DU SENTIMENT

CONSIDÉRÉ DANS SES RAPPORTS AVEC LA LITTÉRATURE ET LES ARTS; PAR P. S. RALLANCHE FILS (.1).

Les deux genres les plus diamétralement opposés par leur marche dans la littérature sont, d'un côté, la poésie lyrique, de l'autre, les ouvrages philosophiques et didactiques. La hardiesse des expressions et des figures, l'élévation des pensées et du style, l'impétuosité dans les mouvements et dans les écarts; tels sont les caractères distinctifs île la poésie lyrique. Point de méthode trop apparente dans sa marche, point d'ordre trop sensible, poiut de liaison trop marquée dans ses idées dont le iil doit toujours être dans les mains du poëte, mais de manière qu'il n'y paraisse pas, et qu'il semble même rompu , a un œil inattentif et peu exercé. Les ouvrages philosophiques et didactiques, au contraire, doivent être écrits du style le plus simple et le plus clair. Ils sont ennemis de ce fracas ambitieux, de figures , d'expressions et de pensées trop recherchées et trop hardies; leur principal mérite consiste dans des définitions exactes, dans des idées nettes, dans des principes solides et bien établis, dans des conséquences bien déduites , dans des préceptes sûrs , bien présentés, bien développés, et appuyés par des applications judicieuses et pleines de goût.

Ces idées ne sont assurément pas neuves; elle nous ont été transmises par une tradilion constante d'exemples et de préceptes depuis Hésiode et Pindare jusqu'à nos jours, depuis Aristote jusqu'à Rollin. Klles paraissent cependant avoir été

(l)Cet article fut le débutde M. de Feletz dans la carrière de la critique et dans le Journal des Débuts, eu 18e'".

entièrement méconnues, ou totalement méprisées par l'auteur du Sentiment considéré dans ses rapports avec la littérature el les arts. Son ouvrage est philosophique par sa nature et les différents objets qu'il y traite, la plus grande partie est consacrée à disserter, ou plutôt à déclamer sur nos affections morales, sur nos rapports sociaux et religieux. H est didactique par la manière dont l'auteur se proposait de le traiter ; car après avoir fait une violente sortie contre les rhéteurs, les philologues et les législateurs en littérature ; après nous avoir dit que ce n'étaient point leurs préceptes qui avaient enseigné l'art de faire onduler la ligne voluptueuse qui forme les contours de la Vénus pudique, l'art de détacher du marbre le voile qui couvre la pensée d'un dieu dans l'Apollon du Belvédère ; l'art de faire la Phèdre de Racine, il ajoute : « Toutes cescon- « sidérations m'ont porté a croire que ce pourrait être un bon « ouvrage qu'une poétique dégagée de tout l'appareil scolas- « tique , une poétique où l'on démontrerait , en remontant à « l'origine de nos affectious, que la morale et les principes des « arts d'imitation ont une source commuuc , le sentiment; « c'est ce que j'ai essayé de faire. » L'auteur a donc voulu faire une poétique, espèce d'ouvrage quia toujours été classée dans le genre didactique, et cependant jamais poète diihyrambiquen'a été plus fougueux dans ses écarts que le citoyen Hallancbe, dans un ouvrage où il s'agit de donner de nouveaux principes, des aperçus nouveaux , enfin un nouveau système de littérature.

Il entredans celte nouvelle carrière par un prologue dédié à Homère, où, dès les premières lignes, il cède a son penchant pouf l'enflure du style, pour la bouflissure des pensées, que rend encore plus sensible le contraste du genre niais dans lequel il tomhe tout à coup. « Combien j'aime à me représenter, dit-il, « le père des poètes, assisau milieu de sesdisciples, leur déN 01- « l.nii les seci eis du génie, Be faisant payer ses leçons en laine , « el épousant ensuite la meilleure lileusc de la ville ! » Le citoyen Ballanche a pris cela, sans doute, pour du sentiment;

mais il se relève bientôt , et se perd encore dans les nues par une triple invocation a la Naïveté, à la Pudeur, et à l'Amour, qu'il appelle Chérubin immortel; et alors transporté, il s'écrie : « Itoule devant moi le fleuve des temps, gronde sur ma tôtc « l'orage de l'adversité , que m'importe? » Et il prétend que tout cela s'encadre parfaitement dans son plan ; mais rien ne l'empêchait aussi d'y encadrer un cours complet de morale, ou d'histoire, ou de toute autre chose, car tout dans la nature a quelque point de contact.

Je disais, passe encore pour le prologue , c'est un morceau détaché, un morceau d'apparat où l'auteur a peut-être voulu prouver qu'il était échauffé de cette flamme poétique qui, pour me servir de ses expressions, fait les grands artistes. Espérons que lorsqu'il traitera directement son sujet , la marche froide du raisonnement et de la discussion tempérera un peu cet te exaltation d'idées, cette incandescence d'imagination. Quel a été mon étonnement lorsque j'ai vu, au contraire, les écarts devenir plus fréquents, les figures plus outrées, les expressions plus gigantesques? Quand j'ai vu l'auteur passer rapidement et sans aucune liaison, aux objets les plus disparates, réunir dans le même tableau les personnages qu'on s'attend le moins de trouver ensemble , Marins et sainte Pélagie , Jules César et sainte Thérèse, saint Vincent de Paul cl Pythagore. Ce Pythagore surtout a le bonheur de plaire beaucoup au citoyen Ballanche ; il s'étend avec complaisance sur le système harmonique de ses sphères; et puis il nous apprend « que dans un de « ses moments heureux, si familiers aux âmes sensibles, il crut « voir un génie beau comme nue inspiration prinlanihe, « et qui lui présentait un livre écrit en caractères primitifs; o c'était celui où Pythagore avait puisé ses lois morales. » Mais malheureusement l'auteur ne s'est rappelé que ces deux axiomes :

Tout fait harmonie dans la nature, Tout est sensible dans la nature.

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De Pythagore il y a un peu loin à Élisa , tant célébrée par l'abbé Raynal et par Sterne, mais enfin on peut y arriver, et l'auteur n'y manque pas; il avoue pourtant alors que son cœur l'a un peu écarté de son sujet, mais une touche délicate a fait tressaillir une de ses fibres, et toutes ont frémi harmoniquement, ce qui est très-conséquent au système de Pythagore.

Parmi tous ces personnages que le citoyen Ballanche passe ainsi en revue comme dans une lanterne magique, il ne s'oublie pas lui-même ; il nous apprend qu'il a été longtemps malade, qu'alors il aurait bien voulu être soigné et consolé par le bon oncle Tobie , et le caporal de Sterne; mais qu'il l'a été parfaitement par son père, sa mère, sa sœur; et tout cela rentre dans son plan , car cela est sentimental. Il nous avait avertis cependant que, comme le domaine de son sujet était trèsvaste, pour circonscrire ses idées il tracerait autour de lui le cercle de Proculus. Entre tous les cercles fameux je n'ai jamais ouï nommer celui de Pioculus. J'ai cherché si V erratum n'indiquerait pas celui de Popilius; mais il n'en dit rien ; je persiste cependant à croire qu'il fallait mettre le cercle de Popilius, et assurément s'il était aussi vaste que celui que le citoyen Ballanche a tracé autour de lui , Antiochus ne devait pas y être gêné.

Mais enfin dans tout ce fatras, y a-til quelques avis, quelques préceptes qui se rapportent aux beaux-arts? Oui, l'auteur conseille aux poètes d'aller a la campagne, d'y respirer le génie dans les émissions balsamiques des végétaux, de s'asseoir dans les vallées ombreuses, dans les heures silencieuses, lorsque la lune, etc. Et c'est dans un ouvrage où l'on prétend donner de nouveaux aperçus, un nouveau code, qu'on épuise sa rhétorique sur des lieux communs aussi rebattus! De l'amour de la campagne, il n'y a pas loin à l'amour de son pays natal , et de la a Lyon, patrie de l'auteur ; puis au siège que cette ville a soutenu, puis aux détonations de l'artillerie . aux

crépitations de la mousqueterie , etc. Aussi est-il question de tout cela.

11 est évident que le citoyen Ballauche n'a fait que ramasser les différentes amplifications , les morceaux de déclamation qu'il avait composés étant écolier, et les réunir en un volume; nul ordre, nulle méthode, nul enchaînement ; qu'on en supprime un ou plusieurs chapitres ; qu'on les transpose , il n'y paraîtra pas.

Unusetalter

Assuitur pannus

Il nous avait avertis, il est vrai, que telle serait sa manière; mais il ne s'agit pas d'avertir d'un défaut, il faut l'éviter, surtout quand il est aussi essentiel. Son ouvrage , dit-il, ressemble a un jardin anglais. Mais un jardin anglais plaît par la variété, son ouvrage fatigue par la monotonie d'un style toujours déclamateur. Notre dessein n'est nullement d'affliger l'auteur, pas même ses amis, qu'il nous apprend devoir être plus affligés que lui d'une critique sévère. Nous leur dirons même, pour leur consolation commune, que c'est parce que le citoyen Ballanche annonce véritablement du talent, que nous avons insisté sur les défauts de son ouvrage. De pareilles observations peuvent lui devenir utiles. Il a de l'imagination, de la chaleur, assez souvent même de l'éloquence. Qu'il mette de la liaison dans ses idées, qu'il dépouille son style de cette enflure, de cette déclamation, de ce néologisme qu'il parait ambitionner; qu'il médite avant d'écrire, et il pourra devenir un bon écrivain; mais ce qui vaut encore mieux qu'un bon écrivain , c'est qu'il paraît être un excellent citoyen. On croit pouvoir juger, en le lisant , que son âme est pénétrée des sentiments les plus généreux, du plus ardent amour pour la vertu, de la plus profonde horreur pour le crime. Il est vraiment éloquent lorsqu'il parle de morale ; il donne a nos devoii s , n nos sentiments et à nos vertus, la base la plus solide, celle de la religion, a laquelle

il rend l'hommage le plus touchant. 11 nous apprend qu'il est très-jeune, ce dont il est aisé de s'apercevoir. Puis il ajoute : « Laissons venir le temps de la maturité; laissons rouler sur « ma jeune tête encore vingt années, peut-être alors l'ou- « vrage que je publie aujourd'hui ne sera qu'un assemblage « de matériaux, que je rangerai dans un meilleur ordre , et « avec un goût plus sévère ; et si le ciel ne m'a pas tout à fait « dépourvu de celte Gamme poétique qui fait les grands ar- « listes, j'élèverai un monument pour les siècles. »

Laissons donc rouler vingt ans sur la tête du citoyen Ballanche , et attendons le monument qu'il doit élever pour les siècles, car, nous l'avouons, il ne peut pas mettre pour épigraphe à l'ouvrage qu'il donne aujourd'hui au public :

Exegi monuincntum œre perennius.