COURS DE GINGUENÉ

Nous n'avons rien perdu pour attendre ; le citoyen Ginguené hautement annoncé, vainement attendu il y a dix jours, paraît eu lin aujourd'hui, et ouvre son cours d'histoire littéraire par un discours où , esquissant rapidement le tahleau de loules les époques de cette intéressante histoire, il remonte jusqu'aux Egyptiens, et laisse percer ses regrets de ne pouvoir remonter plus haut. Ce petit espace de trois ou quatre mille ans, dans lequel se trouvent circonscrits tous les événements connus, l'invention de tous les arts, l'origine de toutes les sciences, grue prodigieusement les philosophes; ils n'y sont pas a l'aise, i's étouffent. Ils y redoutent toujourscette terrible conséquence : si l'on ne peut remonter jamais au delà de trois ou quatre mille ans, le monde pourrait bien n'en avoir que six mille, et cela est affreux à penser; car alors la Gtnèae pounaii bien avoir raison. Ils regarde/il, il csl vrai, cette conséquence comme pitoyable : mais ils n'en ont pas tous jugé ainsi, et un de leurs poètes, grand philosophe puisqu'il était athée, l'a formellement admise.

Cur suprà hélium thebanuni et funera Ttojae. Non alias alii quoque res eccinere poet;c P

Crainte donc des conséquences , le citoyen Cuinguené assure positivement que, quoique dans l'histoire littéraire ou De puisse pas remouler au delà des Égyptiens, il n'en est pas moins vrai (pie celte nation avait été initiée par des peuples plus anciennement éclairés dans les sciences cl les lettres, qui certainement ne sont point indigènes sur les bords du Nil et dans les champs de Thèbcs et de Memphis. J'aurais désiré que

l'orateur eût donné quelques preuves de cette assertion; mais j'avoue que dans un discours dont le plan est aussi vaste, on ne peut pas tout prouver, et cela ne laisse pas que d'avoir ses avantages et d'être assez commode.

De l'Egypte, les lumières se répandirent dans la Grèce, et elles brillèrent d'uii tel éclat chez ce peuple riche d'un génie heureux, d'une imagiuation facile, d'une langue harmonieuse, que les lettres, les sciences et les arts ne furent plus appelés désormais que les lettres, les sciences et les arts des Grecs. Les Romains n'en reçurent le dépôt que très-tard; ils se traînèrent sur les pas de leurs maîtres; et chez eux l'éloquence, la poésie, la philosophie, ne furent que l'éloquence, la poésie et la philosophie des Grecs. Tout cela n'est assurément pas nouveau , et a Dieu ne plaise que j'en fasse un reproche au citoyen Gingueué; car tout cela est vrai, ce qui vaut beaucoup mieux que des nouveautés philosophiques !

Deux siècles de gloire littéraire illustrèrent l'ancienne Rome. Après ce court intervalle , la décadence des lettres devient sensible, elle fait de rapides progrès, et plonge bientôt l'univers daus la plus affreuse barbarie. Les ténèbres de l'ignorance enveloppent le monde durant l'espace de cinq siècles. Vers le milieu du onzième, on aperçoit les esprits se débattre dans les ténèbres c[ faire des efforts dont les résultats nous paraissent ridicules aujourd'hui , mais qui ne furent pas vains, puisqu'ils préparèrent les merveilles du quatorzième siècle et des âges suivants, où les peuples modernes, étudiant les anciens modèles, devinrent leurs émules et enfantèrent des chefsd'œuvre qui rivalisèrent avec les chefs-d'œuvre qui avaient immortalise les Grecs et les Romains. C'est à celte grande époque que doit commencer le cours du citoyen Ginguené. Il reçherchera par quelle cause s'alimenta et s'enflamma de nouveau le feu du génie qui paraissait éteint depuis si longtemps. L'Italie, qui, la première des nations modernes, en ra'luma le Uambeau, sera le premier objet de ses recherches littéraires; et depuis le Dante qui précède tous les illustres modernes,

portant sa bannière haute que personne n'a pu renverser, que personne n'a osé suivre, jusqu'à Allieri; il parcourra tous les fastes littéraires d'une nation qui produisit des génies si heureux pour la poésie, si vigoureux pour la politique, si philosophiques pour l'hisloire, car, dit ailleurs le citoyen Ginguené , qui peut lire l'histoire , si elle n'est écrite par des philosophes?

Ici l'orateur fait voir la différence de son plan avec celui de M. de La Harpe, et il établit cette différence par une foule d'antithèses. Il est iuléressé, dit-il, à éviter toute espèce de parallèle, toute sorte de rapprochement avec un homme d'un talent aussi distingué, d'un goût aussi sûr, lorsqu'il n'était pas égaré par de déplorables préventions. { La Harpe eut des préventions, sans doute ; il en eut de très-justes , il en eut qui le furent moins : quel est l'homme qui n'en a pas? Or, il faudrait être cet homme-là pour caractériser aussi durement celles de La Harpe. Je m'abstiendrai de toute application. )

Uevenant sur ses pas, le citoyen Ginguené a recherché les causes qui amenèrent ce long intervalle de barbarie qui précéda la renaissance des lettres. On assigne ordinairement, ditil , trois principales causes : la translation de l'empire de Rome à Constanlinople , la ruine de l'empire d'Occident qui en fui la suite, l'inondation des barbares. Mais l'orateur croit qu'indépendamment de ces trois causes, les arts, les lettres et les sciences auraient péri, et que la barbarie se serait établie sans les barbares. Il trouve des symptômes effrayants de décadence longtemps avant que le siège de l'empire eût été transféré. Le genre de l'histoire était dégradé par des écrivains qui, imitant plutôt Suétone que Titc-Live , faisaient entrer dans leurs ouvrages les plus petits détails de la vie privée. Si vous en exceptez Nemesien , à qui on doit un poème de lâchasse, un autre de la pêche , et des églogues adressées à son ami Calpurnien , qui faisait aussi des églogues, on ne voit plus aucun poSte. Malgré les statues élevées a quelques orateurs avec des inscriptions fastueuses, telle que celle-ci : Home, reine du

monde, au roi de l'éloquence; malgré les éloges de leurs contemporains qui mettaient ces orateurs bien au-dessus de Cicéron, l'éloquence délibérative, bannie sous le despotisme d'un seul, était prodigieusement déchue, et Fronton ou tel autre ne ressemblaient pas plus a Cicéron, que les sophistes grecs ne ressemblaient à Démosthène : Heureusement pour eux, il ne reste d'eux que les éloges qu'on leur a donnés^ et aucun de leurs ouvrages qui démentiraient ces éloges. Bientôt toute la littérature fut réduite a la critique; or, lorsque la critique ne s'exerce que sur les morls, elle est la preuve de la plus malheureuse disette; lorsqu'au contraire elle s'exerce sur les vivants, elle est une preuve de richesse, elle l'augmente même; mais il faut pour cela, ajoute l'orateur, qu'elle soit juste, éclairée , faite par un homme qui ait donné ses preuves, composé quelque ouvrage , afin qu'il sache tenir compte des difficultés, et qu'il ne soit pas exposé sans cesse à prendre les beautés pour des défauts et les défauts pour des beautés. Ainsi, le citoyen Ginguené ne reconnaît de goût que dans ceux qui ont composé un ouvrage, et il préfère le mauvais esprit qui a fait composer bien des livres, au bon esprit qui a souvent empêché d'en composer.

Suiyant, dans un examen parallèle . la décadence des lettres dans les deux empires d'Orient et d'Occident, il trouve qu'elle est moins rapide dans celui d'Orient, ce qui vient, dit-il, de ce que les barbaresy pénétrèrent plus tard. (Doctrine un peu contraire a ce qu'il avait dit plus haut de la barbarie établie sans les barbares. ) En effet , tandis que l'Occident n'avait plus que des faiseurs d'acrostiches ou de poèmes en lettres croisées, l'Orient présentait encore des hommes tels que Théraislius, Libanius , Sextus Krapiricus , Jambliquc. Les historiens grecs, tels qu'Arrien, Élien, Hérolicn, furent aussi très-supérieurs aux historiens latins. Ici l'orateur développe un système trèssingulier relativement aux historiens ; il prétend que . malgré la grande importance des événements, des révolutions, des catastrophes qui se succédaient dans l'empire , Sallusle , Tite-

Live, Polyhe, avec tout leur génie, n'eussent été que de faibles historiens sous les empereurs , parce que ce n'est pas la grandeur des événements, mais leur caractère et celui des personuages qui les conduisent, qui donne de l'intérêt a l'histoire; parce qu'on ne peut être un grand historien , lorsqu'on n'a que des résultais fâcheux a raconter (comme si la plupart des résultais que donne Tacite étaient heureux!); parce qu'enfin le ^énie de ces grands hommes les eût abandonnés , lorsqu'ils auraient vu les chaises curules de leurs consuls changées en trône , d'autres temples , une autre religion, etc.; et c'est ici que le citoyen Ginguené montre à découvert le but de son discours : son intention est de prouver que la décadence des lettres est due à la religion chrétienne; il cite Voltaire à l'appui de cette doctrine. On reconnaît ici les préven lions déplorables du critique acharne du Génie du Christianisme. Il peint les chrétiens comme plus ennemis de la science que les musulmans, tel d'entre eux faisant brûler plus de livrcsqu'Oruar ; il cite un canon obscur, qui défend aux évêques délire les auteurs païens, et feint de prendre ce canon pour une règle générale; il oublie que c'est dans le clergé, et surtout parmi les évoques , que dans les temps de décadence on trouve des hommes éloquents, dans les temps de barbarie, des hommes qui ont encore quelque instruction; enfin, a la renaissance des lettres, les seuls hommes qui, de l'aveu de tous les écrivains philosophes ou non, préparèrent et opérèrent celte heureuse révolution. C'est là que j'attends l'orateur, lorsqu'il en développera les causes.

.le dois dire , du reste, que c'est absolument en pure pei te que le citoyen Ginguené a eu de l'esprit dans les traits indirects qu'il a lancés contre le christianisme. I.n \ain il a glissé Qnefnent que la religion s'était établie d'abord par la prédication, ensuite par les miracles (juund il y avait ru un peu de foi ; ou ne s'est même pas aperçu de cette petite malice, et je ne la remarque ici que poui servir les intentions du citoyen Ginguené! En vain il a parlé des deux apôtres qui accompa-

«liaient saint Léon , lorsqu'il fut à la rencontre d'Attila, qu'il fléchit ce roi barbare, et sauva ainsi Rome du pil'age, on n'a point applaudi; en vain il a joué sur les mots sacré et profane, s'est lui-même plaisamment appelé un profane; en vain il a entassé avec affectation tous les noms des hérésies, dans la nomenclature desquels il a tâché de s'embrouiller pour rendre la chose plus lisible : on n'a point ri ; et je fais celte observation , afin que M. Ginguené, détrompé sur ces moyens de succès, en cherche d'autres.

11 lui sera facile d'en trouver de plus honorables. Son discours, qui a du: é une heure, et qui n'a pas paru long, prouve beaucoup de talent; il est rempli d'observations très justes et très-bien exprimées; s'il y en a mêlé quelques-unes de faus>es, on sait que cela tient a des préventions déplorables. Il a développé une érudition immense, et qui doit étonner ceux qui ne savent pas combien il est facile de no:nmer et de juger une foule d'auteurs anciens qu'on necoima;tque tiès-peu ou même pas du tout. La forme des jugements appartient du moins au citoyen Ginguené; elle est agréable et souvent spirituelle: son style est varié, flexible et correct. Voila du moins ce qui m'a semblé, à moi, pauvre critique qui, n'ayant jamais composé d'ouvrages, puis très-bien, d'après la doctrine du citoyen Ginguené, prendre des défauts pour des beautés.

Si l'on aime a suivre le progrès des sciences, des lettres et desarts, non chez les Égyptien*, sur lesquels nousavons trop peu de mémoires littéraires , ni chez les anciens peuples, leurs premiers maîtres (du moins jusqu'à ce que le citoyen Ginguené nous ait communiqué, sur cet intéressant objet, ses découvertes et le fruit de ses savantes recherches) mais chez les Grecs et les Romains , dans les beaux siècles de leur littérature; si

l'on peut encore trouver quelque plaisir à suivre les progrès de la décadence dans les premiers siècles où elle se fait sentir, parce que des génies heureux illustrent encore cette époque, conservent encore dans leurs écrits la tradition du vrai et du beau, ne se laissent point entraîner à la dépravation générale du goût, ou, s'ils ne peuvent toujours s'en garantir, rachètent du moins ce défaut par des beautés mâles, neuves et originales, rien n'est moins agréable sans doute que de s'arrêter longuement a ces âges où la décadence, parvenue a son dernier degré, n'offre que les ténèbres épaisses de la barbarie, nous fait voir les esprits se débattant dans une stupide ignorance, et faisant de vains efforts qui n'aboutissent qu'aux plus tristes résultats. C'esf après s'être promené dans une campagne riche, bien cultivée et couverte de fleurs, de moissons, d'arbres et de fruits, ou dans des champs, négligés à la vérité, mais qui se ressentent encore d'une ancienne culture et de la fertilité naturelle du terroir, se perdre dans des landes stériles et des plaines arides et sablonneuses. Ce sont ces landes et ces sables que M. Ginguené a parcourus aujourd'hui; et, malgré les fleurs qu'il a tâché d'y semer , il nous permettra de ne pas l'y suivre. Que peut-oi attendre des savants, ou de ceux qu'on appelait aiusi, lorsqu'un grand roi, un des protecteurs les plus éclairés des lettres, Théoloric, ne savait pas écrire, et ne pouvait signer son nom qu'au moyen d'une lame d'or où l'on avait pratiqué cinq ouvertures qui figuraient les cinq premières lettres de son nom? et c'était en suivant péniblement la trace de ces cinq ouvertures, que le protecteur des lettres parvenait a sinner Théod. Les savants étaient dignes de leur protecteur ; on les appelait des prodiges de science , des Homère en grec, des Pliilon en hébreu, des Cicéron, des Virgile en latin ; et il est de fait qu'ils ne savaient pas un mot d'hébreu , pas un mot de grec, et leur latin barbare atteste qu'ils étaient très-étrangers à la langue de Cicéron et de Virgile. Nous nous bornerons donch un petit commentairesur quelques réflexions du citoyen Ginguené, et nous ferons «race

à nos lecteurs des poésies de Collulus et de ïrophiodore, dont ils ne se soucient guère; des histoires de Grégoire de Tours et de Régiuon, dont d'ailleurs le citoyen Ginguené n'a pas daigné parler; de celles de Luitprand, qu'il protège davantage, quoiqu'elles ne soient guère meilleures; des écrits d'Anselme et de Lanfranc, dont il appelle les ouvrages sacrés, afin de pouvoir dire :

Sacrés ils sont, car personne n'y touche.

ce dont je ne lui fais point un crime; car, quoiqu'il me regarde comme un casuisle plus sévère que les casuislcs ullramonlains, j'aime assez que dans un sujet aussi ennuyeux, on s'égaie un peu, même aux dépens des auteurs ecclésiastiques de cette force. Seulement si les gaietés du citoyen Ginguené étaient plus neuves , elles m'égaieraient davantage; mais comme en tout il vaut mieux préférer le bon au nouveau, peut-être vaut-il mieux une vieille plaisanterie de Voltaire qu'une nouvelle de la façon du citoyen Ginguené.

Le prolecteur des lettres, Tliéodoric, avait jeté dans les fers un des hommes les plus savants de son temps, le philosophe Boëce, qui écrivit dans sa prison son fameux traité delà Consolation. 11 nous raconte qu'ayant voulu, pour se distraire dans ses malheurs , s'appliquer a la poésie , une femme d'une ligure céleste lui apparut dans sa prison : une majestueuse noblesse se peignait sur son front; son teint était admirable, ses yeux d'une beauté merveilleuse , sa taille était tantôt accommodée a celle de l'homme , tantôt elle touchait le ciel avec son front, ou même y cachait sa tête. Cette femme, c'était la Philosophie, qui avertissait Boëce que les muses étaient incapables de le consoler, et qu'elle seule pouvait lui offrir des consolations égales ou même supérieures a ses malheurs. L'occasion était belle pour faire l'éloge de la philosophie. Le citoyen Ginguené ne l'a pas manquée, et il a terminé cet éloge, en accusant de calomnie et d'imposture ceux qui attribuaient à cette philosophie les maux effroyables dont nous avons été

les témoins, que, selon le citoyen Ginguené, elle a toujours déplorés, et qui le plus souvent ont clé tournés contre elle.

Mais je demanderai an citoyen Ginguené ce que cent fois on a demandé aux philosophes: Qu'en tendez- vous par pliilosophie? Si c'est celte raison supérieure, celteluniière pu réel bienfaisante qui, en éclairant l'erreur, lui apprend a respecter la morale, la religion, l'autorité ; a contenir ses passions, a ne pas tendre brusquement vers un mieux chimérique, au risque de tout bouleverser, et de précipiter dans les plus horribles malheurs une génération entière, et plusieurs générations ; si, enfin, c'est de la philosophie de Leibnltz, de Newton, de Descartes, de Pascal , de Malehranche, de Fénclon , de tous les grands hommes du dix-septième siècle, si éminemment philosophes, puisqu'ils remplissaient ti bien leurs devoirs, et qu'ils éclairaient les hommes au lieu de les agiter, assurément je me joins à vous, et jeclnnlc de mon mieux un hymne a la philosophie. Mais si, par philosophie, vous entende/, ce langage impie qui apprend au peuple à mépriser la fol do ses pères, ce langage séditieux qui lui apprend a se révolter contre l'autorité, ce langage corrupteur qui on trage la morale, enhardit au vice, ôte tout frein aux pissions; cette pliilosophie qui jctie l'agitation dans tous les esprits , les rend inquiets, mécontents de leur sort, jaloux de tout ce qui s'élève au dessus d'eux, contraires a toute subordination; cette philosophie enfin, qui souille presque toutes les panes des philosophesdu dix-huitième siècle, dont l'un (Diderot) présente un code d'athéisme dans l'interprétation de la nature, et un code d'immoralité dans les Bijoux indiscrets ; un autre (Voltaire), un code de l'un et de l'autre dans les trois quarts de ses écrits, un troisième (llaynal), un code de révolte sanguinaire, etc.. nous le disons hautement, c'est cette philosophie, ce sont ces philosophes et leurs disciples qui ont fait lous nos maux. En vain vous prétendez qu'ils eu ont été les victimes, ou quelques-uns assez insens s pour vouloir les principes el non les conséquences ; quelques uns même assez féroces pour von-

loir et les principes et les conséquences ; mais qu'est-ce que cela prouve, sinon qu'un incendiaire peut périr dans les Gammes qu'il a lui-même allumées.

Obligé d'avouer que les moines avaient rendu de grands services aux lettres, et que c'était a leurs travaux qu'on en devait la renaissance, le citoyen Ginguené se venge de ce pénible aveu en disant que, s'ils ont fait quelque bien aux sciences, ilsonl fait beaucoup de mal à la raison /assertion qui, sous une apparence de philosophie, est très-peu philosophique, puisqu'elle est en contradiction avec un des dogmes les plus sacres parmi les philosophes, l'accord entre les lumières et la raison. Il se venge aussi de la justice qu'il a été obligé de rendre aux moines, sur le pape saint Grégoire; ce pape lui fournit, ditil, une nouvelle preuve de la grande part que le christianisme a eue dans la décadence des lettres. En effet, Bruker accuse saint Grégoire d'avoir fait brûler une bibliothèque; d'avoir chassé les mathématiciens de Home; d'avoir défendu de lire les auteurs païens. Il est vrai que Tiraboschi défend assez- bien ce pape contre ces graves accusations , mais Beltinelli, moine italien, car, dit le citoyen Ginguené, j'aime a prendre mes autorités chez les auteurs qui écrivent sous les yeux du Saint-Office , et munis de sa permission et de son sceau), Beltinelli en renouvelle une partie, ou du moins il assure que saint Grégoire défendit à un éveque d'étudier la grammaire. Voila un beau chef d'accusation? Un évoque n'a-l-il rien de mieux h faire qu'à étudier la grammaire ? Le pape jugea comme ce paysan qui, ne pouvant parvenir à parlera M. Huet, évêque d'Avranches, parce qu'il était occupé a l'élude, s'écria impatienté : Que ne nous a-f-on donné un évêque qui eut fait ses éludes.'

Mais si le citoyen Ginguené était Impartial dans cette discussion , passerait-il sous le silence les faits qui prouvent évidemment contre l'opinion que ces préjugés lui ont fait adopter? lgnore-t-il, lui qui connaît si bien la littérature ancienne et du moyen âge, que saint Basile a fait un ouvrage ex professa, pour prouver Vutililê de lire les auteurs païens. Julien défendit

les éludes aux chréliens, ce qui prouve qu'elles ne leur étaient pas défendues par leurs évêques , car Userait singulier que la haine du christianisme dictât à l'un la même mesure que le zèle pour le christianisme aurait inspirée aux autres. Quand même un évêque ou un pape, par un[zèle mal entendu, aurait fait une pareille défense, cela Jie prouverait pas plus que c'était l'esprit général des évoques chrétiens, que le discours contre les sciences, de Rousseau, ne prouve que les philosophes voulaient proscrire la science. Enfin je tirerai une autre conséquence de ces prohibitions , que le citoyen Ginguenécile avec tant de complaisance comraele triomphe de sa cause: elles me prouvent que les prêtres et les évêques lisaient peut-être trop les auteurs païens, et négligeaient pour cette lecture des devoirs essentiels; on devait alors les leur défendre, comme UU magistrat supérieur défendrait , avec raison, aux juges de lire Homère et Virgile, si cette lecture les détournait de celle de Papinien, de Trébonien , etc. Le citoyen Gingucné lui-même plaisante beaucoup de ce que l'évêque Iléliodore occupait ses loisirs h composer les amours de Tbéagène et Cariclée; l'évêqned'AngOulême, OclaviendcSaint-Gelais ,de ce qu'il s'amusait à translater en mètres français quelques endroits de ce roman ; l'évêque d'Auxei re, Amyot, de ce qu'il le traduisait en prose, ainsi que les amours de Dapbnis et Chloé, du sophiste Longus; et il paraît que s'il eût été pape (qu'il me pardonne celle supposition), il eût prié tous les évêques de laisser l'a les amours de Tbéagène et Cariclée , de Dapbnis et Chloé, et de s'occuper des devoirs de leur état. Pourquoi donc Irouvc-t-il mauvais que le pape Grégoire fasse à peu près ce qu'eût fait en pareille occasion le pape Ginguené? Pourquoi ne pardonne- l-il fias aux évêques d'avoir enjoint l'étude de la scolastiqueet de la théologie, comme un magistrat eût enjoint à ses juges d'étudier la jurisprudence? La théologie est la science de la religion; celte élude est-elle indigne d'un prêtre? Mais leurs métfaodes et leurs traités étaient détestables, j'en conviens : et 'fia tient, non a l'objet de leurs études, mais a la barbarie du

temps; et, s'ils se tussent occupés, ce que sans doute le citoyen Ginguené aimerait mieux, de géométrie ou de chimie, ils eussent aussi étudié ces sciences sublimes par de mauvaises méthodes, et n'eussent pas mieux réussi que Paracelse ou Van-Keulen.

L'érudition du citoyen Ginguené n'a pas été inoins fastueuse que dans la première séance; il l'a puisée presque tout entière dans Denina, et il a bieu fait ; car c'est une bonne source. Son style est toujours agréable; il vise cependant trop au trait et à l'épigramme , ce qui lui donne de l'affectation. En voici un exemple. Après avoir parlé des fureurs théologiques de Justinien, il ajoute : « L'impératrice Eudoxie était un peu moins théologienne, mais elle l'était cependant; et la ville , le palais, et même le lit nuptial étaient agités par des querelles théologiques. Il est vrai qu'il pouvait y avoir un aulrc motif aux querelles qui avaient lieu sur ce dernier théâtre. Eudoxie était très-galante, et l'empereur pouvait lui reprocher des erreurs qui n'étaient pas purement théologiques.» Celle manière plaît d'abord; mais un discours entier ne doit pas être écrit sur ce ton. En général, le citoyen Ginguené cherche plus à égayer qu'a instruire. J'allais faire une grave dissertation pour prouver que le but d'un professeur doit être plutôt d'éclairer que de faire rire; mais je m'arrête, en songeant que cela pourrait bien ne pas être vrai, quand il s'agit d'un professeur d'athénée.