GALERIE MORALE ET POLITIQUE

PAR M. LE COMTE DE SÉGUR, De l'Académie française.

Depuis que je lis, et il y a longtemps , il m'est souvent arrivé de lire de bien mauvaises eboses. Cependant, dans tous les temps, j'ai peu lu le Mercure; mais on n'évite pas toujours les lecturescontre lesquelles on est le plus justement prévenu: il m'est donc tombé de loin a loin quelques numéros du Mercure, et je les ai parcourus. Je me rappelle parfaitement d'y avoir rencontré plusieurs des morceaux que M. de Ségur nous offre dans sa Galerie morale et "politique , et je ne pense pas en faire un éloge ni trop exagéré ni trop fade eu avouant que c'est encore ce que j'y trouvais de mieux. M. de Ségur n'a pas cru devoir en prévenir ses lecteurs; il a jugé sans doute, et avec quelque raison, que réimprimer des articles du Mercure , ce n'est pas les publier deux fois, ce n'est pas , à proprement parler, en faire une seconde édition. Ils auront certainement pour tous les lecteurs , ou presque tous, toutes les grâces de la nouveauté. J'oserais croire toutefois qu'il est bien peu de ces morceaux, contenus dans cette Galerie, qui n'aient déjà paru soit dans le Mercure, soit dans quelque autre journal : ils ont tous la forme et l'éiendue d'articles de journaux ; ils ont de plus ces prétentions a une philosophie piquante, légère , facile , accommodante sur tous les points

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qu'affectent certains journaux et quelques journalistes qui se piquent de bon ton et de belles manières. 11 en est qui ont un à-propos tellement fugitif, qu'ils viennent même déjà trop tard, parce qu'ils ont été faits, il y a déjà cinq ou six mois, pour le journal qui s'empressait de les publier avant que le moment fût passé, et que la circonstance qui les dictait fût évanouie. Tel est le morceau sur les Elections, qui serait déjà arrivé trop tard le 25 septembre 1817, qui est tout à fait de l'histoire ancienne au mois de mai ISI8, et qui pis est, de l'histoire ancienne sans intérêt. Tel est encore l'article sur les Montagnes russes ou françaises, qui a dû paraître lorsque la fureur de dégringoler était à son apogée. La politique même est de la politique de l'année dernière, et c'est tout ce que je crois devoir en dire cette année-ci.

La morale en est plus vieille et durera plus longtemps; la plupart des sujets de cette Galerie sont en effet des lieux communs vieux comme le temps, et le temps est lui-même un de ces lieux communs. M. de Ségur nous dit tout aussi bien qu'un autre qu'il le faut bien employer, il le dit même mieux que bien d'autre;, et je ne crois pas avoir mal employé le temps que j'ai mis à lire ce chapitre de son ouvrage. La vieillesse, l'amitié, l'amour, la fortune, les illusions, la vanité, la mode, la folie, la raison , la conscience, et quelques autres nouveautés de ce genre sont le sujet des autres chapitres ; je ne parle pas des Papillons, parce que, comme je l'ai déjà dit. je ne veux pas pailer de politique, et il y a beaucoup de politique dans les papillons, et même une politique qui n'est pas trop légère. Je pa se (gaiement sous silence et pour les mêmes raisons le Banquet des sept sages, FEsprii de parti, ArrèteurVons donc! YAbus des nuits, où pour qu'on n'en abuse pas, M de Ségor propose de rayer de noire langue el de notre dictionnaire h> mot de Royaliste; et Je reviens a la morale et h la philosophie.

I Bfl femme, après avoir lu les deux traités de Cicéron sur V Amitié e\ sur la Vieillesse, déclara que l'oral. -ni romain ne

lui donnait point de goût pour l'une , et ne la consolait pas de l'autre. Ce jugement, si c'est un jugement, est bien rigoureux, surtout pour le traité de la Vieillesse, ouvrage plein d'agrénieut et d'intérêt, où une philosophie noble et louchante est parée de foules les grâces d'une éloeulion facile, harmonieuse, éloquente : mais quel traité, quelle philosophie et quel style consoleraient une femme de la vieillesse ! 11 est beau à M. de Ségur de n'en avoir point désespéré ; cependan t, comme s'il n'en avait que faiblement espéré, il me paraît, daus son chapitre de la Vieillesse, s'adresser plutôt aux hommes qu'aux femmes : mais je crois que ni les hommes ni les femmes ne trouveraient de consolation contre la vieillesse dans les considérations suivantes que leur offre M. de Ségur. « À en croire certaines « gens , dit-il, rien n'est pire que l'épilhète de vieux ; il n'y a « de bon que ce qui est jeune et nouveau. Cependant on peut « les forcer a reconnaître que les vieux livres sont encore les « meilleurs » (il va du moins pour l'auteur d'un livre nouveau quelque générosité a choisir cet exemple en faveur du vieux)] «qu'une vieille amitié lie plus fortement qu'un « jeune amour » (beaucoup de jeunes femmes lui contesteront la vérité dece second exemple) ; « que rien n'élève et n'atten- « drit autant l'âme que les vieux monuments et les vieux « chênes «(peut-être aussi prétendront-elles qu'il y a des objets qui les attendrissent plus et mieux que les vieux chênes); « une vieille coutume est plus respectée qu'une nouvelle loi » (Y esprit du siècle, qui est apparu une nuit a M. de Ségur, et lui a dicté un long chapitre, n'est pas ici d'accord avec lui ; fort du progrès des lumières, il méprise beaucoup les vieilles coutumes, et célèbre les lois nouvelles dont il célèbre la sagesse et l'empire) ; « on préférera généralement le vieux vin « au nouveau. » ( Voila enfin une propo-ilion inconicslable, et sur laquelle tout le monde tombera d'accord.)

Mais tout le monde s'accordera aussi a demander a M. de Ségur ce que cela prouve en faveur de la vieillesse. 11 dira sans doute que ce ne sont pas des raisonnement graves et se*

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rieux qu'il a prétendu donner dans ce paragraphe; maison lui répondra qu'ils ne sont ni légers, ni gais, ni plaisants : et alors que sonl-ils donc? Cela ressemble un peu trop aux raisonnements que fait sur le même sujet Sénèque le philosophe , que M. de Ségur paraît affectionner beaucoup, qu'il cite souvent, qu'il ne cite pourtant pas dans cet endroit, mais qui me paraît néanmoins lui avoir fourni le type et le modèle de ces singulières preuves des avantages de la vieillesse. « Chérissons « la vieillesse, dit Sénèque ; jetons-nous dans ses bras ; elle a « des douceurs pour qui sait en user. Les fruits sont plus re- « cherchés quand ils se passent ; l'enfance est plus belle quand « elle se termine; les buveurs trouvent plus de charmes aux « derniers coups de vin, à ceux qui consomment leur ivresse : « ce que le plaisir a de plus piquant il le garde pour la (in, etc.» Quelle philosophie et quelles consolations 1 Elles ressemblent h celles que le même philosophe prétend donner a un homme exilé de sa pairie, et obligé de fuir dans une terre étrangère, en lui disant que les astres changent de place , qu>; les eaux s'éloignent de leur source, que tout est en mouvement dans la nature, et que rien ne reste a la même place : cela est tout à fait consolant pour un exilé.

Je ne sais si M. de Ségur raisonne beaucoup mieux que Sénèque, lorsque, dans son chapitre sur la Vanité, voulant prouver que tous les hommes sont vains, il s'exprime ainsi : « Voulez-vous une preuve de ce que j'avance, interrogez les « personnes qu'il vous plaira de choisir, bons ou méchants, <« beaux ou laids, seigneurs ou manants, riches ou pauvres, « spirituels ou bornés, vous n'en trouverez aucun qui con- « sente a se changer en totalité, et sans réserve, contre un « autre. » Je crois que ce n'est point au sentiment de la vanité qu'il faut attribuer cette répugnance ane plus vouloir être soi, pour être totalement un autre; c'est plutôt a l'amour de soi, sentiment naturel et juste, et au penchant très-vif qu'on a pour sa propre existence, qui se dénature et se perd , pour nins'i dire, dans cette complète métamorphose, il y a lanl <le

bonnes preuves à donner do noire vanité , qu'il ne me paraîl pas nécessaire d'en aller chercher d'aussi subtiles cl d'aussi douteuses. M. de Ségur termine ainsi spirituellement ce chapitre : « Mais tandis que je m'exerce ainsi sur la vanilé des « autres, n'en serais-je pas un peu coupable moi-même, si je « me flattais d'intéresser le lecteur par un plus long discours? « Finissons donc, quand ce ne serait que pour tirer ensuite « vanité d'avoir su nous arrêter à temps.» 11 y a des lecteurs moroses et chagrins qui pourraient ne pas trouver cette vanité trop bien fondée.

Les femmes qui parcourront la table des chapitres de cet ouvrage ou plutôt de ce volume, cardes chapitres isolés et qui n'ent aucun lien commun ne forment point un ouvrage, s'empresseront de lire celui que M. de Ségur a destiné à la moilc, et elles le remercieront d'avoir placé cet important sujet dans sa Galerie morale et politique; mais elles seront un peu scandalisées de lui voir donner la préférence aux petites giâces de l'ancien mantelel sur les magnifiques draperies de l'ondoyant cachemire. Lllos ne reconnaîtront pas l'éternel apologiste de l'esprit du siècle ; elles ne trouveront pas assez de délicatesse dans celte pensée , qui d'ailleurs n'est pas assez nouvelle, sur les cacliemires qui ruinent les maris , et leur coûtent encore plus cher quand ce ne sont pas eux qui les paient ; elles passeront au chapitre sur V Amour , le trouveront un peu métaphysique d'abord , mais assez physique ensuite, et puis fort moral, et puis Fort érudit ; elles seroutélounées de voir la mère de Coriolan parmi les femmes tendres, inspirées par l'amour; elles ne lui connaissaient que l'amour de la patrie, l'amour de son Dis. Véturie amoureuse ! elleseo seront aussi étonnées que cette jeune femme h qui on disait que sa grand'mère avait eu des amants.

En général, il y a beaucoup d'histoire ancienne dans la Galerie moderne de M. de Ségur; elle est pleine de noms grecs et romains, de citations de leur histoire, de mots de leurs philosophes, de leurs orateurs, de leurs Hommes célèbres; on

dirait que ce sout les rognures de son histoire ancienne. On y trouve aussi beaucoup d'anecdotes et de mots modernes, des citations de nos écrivains; et M. de Ségur aime a barioler son français moderne et poli avec le vieux français d'Amyot et de Montaigne. Il y a aussi plusieurs chapitres qui ont été composés sans beaucoup de dépense de réflexion ni d'imagination, ni même de recherches, parce que l'érudition en est un peu commune. Mais on doit être bien persuadé qu'un volume assez épais, composé par M. de Sé^ur, doit contenir beaucoup de réflexions ingénieuses, d'allusions piquantes, de traits spirituels ; quelques anecdotes sont très-bien racontées ; telle est entre autres celle de ce mari et de cette femme qui se querellent jusqu'à la rupture la plus éclatante, sur la question de savoir s'ils feront chevalier de Malte ou non le troisième enfant qu'ils auront. Remarquez qu'ils n'en ont encore aucun, et qu'ils sont mariés depuis vingt ans: il est vrai qu'ils ont pu concevoir une nouvelle et récente espérance d'en avoir un, et le lecteur est même un peu trop dans la confidence de cette espérance.

On voit que M. de Ségur égaie tant qu'il peut sa morale et sa politique :je ne sais si ce sont là les ornements qui leur conviennent. En général, les objets graves demandent à être traités gravement; les esprits sont plus sérieux qu'on ne pense ; peut-être sont-ils plus difficiles sur leurs amusements que sur leurs études. Nous m'offrez un livre de morale, de politique, de religion ; si je le prends, c'est que je veux penser, réfléchir, méditer, nrinslruirc et profiter. Je ne serai nullement étonné que votrestyle soit conforme à ces graves dispositions de mon esprit; je n'ai droit de vous demander que de bons principes, une bonne logique, des raisonnements convaincants, un style grave et des ornements austères comme votre sujet. Mais si je m'aperçois que vous voulez m'égayer, j'ai droit d'être difficile , je vous chicanerai, je ne vous trouverai ni lé^rer, ni plaisant, ai amusant. Si vous étiez. retiS* dans le ton convenable à la matière, je ne vous aurais demandé que d'être raisonnable;

vous en avez pris un autre de voire propre choix , el contre les règles ordinaires , j'exige que vous soyez supérieur et parfait : telle est l'obligation que vous contractez lorsque vous quittez la route commune; si donc vous ne la remplissez pas, je reviendrai aux auteurs qui tiaitenl gravement et sérieusement les matières graves et sérieuses; c'est ainsi qu'on aime mieux étudier la morale et la religion dans les pages austères do Nicole et de Bourdaloue, que dans la Dévotion aisée du plaisant et badin P. Lemoine.

L'HOMME DE BONNE COMPAGNIE, ou l'art de plaire dans la société.

Voila un auteur qui s'occupe beaucoup de la bonne compagnie : tantôt il en compose le Manuel, tantôt il forme Y homme qui doit y plaire ; il donne, pour y réussir, des avis aux jeunes yens de l'un et de l'autre sc.re , et même aux pères et aux mères qui ne sont pas assez formés , et qui ne connaissent pas encore toutes les délicatesses du bon ton et du beau monde. Je l'avouerai cependant, tant d'ouvrages sur ce seul sujet, quelque important qu'il soit , loin de m'inspirer de la conliauce , forment au contraire, dans mon esprit , un préjugé assez défavorable contre l'auteur. Voici en effet un petit dilemme que je lui propose , et dont je ne vois pas trop la solution. Si le Manuel de la bonne Compagnie est un bon livre, s'il remplit son but, ne doit- il pas former Y homme de bonne compagnie, ne doit-il pas enseigner l'an de plaire dans ht société, et rendre, par conséquent, inutile un second ouvrage sur le même objet? Car, enfin, les préceptes généraux, les seuls qu'on puisse donner sur ce grand art, ne sont pas inépuisables , et peuvent très-bien être renfermés dans un volume. Si . au fie*-

traire, le Manuel de la bonne Compagnie est un mauvais ouvrage , n'est-ce pas une forte présomption que l'Homme de bonne Compagnie ne vaut pas mieux?

Mais du moins, dii a-t-on , cette surabondance de préceptes sur un sujet assez borné n'anuonce-t-elle pas une grande fécondité d'observations et d'idées? L'auteur du Manuel et de l'Homme de bonne Compagnie aurait peut-être joui de celte apparence de mérite, si d'incommodes critiques, gens qui n'ont point l'art de plaire aux auteurs, et qui doivent être regardés par eux comme de très-mauvaise compagnie, n'avaient été, en furetant partout, découvrir un vieil ouvrage de l'abbé de Bellegarde, intitulé : Réflexions sur ce qui peut plaire ou déplaire dans le monde. Cet ouvrage, très-médiocre lorsqu'il sortit des mains de l'abbé de Bellegarde , est devenu bien mauvais depuis qu'il a été copié et retouché, en quelques endroits, par l'auteur du Manuel de la bonne Compagnie, et qu'il a reparu sous le titre de l'Homme de bonne Compagnie . Il en est résulté, en effet, le plus ennuyeux et le plus ridicule code de politesse qu'il soit possible d'imaginer, et dans lequel , a des conseils minutieux , a des observations plus minutieuses encore , se trouve réunie l'étrange bigarrure que doit produire le mélange de préceptes anciens et nouveaux, de critiques nouvelles et anciennes , de portraits antiques et modernes , et la différence qui a dû amener dans les mœurs, dans les usages, dans le ton, dans les qualités et les défauts des gens du monde , un siècle entier, et un siècle tel que celui qui vient de s'écouler.

Veut-on un exemple de celte bigarrure? L'abbé de Bellegarde s'élève contre les parleurs insupportables qui étourdissent toujours la société de leur vain babil. Le nouvel auteur a voulu ajouter une phrase de sa façon, et, sortant du sujet sans s'en apercevoir, il ajoute : « Si vous leur disputez l.i « moindre cliose , ils se défendent avec autant de chaleur et <( plus de bruit qu'un club de jacobins les plus déterminé*. i Puis, continuant, sans autre transition, le texte de l'abbé de Bellegarde : « C'est principalement le défaut des dames, que

« nous prions de ne pas nous eu vouloir, si nous prenons la « liberté de remarquer celui-ci : elles parlent toutes à la fois, « et ne veulent point du tout s'écouter l'une l'autre. C'est lou- « jours celle qui fait le plus de bruit qui l'emporte sur ses « concurrentes. Qu'elles nous pardonnent cette très-courte « digression en faveur de la pureté de nos intentions. » Ou connaît bien le bon abbé de Bellegarde à toutes ces précautions oratoires, à la pureté de ses intentions, et même a celte observation qu'il ne serait ni du bon ton ni de la vérité de faire aujourd'hui aux femmes (I). Mais est-il possible de faire une addition plus maladroite que celle de la phrase des jacobins, et de les accoler aussi poliment aux femmes?

C'est aussi sûrement l'abbé de Bellegarde qui recommande aux gens qui veulent plaire , dans la bonne compagnie, de ne point réciter des cliants entiers de Stace, de Lucain et de Lucrèce : ce serait une recommandation bien inutile aujourd'hui. Mais ce pourrait bien être le nouvel auteur qui conseille de ne pas parler de triangles, de carrés et de tout Y attirail de la géométrie. Je le soupçonnerais surtout a cette parenthèse (science d'ailleurs infiniment respectable)', elle est d'un homme infiniment poli avec la géométrie, et qui ne veut pas se compromettre avec les géomètres.

S'il faut en croire l'Art de plaire dans la Société, il y a dans toutes tes sociétés , sans exception, trois hommes, « dont un « seul domine, un seul fait rire, un seul est le plastron de toutes « les railleries. Le premier révolte , le second peut fatiguer, « le troisième ne rend ridicule que les autres ; lequel choisi' « rail-on? On voit bien que l'auteur choisirait d'être le plastron de toutes les railleries, et qu'il aimerait mieux être plaisanté que de plaisanter. Ce n'est pas qu'il ne permette quel-

(\ ) Elle était bonne tout au plus lorsque Corneille disait :

Mousieur, lorsqu'une femme I le don de se taire. hlle a des qualités au-dupsus du vulgaire.

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quefois la plaisanterie ; mais il est difficile , et il la veut excellente. Il ne trouve pas bon, par exemple, qu'on plaisante sur la lune ; il n'approuve pas davantage le compliment d'un homme qui, allant chez un fermier acheter des porcs, le trouva sur sa porte avec sa fille, qui était très-jolie, et les saluant tous deux , dit au père. « Fn vérité, si vos cochons res- « semblent a votre fille, ce doivent être de superbes cochons.» 11 est certain que cela n'est pas de fort bonne compagnie.

Un des chapitres les plus importants de l'ouvrage, "c'est celui OÙ l'auteur donne des méthodes pour se défaire des importuns et des ennuyeux, qui trop souvent vont obséder les gens de bonne compagnie ; il veut qu'on emploie d'abord les voies civiles, sans leur laisser apercevoir le moins du monde qu'on est las d'eux. « Ainsi , dit-il , on peut s'excuser aujourd'hui « sur des affaires pressantes qui nous appellent; demain, sur « une partie de jeu et de promenade; un autre jour, sur une « incommodité qui nous tourmente , et dont la nature exige « que nous soyons seuls. » Certainement Géronte avait lu ce morceau, lorsqu'il se retire si adroitement d'affaire dans une circonstance embarrassante :

. . . . Je n'y puis résister davantage;

Ha ! ha ! madame, il faut que je vous dise adieu :

Certain devoir pressant m'appelle en certain lieu.

Quoiqu'il en soit, l'auteur affirme « qu'ainsi, d'inventions « en inventions, toutes simples et naturelles, celte espèce tou- « jours pullulante disparaîtra insensiblement. » Il avoue cependant que quelquefois il faut prendre des moyens qui se fassent mieux sentir, sans quoi ces gens-la vous feraient /</i/v du mauvais sang, et il prévient qu il va en user ainsi envers un petit-maître qui l'excède. « .le ne crois pas, dit-il , qu'il « existe sous le ciel un insecte bourdonnant aussi cruellement a importun ; j'ai en jusqu'ici pour lui je ne sais quels sots méi nagementl : niais j'en suis las, et a quelque prix que ce soit, i je veux m'en débarrasser. » J'ai cru devoir copier ce moi -

ceau, afin que l'insecte bourdonnant qui, sans doute, ne lit pas l'Art de plaire, parce qu'il croit le posséder assez, niais qui peut-cire lit la gazette, se tienne pour averti.

Si l'on veut imiter le style de Vlionime de bonne compagnie, quand on parlera d'une femme qui a de l'embonpoint, on dira la graisse de cette femme. Ou n'aura point la sotte complaisance de louer des marauds; car toutes ces expressions sont de fort bonne compagnie; et quand on louera des gens qui ne sont pas des marauds, il faudra bien prendre garde a ce qu'on dit. L'auteur, en effet, trouve très-mauvais ce vers de Boileau :

Grand roi, cesse de vaincre, ou je cesse d'écrire.

« Quand on voit , dit-il , Louis XIV, surnommé le Grand , « laisser complaisamment Boileau se mettre sur la même li- « gne que lui dans ce vers si ridicule et si connu, on ne sait « vraiment si l'on doit s'étonner le plus, ou de l'excessive « bonté de ce prince pour lui-même ou pour les louangeurs, » ou de la baute impertinence de ce Dis de greffier, qui ces- « sera d'écrire si Louis XIV ne cesse de vaincre. » C'est certainement une des réflexions les plus curieuses que j'aie guère vues.

On conviendra qu'une des choses les plus difficiles dans le monde, c'est d'apprécier le juste prix des hommes ; mais dit judicieusement l'Homme de bonne Compagnie : « La manière « dont s'y prit un jour Mahomet 11 pour évaluer le mérite « d'un soldat et le récompenser des grands services qu'il en « avait reçus, peut servir de règle a cet égard. Il fit mettre ce « soldat dans le bassin d'une balance, et dans l'autre autant « d'or qu'il en pesait ; puis il lui donna cette somme. » Je trois cette règle fort bonne pour apprécier les gens, et je suis persuadé que l'auteur de cet ouvrage est fort lourd.

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