditeur sur les meilleures éditions originales. On a particulièrement consulté pour Milton l'édition princeps de 4 669, et celle de 1678 qu'il avait préparée lui-même, peu de temps avant sa mort; en soi te que l'on peut garantir la fidélité et la correction du texte. Il en est de même de celui de Delille. Quelques fautes s'étaient glissées et perpétuées dans les éditions antérieures; elles ont disparu de celle-ci, destinée désormais à servir de type aux futurs éditeurs du chantre de la Pitié, de l'Imagination et des Jardins.

Toutes les variantes connues ont été scrupuleusement recueillies et publiées ; on en trouvera même d'inédites jusqu'ici, que Delille avait envoyées de Constantinnple, en 1785, pour une édition alors projetée de son poème des Jardins. Les notes, placées à la suite de chaque ouvrage, ont été aussi l'objet d'une attention spéciale : toutes ont été revues; la plupart ont reçu d'utiles corrections et des améliorations sensibles , soit de leurs auteurs eux-mêmes , soit de l'éditeur.

Colles des Trois Règnes , pur exemple, ouvrage de savants naturalistes, et entre autres de M. Cuvier, ne laissaient sans doute rien à désirer sous le rapport de la science, mais la partielittérairc attendait un complément qu'elle ne pouvait mieux recevoir que de l'habile éditeur M. Amar. C'est dans la même intention qu'on a publié, a la suite de rimayl nation, l'analyse critique et raisonnée du poème d'Akenside , sur le même sujet, et les Amours des Plantes de Darwin, à la lin des Trois Règnes.

Enfin une table générale termine le dernier volume. Toujours utile, un semblable travail devenait nécessaire dans l'édition de tant d'ouvrages divers, où sont rassemblés tant d'objets et de tableaux. Car, comme ledit très-bien l'éditeur, « la • collection des Œuvres de Delille, soit qu'on l'admire dans ses « créations originales, soit qu'on le suive avec intérêt dans ses « belles traductions, présente l'ensemble le plus riche, le plus « vai ié et le plus complet de tous les trésors de notre langue « poétique. C'est une immense galerie de tableaux où tous « les genres se trouvent réunis, depuis les grandes compo- « silions historiques jusqu'au simple portrait. Ce que le ti- « vrel est pour le curieux qui visite uu musée, une table « bien faite doit l'être pour l'amateur instruit qui veut étu- « dier. dans les Œuvres d'un poète aussi grand peintre, tous « les secrets , toutes les ressources de l'ail, élevé dans toutes « ses parties a un haut degré de perfection. La table remplit « parfaitement l'objet proposé. C'est un lil qui conduit dans « unebarmant labyrinthe.» Nous nous sommes bornés a quelques vues générales, et à ces détails puiement bibliographiques dans les articles sur les Œuvres complètes de ce brillant et fécond poète. En effet, si la littérature est inépuisable dans les productions dont peuvent l'enrichir le talent et le génie , et même dans l'expression des théories, et la forme des observations qu'elle peut inspirer aux hommes d'un esprit cultivé el d'un goût exercé , elle s'épuise cependant sur certains

points pour quelques hommes , et dans quelques jugements

particuliers.