SINGULIER PROCÈS
Je suis en procès avec l'Athénée, el c'est le premier que j'aie eu de ma vie. Je ne me serais pas attendu a déhuler par la dans cette belle carrière; mais puisqu'un procès était dans ma destinée , j'aime mieux celui-là que tout autre : les plus ri-
diculessont les moins fâcheux. Si l'on s'ennuie de plaider, ou rit quelquefois et de sa cause et de sa partie adverse , et c'est toujours une petite consolation. Or, depuis le grand procès plaidé devant le grand Dandin , jamais il n'en fut de plus ridicule que celui auquel on m'a forcé. Je ne sais quel est le Petit-Jean qui défendra la cause des administrateurs de l'Athénée, mais j'ai déjà trouvé V Intimé qui défendra la mienne.
Je vais d'abord l'instruire devant le public ; il a accueilli avec quelque favcur'les articles qui m'ont brouillé avec messieurs les administrateurs et quelques professeurs de l'Athénée. Longtemps j'ai refusé de croire à cette faveur ; les témoignages m'en étaient transmis par des personnes dont je connaissais la bienveillance pour moi , et c'était à ce sentiment que j'attribuais les rapports flatteurs qu'ils me faisaient; mais l'amour-propre blessé de ces messieurs pourrait bien m'en donner un peu, et je commence à croire qu'il y avait quelque mérite dans mes articles , puisqu'ils leur ont déplu.
J'abrégerai le récit de 1 injurieux déni de justice qui m'a été f.ùt. le me présente samedi a la porto de l'Athénée : on m'en refuse l'entrée. J'insiste vivement surines droits incontestables jusqu'alors reconnus; on m'objecte nu ordre des administrateurs. Je demande a leur parler; on me conduit a la salle do l'administration : la je trouve cinq personnages qui se forment en bureau, qui nomment un président et qui m'interrogent avec toute la gravité d'un aréopage. On me demandemon billet d'abonnement; je le présente : on prétend qu'il n'est pas sous mon nom; j'offre de prouver légalement, et par un acte authentique, qu'on est dans l'erreur a cet égard. « Ce n'est pas le nom que vous portez dans la société? — C'est le nom que j'ai le droit d'y porter , cl sous lequel j'ai le droit, par conséquent, de m'abonner. Le nom que je porte dans la société, où je ne me cache pas , est le mien ; celui que j'ai pris Ii l'Athénée , où je ne me suis jamais caché , est encore le mien. — Vous y venez pour vUipendef nos professeurs? — Je ne vilim ■pcrnle point vos professeurs, qui , sans doute, ne sont point
vUipendablcs ; je fais sur leurs ieçans des observations que je crois justes et raisonnables ; j'en ai le droit, car
C'est un droit qu'à la porte on achète en entrant.
Aucune loi, aucun règlement, aucun statut de votre siècle ne le défendait, et cette critique s'est exercée dans tous les temps sans réclamation. — Nous ne sommes point ici une société publique , mais une société particulière. — C'est une société où l'on entre pour de l'argent , et que j'ai vue affichée jusque sur le Pont-Neuf, à côté des spectacles. — Lorsqu'un sociétaire déplaît a la société, on peut ne plus l'admettre. — Qu'en tendez- vous par la société? les professeurs el les administrateurs? J'ai peut être eu le malheur de leur déplaire ; mais il ne m'est pas prouvé que j'aie déplu aux abonnés , et c'est là la véritable société. — On vous rendra vos quatre louis. — Je ne les veux point ; el vous ne pouvez pas plus me forcer à les reprendre, qu'un abonné qui s'ennuierait (ce qui est absolument possible) ne pourrait vous forcera les lui rendre. — ?M;iis ne voulons pas vous recevoir. — Il ne s'agit pas de ne pus vouloir, il faut en avoir le droit. — Enfin, monsieur, vous n'entrerez pas. — Aujourd'hui, non ; mais je proteste contre la violence qui m'est faite, contre la violation de mes droits, el j'entrerai bientôt, j'espère; car il y a des tribunaux el des lois pour réprimer les petites tyrannies des petites admiuislraiions. »
D'après ce ridicule interrogatoire, il est clair que le motif de mon exclusion est dans le compte que j'ai rendu des séances de l'Athénée. J'aurais pu demander aux administrateurs la preuve du prétendu délit qu'ils m'imputaient; mais je méprise tout moyen de défense qui consiste dans le désaveu de ses actions ou de ses cet ils. Je me suis donc avoué l'auteur de ces articles, cl j'ai demandé quel était mon ciime. Quelle est la loi qui défend de publier au dehors ce qui se passe dans l'in-
teneur de l'Athénée ? Est-ce une société de francs -maçons où l'on fasse le serment de n'en point révéler le mystère I L'Athénée s'est-il constitué en comité secret? Alors il devait m'en prévenir : ou j'aurais refusé d'être du secret, ou je ne l'aurais pas trahi, si j'avais jugé à propos d'en être : on n'est astreint dans une société qu'aux lois qu'on y a acceptées en y entrant. Ainsi, l'année prochaine, l'Athénée peut très-bien défendre toute critique aux membres qu'elle recevra dans son sein, et si je m'abonne, alors je me trouverai lié par cette défense que je n'enfreindrai certainement pas.
Je leur demanderai d'ailleurs, pourquoi on m'a laissé librement exercer pendant trois mois le ministère de critique, sans m'averlir que cela déplaisait a la société; et pourquoi le premier avertissement est-il un arrêt d'exclusion ? enfin, quel est le grand mal de ces critiques? Pourquoi ne pourrai-je pas, si j'aime saint Grégoire, le défendre contre le citoyen Ginguené qui ne l'aime pas? cl si même j'avais eu quelque tendresse pour ce pauvre Giacoco, qu'il a si fort maltraité la dernière fois que j'ai eu le plaisir de l'entendre, aurais-je été bien coupable de m'intéresser à cette victime qu'il immolait a ses sarcasmes?
Le citoyen Ginguené peut me lancer dcsépigrarames a moi qui paie pour l'entendre, et je trouve cela fort bon, je ne m'avise point de demander son exclusion ; et moi, qui ne suis nullement payé par lui , je ne pourrai pas lui répondre par de petites épigrammes, bien faibles assurément, sans qu'on épouse vivement sa querelle et qu'on décrète mon exclusion ! N'est-ce pas la un renversement de tout droit et de toute justice?
Un clerc, pour quinze sous, sans craindre le holà, Peut aller au parterre attaquer Attila, Et si le roi des Huns ne lui charme l'oreille, Traiter de visigoths tous les vers de Corneille;
et moi, pour mes quatre louis, je ne pourrai pas attaquer certaines opinions qui me paraissent se ressentir du règne des Vandales/
ET LITTÉIUIRKS. 515
Voilà doue comment on répond aux critiques par la violence et des actes arbitraires ! 0 philosophes! vous qui dans vos fastueuses déclamations proclamiez si hautement la liberté des opinions, voila comment vous la favorisez! Rien , disiez-vous, ne doit arrêter l'essor de celte liberté; elle peut attaquer impunément la religion, les los, le gouvernement; mais loisquelle choque votre misérable vanité ou un vil intérêt , tous les moyens vous sont bons pour la comprimer et la rendre captive. MM. les administrateurs pouvaient cependant s'épargner l'odieux de celui qu'ils ont employé; ils en avaient un plus doux et plus efficace, et q:;i aurait insensiblement produit l'effet qu'ils al tendent de leur violence; c'est l'ennui qu'on éprouve h l'Athénée : cet ennui m'aurait bientôt fait déserter un poste auquel nie rappelle l'injustice qu'on m'a faite.
Je ne puis songer a la querelle qui m'a été évidemment suscitée par quelques professeurs mécontents, sans me rappeler celle que Fulvie faisait a Auguste : Ou trouvez-moi belle, et jolie, lui disait-elle, ou combattons. Ou proclamez-nous , disent ces messieurs, de bons et d'agréables professeurs, ou vous n'entrerez plus ici. Je leur répondrai avec Auguste : Signa cariant ; eh bien, plaidons.
Je ne confonds pas , du reste , dans la même classe tous les professeurs de l'Athénée : il en est que je n'avais pas encore entendus, que je me proposais d'entendre, et auxquels j'aurais rendu la justice que tout le monde leur rend. Je ne nommerai ici que M. Cuvicr ; je pourrais peut être en nommer d'autres; mais je ne veux pas avoir l'air de chercher protection, lorsque je ne demande que justice.
Je dois la rendre, en finissant, aux souscripteurs do l'Athénée; ils se sont unanimement récriés sur la violence qui m'était faite; ils ont senti que notre cause est commune, et qu'une injustice ponvatfen entraîner une autre. Mais cène serait pas être juslcà leur égard que de n'attribuer leurs vives réclamations qu'à ce îelonrsur eux-mêmes : des sentiments pins généreux les ont dictées : il leur a suffi de voir une oppression et un
acte arbitraire pour eu être indignés. L'élan rapide avec lequel cette indignation s'est manifestée prouvait qu'elle était le langage de sentiments naturels, ceux de l'honneur et de la justice , et non le produit d'une combinaison ou d'un calcul. Plusieurs lettres avaient été adressées au Journal des Débals où respiraieut les mêmes sentiments.
Je devais ce compte au public vingt-quatre heures plus tôt; mais il excusera un pauvre plaideur qui n'est pas maître de tous ses moments.
